— Около полутора лет назад мне представился шанс стать охранником, — продолжил Вейл; глаза его смотрели куда-то вдаль, проживая прошлое. — Я не хотел этого делать, но знал, что так будет правильно — это была именно та возможность, которую отец велел мне искать. Я знал, что смогу использовать свой статус выходца из Верхнего сектора, чтобы продвинуться по службе и получить доступ к разговорам, которые не слышат другие охранники.

Я покачала головой. Я с трудом удерживалась от оскорблений в адрес Ларча в те несколько минут, что мне приходилось находиться в его присутствии, не говоря уже о том, чтобы работать под прикрытием и притворяться, будто я согласна с тем, что происходит в Эндлоке.

— Как ты перешёл от желания получить доступ к разговорам высокого уровня к помощи группе заключённых в побеге? — спросила я.

— Мы знали друг друга, — подсказал Август, запыхавшийся позади меня. — До Эндлока.

Я резко втянула воздух, как вкопанная, застыв посреди туннеля. Джед врезался мне в спину, едва не сбив с ног, но Вейл перехватил моё запястье, притягивая к себе и удерживая вертикально.

Его золотистые глаза изучали моё лицо, но я могла только качать головой, приоткрыв рот.

Они знали друг друга.

Я была так осторожна в разговорах с Вейлом, стараясь не выдать лишнего, а они знали друг друга.

Джед издал отрывистый смешок за моей спиной, и я обернулась: он откинул волосы с лица, а лоб его сморщился — так всегда бывало, когда ему хотелось многое сказать, но он не мог подобрать слов.

Я понимала, что он чувствует.

Но я также понимала, что это была ещё одна вещь, которую Вейл и Август держали при себе, пока не убедились, что могут мне доверять.

— Я говорил тебе, что был врачом в медицинском центре Среднего сектора. — Август прочистил горло. — Вейл был там волонтёром какое-то время до моего ареста. Мы стали друзьями.

Я потёрла глаза, раздосадованная тем, что не смогла сложить два и два. Конечно, они знали друг друга до Эндлока. Вейл называл Августа по прозвищу. Они шептались, как старые друзья. Потому что они ими и были. И я вспомнила, как лицо Вейла изменилось, когда он впервые увидел рану Августа.

— Я перестал быть волонтером после ареста Августа, — сказал Вейл и сжал фонарик крепче; костяшки пальцев побелели. — Я не мог зайти в медцентр, не говоря уже о том, чтобы думать о карьере в медицине, зная, что он может умереть в Эндлоке в любой день.

Я оттаяла. Если бы я не последовала за Джедом прямиком в Эндлок, я бы тоже не смогла вести нормальную жизнь без него дома. Я положила руку на плечо Вейла, и в этот раз он подался навстречу моему прикосновению.

Было столько вопросов, которые я хотела задать, но я знала, что время на исходе, и мне нужно сосредоточиться на побеге.

— Как вы нашли туннели? — спросила я, водя лучом фонаря по земляным стенам вокруг нас.

— Мы знали, что они существуют, — сказал Вейл; какое-то воспоминание приподняло уголок его рта, заставив мой желудок сделать сальто. — Но я не мог найти никаких карт, где было бы указано, как в них попасть. Мы с Августом начали по очереди прочёсывать территорию во время охоты, когда он был мишенью или когда я был на дежурстве. Тогда это казалось нелепой затеей, учитывая, насколько огромна территория. Мили земли. Но однажды я просто провалился в дыру, ведущую в яму, из которой мы только что пришли.

При этом образе на моих губах появилась лёгкая улыбка.

— Я прошёл вдоль этой секции туннеля, и он вывел меня к другому входу возле Кровавого дерева.

— Вейл показал мне, — вставил Август. — И мы начали использовать туннели во время охоты, когда могли. Мы не пользуемся ими постоянно — слишком боимся привлечь внимание. Но мы использовали их, чтобы помочь Момо, Кит и Яре пережить многие их охоты. Когда мы их используем, мы разделяемся в начале охоты, а затем встречаемся в точке сбора и спускаемся в туннели вместе. В тот день, когда ты спасла Момо… охотник, должно быть, нагнал его раньше, чем он добрался до места встречи.

Август покачал головой; в его глазах застыл призрак пережитого страха.

— Мы полагаем, что есть ещё один сегмент туннелей, который ведёт полностью за пределы территории, — прошептал Вейл.

— Тогда я не понимаю, — сказала я. — Зачем вообще было рассматривать мою идею с забором, если вы знали, что это место существует? — Я замолчала, а затем меня осенило, и я посмотрела на Вейла. — Ты рискнул, позволив мне пронести кусачки на охотничьи угодья, чтобы попытаться прорезать забор.

Вейл поморщился. — Это было до того, как я узнал, что начальник получил разрешение пустить ток по забору.

— Мы хотели проверить, является ли забор рабочим вариантом, потому что мы так и не смогли получить доступ к другим туннелям, — сказал Август. — Или даже найти их. Если бы существовал другой путь побега, мы бы им воспользовались.

Значит, вот что нам нужно сделать. Найти доступ к туннелям. Звучало достаточно просто, но Вейл и Август потратили на попытки уже несколько месяцев.

Я протяжно выдохнула. — Значит, ты знаешь всё? — спросила я Вейла.

Вейл переглянулся с Августом, затем кивнул.

Я сжала переносицу большим и указательным пальцами. Столько времени потрачено впустую, и всё потому, что моих усилий завоевать их доверие оказалось недостаточно.

Но было бессмысленно зацикливаться на том, чего я не могу изменить, особенно когда у нас появился путь вперёд.

— Ладно, — медленно произнесла я. — Допустим, всё получится, и мы найдём способ попасть в другую секцию туннелей. Как семеро из нас выскользнут из Эндлока так, чтобы никто не заметил?

Джед наблюдал за нами в мрачном молчании, и по выражению его глаз я поняла, что позже мне влетит.

Август поморщился. — Как только Кит отключит слежение на браслетах и мы доберёмся до других туннелей, единственное, что приходит мне в голову — убедиться, что нас всех выберут на охоту, когда Вейл будет на дежурстве. Звучит нелепо, знаю, но я просто не вижу других вариантов. Мы открыты для предложений.

— Если нам вообще удастся достать для Кит то, что ей нужно для отключения трекеров. Я думала, что смогу добыть ей планшет, но мой вариант сорвался, — проворчала я. Затем мой взгляд метнулся к Вейлу. — Стоп, она может взять твой планшет.

— Не может, — ответил Вейл, и я нахмурилась. — Я бы отдал его давным-давно, если бы это не ставило нас всех под удар. Если кто-то заглянет в журнал активности до того, как мы успеем сбежать, и увидит, что мой планшет использовался для отключения слежения, нам крышка. В мире не существует лжи, которой можно было бы объяснить, зачем я отключил трекеры на шести активных браслетах.

Я простонала.

— Но она может использовать планшет Морта.

Мой взгляд метнулся к лицу Вейла и обнаружил, что он ухмыляется.

— Я… что? — Я, должно быть, ослышалась.

— Я забрал его. До того, как нашли тело.

Джед рассмеялся. — Полагаю, тебе можно верить.

Мы вошли в новую пещеру, похожую на первую яму. Старая лестница вела к выходу в земляном потолке. Вейл достал свой планшет, наклонив экран в мою сторону, чтобы я видела крошечные красные точки, движущиеся по карте местности. Охотники.

— Поблизости охотников нет. — Вейл указал на наше местоположение, затем первым поднялся по лестнице, высунул голову из-под земли и осмотрел всё вокруг, чтобы перепроверить, прежде чем подать нам знак следовать за ним.

Джед вскарабкался по лестнице, а затем я подтолкнула Августа вперёд себя, туда, где Вейл ждал, чтобы помочь вытащить его из дыры.

После долгого пребывания в темноте при искусственном свете фонарей, от солнечного света мне пришлось сощуриться.

Я полезла вверх по примитивной лестнице, подбираясь к краю ямы. Но когда мои пальцы сомкнулись вокруг последней деревянной перекладины, та подломилась, расщепившись, и я полетела спиной назад на твёрдую утоптанную землю внизу.

— Рейвен! — закричал Джед.

Я застонала, лёжа в грязи и позволяя дыханию вернуться в лёгкие.

— Я в порядке, — рефлекторно прохрипела я, не желая волновать Джеда.

Раздался глухой стук, и я, взглянув в сторону, увидела, что Вейл, теперь тускло освещённый светом сверху, спрыгнул обратно в убежище без помощи лестницы.

— Ты цела? — Он опустился передо мной на колени, осматривая моё тело.

Я проверила себя на предмет травм, чувствуя прилив липкого тепла, сочившегося из мягкой части ладони. Я подняла руку к свету, льющемуся сверху, морщась от рваной раны, оставленной отщепившейся перекладиной.

Ай.

Вейл резко втянул воздух, осторожно беря мою раненую руку в свою. Его ладонь была тёплой на моей коже, а грубые мозоли, заработанные им за эти годы, соперничали с моими собственными.

— Тебе нужно наложить швы, — сказал он, качая головой. — Я мог бы сделать это прямо сейчас, но тогда они узнают, что я помогал тебе.

Я кивнула. — Я могу подождать, пока мы вернёмся. Уверена, это пустяк.

Но рана непрерывно кровоточила, и я почувствовала подступающее головокружение.

— Снимай рубашку, — резко бросил Вейл.

У меня перехватило дыхание, взгляд метнулся к его лицу. — Что?

Улыбка, озарившая его губы, была убийственной, а тёплые глаза блестели от веселья. — Чтобы остановить кровь, Птичка. Я бы с удовольствием посмотрел, как ты снимаешь рубашку, и при совсем других обстоятельствах, но, думаю, ты и так это знаешь.

Легкая дрожь пробежала по телу, пока я с трудом расстегивала молнию комбинезона и стягивала майку здоровой рукой, замечая, как Вейл изо всех сил старается не пялиться на мою голой кожу.

Я туго обмотала ткань вокруг кровоточащей ладони, затем застегнула комбинезон.

— Ладно, думаю, пока сойдёт, — прошептала я, поднимая голову.

Вейл смотрел на меня. Или, точнее, смотрел на мои губы. Он был так близко, что его дыхание смешивалось с моим. И в этот миг весь здравый смысл испарился, как тогда в подвале пару ночей назад. Я подумала о том, как легко было бы податься вперёд.

Но он уже подался навстречу.

Я облизнула губы, предвкушая вкус его кожи.

Его рот был всего в выдохе от моего…

Кто-то покашлял сверху, и я отскочила от Вейла, словно меня ударило током.

— Вы двое поднимаетесь? — спросил Август. — Туннель дал нам фору перед охотниками, но они не могут быть далеко от Кровавого дерева теперь, когда силовое поле сдвинулось к центру угодий.

Вейл закрыл глаза, делая долгий, медленный выдох. — Да. — Он прочистил горло. — Да. Конечно.

Что я творю?

Мы посреди охоты. Джед и Август едва ли в десяти футах от нас.

Вейл коснулся моего плеча, мягко подталкивая к сломанной лестнице.

Август потянулся ко мне, а Вейл подстраховал сзади. Его пальцы вдавились в мою талию, пока я не выбралась на раннее полуденное солнце, посреди очередного кустарника.

Вейл высунул голову из выхода туннеля, ещё раз сверился с планшетом и кивнул. — Двигайте к Кровавому дереву. Я буду ждать в Эндлоке и отведу тебя в лазарет, как только вернётесь.

Он одарил меня долгим взглядом, прежде чем нырнуть обратно в туннель и вернуть крышку на место. Я наклонилась, присыпая люк ветками и сухими листьями, чтобы он идеально слился с окружением.

Пока мы втроем, пошатываясь, выбирались из-под покрова леса через поляну к Кровавому дереву, я знала: окажись любой охотник на расстоянии выстрела, у нас не было бы ни шанса — хромающий Август тяжело опирался на нас с Джедом, а я прижимала руку к груди, и моя теперь уже испорченная майка насквозь пропиталась кровью.

В этот раз у Кровавого дерева к нам присоединилась лишь одна мишень. Трое из семерых выбранных пали от рук охотников или препятствий Ларча.

Когда мы вернулись к тюрьме, я мельком увидела советников в их безупречно сшитых, специально разработанных охотничьих костюмах: они яростно шагали обратно к Эндлоку.

Советница Эдер была высокой и призрачной; она двигалась к тюрьме грациозной походкой, лёгкий ветерок отбрасывал чёрные кудри с её лица. Она оскалилась на Ларча; белизна зубов контрастировала с рубиново-красной помадой и смуглой кожей. Она была молода для советницы. Смерть отца стала неожиданностью, и Калтриона заняла его место в Совете в пятьдесят три года.

Советнику Баскану, напротив, было под семьдесят. Его седые волосы были аккуратно собраны в узел на макушке, рот искривлён в презрительной гримасе, а губы напоминали тонкий кровавый порез на молочно-белом лице.

Я с облегчением выдохнула, не увидев с ними Роалда.

После краткого обмена репликами советники удалились в здание, позволив двери захлопнуться прямо перед носом Ларча.

Должно быть, им было стыдно, что они не смогли убить Августа даже с его раненой ногой.

Меня немало порадовало, что граждане из Нижнего сектора перехитрили одних из самых могущественных людей Дивидиума.

Вместо того чтобы разнести нас, Ларч вошёл в тюрьму ни слова не говоря — предположительно, чтобы последовать за советниками и умолять их простить ему испорченную охоту.

Мы выстроились у стены здания, ожидая конвоя внутрь. Нагретый солнцем камень жёг спину сквозь комбинезон, а струйки крови бежали по моему предплечью, повторяя рисунок вен под кожей.

— Что с тобой случилось, 224-я? — спросил Вейл голосом, лишённым эмоций.

— Я лезла на дерево, и ветка, за которую я ухватилась, сломалась пополам. Распорола руку, — отчеканила я.

— Неуклюжая. — Он резко выдохнул, закатив глаза. — Иди за мной.

Я бросила взгляд на Джеда и Августа, прежде чем последовать по пятам за Вейлом. Мне не нравилось оставлять их одних. Теперь, когда я практически получила подтверждение, что Перри активно пытается убить Августа, казалось неразумным отпускать его куда-либо без сопровождения кого-то из нас. Но, учитывая, что моё состояние сменилось от лёгкой дурноты до ощущения, что я вот-вот рухну в обморок, моим первым приоритетом было зашить руку.

Вейл провёл меня в подготовительную комнату и через две запертые двери, пока мы не добрались до лестницы, ведущей в подвал.