Я понимаю то же, что и она, в то мгновение, когда вижу серьезное лицо Эльбы, выдерживающее обвиняющий взгляд королевы.

Глава 26

Кириан

Я выхватываю меч быстрым движением и встаю перед Одетт и Эгеоном. — Арлан, отойди! — кричу я ему, но уже слишком поздно.

Генерал Сулеги отпускает Арлана только для того, чтобы крепко сжать трость, дернуть за нее и обнажить острое лезвие длинного кинжала. Оболочка трости падает на землю и, брошенная, катится несколько сантиметров по снегу моста.

Прежде чем Арлан понимает, что происходит, Эльба заводит руку ему под шею и приставляет острие кинжала к горлу. На лице Арлана гримаса бессилия и ярости.

Эмбер делает шаг вперед, но даже он не успевает обнажить оружие. Эльба прижимает лезвие к плоти истинного наследника Эреи сильнее, и Эмберу приходится отступить.

— Серьезно? — спрашиваю я. — Почему?

Эльба сжимает челюсти. Он смотрит на нас четверых по очереди. Теперь, более чем когда-либо, я вижу выражение лица генерала, защищавшего Сулеги все эти годы, солдата, первым бросающегося в бой, регента, принимающего трудные решения.

— Наша оборона пала слишком быстро, — отвечает он. — В этом не было смысла. Мы пострадали после войны в Эрее, но не настолько. Это было как… как если бы они использовали магию, — заканчивает он.

— Мы отправили вам наши войска, как только узнали, — возражаю я, но сам чувствую бесполезность этого комментария; он ведь уже знает.

В позе воина больше нет неустойчивости, а перевязь кажется дешевым реквизитом. Он лишь притворялся. Раненый воин, воин, который не казался угрозой.

Рука Эльбы не дрожит, пока он держит лезвие у горла Арлана. Багровый ручеек стекает по шее юноши.

— Этого было недостаточно. И недостаточно быстро, — добавляет он.

— Вы заключили сделку, — понимает Одетт. Она говорит голосом Лиры, но не проявляет того хладнокровия, какое было бы у королевы при виде брата в таком положении. Нет. Одетт потрясена. Она… нервничает. Я вижу, как она сжимает и разжимает пальцы, но у неё нет оружия, которое она могла бы использовать. Лира не носила бы его, и ей оно не нужно по-настоящему; но она заперта в этой форме.

— Я выполнил свой долг, — возражает Эльба. — Вы нас предали, — вмешивается Эгеон. — Вы обрекли свой народ. — Я спас его, — отвечает тот.

— Вы спасли его от Льва вчера, чтобы бросить Волкам завтра, — ревет Эгеон, чья холодная учтивость теперь погребена под пылающим гневом. — Королева Друзилла будет последней королевой Сулеги. Я уничтожу ваше королевство.

Эльба, внешне невозмутимый, выпрямляется перед лицом угрозы, и тогда я понимаю: Юма. Должно быть, это ради неё. Если Эльба и любит что-то больше своей земли, так это девочку, дочь человека, которого он любил всем сердцем.

— Эльба, послушайте. Еще не поздно. Кто-то в опасности? Вашей королеве угрожают?

Его серые глаза распахиваются, а затем моргают, словно желая избавиться от любого следа эмоций, от человечности. — Теперь нет, — выносит он приговор, и его костяшки белеют, сжимая рукоять кинжала.

— Подождите! — кричит Одетт. — Вы убьете моего брата, а что потом? Вы не сможете справиться с нами четверыми. Вы провалили миссию. Ни король Эгеон, ни я не умрем сегодня. Кириан этого не допустит.

— Другой закончит дело, — отвечает Эльба и качает головой. — Мне всё равно. Я убью принца Арлана, и кто-то прикончит вас позже, прервав линию наследования. — Он сглатывает. — Или, может быть, я смогу это сделать. Может быть, успею убить вас, прежде чем умру сам.

Я делаю шаг вперед инстинктивно, и Одетт поднимает руку передо мной. «Подожди», — кажется, молит она. «Пожалуйста», — просит.

Но я не знаю, что делать, потому что не похоже, что мы можем вмешаться. Ситуация в руках Эльбы, и кровь Арлана уже начала пачкать его пальцы.

Его зеленые глаза теперь устремлены на Одетт, на ту, кого он считает сестрой, и то, как он на неё смотрит… Он знает, что умрет.

— Эльба, пожалуйста. Отпустите моего брата, — умоляет она.

Арлан слабо приподнимает брови, и я знаю почему. Знаю, что он только что услышал то, что так давно хотел услышать. Он не осознает, сколько правды в этой лжи, потому что голос принадлежит Лире, но слова — Одетт; как и страх, и боль.

— Еще не поздно. Мы всё исправим вместе. — Исправлять нечего, — обрывает Эгеон в ярости. — Сулеги падет, как и его королева. Всё, что вы когда-то любили, умрет вместе с вами.

— Хватит! — кричит ему Одетт, выйдя из себя, и делает шаг вперед, отделяясь от короля, отделяясь от меня. — Пожалуйста, Эльба. Остановите это. Сделайте это ради Юмы.

Эльба выпрямляется, словно его пронзила молния. На мгновение мне кажется, я вижу раскаяние в его глазах, кажется, я верно толкую это движение предплечья, которое слегка опускается…

Но я ошибаюсь. Я знаю это в тот миг, когда он открывает рот и говорит: — Именно ради неё я это и делаю.

Я не знаю, что происходит раньше: крик Одетт или ужасный звук разрываемой плоти и шипение крови, вырывающейся из тела.

Я бросаюсь на Эльбу, зная, что уже слишком поздно. Я не успею вовремя, и Арлан будет мертв прежде, чем я до него доберусь.

Его горло раскрывается от уха до уха красным, пульсирующим цветком, и из него хлещет поток крови, заливая руку генерала и уже беспомощные руки парня.

Крик Одетт меняется. В нем есть что-то странное, и я хочу обернуться, чтобы посмотреть на неё, но не могу. Поэтому я не вижу, что происходит. Не вижу того, что заставляет Эльбу вскинуть брови и отшатнуться, всё еще не выпуская тело Арлана.

Я понимаю это, когда чувствую поток энергии, проносящийся мимо меня, и воин отлетает назад, падая на снег и откатываясь на несколько метров. Арлан зависает на мгновение в воздухе, а затем его колени слабеют и подгибаются.

Но Одетт уже рядом с ним. Одетт, не Лира.

Если кто-то и может спасти его в таком состоянии, так это она. Я смотрю на неё, проходя мимо, и она возвращает мне взгляд, полный страха, а также гнева и боли. Потому что Сулеги сдалось, потому что Эльба потерял надежду, потому что мы подвели друга.

— Делай то, что должен, — говорит она мне спокойным голосом. Её руки лежат на шее парня, которого она устроила у себя на коленях.

Я киваю, мне не нужно спрашивать больше. Обнажаю меч и иду навстречу Эльбе.

Меня беспокоит, что часть его ран могла быть настоящей; я бы не смог сражаться с ним так, но генерал встает без тени слабости в своих мощных ногах и обнажает меч, висящий на бедре.

— Она… — шепчет он хриплым голосом.

Я стараюсь не оборачиваться, хотя всё мое тело требует этого: проверить, как Арлан, как Одетт. — Не смотрите на неё. Смотрите на меня, — приказываю я.

Эльба повинуется. Его пальцы сжимают меч, но он не поднимает его на меня. — В позицию, — прошу я.

— У вас нет ни единого шанса, паладин Гауэко, — говорит он мне без злобы. Это не высокомерие или бахвальство. Он действительно так думает. — Я командовал армиями еще до того, как вы родились.

— И я восхищался вами за это; за вашу силу, храбрость и верность, — отвечаю я так же искренне. — К бою, генерал. Для меня будет честью стать вашей последней битвой.

Эльба поднимает руку с мечом в воздух. Кровь Арлана остывает на ней. Будь у него время, не заметь мы неладное, сейчас это была бы кровь и Эгеона, и Одетт… Он убил бы нас всех, чтобы обеспечить выживание Сулеги, выживание Юмы.

Возможно, самое тяжелое — это то, что я его понимаю.

Эльба встает и сжимает меч, направляя его на меня. Его грудь раздувается при глубоком вдохе.

Мы больше ничего не говорим. В этом нет нужды.

Эльба атакует первым, и я делаю шаг вперед, чтобы принять удар. Мне приходится перехватить меч обеими руками, чтобы остановить его. Я ухожу в сторону и отвожу клинок, прежде чем самому нанести выпад, который он тоже блокирует.

Он пытается поменяться со мной местами, но я не позволяю. Я не дам ему приблизиться к Одетт.

— Вы стали великим воином, — говорит он мне. — Жаль, что я не увижу, куда приведет весь этот потенциал.

Эльба снова атакует меня. Его удары мощны, но главная угроза не в силе, а в стратегии каждого из них. Другие воины используют грубую силу, чтобы вывести противника из равновесия, выиграть время или довести до изнеможения. Он — нет. Генерал Сулеги точно знает, чего добивается каждым выпадом, и получает это.

Наше оружие скрещивается, и мне удается сдержать удар, пока он быстрым движением не убирает меч, отводя его назад, и не наносит удар с фланга.

Я успеваю сместиться ровно настолько, чтобы сталь лишь порезала меня, но не пронзила насквозь.

— Вы этого не увидите, — отвечаю я, стиснув зубы от боли.

Эльба улыбается. — Вы храбры, Кириан, но иногда этого недостаточно.

Он снова атакует меня без передышки, без тени колебаний. Легендарный воин, тот, что жил в моих любимых историях детства, теперь пытается меня убить.

Снова наше оружие сталкивается. Его тело с силой вжимает меня в каменную стену, и я чувствую холодный удар, словно предупреждающую ласку Эрио.

— Жаль, что вы не оказались чуточку храбрее, — говорю я, находясь в ладони от его лица.

Я с силой толкаю его, уверенно сжимая меч, но я недостаточно быстр, и он отводит удар. Я пытаюсь снова, раз за разом, пока обманный маневр не позволяет Эльбе выиграть позицию.

Через его плечо я вижу, что Эмбер бросается вперед с мечом.

— Нет! — кричу я и поднимаю руку, чтобы остановить его.

Эльба качает головой. Грустная улыбка тянет уголок его рта. — Чести тоже недостаточно, капитан. Какая жалость, что у вас не было времени это понять.

Тогда Эльба поворачивается ко мне спиной, и я понимаю почему. У меня разрывается сердце.

Может, в его действиях нет чести, но есть верность: глубокая и безусловная верность малышке Юме.

Он поворачивается спиной к противнику и бросается к Одетт, которая всё еще стоит на коленях рядом с Арланом. Эмбер не успевает среагировать, а я не успеваю до него добраться, но это неважно, потому что Одетт воздвигла стену воздуха, отрезавшую их от него.

Ей даже не нужно на него смотреть.

Эльба кричит в отчаянии и бессильно колотит кулаком по этой стене, сотканной из бури.

Затем он запрокидывает голову и опускает плечи, поворачиваясь ко мне, сломленный.

— Если мне суждено жить, чтобы потерять честь и отвагу, пожалуй, я предпочту умереть раньше, — говорю я ему.

Эльба улыбается мне. Это искренняя улыбка, которая кажется мне глубоко печальной, и, не говоря ни слова, он бросается на меня.

Бой идет ожесточенный, он не уступает ни на миллиметр. Его дикие выпады не теряют силы, и финт за финтом я спрашиваю себя: будет ли того, что я делаю, моей выносливости и мастерства, достаточно?

Мы обмениваемся ударами, я двигаюсь вместе с ним, не опуская защиты. Выдерживаю натиск за натиском, пока не нахожу брешь, и больше не останавливаюсь. Я бросаюсь вперед, Эльба изворачивается, чтобы защитить бок, и его защита дает сбой.

Дрожь пронзает меня, когда я понимаю, что у меня получилось, потому что знаю: возможно, это была просто удача.

Я пронзаю его живот своим оружием.

Эльба выпускает меч. Сталь падает и тонет в утоптанном снегу.

Он подносит руки к кровоточащей ране, и я подхожу к нему, чтобы не дать ему освободиться. Я хватаю его за плечо, и несколько мгновений мы смотрим друг другу в глаза.

Что-то внутри меня оттаивает.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но поначалу не может. Его губы, теперь испачканные его собственной кровью, дрожат. — За… защити её, — молит он меня.

Я стискиваю зубы. — По… пообещайте мне, паладин… Гауэко.

Я не обязан этого делать. И он это знает.

— Юма не будет платить за ваши преступления, — обещаю я, тем не менее.

И Эльба кивает. Он дает мне разрешение закончить или просит меня сделать это.

Я повинуюсь. Я вынимаю меч и снова вонзаю его выше, в сердце: чистое и точное движение, которое мгновенно обрывает нить его жизни.

Последний вздох срывается с его губ, и затем его глаза стекленеют, потерявшись где-то в темном небе, пока я помогаю ему опуститься и оставляю его тело на снегу.

Я убил генерала Сулеги.

Глава 27

Одетт

Я ловлю его прежде, чем он упадет на землю. Держу его за спину, за плечи, за руки. Мир вращается вокруг меня слишком быстро, пока его жизнь ускользает сквозь мои пальцы.

Я пытаюсь зажать рану, мягко опуская его на землю, и в отчаянии повторяю его имя. — Арлан, Арлан…

Я должна была помочь ему раньше. Если бы я трансформировалась, я бы остановила Эльбу вовремя; но пока я была Лирой, я не могла… не могла…

— Арлан, — молю я и позволяю магии течь через мои пальцы. — Держись.

Его зеленые глаза застыли на мне. Они смотрят пристально, но я не знаю, видят ли меня. Он молчит, пока кровь хлещет из раны на шее и стекает по моим рукам. Глаза широко распахнуты, а кожа очень бледная. Слишком бледная.

— Слишком поздно, — говорит голос у меня за спиной.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, что это Леон. Я знаю, что это он. Потрясенный, полный ужаса и безнадежности. Мельком я задаюсь вопросом, сколько в этой скорби идет от сердца, а сколько — заучено.

— Нет, не поздно, — возражаю я.

У меня дрожат руки, но магия не подводит. Я чувствую, как она рождается в глубоком уголке моей души, как вырывается из тела, чтобы пройти через руки, ладони и пальцы и закрыть эту рану.

— Прости меня, — умоляю я его. — Прости меня…

Я чувствую давление на пальцы и обнаруживаю, что Арлан поднял руку. Он слабо сжимает мою ладонь, но я не знаю почему. Не знаю, ответ это или вопрос. Не знаю, пытается ли он удержать меня рядом или хочет, чтобы я ушла.

Леон падает на колени рядом с нами. Мне больно от того, как хорошо он играет свою роль, когда кладет руку на плечо Арлана и притворяется, что не в силах вымолвить ни слова.

Края пореза начинают медленно стягиваться, но я прекрасно понимаю, что этого может быть недостаточно. Кириан так умер у меня на руках, а Амита — на руках у Евы.