Сначала Курт подумал, что ему снится охранная сигнализация. Вот что напомнил ему этот шум - громкий, дребезжащий звук колокола, который отдавался у него в ушах и в голове. Но потом он повернулся, приходя в сознание; веки его затрепетали, и, постепенно обретая себя, он понял, что это всего лишь телефон.
Один глаз посмотрел на часы, сосредотачиваясь, и на ум пришли неприличные фразы, когда он увидел время - 05:00 утра. Его рука потянулась и взяла трубку.
- Да?
- Курт, это я. У нас неприятности на кукурузном поле Меркеля.
Курт потер лоб, пытаясь заставить мозг работать. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это - шеф Бард. Его ответ был вязким, как грязь.
- У Меркеля, да? Кто-то снова сорвал чучело, верно? Хотите, я позвоню в ФБР?
- Нет, забавный мальчик. Я хочу, чтобы ты вытащил руку из трусов, поднял задницу с кровати и встретился со мной там через пятнадцать минут, - съязвил Бард. - Я должен быть поблизости, когда приедет эвакуатор.
Курт неуверенно кивнул и сказал:
- Точно, Меркель через пятнадцать минут, - но потом подумал:
"Что? Эвакуатор?"
- Подождите минутку, шеф. Вы сказали...
- Просто заткнись и приезжай как можно скорее, - вмешался Бард. - Сейчас нет времени объяснять, Хиггинс здесь. Мне пора.
Щелчок.
Курт положил трубку на рычаг. Он сел и потряс головой, озадаченный тем, что его клонит в сон. Зачем им понадобился эвакуатор на кукурузном поле Меркеля? На какое-то мгновение он задумался, не приснился ли ему телефонный звонок от Барда.
Одеваясь, он чувствовал себя существом, поднявшимся из ямы с известью. Он, пошатываясь, побрел к "Форду", застегивая одну из старых рубашек отца, сшитых для работы в угольной промышленности. Свежий воздух привел его в чувство, и шестеренки наконец-то завертелись. Должно быть, у Меркеля произошла автомобильная авария, и Барду понадобилась его помощь, чтобы регулировать движение. Но когда он завел машину и выехал на 154-ое шоссе, любопытство полицейского угасло. В его голове пронеслась череда ярких образов, похожих на сцены из учебного фильма для водителей, только эти образы он видел наяву. Машины превратились в искореженные остовы, некоторые перевернулись, некоторые жадно горели. Лобовые стекла покрыты паутиной, они разбиты, защитные стекла разбросаны по дороге, как галит. Бескровные лица разинуты в гримасе смерти или, что еще хуже, почернели, а бесконечные лужи крови на асфальте становятся коричневыми. Курт уже видел все это раньше, и, ведя машину, он собрался с духом, зная, что, вероятно, увидит все это снова через несколько минут.
Дорога плавно, но неуклонно поворачивала в разные стороны; деревья мелькали в утренней темно-зеленой дымке. Мертвые опоссумы, которых он заметил вчера, больше не валялись на обочине. Он знал, что их будет больше - люди будут гоняться за ними и давить их в течение следующих пяти месяцев, но, по крайней мере, первая волна была ликвидирована. Хотя это было странно. Солнце только что выглянуло из-за горизонта; он никогда не думал, что команда по контролю за животными будет проезжать ночью.
Еще несколько поворотов дороги, и он увидел поле Меркеля в сером утреннем сумраке. Кукурузное поле всегда ставило их в тупик; в городе не было никого по фамилии Меркель, и никто толком не знал, кому принадлежит это поле и кто его обрабатывает. Кукуруза обильно росла все лето, а затем внезапно исчезала, как будто ее убирали за ночь, и все это без единого признака присутствия фермеров. Время от времени дети крали или расчленяли пугало, но на следующий день всегда появлялось новое.
Курт остановился на обочине сразу за дальней границей поля, где заканчивался лес и снова начинались деревья. Прямо перед ним был припаркован "Т-берд" Барда, аварийные мигалки ритмично включались и выключались. Бард и Марк Хиггинс стояли в стороне, задумчиво скрестив руки на груди, их фигуры были бледны в сером свете. Сваггерта и патрульной машины нигде не было видно, и не было никаких признаков страшной автокатастрофы, которую он предвидел ранее.
Бард поприветствовал его своим обычным необъяснимым вопросом.
- Сваггерт вчера был пьян на пересменке?
- Нет, - ответил Курт и приподнял бровь. Это был вопрос без притворства; Дуг Сваггерт был трезвенником, и все это знали. - Сваггерт не пьет и не употребляет наркотики. Это общеизвестно.
Бард посмотрел на Курта, затем на Хиггинса. Его лицо, казалось, пылало. Курт мог сказать, что он был чем-то взволнован.
Хиггинс сказал:
- Господи...
- Если он не был в стельку пьян, то, должно быть, заснул за рулем, тупой ублюдок. Взгляни на это, - Бард указал вниз, на узкое ущелье, спускавшееся с обочины.
Патрульная машина стояла внизу, как будто ее уронили. Курт увидел, что вся левая часть машины была вмята внутрь; машина лежала на боку так, что два правых колеса болтались в воздухе. На блестящем металле и стекле блестели капельки росы. Пассажирская дверь была распахнута настежь, нарушая закон притяжения.
- Вот черт, - сказал Курт. - Где Сваггерт?
- Это я и пытаюсь выяснить.
- Внутри нет крови, - сказал ему Хиггинс. - Что бы ни случилось, он ушел от этого.
- Вы звонили в главное управление полиции Южного округа?
Хиггинс кивнул.
- Не госпитализирован. И диспетчер говорит, что ничего о нем не слышала всю ночь.
- Он, должно быть, сбежал, - сказал Бард. - Вероятно, подумал, что я возложу на него ответственность за машину, поэтому он просто взял и уехал из города.
- Ни за что, шеф, - сказал Курт. - Если бы Сваггерт разбил машину по собственной неосторожности, он бы в этом признался. Он не из тех, кто пускается в бега только из-за одного промаха.
И тут все они одновременно повернули головы. Внезапный рев двигателя разорвал рассветную тишину, и из-за поворота показался эвакуатор "Тексако" Де Хензеля. Заскрежетав передачами, он резко остановился. Водитель вышел из машины и заглянул в овраг; он был молодым, долговязым, пугающе высоким, с веснушчатыми светлыми волосами. Нахмурившись, он молча кивнул, затем прицепил патрульную машину и вытащил ее из кювета. Отчаяние Барда ясно читалось на его лице; он чуть не упал, когда увидел все повреждения крейсера - одни только работы по кузову уничтожили бы аварийный фонд, не считая расходов на новую переднюю часть, новую панель обзора и, возможно, новый радиатор.
"Чертовски досадно, - подумал Курт, - это была хорошая машина. Но лучше уж эта машина, чем Сваггерт, где бы он ни был".
- Наверное, мне придется купить совершенно новую машину, - сказал Бард после того, как эвакуатор уехал. - Мэр обосрет кегли для боулинга... Подождите, вот я доберусь до этого гребаного Сваггерта. Я убью его.
Хиггинс сидел, прислонившись к бамперу Барда, он провел крошечной расческой по усам.
- Я вынужден согласиться с Куртом, шеф. Сваггерт не делал этого и не убегал. Мы все знаем его лучше, чем он есть на самом деле.
Бард и Хиггинс начали препираться, вольно используя слова из трех букв. Курт отошел к желтой линии на десять или пятнадцать ярдов назад. Две ровные черные полосы пересекали линию по диагонали; они вели к оврагу, где лежал патрульный автомобиль.
- Патрульные следы здесь! - крикнул он.
Они угрюмо подошли. Бард наклонился и положил руки на колени, в это движение Курт едва мог поверить.
- Следы заноса, - сказал Бард. - Как я мог их не заметить?
"Попробуй открыть глаза", - подумал Курт.
- Сваггерт не уснул, сидя за рулем. Что-то заставило его резко затормозить и пересечь желтую линию. Затем он потерял управление.
- Мы можем предполагать все, что угодно, - сказал Хиггинс, - но единственный способ узнать наверняка - это спросить Сваггерта.
Тяжелое лицо Барда приобрело удивительный розовый оттенок.
- Да, но сначала мы должны найти этого сукина сына.
Вокруг них щебетали птицы, радуясь новому дню. Когда солнце выглянуло из-за горизонта, заливая землю ярким светом, трое мужчин посмотрели друг на друга, внезапно потеряв дар речи. Курт почувствовал, как внутри у него все сжалось от ужаса; он не мог представить себе ничего более ужасного, чем то, что произошло с Коди Друкером. Дуг Сваггерт, казалось, просто исчез.
Курт так давно не был у Глена, что почти забыл дорогу. Глен жил в маленьком невзрачном бунгало на окраине города, в Аннаполисе. Когда он, наконец, нашел это место, то припарковал новенький "крузер" рядом с "Пинто" Глена. Шесть бунгало выстроились в форме подковы вокруг общей парковки. Все они выглядели одинаково - серые, приземистые и заброшенные, с пустыми окнами, погруженными в полуденную тень. Между бунгало все еще лежали кучи листьев, из трещин на тротуарах пробивалась трава. Через два места от них была припаркована еще одна машина, черная, безымянной иностранной марки; ее плавные изгибы, тонированные стекла и острый передок напомнили Курту акулу. Ему показалось, что он услышал тиканье двигателя, когда пересекал тупик.
Он пристегнул свою портативную рацию к поясу, затем осторожно постучал в парадную дверь Глена. Глен появился почти мгновенно, как будто все это время ждал, и вместо того, чтобы пригласить Курта войти, вышел наружу и направился прямиком к новой патрульной машине.
- Итак, вот и новая патрульная машина, - сказал Глен. Он оценивающе посмотрел на нее. - Какая прелесть.
- Как ты узнал о ней? - спросил Курт.
- Хиггинс рассказал мне об этом сегодня утром, когда я вышел.
- Когда Бард узнал, во сколько обойдется ремонт старого, он решил просто пойти на все. Старый все равно ломался. Мне, конечно, хотелось бы знать, как он выбил дополнительные деньги из городского совета.
- Вероятно, ему пришлось провести некоторое время на коленях.
Курт улыбнулся этому намеку, но затем помрачнел от следующей мысли.
- Полагаю, Хиггинс рассказал тебе и остальное.
Глен заглядывал в приборную панель, прикрывая глаза рукой.
- Хм-м-м? О, да, о Сваггерте. Это уже разнеслось по всему городу. Как ты думаешь, что с ним случилось?
- Вот об этом я и пришел тебя спросить. Ты видел его прошлой ночью?
- Нет, и это странно, потому что обычно он останавливается в Белло-Вудс, чтобы поболтать пару минут. Но только не прошлой ночью, я не видел ни единого волоска от этого парня. Его могло отбросить, когда он разбил машину, или, может быть, он уполз?
- Нет, - сказал Курт, - ни за что. Он вылез через пассажирскую дверь. Кроме того, мы проверили весь район вплоть до границы участка Белло-Вудс. Если бы он был ранен, он бы не пополз в лес.
Глен стоял, прислонившись к дверце машины. Он засунул руки в карманы джинсов и задумчиво смотрел на деревья за бунгало.
- Ты думаешь, он сбежал?
- Я не думаю. Это последнее, что сделал бы Сваггерт.
- Что ж, позволь мне рассказать тебе, что, по моему мнению, произошло. Я думаю, он погнался за браконьерами и, возможно, заблудился в лесу или, что еще хуже, был застрелен.
- Как это объясняет разбитую машину? - спросил Курт.
- Может быть, один из браконьеров переходил дорогу в то самое время, когда Сваггерт появился из-за поворота; Сваггерт может либо свернуть в сторону патрульную машину, либо задавить парня, поэтому он сворачивает в сторону патрульную машину. Затем парень скрылся в лесу, а Сваггерт погнался за ним, намереваясь надрать ему задницу и притащить сюда.
Курт немного поразмыслил над этой идеей.
- Поле Меркеля находится недалеко от Белло-Вудс. Ты слышал какие-нибудь выстрелы?
- Нет, но это ничего не значит; Белло-Вудс огромен, и я провожу большую часть времени неподалеку от дома. Я не обязательно смогу услышать выстрелы так далеко, как на поле Меркеля.
- Да, но я просто не могу себе представить, чтобы Сваггерт заблудился в лесу. Он прирожденный следопыт.
- Мне все равно, даже если он Дэниел Бун, восставший из мертвых. Без компаса парень может быстро заблудиться. Одни из самых густых и волосатых лесов в штате. А по другую сторону трассы всегда есть зыбучие пески.
- Зыбучие пески?
- Черт возьми, да. На болоте их полно. Животные постоянно тонут в этом дерьме. Однажды я увидел, как один прекрасный самец ростом в десять или пятнадцать сантиметров погрузился в дерьмо. Самая забавная вещь, которую я когда-либо видел, - два огромных оленьих рога, торчащие из болота.
Курт представил себе другую картину - руку, торчащую из болота.
- В любом случае, - сказал Глен, - это стоит моих двух центов. Сваггерт гонялся за браконьерами.
- Вероятно, Стоукс или кто-то из его друзей, - поразмыслил Курт. - Охота на оленей - это его хлеб с маслом, не считая торговли наркотиками.
- Было бы неплохо спросить Вики, был ли он дома прошлой ночью. Ничего не значило бы, если бы его не было, но это точно не повредило бы.
Курт кивнул, поглощенный своими мыслями. Как раз в тот момент, когда он собирался спросить Глена, кому принадлежит черная спортивная машина, портативная рация у него на бедре затрещала и выплюнула:
- Два-ноль-семь.
"О, черт, - подумал он. - Бард, наверное, хочет еще пончиков".
Он включил рацию.
- Два-ноль-семь, продолжайте.
- Два-ноль-семь, поезжайте к дому 2819 на шоссе 154; местный житель сообщает о возможном сигнале 85.
- Понял.
- Что такое сигнал 85? - поинтересовался Глен.
- Пропавший человек. Похоже, у нас их внезапно стало много.
- Да, полицейский и труп. Что дальше?
- Я дам тебе знать, - сказал Курт и сел в новую машину.
Глен помахал рукой и вернулся в бунгало. Курт сунул портативную рацию обратно в зарядное устройство, затем завел двигатель и крутанул руль. Затем он поднял голову и сделал резкий круг по парковочной площадке. Его внимание привлек быстрый взгляд, брошенный на переднее окно Глена; шторы изнутри были раздвинуты, и теперь он мог видеть лицо за стеклом. Это было не лицо Глена, это было лицо женщины. Он остановился и уставился на нее, почти грубо. В щели между занавесками он также мог видеть заостренный участок женской груди, живота и бедра; она была обнажена. Но не успел он нахмуриться, как шторы снова опустились на стекло, и фигура исчезла.