Казалось, мир закружился, когда Эхо в отчаянии посмотрела на реку внизу. С поверхности поднимался пар, а удар от падения драконицы вызвал огромные волны, хлынувшие вверх по берегам реки. Дракон не показывался, и через несколько мгновений истина настигла маленькую пиратку.

– Они её убили! – Она недоверчиво повернулась к Горацию.

Из кратера вулкана донеслись ликующие возгласы небесных пиратов. Тошнота скручивала желудок Эхо, пока они с принцем сидели в зарослях, застыв, а два драконьих яйца тяжёлым грузом лежали в её сумке.

– Я не могу в это поверить, – сказал Гораций с бледным лицом.

– Пришвартовать корабли! Нагрузить их золотом! – приказала Миранда пиратам. – Затем возвращайтесь туда и обчистите пещеру. Каждый из вас!

Раздались крики: «Да, моя королева!» и «Конечно, босс!» – когда шесть кораблей подлетели ближе и приземлились в кратере горы Энок.

– Как они могли? – печаль Эхо сменилась яростью, и она потянулась за Жалом. – Они не заслуживают этого золота. Ни единого дублона. Я им покажу.

– Нет, Эхо. – Гораций встал перед ней. – Ты не можешь сражаться с ними.

– Но мы должны были сражаться раньше. Мы могли бы их остановить. – Сожаление бежало по венам девочки, и она чувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она шмыгнула носом и сунула Жало обратно в ботинок.

– Это не твоя вина. – Парень покачал головой. – Нас бы просто схватили. Или убили. – Он вытер глаза тыльной стороной рукава и посмотрел на реку внизу. – Возможно, она просто ранена. Может, мы сможем спуститься туда и помочь ей.

Дети прошли несколько метров вниз по склону и пару минут стояли, глядя на текущую воду. Но там не было видно даже проблеска красной чешуи.

– Думаю, она действительно погибла, – сказала Эхо. Гораций кивнул и громко всхлипнул.

Слёзы, которые всё это время рвались наружу, наконец-то покатились по лицу Эхо.

– Мы провалились, – всхлипнула она. – Кортик у Миранды, а дракон мёртв! Какой из меня небесный пират.

Принц обнял её, и несколько мгновений дети просто стояли и плакали. Гилберт взобрался на плечо хозяйки и потёрся о щёку, его чешуя была сине-фиолетовой от горя.

– Мы сделали всё, что могли, Эхо, – мягко сказал Гораций, когда они отстранились друг от друга.

– Наверное. – Девочка склонила голову, и её взгляд остановился на рюкзаке. – По крайней мере, они не забрали яйца, – сказала она. Она взвалила рюкзак на плечо и замерла, услышав звук пропеллеров.

– О нет! – Гораций побледнел. – Ещё больше небесных пиратов? – Он нырнул за камень, увлекая за собой Эхо и Гилберта.

– Ещё? – маленькая пиратка нахмурилась. Но все шесть соперничающих кланов уже были здесь. Возможно ли… Нет, звук был не похож на «Алую Маргарет». Девочка с тревогой выглянула из укрытия, всё её тело обмякло от облегчения при виде приближающихся к ним «Ловца облаков» и Лил.

* * *

На мгновение Эхо почувствовала неуверенность, когда мама заметила их и посадила «Ловца» в промежутке между кустами, подняв в воздух клубы красной пыли. Лил правда была здесь ради неё? Или она охотилась за золотом дракона, как и все остальные?

Но когда капитан Чёрных Небесных Волков сдвинула лётные очки на лоб и подбежала к детям, Эхо заметила на лице матери облегчение и любовь. Теперь она знала ответ.

– Эхо! Гораций! – Голос Лил дрожал.

– Мама! Ты нашла меня!

– Ох, Эхо, конечно, я тебя нашла! – Женщина бросилась к дочери и крепко её обняла.

Эхо зарылась лицом в кожаную куртку Лил и вдохнула знакомый запах корицы и пороха. Затем подняла глаза.

– Они убили дракона.

– Да, я видела, – мрачно сказала пиратка. Она отступила от девочки и оглядела дочь с ног до головы. – С тобой всё в порядке?

Эхо кивнула.

– У нас всё в порядке. – Она взглянула на маленькое летательное средство и нахмурилась. – Ты вернула «Ловца облаков». Но… но как?

– Некогда объяснять. – Лил указала на «Анаконду» и другие корабли. – Вокруг слишком много пиратских команд. Нам нужно убираться отсюда. Идём.

Она в спешке посадила ребят на «Ловца облаков» и повела судёнышко между стен каньона вниз, в долину, где была пришвартована «Алая Маргарет».

Когда все взошли на борт и Переборка поднял якорь, Лил развернула «Алую Маргарет», и корабль устремился ввысь, пока не оказался над облаками. Наконец капитан перевела дыхание и повернулась, чтобы посмотреть на Эхо.

– Что с вами случилось? – спросила она. – Я с ума сходила от беспокойства. После собрания Альянса я заглянула к вам во время завтрака, но вас не было!

Девочка кивнула с горящим от стыда лицом и объяснила, как они взяли «Ловца облаков» на пик Акулий Плавник.

Лил кивнула.

– Конечно, мы решили, что вы так и сделали, когда узнали, что «Ловец облаков» пропал. Потом мы вернулись на пик Акулий Плавник, заметили его в том ущелье и подумали… Я думала… – голос женщины дрогнул, и она замолчала.

– Но мы знали, что с тобой всё должно быть в порядке, Эхо, – сказал Переборка, стоящий у штурвала корабля. – Мы подобрали «Ловца облаков», но вас двоих нигде не было видно, поэтому мы решили, что вы, должно быть, куда-то убежали.

Капитан кивнула и вытерла глаза рукавом.

– Поэтому мы взяли курс на Архивы Аквалибера, чтобы попытаться догнать Громовых Акул.

– Едва не став пушечным мясом, – добавил Рогатка с кривой усмешкой.

– Ты подвергла себя опасности, Эхо, – сказала Лил, посмотрев на дочь стальным взглядом. – Ты ослушалась приказа своего капитана.

Юная пиратка почувствовала, как её щёки запылали.

– Мне жаль, – сказала она.

Нахмуренное лицо её матери разгладилось, и она снова обняла девочку.

– Похоже, что никто серьёзно не пострадал, – сказала Лил. – Вы вернулись и теперь в безопасности, это самое главное. А сейчас давай уберёмся отсюда как можно дальше, пока Гадюка Восс не вернулась.

Гадюка Восс! Эхо вспомнила разговор, который она подслушала много ночей назад на «Алой Маргарет». Той, о ком Переборка предупреждал Лил, была Миранда Воссберг.

Эхо не могла смотреть на мать.

– Кортик у неё, – пробормотала она.

– Я знаю, – сочувственно сказала Лил, похлопывая Эхо по руке. – Сейчас уже с этим ничего не поделать. Нам нужно выбраться из Драконьих земель и улететь как можно дальше от остальных.

– Наверное. – Девочка тяжело опустилась на планширь[16] и наконец сбросила со спины раздутый рюкзак.

Картошка посмотрел на него с ухмылкой.

– Что у тебя там?

Эхо открыла его, печально глядя на два драконьих яйца внутри.

– Нам нужно решить, что с ними делать.

Глаза Лил расширились, когда Гораций тоже открыл сумку и достал третье яйцо.

– Это же целое состояние. Они стоят больше, чем целая гора золота!

– Нет, мы не можем их оставить. – Юная пиратка покачала головой. – Мы дали обещание, – сказала она, – драконице.

– Ты говорила с драконом? – Лил вскинула бровь. – Мне стоило привыкнуть к тому, что ты не перестаёшь меня удивлять, Эхо. Что тебе нужно сделать?

Эхо ухмыльнулась, в её голове возникла идея.

– Нам с Горацием нужно взять «Ловца облаков». На этот раз мы вернём его целым и невредимым. Обещаю.