К удивлению Эхо, она почувствовала лишь мягкий толчок в живот. Вдруг верёвки ослабли, соскользнули и упали на пыльную землю. Когда девочка вновь открыла глаза, то была поражена, увидев, как драконица очень осторожно поворачивается к Горацию и перекусывает верёвки, которые его сдерживают. Принц в изумлении оглядел себя, затем перевёл взгляд на подругу.

– Мы… мы свободны, – сказал он.

Драконица кивнула.

– Она может нас понимать? – сказал он, широко раскрыв глаза. – Она же не может… правда?

– Не понимаю, почему нет, – сказала Эхо, ещё не до конца веря в такой поворот событий. – Гилберт может, так почему дракон не должен?

Она повернулась к дракону и присела в нервном реверансе.

– Тебе лучше уйти, – сказала она. – Здесь небезопасно. Миранда убьёт тебя, если у неё будет шанс… – Она замолчала, когда дракон издал странный икающий звук.

– Что она делает? – спросила девочка.

– Понятия не имею, – ответил Гораций.

– Ты же эксперт по драконам!

– Ну, она выглядит как… как одна из профессорских кошек, когда они выплёвывают комок шерсти.

– Что?

– Я думаю, её сейчас стошнит! – парень побледнел и отступил на несколько шагов назад.

Драконица раздула щёки и с урчанием выплюнула одно из своих яиц, которое упало, поблёскивая красным, в пыль.

– Должно быть, она знает, что Миранда замышляет недоброе, – прошептала Эхо.

Гораций кивнул.

– Горные драконы всегда держат яйца поближе к себе, даже когда охотятся, – сказал он. – У некоторых видов есть специальные мешоч-ки в горле, чтобы хранить яйца в безопасности.

Дракон снова закашлялся и выплюнул второе яйцо, на этот раз яркого изумрудно-зелёного цвета. Затем, с финальным гортанным стоном, она выплюнула золотое яйцо и подтолкнула все три мордой к Эхо и Горацию.

– Ты хочешь, чтобы мы их защитили? – спросила девочка, поворачиваясь к дракону.

Драконица снова кивнула, затем склонила голову набок, словно прислушиваясь.

Гилберт тоже поднял голову, и его чешуя вспыхнула красным в знак опасности.

– Что там? – спросила Эхо. Вдруг она услышала это. Отдалённый топот сапог и грубые крики небесных пиратов доносились из лавовых труб. Их было много, и они становились всё громче.

Драконица снова подтолкнула яйца к ребятам.

– Мы о них позаботимся, – сказала юная пиратка. – Я обещаю.

Когда шаги и крики стали громче, они с Горацием быстро закатили драконьи яйца, каждое размером с арбуз, в кусты и спрятались рядом с ними.

– Вот она!

Эхо обернулась и увидела Миранду, выходившую из туннеля с победоносной улыбкой на лице.

Дракон медленно, словно небесный галеон, повернулся к входу в пещеру, хлеща из стороны в сторону огромным красным хвостом.

Из туннелей позади Миранды хлынула толпа небесных пиратов во всех цветах Семи Небес, их руки и карманы были переполнены золотом и драгоценностями. Эхо заметила печального Граба, и её сердце сжалось от чувства вины за то, как она обманула его с воображаемой эфирной сетью.

Миранда вытащила из-за пояса сверкающий золотой кортик и подняла его над головой. При виде него все небесные пираты опустились на колени за её спиной. Среди них Эхо увидела пиратов всех кланов. Сталеглазого Сета в жёлтой куртке, с механическим глазом, направленным прямо на сверкающий клинок. Безжалостную Рашми с её толстой чёрной косой, перекинутой через затянутое в пурпур плечо. Даже Старина Гас, чьи карманы были до краёв набиты жемчугом, низко кланялся Миранде.

«Это Кортик Калинты», – в ужасе поняла Эхо. Она потерпела поражение. Капитан Цинготных Морских Змей его нашла, и теперь все кланы небесных пиратов встали под её командование.

– Я королева Семи Небес! – закричала Миранда. – И я приказываю вам всем убить этого дракона!

Женщина подняла кремнёвое ружье и выпустила в дракона несколько пуль.

Другие небесные пираты заулюлюкали и побежали вперёд устрашающей толпой, оскалив зубы и высоко подняв сабли, распределяясь по всему кратеру и окружая дракона.

Вспыхнуло алое пламя, когда драконица взревела, выпуская огонь по кратеру вулкана.

Эхо ахнула и отпрянула дальше в заросли, когда драконица оглушительно захлопала крыльями и взмыла в воздух, приминая дикие травы нисходящим ветром от крыльев. Она яростно взревела, и оглушительный звук разнёсся по всему каньону.

Юная пиратка в ужасе наблюдала, как Старина Гас повёл вперёд группу одетых в синее Громовых Акул, одни из которых были вооружены абордажными саблями, а другие стреляли из пистолетов.

Драконица завизжала и обрушила на них каскад оранжевого пламени. Старина Гас закричал, когда его подняло в воздух, а штаны его загорелись. Он скатился с вулкана и, наконец, приземлился в реку в огромном шипящем облаке пара. Драконица выпустила ещё один поток пламени, который лизнул скалу в форме ребра и опалил края кустов, где прятались Эхо и Гораций.

– Мы должны выбираться отсюда, – прошептал принц.

– Но мы должны ей помочь, – прошипела девочка в ответ.

Гораций покачал головой.

– Нет, нам нужно отнести их в безопасное место, – сказал он, указывая на три яйца, спрятанные в зарослях.

Эхо кивнула. Парень был прав. Если они останутся на месте, то, в конце концов, поджарятся до углей, даже если дракон целился не в них. Девочка повернулась и сунула два яйца в свой рюкзак. Гораций положил последнее яйцо в свою сумку.

– Эхо! – Девочка вскинула голову и увидела Граба с искажённым от страха лицом. Он, пошатываясь, спускался к ним по склону. – Что вы здесь делаете? Это?.. – Он указал дрожащим пальцем на драконьи яйца.

– Ты не можешь их забрать, – угрожающе сказала девчонка, делая шаг вперёд и размахивая Жалом.

– Я… я не собираюсь их забирать, – ответил Граб, вскидывая руки в воздух. – Я ничего этого не хотел. – Он вздрогнул, когда на краю вулкана раздался выстрел.

Эхо взглянула на его испуганное лицо.

– Сюда, – сказала она, карабкаясь вниз по склону вулкана, подальше от глаз пиратов, которые или стреляли из ружей и улюлюкали, или уворачивались от драконьего пламени. Дети нашли ещё один кустарник, который можно использовать в качестве укрытия, и спрятались под колючками и листвой.

– Ты в порядке? – спросила Эхо.

Граб покачал головой, его плечи задрожали.

– Я всегда хотел увидеть настоящего дракона, – сказал он. – Меня тошнит от того, как они вот так нападают на него. Старина Гас сказал, что прикажет бросить меня в аквариум с акулами, если я туда не спущусь!

Снизу донёсся слабый крик, и пиратка взглянула на реку и увидела, как Старина Гас по-собачьи гребёт к берегу, а потом вылезает наружу.

Граб посмотрел туда же и сглотнул.

– Мне лучше вернуться, – сказал он.

– Ты уверен? – спросила Эхо. – Ты мог бы пойти с нами. Помочь нам сохранить эти яйца.

Мальчик облизал губы и на мгновение замолчал, затем, наконец, покачал головой.

– Я не могу, – печально ответил он. – Вот, возьми свою эфирную сеть обратно на случай, если она пригодится. – Граб осторожно вытащил воображаемую сеть из кармана и передал её девочке.

– Спасибо, – тихо сказала она, и жар прилил к её щекам.

– Тогда пока. – Граб помчался обратно вверх по склону вулкана. Над ними послышалось гудение двигателей дирижабля, и Эхо, подняв голову, увидела, что все шесть кораблей небесных пиратов приближаются к драконице. Раздался грохот пушки, и что-то пролетело мимо детей и врезалось в вулкан со вспышкой оранжевого пламени.

Дракониха виляла из стороны в сторону, её хвост хлестал воздух, но было слишком много кораблей и стреляло слишком много пушек.

– Нет! – в ужасе закричала девчонка, оглянувшись и увидев на краю вулкана силуэт Миранды, держащей пистолет. Рука Эхо инстинктивно потянулась к Жалу, но, прежде чем она успела отреагировать, пиратский капитан подняла кремнёвый пистолет к небу, целясь прямо в мягкое брюхо дракона.

БАХ!

Казалось, мир замедлился, когда дракон с ужасным, душераздирающим визгом упал с неба, словно сверкающий красный камень, и рухнул в реку.