Прежде чем Эхо успела потянуться за Жалом, Миранда приставила остриё своей сабли к горлу Горация.

– Даже не пытайся, – прорычала она. – Прочь, сейчас же. – Она провела Эхо и Горация по очередному лабиринту туннелей, на этот раз широких, выжженных и уставленных светящимися банками, которые Миранда купила на Амарантовом мысу.

Они карабкались по рухнувшим камням, огибали скопления острых, как бритва, сталагмитов и пробирались через лужи мутной красноватой воды. Наконец все трое вынырнули, моргая, на дневной свет, когда туннель вывел их на поверхность на краю кратера вулкана.

Женщина подвела их к скале в верхней части вулкана, которая была устремлена в небо, как гигантская рёберная кость. Она бросила Эхо верёвку:

– Свяжи ему руки.

– Что?

– Ты меня слышала. И делай это туго. Я не дурочка.

Девочка перевела взгляд со злобной улыбки Миранды на испуганное лицо Горация.

– Быстро! – рявкнула капитан Цинготных Морских Змей. – Или я могу просто убить его сейчас.

Гораций вытянул руки перед собой, соединив запястья, и Эхо перевязала их верёвкой.

– Отлично. – Миранда шагнула к маленькой пиратке с другой верёвкой.

– Ч… что вы от меня хотите? – спросила Эхо.

Женщина зловеще рассмеялась.

– О, просто будь здесь и выгляди аппетитно, – ответила она. – Драконы любят молодую плоть.

– Но… но вы не можете! – девочка заёрзала, когда Миранда связала ей руки за спиной. – Вы не можете просто оставить нас здесь на съедение!

– Думаю, ты скоро поймёшь, что я многое могу, – ответила пиратка с ухмылкой. – Это будет достойный конец. Я позабочусь о том, чтобы вашу жертву вспоминали, когда буду править Семью Небесами.

Она подтолкнула Эхо и Горация к узкой скале в форме ребра и связала детей верёвками так, чтобы они стояли спина к спине.

– Думаю, это идеальное место. Чтобы избавиться от вас, дракону придётся сделать несколько хороших укусов, что даст мне время забрать кортик. Итак, где этот зефир?

– Зефир? – прошептала девочка принцу на ухо.

Тот печально покачал головой.

– Драконы любят сладкое, – шёпотом ответил он. – Старина Гас приготовил для этого целый ящик торта с шоколадной помадкой.

Эхо посмотрела туда, где в грязи валялся её рюкзак, жалея, что они поджарили весь зефир, который она собрала на болотах. Возможно, они смогли бы использовать сладости, чтобы как-то успокоить дракона. До того, как они поджарятся до хрустящей корочки. Юная пиратка сглотнула тревожный ком в горле.

Миранда достала из кармана бумажный пакет и рассыпала несколько зефирок у ног Эхо и Горация, а затем направилась обратно ко входу в лавовую трубу, оставляя за собой след из розовых конфет.

Когда женщина отвернулась, девочка почувствовала, как Гилберт выскользнул у неё из-за воротника и пополз по спине. Она изогнулась, насколько могла, и посмотрела через плечо.

– Что ты делаешь? – прошипела хозяйка ящерице.

Но Гилберт не ответил. Вместо этого он ухватился за узел челюстями, упёрся всеми четырьмя лапками в спину Эхо и изо всех сил затряс верёвку. Сердце девчонки наполнилось надеждой.

Эхо покрутила руками и почувствовала, что путы на запястьях ослабли.

– Вот так, – поддержала она. – Ещё немного.

Питомец напрягал своё маленькое чешуйчатое тело, пока верёвка, наконец, не соскользнула и Эхо не освободила руки. Девочка взглянула на Миранду, которая была почти у входа в туннель. Гнев волной захлестнул пиратку. Она не позволит этой ужасной женщине заполучить Кортик Калинты. Если кто и достоин его, так это Лил. Мама использует его правильно.

Эхо со свистом вытащила Жало из ботинка и почувствовала, как по руке пробежала вибрация энергии.

– Остановись! – крикнула она.

Миранда обернулась с удивлением, написанным у неё на лице.

– Как ты… – Она заметила меч девочки и рассмеялась. – Всё ещё хочешь сразиться со мной? Разве ты не усвоила урок в прошлый раз?

– Я не позволю тебе забрать Кортик, – сказала Эхо, пытаясь унять дрожь в голосе, и двинулась вперёд. – Если кто-то и должен им владеть, то это моя мама Лил. Она использует его во благо.

– Благо! – Голос Миранды сочился сарказмом. – Кого оно волнует? Я единственная, кто сможет привести небесных пиратов к победе. Под моим командованием мы будем править миром!

– Настоящий небесный пират не хочет править миром, – возразила юная пиратка. – Настоящий небесный пират сражается во имя добра.

– Что ты можешь знать о том, как быть небесным пиратом? Ты всего лишь ребёнок. – Женщина вытащила свою саблю и направилась к Эхо. Сердце девочки учащённо забилось, но она осталась на месте и крепче сжала Жало, которое гудело в её руке.

– Я знаю, что настоящий небесный пират никогда не нападёт на беззащитное спящее существо, – сказала она. – Настоящий небесный пират достаточно умён, чтобы заполучить золото, никому не причинив вреда.

Миранда на мгновение нахмурилась, но снова взяла себя в руки.

– Это всего лишь дракон, – сказала она, натянуто хохотнув. – Зверь. – Её голос стал громче. – Опасный зверь, который обрушит свой гнев на любого, кто к нему приблизится. Я оказываю миру услугу – он просто слишком глуп, чтобы это увидеть.

– Нет, – возразила девчонка, чувствуя, как к её щекам приливает жар. Даже если она не сможет помешать Миранде заполучить Кортик, она должна убедить её пощадить дракона. – Попробуй задуматься хоть ненадолго. Она мать. Она защищает свои яйца!

Глаза женщины сверкнули.

– Яйца? Что ж, я могу добавить их в свою коллекцию вместе с Кортиком. На Амарантовом мысу они уйдут за кругленькую сумму! – Она пожала плечами, обтянутыми зелёной кожаной курткой. – Если не покажешь мне, где они, я сокращу число Чёрных Небесных Волков вдвое.

– Ни за что, – сказала Эхо. – Помогать тебе – это последнее, что я стану делать.

– В таком случае мне просто стоит избавиться от тебя здесь и сейчас. – Миранда взмахнула саблей и двинулась на маленькую пиратку, обнажив зубы в свирепой ухмылке. – Ты думаешь, я боюсь ребёнка? – Она бросилась на Эхо, подняв клинок.

Девочка пригнулась, когда лезвие просвистело над её головой и врезалось в заросли колючих кустов. Она откатилась в сторону, угодив в красную грязь, затем вскочила на ноги и выставила Жало перед собой, готовая к бою.

Миранда снова атаковала, и Эхо с лязгом блокировала её удар. Сила удара отразилась в руке девчонки, заставив её поморщиться, но Эхо устояла и оттеснила противницу назад. Миранда сунула другую руку за пояс, вытащила кнут и взмахнула им со свистом, подняв в воздух ржавую грязь.

Эхо закашлялась и закрыла лицо руками от густой удушливой пыли.

Миранда увидела в этом свой шанс и снова взмахнула хлыстом. Кожаные кольца метнулись к девочке, обвились вокруг Жала и, вырвав его из рук, швырнули в заросли.

– Нет! – Обезоруженная, Эхо отшатнулась, споткнулась о корень дерева и упала на землю. Миранда почти нависла над ней, обнажив зубы в жуткой улыбке.

– Эхо, берегись! – крикнул Гораций, когда маленькая пиратка, пошатываясь, поднялась на ноги.

Женщина опять взмахнула хлыстом. Кольца обвились вокруг Эхо, прижав её руки к бокам и оставив девочку совершенно беспомощной.

– Хорошая попытка, – тяжело дыша, сказала Миранда. – Но ты меня не победишь.

Она отвела Эхо обратно к тому месту, где стоял связанный Гораций с призрачно-бледным лицом и широко раскрытыми глазами, развернула кнут и снова связала малышке руки.

– На этот раз я завяжу потуже. – Она затянула верёвку так сильно, что Эхо вскрикнула, когда боль пронзила её запястья. – Ты не выберешься отсюда, пока тебя не схватит пасть дракона.

Женщина поспешила обратно ко входу в лавовую трубу и исчезла в темноте, сверкнув саблей и оставив позади Эхо и Горация, беспомощно привязанных к скале, и слабый запах мяты, витающий в воздухе.