Эхо и Гораций брели по туннелям, казалось, часами, следуя указаниям дракона в компасе.

– Может, сделаем перерыв? – взмолился принц. – Мы идём уже целую вечность.

Эхо оглянулась и заметила тёмные тени у него под глазами.

– Думаю, да, – неохотно согласилась она. – Но только короткий. Нам нужно двигаться дальше.

Дети больше не слышали криков других небесных пиратов, но юная пиратка всё равно нервничала из-за их близости. А что, если Миранда или кто-то другой доберётся до Кортика Калинты первым? Эхо не могла этого допустить.

Они нашли ровный участок туннеля и сели бок о бок в полумраке. Девочка открыла рюкзак и достала пакет с мармеладными бобами, которые они разделили в дружеском молчании.

Когда ребята закончили, Эхо бросила последнюю конфету Гилберту, который проглотил её в один присест. Она скомкала бумажный пакет, сунула его обратно в рюкзак и поднялась на ноги.

– Нам нужно найти эту драконью пещеру раньше остальных. Идём.

– Почему ты так сильно хочешь её найти? – спросил Гораций.

– Чтобы помешать Миранде заполучить Кортик, конечно, – ответила Эхо.

Парень покачал головой.

– Я имею в виду настоящую причину. Вряд ли ты собираешься взять что-то из-под носа дракона только для того, чтобы помешать Миранде добиться своего. Это воровство.

Эхо почувствовала, как её щёки запылали от негодования.

– У этого дракона целая сокровищница. Он не заметит исчезновения одного жалкого кортика.

Гораций нахмурился.

– Я не верю, что ты рискнёшь сгореть дотла только ради того, чтобы заполучить немного золота. Что ты пытаешься доказать?

«Что я настоящий небесный пират», – подумала девочка и скрестила руки на груди.

– Я Чёрный Небесный Волк. Воруй во благо – вот наш девиз.

– Но ты воруешь не во благо. – Принц пристально уставился на неё. – Ты просто пытаешься впечатлить свою мать.

– Нет, я не… – Эхо впилась сердитым взглядом в Горация, злясь и на него, и на себя.

Но Гораций ещё не закончил.

– Если ты украдёшь у дракона, то станешь такой же плохой, как Воссберг, Старина Гас и все остальные, – сказал он.

– Как? – воскликнула девчонка. – Я никому не причиню вреда.

– А как же дракон?

– Они злобные монстры.

– Кто это сказал? Согласно моим исследованиям, они – существа, которых просто поняли неправильно и которые нуждаются в нашей защите, – воскликнул Гораций. – Не то чтобы Старина Гас это слушал, – печально добавил он.

– И кто это написал?

– Я не знаю. – Парень вздохнул. – Кто сказал тебе, что они злобные?

Настала очередь девочки смутиться.

– Миранда, – ответила она.

– Вот именно, – раздражённо сказал принц. – Даже если ты отчаянно стремишься стать небесным пиратом, не начинай вести себя как она.

– Я не в отчаянии! – Эхо скрестила руки на груди. Но в глубине души она должна была признать, что Гораций, возможно, прав.

Пройдя некоторое время в угрюмом молчании, пиратка вдруг о чём-то задумалась.

– В твоих книгах говорилось что-нибудь про общение с драконами? – спросила она. – Может быть, если мы поговорим с ним, то сможем объяснить значение Кортика.

Гораций покачал головой.

– Они, как известно, умны, но никому никогда не удавалось поговорить с драконом и остаться в живых, чтобы рассказать свою историю, – сказал он. – Мне очень жаль, Эхо. Я сомневаюсь, что это сработает, ведь…

Но принц не успел закончить предложение. Когда ребята миновали следующий поворот, у обоих перехватило дыхание от восхищения. Туннель вывел их в огромную пещеру, заполненную золотом от пола до потолка. Груды сверкающих монет, корон с драгоценными камнями, скипетров и мечей были свалены друг на друга. Нитки жемчуга были разбросаны среди сундуков, набитых золотыми дублонами.

И среди этого богатства, поблёскивая красной чешуёй, обвив вокруг себя хвост и пуская тонкие струйки дыма из ноздрей, лежал огромный спящий дракон. Настоящий дракон! У Эхо на мгновение закружилась голова. Поражённая видом гигантского красного зверя, она до сих пор не могла поверить своим глазам. Как бы сильно она ни ждала этого момента, готовилась к нему, почти боялась его, маленькая часть её не до конца верила, что дракон окажется реален. Но вот он был здесь, тихо посапывая. Он также был потрясающе огромен, почти в половину длины «Алой Маргарет». Юная пиратка не могла не смотреть на него с благоговением. Она почти ощущала силу, волнами исходившую от дракона. Он был прекрасен. Опасен, но прекрасен.

Пока дети глядели в благоговении, огромное существо потянулось во сне, выпустило крошечное колечко дыма и снова сложило крылья. Гораций зажал рот руками, чтобы подавить крик. Эхо просто замерла. Потому что когда дракон зашевелился, то поднял своё кремовое чешуйчатое брюхо, обнажив кладку из трёх блестящих яиц.

– Нужно спрятаться, Эхо, – настойчиво прошептал принц, оттаскивая её назад. – Это самка, и нам не стоит её будить.

Но девочка не могла перестать наблюдать за драконом с широко раскрытыми глазами, в её животе ворочался комок из смеси страха и восторга. Наконец она нырнула обратно в туннель и быстро осмотрела золотую гору в поисках Кортика. Она сделала глубокий вдох и почувствовала запах серы с лёгкой ноткой мяты.

– Разве это не чудесно, Гораций? – спросила она. – Я не до конца верила, что мы действительно увидим дракона, но…

– Нужно убираться отсюда, – прошипел парень. – Этот дракон сделает из нас закуску, Эхо! Разве ты не знаешь, сколько авантюристов пытались разграбить логова драконов и не вернулись? А это – гнездящаяся самка, что минимум в десять раз хуже!

– Я не уйду, пока не получу Кортик, – возразила Эхо. – Мы зашли так далеко. Нельзя просто взять и сбежать сейчас. Возможно, я смогу подкрасться ближе незаметно для неё. – Но девочка знала, что это не сработает. Золота было слишком много. Она не сможет найти Кортик до того, как дракон проснётся.

Пиратку отвлёк от мыслей Гилберт, который вскарабкался на плечо и ткнулся мордочкой ей в щёку, как бы предлагая: «Поговори с ней».

– Что? Я не знаю как, – прошептала Эхо.

– О чём ты? – прошептал в ответ Гораций.

– Я разговариваю с Гилбертом.

Принц сложил руки на груди.

– Сейчас не время для бесед. Нам нужно найти выход. Тут слишком опасно – даже ты должна это признать.

Девочка покачала головой.

– Мы застряли на пике Акулий Плавник, были похищены Стариной Гасом и разлучились с Чёрными Небесными Волками не для того, чтобы уйти сейчас. Что насчёт Кортика? Мы не можем позволить другим его найти. Мы небесные пираты – или, по крайней мере, я.

Гораций всплеснул руками в негодовании.

– Я не понимаю, что ты пытаешься доказать, Эхо.

– Я просто пытаюсь…

Позади них раздался стук высоких каблуков по камню.

– Ну и что у нас тут? – От знакомого голоса у маленькой пиратки по коже побежали мурашки, и она в ужасе обернулась.

Перед ней, уперев в бока руки с зелёными накрашенными ногтями, стояла Миранда Воссберг.