Эхо съехала по трубе с глухим стуком и приземлилась на спину, увлекая Горация за собой. Скользкий ковёр из водорослей смягчил их приземление, и узкий ручеёк воды, стекавший по основанию туннеля, со свистом унёс их в темноту. С каждым поворотом туннеля они скользили вверх и вниз по стенкам, пока у девочки не закружилась голова.

– Почти попались! – прокричала она, перекрывая плеск воды.

– Ты меня обманула! – Голос принца дрожал от страха. – Тебе не стоило этого делать. Нас съедят заживо.

– Здесь внизу безопаснее, чем наверху.

– Это мы ещё посмотрим, – захныкал Гораций.

Туннель всё тянулся, уходя ниже и глубже в сердце горы Энок. Вскоре стало совсем темно, а дети всё продолжали скользить.

– Если бы только у нас была светящаяся банка, – крикнула Эхо через плечо. – Тогда мы могли бы увидеть, куда скользим.

– Не думаю, что я хотел бы это видеть, – ответил парень. – Ох, кто знает, что там внизу?

– Подожди, я что-то вижу. – Пиратка моргнула. Впереди в туннеле брезжил тусклый голубоватый свет. Она даже могла разглядеть следующий поворот. Когда они спустились ниже, девочка обнаружила, что потолок туннеля покрыт светящейся синей плесенью. – Посмотри на это! – крикнула она, когда они проносились мимо.

– Что? – спросил Гораций.

– На потолке! – Эхо повернулась, чтобы посмотреть на него, и увидела, что его глаза зажмурены. – Посмотри вверх, Гораций!

Он осмелился приоткрыть один глаз и, прищурившись, взглянул на потолок, а затем ахнул.

– Как очаровательно, – сказал он. – Фосфоресцирующий лишайник.

Девчонка оттолкнулась и подпрыгнула, хватая лишайник обеими руками. Ей удалось вырвать горсть, прежде чем она рухнула вниз и закружилась в скользком жёлобе туннеля.

– Попробуй достать немного, Гораций! – крикнула она, скользя по туннелю, теперь на спине головой вперёд, прижимая к груди пушистые светящиеся листья.

Принц потянулся за лишайником и ухитрился схватить пучок руками. Когда Эхо вылетела из-за очередного поворота, то увидела, как парень на мгновение повис в воздухе, прежде чем лишайник оторвался, и Гораций рухнул обратно в жёлоб, болтаясь из стороны в сторону.

– Когда же этот туннель закончится? – задыхаясь, спросил он.

Эхо развернулась вперёд ногами и выпрямилась, продолжая скользить. Её сердце бешено стучало от странной смеси предвкушения и страха. Они сбежали от небесных пиратов, но что ждало их в конце туннеля? И как они вообще найдут выход отсюда?

Когда они миновали очередной поворот, Эхо вдруг поняла, что их сумасшедший спуск замедляется. Теперь она могла сесть прямо, и хотя стены по-прежнему пролетали мимо, её не подбрасывало каждый раз, когда они сворачивали за угол или взлетали по стене туннеля, стоило тому закрутиться спиралью.

– Я думаю, он выравнивается! – крикнула она Горацию.

Они проехали последний поворот, и в свете лишайника Эхо увидела, что туннель выходит в широкий бассейн с зеленоватой водой. Её сердце затрепетало от облегчения от того, что её тут не поджидал дракон или что-то ещё, что могло их съесть. Она со свистом пролетела финишную прямую.

– Держись крепче! – крикнула девочка. – Я думаю, мы…

Бассейн поглотил девочку, когда та с плеском ударилась о воду. Она снова вынырнула и заморгала. Гораций выплыл рядом, откашливая воду. Гилберт неторопливо описывал круги вокруг них, лениво гребя лапками.

– И что теперь? – спросил принц, нервно оглядевшись, и поёжился. – Здесь, внизу, жутковато.

Эхо осмотрела окрестности. Бассейн находился в центре просторной пещеры с высоким потолком. Весь он был покрыт тем же светящимся лишайником, что и в туннеле, и его свет отбрасывал на воду жуткие тени. Девочка разглядела вход в ещё один туннель в дальней стене, а потом ещё два слева от них.

– Я думаю, мы пойдём в один из них, – сказала она. – Но какой именно?

Дети выбрались из бассейна и ступили на каменный пол пещеры. Гилберт чихнул, из ноздрей у него хлынула вода, а Гораций отжал мокрые рукава рубашки. Эхо огляделась. С потолка свисали сталактиты, и с их концов с равномерным стуком капала вода. В пещере было прохладно и пахло мокрым камнем и водорослями.

Пиратка полезла в свой рюкзак.

– Может быть, компас поможет, – вслух подумала она, открыла серебряный корпус и осмотрела его. Дракон на мгновение закачался и завертелся, прежде чем успокоиться.

– Он указывает сюда. – Эхо провела пальцем линию. Компас, похоже, указывал на два левых туннеля, но какой из них? – Идём, – сказала она.

Гилберт вскарабкался по её ноге, чтобы устроиться на плече, и дети вошли в самый дальний туннель, держа в руках пучки светящегося лишайника.

Они шли недолго, когда впереди раздался хриплый крик. Принц подпрыгнул и от шока уронил свой пучок лишайника.

Эхо замерла.

– Что это было? – Спеша спуститься сюда и найти логово дракона, она не подумала, что поблизости могут быть и другие существа. Когти Гилберта сжались на плече хозяйки, и он тихо чирикнул, что, как поняла Эхо, означало: «О нет, совы!»

– Ты прав. Я думаю, это совы, – согласилась она.

– Ты… ты уверена, что это не призраки? – спросил Гораций, на его лице отразилось беспокойство.

Эхо закатила глаза.

– Не глупи. Призраков не существует.

Принц покраснел.

– Звучало жутковато. Мне это не нравится.

– Тсс! – девочка подняла палец, чтобы заставить его замолчать. Это были вовсе не совиные крики, а голоса. От страха у неё по спине побежали мурашки. Другие небесные пираты! У них было мало времени.

– Эхо, нам нужно убираться отсюда.

– И что ты предлагаешь? – прошипела маленькая пиратка. – Мы не можем подняться обратно по лавовой трубе: она слишком крутая. И даже если мы и сможем это сделать, нас поймают другие пираты снаружи, и тогда что с нами будет?

– Мы могли бы вернуться и попробовать другой туннель.

– Но дракон указывает в эту сторону.

Гораций фыркнул.

– Откуда ты знаешь, что эта штука вообще работает?

– Я просто знаю, ладно? Послушай, мы должны придумать способ заполучить Кортик. Как только мы его получим, другим небесным пиратам придётся нас слушаться. Но у нас не так много времени.

Принц заломил руки.

– Мы не можем встретиться лицом к лицу с драконом. Они опасны и к тому же умны. Никому ещё не удавалось украсть золото у дракона из-под носа. Даже рыцарям Северных земель.

Эхо задумалась.

– Ты же должен был чему-то научиться из прочитанных книг. Разве драконы никогда не покидают своих логовищ, чтобы поохотиться?

Гораций на мгновение задумался.

– Да, но не раньше полуночи. Они ведут ночной образ жизни.

– А мы не можем проникнуть внутрь сейчас, пока он спит?

– Нет!

– Ну, должен же быть какой-то способ, – раздосадованно сказала Эхо, хотя внутренне она вынуждена была признать, что вся их авантюра казалась невероятно опасной. Но что-то не позволяло ей сдаться, и девочка продолжала брести в жуткую тишину туннеля. Голоса пиратов стихли вдали, и единственными звуками были хлюпанье их промокших ботинок по камням и глухое биение сердца девочки в её ушах.