Следующим утром Эхо проснулась и обнаружила, что костёр догорел до тлеющих углей и косые лучи раннего рассветного солнца пробивались сквозь водопад, отбрасывая маленькие отблески радуги на стены пещеры. Гораций до сих пор крепко спал, тихонько похрапывая. Гилберт, почерпнув вдохновение у летучих мышей, свесился вниз головой с потолка пещеры, выслеживая аппетитную на вид муху.

Девочка подошла ко входу в пещеру и посмотрела через бурлящую воду на другой конец каньона. Там Громовые Акулы всё ещё усердно трудились над «Обсидианом». За ночь его хвост был приделан обратно, и пиратка заметила, что группа пиратов вовсю латает спущенную оболочку воздушного шара. Скоро они снова будут на пути к логову дракона… и к Кортику.

Эхо вдруг вспомнила о вчерашнем открытии и достала компас из кармана. Она щелчком открыла футляр и поставила его перед собой. Крошечный золотой дракончик развернулся носом на юг, вниз по каньону, в направлении горы Энок. Это был путь к Кортику Калинты.

Девчонка виновато покосилась на Горация. В глубине души она знала, что принц никогда не согласится отправиться за Кортиком в одиночку. Но им придётся. Если он попадёт в руки Миранды, Старины Гаса или любого из них, Чёрные Небесные Волки встанут под их командование. Эхо вздрогнула. Если кто-то вроде Миранды возглавит семь кланов небесных пиратов, весь мир будет в опасности. Нет, тут ничего не поделаешь. Она обязана попытаться заполучить Кортик сама, и, даже если это означало ложь во спасение своего лучшего друга в мире, она должна была это сделать. Эхо снова оглядела каньон. По крайней мере, сейчас тут были только два клана небесных пиратов, которых нужно избегать, и Громовые Акулы ещё не пришли в движение.

– Доброе утро, – сказал Гораций, подходя к ней и потягиваясь.

– Доброе утро. – Эхо сунула компас обратно в карман.

Они ополоснули лица ледяной водой из водопада и напились из сложенных чашечкой рук. Когда вода попала в желудок девочки, тот заурчал от голода.

– Нам нужно найти какую-нибудь еду, – сказала она.

Принц взял подзорную трубу и осмотрел каньон. Через несколько мгновений он ухмыльнулся.

– Смотри, – сказал он, указывая куда-то рукой и передавая подзорную трубу подруге. – Я уверен, что питайя съедобна. У профессора в кладовке было несколько банок с маринадом из них!

– Питайя? – переспросила Эхо.

– Также известная как драконий фрукт.

Девочка посмотрела в подзорную трубу и увидела ярко-розовые плоды, растущие на кактусе на дне каньона. У неё потекли слюнки. Они могли бы стать идеальным завтраком.

«И прекрасной причиной вытащить Горация из укрытия поближе к горе Энок», – виновато подумала Эхо.

– Идём! – сказала она.

* * *

Перебравшись через камни и спустившись по склонам из ржавого рыхлого сланца, Эхо и Гораций вскоре отыскали кактус с драконьими фруктами и собрали партию сочных плодов с розовой кожурой.

Пиратка присела рядом с другом на валун, нагретый утренним солнцем, и счистила колючую кожуру драконьего фрукта. Она откусила сочную белую мякоть. Фрукт был сладким, усыпанным крошечными чёрными косточками, которые хрустели на зубах. Дети жадно ели, глядя на каньон. Воздух был спокоен, тишину нарушали только шум реки и свист ветра над красноватыми скалистыми стенами. Время от времени высоко в небе кружила хищная птица, и её крик разносился над безмолвной долиной. Эхо облизала липкие пальцы и увидела, как Гилберт подкрадывается к ничего не подозревающему кузнечику. Вдруг он поднял голову и замер, его чешуя опасно покраснела.

– Что там? – Эхо тоже посмотрела вверх, но ничего не могла разглядеть. Стоя совершенно неподвижно, она смогла различить слабое гудение двигателей дирижабля вдалеке. Её сердце воспарило. Может быть, это «Алая Маргарет»?

– Там, – сказал Гораций, указав куда-то и беспокойно наморщив лоб. В дальнем конце каньона проглядывались тёмные очертания воздушного корабля. Когда корабль подплыл ближе, Эхо заметила, что это была не «Алая Маргарет». Когда судно пролетело над их головами, отбросив на детей тень, девочка разглядела вздымающиеся охряные паруса, украшенные чёрным скорпионом. Девочка вспомнила встречу Альянса Семи Небес и Сталеглазого Сета в жёлтой куртке. Это должен быть корабль Штормового Удара!

«Ещё одна банда небесных пиратов в поисках Кортика Калинты», – в отчаянии поняла она.

Как только корабль скрылся из виду, Эхо достала компас и вытянула его перед собой. Маленький дракон по-прежнему указывал на юг, к потухшему вулкану.

– Ты всё ещё думаешь, что эта штука – ключ к разгадке, да?

Пиратка пожала плечами.

– Я не знаю. Но я знаю точно, что мы должны направиться к горе Энок.

– Но там собрались все остальные пираты, – воскликнул Гораций, разинув рот от ужаса. – Это последнее место, куда бы я хотел попасть!

– Но туда полетит Лил, – сказала Эхо, быстро придумав причину, которая могла бы смягчить принца. Она указала на конус вулкана, где была пришвартована «Анаконда» и куда стремительно приближался корабль с жёлтыми парусами. – Это самое очевидное место, чтобы её подождать.

– Это самое опасное место, чтобы ждать, – возразил Гораций.

– Мы хорошо спрячемся, – сказала Эхо. – Доверься мне.

– Я всегда так делаю, Эхо. И мы всегда попадаем в неприятности.

– Но мы всегда выбираемся, каждый раз, – девочка заговорила мягче. – Пожалуйста, Гораций. Я знаю, как размышляет Лил, – сказала она. – Чем ближе мы подойдём, тем лучше. В любом случае остальные пираты отправятся внутрь вулкана. – Она приготовилась лгать. – А мы останемся снаружи, в безопасности.

Парень на мгновение задумался.

– Полагаю, ты права, – сказал он.

Эхо облегчённо улыбнулась.

– Давай держаться берега реки – там больше камней, за которыми можно спрятаться.

Она сунула компас в карман и зашагала туда, где шумела река, чтобы Гораций не успел заметить виноватое выражение на её лице.

* * *

Дети брели вдоль берега реки, извивающейся на дне каньона, продираясь сквозь заросли колючего кустарника, который цеплялся за одежду, перелезая через красновато-коричневые валуны и спотыкаясь о кости животных. К тому времени, как они достигли подножия горы Энок, солнце палило высоко в небе, и ещё два дирижабля кружили недалеко от склонов вулкана.

Эхо прищурилась на них. Первым был аккуратный медный корабль с оранжевым воздушным шаром в форме ромба, а вторым – галеон[15] из тёмного дерева с кроваво-красными парусами и огромной трубой, извергавшей чёрный дым. «Осталось дождаться только „Алую Маргарет“ и „Пурпурного людоеда“, – подумала Эхо. – Тогда все семь кланов соберутся здесь, чтобы сразиться за Кортик».

– Ну вот мы и здесь, – констатировал Гораций, с содроганием глядя на склон горы Энок. Он огляделся. – Нам лучше найти, где можно спрятаться, пока мы не увидим «Алую Маргарет».

Он пригнулся в тени скального выступа, вне поля зрения собравшихся воздушных кораблей. Неподалёку река расширялась, превращаясь в круглый бассейн, который закручивался в воронку, когда в него входило течение, и снова сужался в тонкую ленту, огибающую основание вулкана. Эхо устроилась рядом с Горацием и достала компас.

– Это странно. – Девочка нахмурилась, глядя на золотого дракона. Раньше он явно указывал на гору Энок, но теперь лениво крутился, не останавливаясь ни на одном направлении.

– Что такое? – спросил принц, закрыв глаза.

– Смотри. – Эхо показала ему компас. – Он вращается.

– Компасы так делают, когда приближаются к северному магнитному полю, – сказал Гораций.

Эхо осенило. Если компас вращается, когда приближается к северному магнитному полю, то это устройство может вращаться, когда приближается к тому месту, куда они направляются. Она сделала несколько шагов для эксперимента. Чем ближе девочка оказывалась к бассейну, тем быстрее вращался маленький дракончик.

Девчонка остановилась на берегу, ища проход. Присмотревшись, она увидела, что вода стекает в большое отверстие в дальнем конце бассейна, как вода в ванне стекает в слив. Эхо вскарабкалась на камни, чтобы взглянуть поближе. Яма была тёмной и крутой, по её краям стекала вода. Пиратка проверила компас. Миниатюрный дракончик дрожал и метался из стороны в сторону, всё быстрее и быстрее, словно был живым. Когда девочка подобралась ещё ближе к отверстию, крошечная фигурка наклонилась носом вперёд, оказавшись направлена прямо вниз.

Эхо покачала головой.

– Без сомнения, единственный путь – внизу, – пробормотала она.

– Что ты там делаешь? – Девочка подняла глаза и увидела, как Гораций осторожно пробирается к ней по камням. Дети посмотрели вниз, в яму, затем друг на друга.

– Это лавовая труба, – сказал принц. – Должно быть, она образовалась, когда вулкан Энок был ещё активным. Думаю, вся гора пронизана ими.

– Это вход, – сказала Эхо, показывая ему карманные часы.

– Вход туда, где… О нет! – воскликнул Гораций, бледнея. – Пещера дракона, Эхо? Зачем тебе вообще… – Он ошеломлённо покачал головой, не находя слов.

Маленькая пиратка посмотрела на друга и на мгновение задумалась.

– Разве ты не хочешь увидеть настоящего дракона? – спросила она. – Представь, что скажет профессор! Ты даже сможешь представить свою находку Гильдии путешественников.

– Ни за что. – Гораций скрестил руки на груди. – Это плохая идея, Эхо. Очень плохая. Мне даже не нравится, как выглядит эта дыра, а она, наверное, самое безопасное место нашего плана.

– Всё будет хорошо, – сказала девочка, стараясь, чтобы её голос звучал непринуждённо. – Она совсем как жёлоб в доме профессора.

– Но где она заканчивается? В логове дракона? В челюстях дракона? Нас сожгут до хрустящей корочки, или съедят, или сожгут и съедят. – Гораций упрямо покачал головой. – Ни в коем случае.

– Некогда спорить, – прошипела Эхо. – Нам нужно спуститься туда раньше, чем остальные найдут Кортик. На карту поставлено нечто большее.

– Я не спорю. – Принц ещё крепче скрестил руки. – Я отказываюсь участвовать ещё в одной из твоих интриг. С драконами шутки плохи, Эхо. Я о них читал, помнишь? Они ужасно опасны.

– С нами всё будет в порядке, – возразила девочка. Она должна была остановить других небесных пиратов, пока не стало слишком поздно. И она никак не могла позволить страху её удержать. – Давай же, – сказала Эхо и взглянула на кружащие неподалёку воздушные корабли. – Если мы останемся здесь, нас обязательно поймают другие небесные пираты. Мы отправимся вместе.

Гораций покачал головой:

– Нет. Прости, Эхо. Я спрячусь здесь, пока не прибудут Чёрные Небесные Волки…

БАХ! Над головой раздался оглушительный взрыв, когда «Обсидиан» спикировал к ним и из его пушек вырвался огонь. Пиратка инстинктивно пригнулась, когда шальное пушечное ядро ударилось о камни на другой стороне бассейна, вдребезги разбив выступ, под которым они прятались. Другой корабль открыл ответный огонь.

Принц закрыл голову руками и, дрожа, присел на берегу реки. Эхо перевела взгляд с него на «Обсидиан», кружащий наверху, и на лавовую трубу.

Не говоря больше ни слова, она схватила Горация за руку и прыгнула.