– Эхо, мы замедляемся!

Девочка ощутила, как кто-то дёрнул её за рукав, и встрепенулась, просыпаясь. На мгновение она забыла, где находится, но затем увидела бочки и ящики, заполнявшие трюм «Обсидиана», и паника прошлой ночи нахлынула вновь.

В слабом сиянии светящейся банки на неё сверху вниз смотрел взволнованный Гораций.

– Думаю, мы уже прибыли на место. – Он нервно огляделся. – Где бы это ни было.

Эхо, пошатываясь, поднялась на ноги и заморгала, пытаясь проснуться.

Гилберт встряхнулся и потянулся на её плече.

В трюме стояла жуткая тишина без грохота и рёва двигателей, работающих на полную мощность, и каждый раз, когда корабль скрипел, Гораций в панике вертел головой по сторонам.

Послышался лязг, и оба подпрыгнули, стоило тяжёлым ботинкам загрохотать на лестнице. Принц быстро сунул светлячков в карман, и дети отпрянули за ящики, когда зажглись лампы и трюм залил свет.

– Как думаешь, где мы сейчас? – прошептал Гораций.

– Не знаю.

– Дай-ка я посмотрю. – Парень встал и прищурился, когда потолочная лампа осветила трюм.

По металлическому полу загрохотали шаги, и Гилберт замер на плечах Эхо, его чешуя стала алой в знак опасности.

Девчонка отпрянула за ящик, когда к ним приблизился пират. Его тёмные волосы были скручены в сальные колючки, на шее красовалось ожерелье Громовых Акул – ошейник из акульих зубов, – но лицо его было скрыто тенью. От тяжёлых ботинок сотрясался пол, а на костяшках его пальцев поблёскивали массивные серебряные кольца.

Вздрогнув, Эхо в ужасе уставилась на пирата и поняла, что Горация видно с того места, где он стоял.

– Гораций! – прошипела девочка. Она метнулась вперёд и схватила его за рукав, оттаскивая обратно за ящик.

– Нет! – прошептал Гораций. Дети в ужасе наблюдали, как светящаяся банка вылетела из его куртки и пролетела по воздуху, словно в замедленной съёмке.

Сердце Эхо сжалось от страха, когда банка покатилась через трюм и исчезла из виду, отдаваясь лязгом на металлическом полу с заклёпками.

Она остановилась.

Шаги пирата стихли.

Через некоторое время грубый голос произнёс:

– Что это?

Нет! Глаза юной пиратки широко распахнулись от ужаса. Чешуя Гилберта побледнела и стала практически белой.

Гораций закрыл лицо ладонями.

На лестнице послышались новые шаги.

– Это светящаяся банка, – сказал другой голос, на этот раз женский.

– Но откуда она взялась, Мэй? – Первый голос звучал сердито. – Здесь кто-то есть.

Принц потрясённо посмотрел на подругу. Девочка огляделась, но бежать им было некуда.

Громкие шаги приближались к ним. Эхо съёжилась за ящиком, когда две пары ног остановились неподалёку. Раздался грохот и шорох, когда ящики и бочки отодвинули в сторону.

– Я знаю, что ты там, – прокричал мужской голос. – Лучше выходи сейчас, пока мы сами тебя не вытащили.

Пиратка схватила Горация за руку. Гилберт спрятался в её воротнике.

Шаги приблизились, и парень взвизгнул, когда ящик, за которым они прятались, с громким скрипом отъехал в сторону.

Свирепое, заросшее щетиной лицо пирата злобно смотрело на них сверху вниз.

– Что у нас здесь? – Его лицо скривилось в ухмылке. – Пара ребятишек!

Второй небесный пират, которого он назвал Мэй, присоединился к нему. Это была крупная женщина с татуировками в виде рыбы-меча на обеих руках и копной чёрных кудрей.

– Вы двое об этом пожалеете. На кого вы работаете?

Эхо было открыла рот, но тут же его закрыла. Должна ли она сказать, что Лил – её мать? Это их отпугнёт? Девочка посмотрела на свирепые лица пиратов и поёжилась. Нет, это могло быть ещё опаснее. Теперь, когда охота началась, все кланы небесных пиратов стали соперниками. Маленькая пиратка скрестила руки на груди и попыталась придать себе беспечный вид.

– Мы ни на кого не работаем.

– Как вы сюда попали?

Эхо пожала плечами.

Мэй повернулась к Горацию:

– Ты говорить умеешь?

Парень уставился в пол.

– Нам просто нужен был транспорт.

Женщина сердито посмотрела на обоих, затем повернулась к первому пирату:

– Проверь, пропало ли что-нибудь. Я отведу их к Гасу.

Эхо взглянула на поднятый трап. Выхода не было. Девочка не успела даже попытаться сбежать, когда пиратка схватила её и приставила свой кортик к её горлу.

– Без шуток, – прорычала Мэй и посмотрела на Горация: – Одно неверное движение – и твоя подруга поплатится.

Первый пират схватил моток верёвки с одной из стоек трюма и связал принцу руки за спиной, а затем повернулся к девчонке и проделал то же самое.

– Пошла, – сказала пиратка, ткнув Эхо между лопаток кончиком клинка.

Девочка поплелась вверх по лестнице, моргая от искусственного света. Пираты на корабле сновали туда-сюда, готовя «Обсидиан» к посадке и лишь ненадолго останавливаясь, чтобы поглазеть на Эхо и Горация, когда те проходили мимо.

Их провели по лабиринту узких коридоров со стенами из кованых металлических пластин, прежде чем дети, наконец, подошли к закрытой стальной двери. Изнутри доносились яростные крики.

– Похоже, босс в отличном настроении, – сказала Мэй с кривой ухмылкой.

Когда та толкнула дверь, Эхо увидела Старину Гаса, стоявшего в рубке корабля спиной к ним и яростно размахивавшего своими огромными руками.

– Ну, смажьте его маслом! – проревел он. – Сделайте что-нибудь. Он должен спуститься в эту шахту всеми правдами и неправдами!

Остальные Громовые Акулы что-то пробормотали и обернулись, услышав приближение Мэй с детьми на мушке.

Старина Гас резко развернулся, фалды его потрёпанных синих мехов взметнулись в воздух.

– Что-то не так, кэп? – спросила пиратка.

– Чёртов мальчишка не пролезет в дыру. – Капитан махнул рукой на дрожащего Граба, которого держал за ухо свирепого вида пират Громовых Акул. В другой руке пират сжимал рулетку. – Я так и знал, что мы слишком щедро раздавали пайки.

– Может, уморить его голодом, сэр? – предложил пират с рулеткой.

Граб захныкал, и его подбородок задрожал.

– На это нет времени! – завопил Старина Гас, брызжа слюной.

– Н-но, кэп. Другие точно не разгадали загадку так быстро, как вы. Они не такие умные, как вы.

– Хм… Полагаю, ты прав. – Главарь клана погладил свою щетинистую бороду.

– И они даже не знают об этой шахте, – вмешался другой пират, который, дрожа, стоял возле штурвала корабля. – Они не такие мудрые и знающие, как вы.

– Ладно, ладно. – Старина Гас, казалось, успокоился. – Не давайте ему ничего, кроме воды, пока он не пролезет. – Пират вдруг заметил Эхо и Горация, которые съёжились за спиной Мэй. Его брови снова нахмурились над переносицей от ярости. – Что всё это значит?

– Нашла их в трюме, кэп, – сказала женщина. – Прятались за ящиком. Что мне с ними делать? Сначала перерезать им глотки или скормить их Шарлотте как есть?

Старина Гас долго их рассматривал.

– Они маленькие, – сказал он в конце концов.

Мэй казалась растерянной.

– Ну, они же дети, босс. Я уверена, что у них приятный вкус. Шарлотта не привередливая.

– Нет, нет, не скармливай их. Думаю, они нам пригодятся, – сказал Старина Гас. Он по очереди осмотрел Эхо и Горация. – Поставьте их рядом с ним. – Он указал на дрожащего Граба.

Пиратка подтолкнула ребят, чтобы те встали рядом с Грабом. Эхо вопросительно покосилась на Горация, но он выглядел таким же растерянным, как и она. Что происходит?

Старина Гас расхаживал перед ними из стороны в сторону.

– Они маленькие, – снова сказал он. – Возможно, достаточно худые. – Он указал пальцем на пирата с рулеткой: – Измерь их, Стэнли.

Он повернулся к Эхо:

– Как насчёт шанса заслужить свободу?