– Где он? – Эхо нахмурилась в замешательстве и нагнулась над краем ледяного склона, насколько осмелилась, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь белые хлопья падающего снега. Должно быть, «Ловец» скрылся под сугробами. Он просто обязан быть где-то там! Но, как бы пристально девочка ни вглядывалась, она так и не смогла разглядеть маленькую машинку. Эхо попыталась проглотить панику, вставшую комом в горле. Что случилось с «Ловцом облаков»?

Гораций достал из сумки подзорную трубу и огляделся. Через мгновение он глубоко, прерывисто вздохнул.

– Кажется, я его вижу.

– Где?

Принц молча указал вниз и передал подзорную трубу Эхо.

Когда та прижала трубу к глазу, её сердце замерло. Она увидела полоску почерневшего снега и обломков – что-то упало и покатилось вниз по склону горы. Девочка проследила взглядом за дорожкой и увидела, что «Ловец облаков» – вернее, то, что от него осталось, – лежит в расщелине вверх тормашками. Она закусила губу. «Ловец» был недостижим, и, даже если бы дети смогли до него добраться, было очевидно, что пропеллер погнулся. Нет, маленькое судёнышко явно сломалось и ремонту уже не подлежало.

Эхо отложила подзорную трубу и посмотрела на Горация, чьё лицо было почти таким же белым, как падающий снег.

– Что нам делать? – захныкал принц. – Как мы вообще вернёмся на «Алую Маргарет»?

– Не знаю. – Что же делать? Пиратка нахмурилась и огляделась в поисках чего-нибудь – чего угодно, – что могло бы им помочь. Как она могла так сглупить! Лил прекрасно справилась без неё, а теперь они застряли здесь без «Ловца облаков» и без плана. Мама придёт в ярость, когда они вернутся на «Алую Маргарет». Если они вообще когда-нибудь вернутся.

– Эхо, с этой горы нет другого пути, кроме как по воздуху, и наше единственное судно… – Гораций замолчал и тяжело вздохнул, будучи уже на грани слёз.

– Может, это наш шанс, – сказала Эхо, задумчиво нахмурившись. Если единственный способ покинуть пик Акулий Плавник – это воздушный корабль, то все собравшиеся пираты должны отсюда рано или поздно улететь. Им стоило догнать Лил, но время поджимало. Девочка сунула эфирную сеть и подзорную трубу обратно в свой рюкзак. – Нужно добраться до аэродока.

* * *

Эхо и Гораций вернулись по своим следам к ледяному туннелю и груде древних на вид деревянных саней.

Принц нервно глянул на них.

– Я не уверен насчёт этого, Эхо. Кто знает, куда выходит этот туннель?

– Граб сказал, что он ведёт к аэродоку.

Юная пиратка заглянула в туннель. Там горели те же странные голубоватые огни, что и в крепости, но, поскольку он изгибался, уходя в сердце горы, выхода не было видно. Девочку охватили сомнения. Они могли скатиться прямиком в лапы вражеского клана пиратов. Но она должна была найти Лил и вернуться на «Алую Маргарет». Эхо тяжело вздохнула. Или так, или замёрзнуть на пике Акулий Плавник.

– Идём. – Она подтолкнула Горация к саням, села на переднее сиденье и ухватилась обеими руками за верёвки. – Поехали.

Девчонка оттолкнулась ногой, и сани медленно заскользили вперёд в ледяной туннель. Эхо упёрлась в деревянные перекладины обеими ногами, пока они набирали скорость, и вскоре дети уже беззвучно неслись по скользкому льду сквозь самое сердце горы.

Они скользили всё быстрее и быстрее, практически сразу стены туннеля превратились в одно размытое пятно, а от ледяного ветра у девочки онемели щёки.

– Ой, помогите, – захныкал Гораций, когда спуск по ледяному туннелю стал ещё стремительнее.

Эхо сморгнула выступившие на глазах слёзы, увидев впереди жёлтые огни. Они приближались к входу в аэродок. Нужно срочно сбавить скорость! Девочка посмотрела вниз, чтобы найти тормоз, и поняла, что его нет.

– Как остановить эту штуку? – пробормотала она.

– Я думал, это ты рулишь! – взвизгнул принц.

– Выставь ногу! – Эхо расставила ноги, обутые в сапоги, чтобы замедлить движение, подняв в воздух ледяные брызги.

– Ай! – взвизгнул Гораций, когда сани опрокинулись на бок на льду и с силой врезались в стену туннеля, трижды перевернувшись, прежде чем наконец сбросить детей в снег.

Какое-то время они лежали, пытаясь отдышаться, затем сели.

– Ну, думаю, этот способ тоже сойдёт, – пошутил парень. – Что теперь?

– Аэродок, – ответила Эхо. – Давай искать Лил и убираться отсюда. – Когда они подкрались к выходу из туннеля, пиратка услышала неподалеку голоса. Она выглянула из-за большого валуна, и её сердце сжалось в тревоге, когда взору открылся пустой аэродок – пришвартован был лишь один корабль. Вдалеке исчезали в ночи огни последних транспортных кораблей. Значит, Лил улетела. Губы Эхо задрожали. Она так отчаянно надеялась, что мама всё ещё здесь, что девочка сможет объяснить, что с ними произошло, и Лил заберёт их с собой на «Алую Маргарет». Но её надежды были разбиты вдребезги.

Эхо вытерла глаза рукавом и сжала губы в тонкую линию. Она не могла показать Горацию, насколько сильно напугана, иначе принц запаникует и они никогда отсюда не выберутся. Девчонка снова осмотрела аэродок. Над оставшимся кораблём в форме большой чёрной акулы покачивался угольно-серый воздушный шар. Должно быть, это был дирижабль Громовых Акул. Остальные лидеры небесных пиратов, очевидно, уже улетели, но в доке до сих пор кипела жизнь.

Гораций тоже выглянул.

– Похоже, они уходят.

Пиратка кивнула. Принц был прав: теперь, когда началась гонка за сокровищами, корабль мог уйти в любой момент. Небесные пираты в синих мехах сновали туда-сюда, загружая корабль бочками и ящиками. Один острозубый мальчик висел на верёвках, осматривая воздушный шар, ещё двое протирали иллюминаторы, а девочка с волосами в толстой светлой косе смазывала руль в форме акульего хвоста.

Эхо выпрямилась. Возможно, у них ещё был шанс уйти.

– Мы должны попасть на борт, – сказала она.

– На борт? Мы не сможем! – ахнул Гораций.

– Мы прокрадёмся незаметно. Они нас не увидят.

– Но мы даже не знаем, куда они направляются.

– Это неважно, – сказала девочка, уже крадясь вперёд с бешено колотящимся сердцем.

– Н-но что, если они увезут нас ещё дальше от «Алой Маргарет»? – прошептал парень.

– Пираты собираются искать первую зацепку, – сказала Эхо, размышляя вслух и стараясь говорить так, будто у неё был план. – И это где-то на суше. Если мы спрячемся, то сможем сбежать и найти помощь, когда они доберутся туда.

– Как скажешь. – Гораций обхватил себя руками, его зубы стучали.

– У тебя есть идея получше? Мы не можем оставаться здесь.

– Ладно.

Девчонка повернулась обратно к воздушному кораблю и прокралась дальше. Когда дети подползли ближе, Эхо увидела на борту табличку с надписью «Обсидиан». Они с Горацием молча наблюдали за тем, как передняя часть корабля открылась, словно огромная пасть. Небесный пират в форме Громовых Акул из синего меха и со зловещим красным шрамом-молнией, пересекающим одну щёку, подхватил под мышку бочонок и поднялся на борт.

– Это наш путь внутрь, – сказала маленькая пиратка.

– Эй! – принц покачал головой. – Нет, Эхо! Так нельзя! Только не прямо спереди!

– Нельзя взбираться по лестнице! Мы понятия не имеем, что нас ждёт наверху, и там мы будем беззащитны. Трюм – лучшее место, чтобы спрятаться.

Гораций напряжённо кивнул.

– Полагаю, ты права.

– Тсс. – Эхо заставила его замолчать взмахом руки, когда небесный пират со шрамом выбрался из пасти корабля с пустыми руками и вернулся к главному входу в крепость с высокой серебряной решёткой. – Сейчас!

Девочка бросилась вперёд, держась в тени, Гораций бежал рядом с ней. Как только они достигли трапа, сзади послышался топот, и дети нырнули под него, когда появилась ещё одна пиратка. Доски загрохотали, когда она поднялась на борт. Пока дети ждали, когда она выйдет, Эхо покосилась на потрясённое лицо принца. Этот план действительно сработает? Девочка собралась с духом. Им придётся это сделать. Другого выхода из сложившейся ситуации не было. Лил и остальные понятия не имели, где находятся они с Горацием. И когда «Обсидиан» покинет пик Акулий Плавник, дети останутся на ледяной горе одни, без единой возможности вернуться домой. Это был единственный выход.

Эхо подождала, пока пиратка спустится по трапу.

– Давай, – прошептала девочка Горацию, и они взбежали в разинутую пасть «Обсидиана».

Юная пиратка юркнула в корабельный трюм, после чего залезла в ящик с надписью «ПЕЧЕНЬЕ», потянув Горация за собой. Дети успели как раз вовремя: шаги возвестили о прибытии ещё одной группы пиратов, катящих бочки.

Эхо и Гораций сейчас находились глубоко в чреве «Обсидиана». Тут не было окон, и девочке пришлось моргать, пока её глаза привыкали к полумраку. Наконец она увидела, что трюм забит оружием, бочонками с порохом и ящиками с надписью «ТОПОРЫ» и «АРБАЛЕТЫ». На огромном сундуке зловещими алыми буквами было написано «АКУЛИЙ КОРМ».

Эхо с ужасом вспомнила все рассказы Флоры о Громовых Акулах: «Говорят, их лидер, Старина Гас, устроил в трюме своего корабля аквариум с акулами. И если кто-то перейдёт ему дорогу… Он скормит их акулам!» Правда ли, что здесь внизу был аквариум с такими свирепыми существами? Пиратка нервно огляделась по сторонам и ещё сильнее съёжилась в ящике, услышав приближающиеся шаги.

– Как думаешь, мы готовы? – спросил грубый женский голос.

– Вполне, – ответил мужчина. – Старина Гас хочет отправиться как можно скорее. Получить преимущество перед остальными.

– Это могло бы получиться, если бы они ещё не улетели.

– Сначала они должны вернуться к своим экипажам, помнишь?

Сердце Эхо сжалось, когда она подумала о том, что Лил возвращается на «Алую Маргарет» без них. Когда она заметит, что её дочь пропала? Заглянет ли она в каюту девочки, когда вернётся с пика Акулий Плавник? Эхо закусила губу от беспокойства. Им просто нужно вернуться чуточку раньше. У них будет шанс, если они окажутся где-нибудь рядом с Сонными Пальмами.

Молодая пиратка подпрыгнула, когда неподалёку поставили что-то очень тяжёлое и пол задрожал от этого веса.

– Тогда всё, – сказала женщина. – Вперёд, в Архивы Аквалибера.

Архивы Аквалибера? Эхо ломала голову, но не могла вспомнить, чтобы видела это название на одной из карт Лил или на карте профессора Даггервинга в Порт Турбийоне.

Девочка посмотрела на Горация, но тот лишь пожал плечами, выглядя таким же озадаченным, как она.

– Давайте закрывать, – сказал мужчина.

Шаги стихли, затем раздался лязг и скрежет, и полоса слабого света сузилась в тонкую линию, прежде чем исчезнуть совсем. Ребята остались одни во мраке.

– Эхо, мне это не нравится, – сказал Гораций. – Кто-нибудь обязательно нас найдёт.

Пиратка сглотнула. Она знала, что принц прав. Они застряли здесь, в темноте, на вражеском воздушном корабле, который кишел злобными пиратами и направлялся невесть куда! Когда они вернутся на «Алую Маргарет»? Вернутся ли вообще? Эхо покачала головой. Был небольшой шанс, что у них всё получится.

Она заставила себя улыбнуться и похлопала Горация по руке.

– Перестань волноваться, – сказала она. – С нами всё будет в порядке. Святящаяся банка всё ещё с тобой?

Парень порылся в сумке и передал ей банку, сначала осторожно встряхнув её, чтобы разбудить маленьких жучков внутри.

Эхо подняла банку, моргая от резкого света, и осмотрела бочки и ящики вокруг. Свет упал на огромный лист стекла с противоположной стороны трюма, и Эхо отпрянула.

– Что там? – спросил Гораций.

– Сомневаюсь, что ты хочешь знать, – сказала девчонка, подкрадываясь ближе. Там был огромный резервуар, вдвое выше Эхо. Он был полон воды, но девочка не смогла разглядеть что-то ещё за тёмным стеклом. Она подошла так близко, что почти коснулась стекла носом.

Гилберт спустился с её воротника и понюхал аквариум.

– Кажется, там пусто…

БАХ!

Из темноты вдруг появилась огромная белая морда, с глухим стуком врезавшись в стекло прямо перед лицом Эхо. Девочка взвизгнула и отпрыгнула назад, а существо исчезло во мраке, сверкнув острыми, как бритва, зубами и взмахнув огромным заострённым спинным плавником.

– Ч-что это было? – Гораций подошёл к девочке, но Эхо его оттолкнула.

– Акула, – прошептала она.

– Что? Настоящая…

– Да. – Пиратка прошла мимо него. Не стоило показывать Горацию, насколько она напугана. – Давай спрячемся. – Эхо всё ещё дрожала от страха, когда они нырнули обратно в своё укрытие. Девочка крепко обхватила себя руками и погладила чешую Гилберта, которая побелела от шока. «С нами всё будет в порядке, пока мы прячемся», – успокаивала она себя. В конце концов, акула была в аквариуме, а они здесь, снаружи. По крайней мере, пока их не поймает Старина Гас.

Сзади послышался рокот двигателей, и «Обсидиан» ожил.

– Мы отправляемся, – сказал Гораций.

– Но куда? – спросила Эхо. – Тот пират сказал что-то про Архивы Аквалибера. Ты когда-нибудь слышал о них?

– Нет.

– Думаю, неважно, где именно они находятся, – сказала девочка, дрожа. – Где угодно на суше будет лучше, чем здесь.

Гораций напряжённо кивнул, но ничего не сказал.

Эхо посмотрела на его измученное лицо.

– Нам стоит попытаться поспать, пока мы можем. Я заступлю на вахту первой.

Принц устроился за ящиком с порохом и лёг, сомкнув веки. Гилберт уютно свернулся калачиком вокруг шеи Эхо и тоже закрыл глаза, но девчонка продолжала сидеть, прислонившись спиной к бочке, со светящейся банкой на коленях. Она должна была сохранять позитивный настрой. Если повезёт, они пришвартуются где-нибудь возле Сонных Пальм, и ребята наконец смогут улизнуть и найти «Алую Маргарет». Удача была просто обязана им улыбнуться, не так ли? Пол накренился, и Эхо почувствовала, как «Обсидиан» вздрогнул и поднялся в воздух. Девочка взглянула на Горация, который уже уснул и теперь тихо похрапывал. Внезапно в её животе заворочалось чувство вины. Принц прилетел отдохнуть, а Эхо подвергла его жизнь опасности. Снова. Они летели, но куда? И что они будут делать, когда приземлятся?

Горло пиратки сжалось от тревоги. Почему она вообще решила, что это хорошая идея?