Эхо посмотрела на Горация, который стоял с широко распахнутыми глазами, застыв от страха, а затем снова повернулась к Старине Гасу.
– Ч-что мы должны сделать?
Капитан навис над ними, ожерелье из акульих зубов на его шее опасно поблёскивало.
Гилберт задрожал, прячась за воротником рубашки Эхо.
– А теперь слушайте, – сказал Старина Гас. – У меня есть работа для одного из вас. Сделаете всё правильно – и заслужите свободу. Сделаете неправильно – и… – Он достал кортик и изобразил, как проводит им по горлу. – Поняли?
Дети неуверенно кивнули.
Гас вложил кортик обратно в ножны.
– Мы ищем карту для… – Он на мгновение задумался и откашлялся. – Неважно для чего. Это карта, и она нам нужна. Мы выяснили, что она спрятана в Архивах Аквалибера.
– Что это? – Эхо зажала рот рукой, когда слова вырвались сами собой.
– Держи рот на замке, – рявкнул Старина Гас, угрожающе ступив вперёд. – Архивы Аквалибера – это подводная библиотека, содержащая все мировые знания. – Он указал испачканным сажей пальцем на Горация: – Ты пойдёшь туда и вернёшь мне карту. – Он сердито посмотрел на девчонку: – Ты останешься здесь как страховка.
Эхо напряглась, на мгновение забыв о страхе. Почему она должна остаться? Она небесный пират – конечно, это она должна искать карту. Она скрестила руки на груди.
– Я бы нашла карту гораздо быстрее, чем он.
Капитан Громовых Акул свирепо посмотрел на неё, но затем на его губах заиграла улыбка, которая не коснулась глаз.
– О, правда? Ты сделаешь это для меня, да? Маленькая девочка?
Эхо ощетинилась. Как он посмел?
– Я не маленькая.
– Мы… мы можем пойти вместе, – предложил принц дрожащим голосом. – Так мы справимся быстрее.
– О нет, нет, нет. – Старина Гас покачал головой, и его заплетённая в косичку борода закачалась из стороны в сторону. – Откуда мне знать, что вы вернётесь?
– Мы даём вам слово, – сказал Гораций, выпятив подбородок.
– Слово! – мужчина расхохотался, но глаза его были свирепыми. – Дури кого-нибудь другого, парень. Нет, один из вас уйдёт, а другой останется здесь. Кто это будет?
Эхо вздрогнула. Её план улизнуть, как только они доберутся до земли, пошёл наперекосяк. Как им попасть обратно на «Алую Маргарет» теперь, когда они угодили в руки Громовых Акул? Девочка на мгновение взглянула на друга, и чувство вины затопило её сердце, когда она увидела усталое лицо принца. Она сама должна была что-то придумать. Она втянула их в эту историю, и, в конце концов, это она была небесным пиратом. Первым шагом должен стать побег от Громовых Акул, а для этого им нужно найти карту для Старины Гаса.
Но что скажет Лил, когда услышит, что её собственная дочь помогала команде соперника? Девочка нахмурилась. Ей нужно будет хорошенько рассмотреть карту, тогда она сможет помочь Чёрным Небесным Волкам найти сокровище первыми.
Эхо стиснула зубы.
– Я пойду, – сказала она.
– Это Аквалибер, – сказал Старина Гас, указав на экран, когда они приблизились к прибрежному городу со светлыми каменными зданиями, построенными вокруг сети каналов. Они с Эхо стояли у штурвала корабля в передней части рубки, а Горация Мэй отвела в камеру. Когда девочка выглянула в овальные иллюминаторы, то поняла, что смотрит через глаза корабля в форме акулы.
Когда они пролетали над городом, Эхо глянула вниз и увидела лабиринт водных путей, по которому сновали крошечные белые гребные лодки. За городом виднелись холмы, усеянные тёмными соснами. С тревогой, заворочавшейся в животе, она поняла, что рядом нет ни бледно-розового песка, ни мерцающей бирюзовой воды, ни колышущихся звёздных пальм. Должно быть, они ушли далеко от Сонных Пальм. И от Лил.
Юная пиратка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– В Архивы Аквалибера есть только один вход – вон та синяя дверь, – указал Старина Гас, передавая Эхо подзорную трубу. Девочка поднесла её к глазу. От одного из каналов к огромному зданию с каменными колоннами и украшенной резьбой дверью, покрытой блестящим голубым лаком, вела лестница из белого мрамора.
– И вы хотите, чтобы я вошла туда?
– Нет, – капитан покачал головой. – Она открыта только для учёных и философов. Никто из нас туда не попадёт. Кроме того, мы не хотим привлекать внимание. Это может выдать наше местоположение остальным.
– Остальным?
Старина Гас свирепо посмотрел на неё:
– Это не твоя забота.
– Так что мне нужно сделать?
Главарь Громовых Акул указал на крошечный пурпурный скалистый островок в стороне, отделённый лагуной от городской пристани:
– Что ты видишь вон там?
– Ничего особенного. – Эхо снова посмотрела в подзорную трубу, но островок был пуст: голые выступы скалистых, покрытых лишайником камней, выглядывающих из волн.
– Смотри дальше.
Девчонка всматривалась в местность, тщательно изучая каждый сантиметр, пока у неё не заслезились глаза.
– Я всё ещё ничего не вижу, – сказала она.
– Наблюдай за птицами.
– Птицами? – Эхо прищурилась, глядя через линзу на стаю пушистых белых облачных чаек, грациозно плывущих по воздуху. Когда они спустились к скалам, порыв воздуха подбросил их вверх, и они унеслись прочь, рассерженно крича.
Маленькая пиратка передала подзорную трубу обратно Старине Гасу.
– Из скал выходит воздух, – сказала она.
Капитан кивнул с кривой ухмылкой.
– Система вентиляции библиотеки. Для хранения всех этих книг в идеальной влажности требуется много воздуха. Именно там он входит и выходит.
Эхо медленно кивнула. Так вот зачем она была нужна Старине Гасу. Он хотел, чтобы девочка спустилась в вентиляционную шахту! Фантазии о тёмных, влажных туннелях заполнили её голову, и юная пиратка вздрогнула.
– А это не опасно? – спросила она.
Старина Гас фыркнул.
– Я тебе не мать. Будешь делать то, что тебе сказано.
– Но почему вы не пошлёте вниз кого-нибудь из вашей команды? – спросила Эхо. – Разве они не будут надёжнее, чем пара детей?
– Мы все слишком большие, чтобы пролезть в узкую вентиляционную шахту. Даже Граб. Но вот ты… – Старина Гас посмотрел на Эхо. – Ты прекрасно подходишь. И я знаю, что на тебя можно положиться, потому что иначе твой друг… – Он снова провёл пальцем по горлу и поморщился.
Мысли девочки вернулись к воспоминаниям о зияющей пасти с рядами острых, словно бритва, зубов, и её сердце сжалось при мысли о том, что Горация бросят в мутную воду аквариума с акулами. Был ли у неё выбор? Нет, не было. Наконец она смиренно покачала головой.
– Я попробую.
– Не попробуешь, а сделаешь. Принеси карту, или твой друг станет кормом для акул. – Гас протянул Эхо кусок пергамента с загадкой, которую Безжалостная Рашми зачитала на собрании.
Пиратка в отчаянии взглянула на него.
– Но вы расшифровали только первую часть. Что, если я не смогу разгадать остальные загадки? – Её голос дрожал, и девочка едва сдержала слёзы.
– Я в тебя верю, – проворчал Старина Гас. – Я считаю, что страх – это мощный мотиватор. У тебя есть время до полудня. Осталось четыре склянки. А теперь поехали.
Главарь Громовых Акул встал на контрольной палубе и направил «Обсидиан» к островку. Когда они достигли нужного места, воздушный корабль замедлился и завис в воздухе.
– Держи его здесь, – приказал Старина Гас одному из членов экипажа. – Ты, следуй за мной.
Он повёл Эхо по коридору вдоль левого борта дирижабля, пока они не подошли к закрытому люку. Мужчина нажал кнопку сбоку от люка толстым указательным пальцем с чёрным ногтем. Дверь с шипением отворилась, впустив свежий морской бриз, который ударил Эхо в лицо. Старина Гас развернул верёвочную лестницу и выбросил её из люка.
– Спускайся, – сказал он.
– Хорошо. – Девочка сжала кулаки, чтобы успокоиться. Она зайдёт в библиотеку, найдёт эту дурацкую карту и тут же выберется обратно. С Горацием всё будет в порядке, и скоро они отправятся обратно на «Алую Маргарет». Эхо сделала глубокий вдох. Каким бы невероятным ни казался такой простой исход, девочке нужно было убедить себя в том, что всё получится, иначе у неё никогда не хватит мужества. Пиратка повернулась спиной к люку, схватилась за грубую верёвку обеими руками и спустилась по качающейся лестнице.
Эхо спрыгнула на камни, за ней спустились Старина Гас и Мэй. Девочка огляделась. Это место было совсем не похоже на ленивые тёплые Сонные Пальмы или пик Акулий Плавник с его ледяными метелями. Здесь воздух был прохладным и свежим, напоённым ароматом сосен. На суше Эхо разглядела город Аквалибер с красивыми прибрежными домами из светлого камня и лабиринтом извилистых каналов между ними.
– Пошли, некогда осматривать достопримечательности. – Старина Гас ткнул Эхо мечом между лопаток.
Мэй проследовала мимо них и подошла к вентиляционному люку. Она опустилась на колени и поддела решётку кортиком. Раздался металлический звон, и один из болтов вылетел. Старина Гас присел рядом с ней, и они принялись работать вместе, расшатывая металлическую решётку, пока, наконец, полностью не вытащили её, открыв узкий, уходящий вниз туннель.
Эхо заглянула в вентиляционную шахту. Порыв тёплого затхлого воздуха отбросил её назад, и девочка наморщила нос.
Старина Гас и Мэй прикрепили один конец верёвочной лестницы к перекладине решётки, и Мэй дёрнула её изо всех сил.
– Кажется, держится, кэп, – сказала женщина. Капитан кивнул и сбросил лестницу в шахту. Эхо услышала, как та со скрипом развернулась, отскакивая от стен. Через несколько мгновений раздался глухой стук, когда конец достиг дна. Насколько глубоким был этот туннель? И что ждало её внизу? Знал ли что-то Старина Гас?
– Спускайся, – с усмешкой сказал Гас.
Эхо быстро огляделась в последний раз, затем поплевала на руки, потёрла их друг о друга и начала спускаться задом по лестнице в полной темноте.
Чуть опустившись, она услышала, как Старина Гас крикнул ей вслед:
– Помни про полдень! Мы будем ждать!
Как будто она могла забыть. Юная пиратка попыталась выбросить из головы волнения о принце, протискиваясь в отверстие. Вентиляционная шахта и правда была слишком узкой, чтобы в неё могли пролезть взрослые, и было нелегко спускаться по верёвочной лестнице, так как она то и дело ударялась локтями и коленями о металлические стенки шахты и цеплялась одеждой за заклёпки, скреплявшие секции.
Эхо посмотрела вниз, в темноту, но ничего не смогла разглядеть. Было неясно, насколько глубоко под землю уходил этот вентиляционный канал. Если она на мгновение ослабит хватку и упадёт… Девочка поёжилась. Нет, ей не стоит об этом думать. Она не может спасовать при первых же трудностях. Ей нужно попасть в библиотеку, разгадать оставшиеся подсказки и найти карту. Чем скорее она это сделает, тем скорее Гораций окажется в безопасности и тем скорее они вернутся на «Алую Маргарет» к Лил и команде.
Эхо стиснула зубы и продолжила спуск.
Когда девочка всё-таки достигла дна шахты, её руки уже были ободраны и окоченели настолько, что она едва могла держаться за верёвки. Она буквально рухнула на пол, но всё же огляделась.
Эхо оказалась в большой, тускло освещённой комнате со стенами из толстых голубовато-фиолетовых стеклянных блоков, которые преломляли свет, отбрасывая странные колеблющиеся тени. У дальней стены жужжали несколько огромных вентиляторов, их лопасти со свистом ритмично рассекали воздух, наполняя комнату воздухом.
– Куда теперь? – спросила Эхо вслух.
Гилберт выбрался из кармана её куртки, моргнул и указал мордочкой на единственный выход – извилистый коридор, просматривающийся за мутным стеклом.
– Ну, поехали, – сказала пиратка, делая глубокий вдох и призывая на помощь всё своё мужество. Она и раньше бывала в библиотеках – сначала в замке Локфорта (хотя это было запрещено), а затем в Порт Турбийоне. Но оба раза она была там с Горацием. «И тогда никто не был в смертельной опасности», – мрачно подумала девочка. Она погладила чешуйчатый хвост Гилберта и двинулась вперед по коридору со стеклянными стенами.
Дойдя до конца, Эхо ахнула.
Она стояла на бесконечно длинном балконе, высоко над библиотечными стеллажами. Крыша здания была полностью стеклянной, и над ней девочка увидела косяки переливающихся рыб, скользящих мимо в водной толщи. Она находилась на самом дне моря! Эхо перегнулась через перила балкона и окинула взглядом множество стеллажей, заставленных бескрайними рядами книг.
– Насколько же большое это место? – пробормотала она. – Оно просто бесконечное!
По спине вдруг пробежали мурашки. Эти хранилища были огромны. Даже если она сможет расшифровать подсказку, как ей вообще найти карту в таком многообразии источников? И что будет с Горацием, если она не справится?