Эхо обернулась и вошла в круглую комнату, глядя широко раскрытыми глазами на семиугольный стол с картой в центре, инкрустированной мерцающими перламутровыми бусинами.

– Смотри, – выдохнула она, шагая вперёд и в изумлении проводя руками по гладкой поверхности. Там было всё: Порт Турбийон, Фиолетовые острова, Тёмные Северные Земли. Гилберт скользнул вниз по её руке и аккуратно спрыгнул на стол, рассматривая его со склонённой головой. Карта была разделена линиями жемчуга, которые пересекали всю поверхность, беря начало из каждого угла стола.

– Как думаешь, что это значит? – Эхо насчитала семь частей, на которые делилась карта. Семь частей для семи кланов небесных пиратов. – Возможно, так они делят территорию между собой? – предположила она.

– Некогда её рассматривать, – сказал Гораций, тревожно оглядывая комнату. – Они будут здесь с минуты на минуту. Где мы собираемся прятаться?

– Они будут позже. Старина Гас ещё в аэродоке. – Девочка снова осмотрела стол и разглядела надпись: «Семь Небес». Она уставилась на мерцающую карту. Но какая часть принадлежала Чёрным Небесным Волкам?

– Возможно, мы сможем спрятаться здесь, если задёрнем шторы? – сказал принц, указывая на подоконник, вырезанный в ледяной стене и накрытый подушками из грубой мешковины.

Эхо посмотрела на спутника и кивнула, затем снова повернулась к карте, не в силах оторваться от неё. Это были настоящие пиратские дела! У каждого из семи мест за столом стоял свой стул из чёрного дерева, и, присмотревшись повнимательнее, девочка увидела, что на спинке каждого вырезана своя эмблема. Там была акула – должно быть, для Громовых Акул, – змея и молния. Пиратка обошла стол кругом, желая рассмотреть все детали по очереди.

– Должно быть, здесь сидит моя мама, – сказала она, проводя пальцами по оскаленной волчьей голове, вырезанной на спинке самого дальнего стула.

Гилберт тревожно вскинул гребень, когда тихий стук множества пар сапог небесных пиратов эхом донёсся с обледенелой лестницы.

– Эхо! Они приближаются! – прошипел Гораций.

Девчонка бросила последний взгляд на карту, обежала стол и скользнула на подоконник рядом с принцем. Дети съёжились за шторами, когда шаги стали громче. Через мгновение Эхо услышала, как дверь со скрипом отворилась и послышался гул грубых голосов. Девочка осмелилась немного отодвинуть штору. В голубоватом свете мерцающих факелов она увидела, как семь пиратских капитанов вошли и заняли свои места.

Лил сидела в дальнем конце стола, на стуле, который угадала Эхо. Её лицо было похоже на жуткую маску, почти неузнаваемую, с широкими полосами глины цвета индиго на щеках, а треуголка отбрасывала странные тени на лицо. Рядом с ней сидел мужчина с копной колючих волос, таких же жёлтых, как его куртка, и механическим глазом, который выдвигался и складывался, когда пират приближал и отдалял картинку, оглядывая комнату. По другую сторону от Лил была женщина с миндалевидными глазами в ярко-оранжевой одежде, со множеством звенящих золотых браслетов и красной помадой на губах. Её чёрные волосы были собраны в тугой узел на макушке, украшенный кинжалом с драгоценными камнями.

Другой небесный пират стоял к ним спиной, одетый в синий мех, его лохматые седые волосы под треуголкой были скручены в жгуты с вплетённым в них бисером. Он сел в кресло с «акулой» спиной к окну, где прятались двое детей. Волосы на затылке у Эхо встали дыбом, и она ещё сильнее съёжилась в их импровизированном укрытии. Вот каким был ужасный Старина Гас.

– Добро пожаловать на собрание Альянса Семи Небес, – сказал мужчина скрипучим хриплым голосом. – И мы рады видеть вас на пике Акулий Плавник. Уверен, мне не нужно напоминать вам, что, согласно Договору Семи Небес, оружие тут запрещено и каждый пират может говорить свободно. – Он поднял кружку с грогом: – Живи под небом, умри под небом!

– Живи под небом, умри под небом! – вторили ему остальные, поднимая свои бокалы. Эхо прищурилась, чтобы разглядеть их всех, но большинство лиц было скрыто тенью, а Старина Гас по-прежнему находился спиной к ней. Юная пиратка в отчаянии стиснула зубы. Если бы только она могла разглядеть всё получше! Она заёрзала в своём укрытии и чуть не упала вперёд, вовремя ухватившись за край подоконника.

Глаза Горация широко распахнулись от ужаса, и Эхо поморщилась. Будет очень плохо, если мать девочки найдёт её здесь, не говоря уже о целой комнате, полной самых грозных главарей небесных пиратов! Она снова села ровно и закусила губу, пообещав себе, что даже если ей мало что удастся увидеть, она, по крайней мере, запомнит то, что было сказано.

– Вы, наверное, гадаете, зачем я созвал это собрание. – Старина Гас на мгновение отставил свою кружку. – Граб! – крикнул он через плечо. – Куда ты подевался? Может, мне стоит прийти и свернуть твою костлявую шею?

Снаружи послышался грохот, а затем в дверь с трудом протиснулся Граб, обхватив руками что-то на вид большое и тяжёлое, скрытое тёмно-синей бархатной драпировкой.

– П-простите, капитан. – Мальчик с трудом поставил хитроумное устройство на стол, а затем попятился прочь из комнаты.

Старина Гас прокашлялся и откинул бархатное покрывало.

Эхо заёрзала и вытянула шею, чтобы увидеть, что же их новый знакомый положил на стол.

– Что там? – прошептала она Горацию.

– Похоже на какое-то металлическое существо, – пробормотал принц, заглянув в щель между шторами. Гилберт привстал на плече Эхо, чтобы тоже взглянуть.

Девочка выглянула наружу, но громадная спина Старины Гаса скрывала то, на что смотрели все остальные. Однако она смогла разглядеть удивление на лицах, когда все присутствующие в зале пираты наклонились вперёд. Мужчина с роботизированным глазом приближал и отдалял изображение, изучая его. И хотя Эхо видела, что Лил старается не показывать беспокойства, на лбу её мамы появились тревожные морщинки.

– Семиног, – сказал старина Гас. – Давно нам не приходилось им пользоваться.

По комнате пронёсся шёпот, и, когда пират сдвинулся, Эхо мельком увидела в центре стола металлическое существо с семью щупальцами и головой-луковицей.

– Как вы все знаете, Саблезубая Саша погибла несколько месяцев назад, упав в яму с гадюками.

– Да упокоится она с миром, – зашептали остальные пиратские капитаны, а Старина Гас снял треуголку и склонил голову.

– Да упокоится она с миром, – повторил он и прокашлялся. – Перед своей трагичной гибелью она оставила сообщение для остальных пиратов Альянса Семи Небес, но с условием, что все мы будем здесь, чтобы получить его. Поэтому Саша запечатала его в семинога, как полагается по традиции.

– Какое сообщение? – спросил темнокожий пират с длинными дредами, в красной куртке с драгоценными камнями, сидевший спиной к Эхо.

В ответ Старина Гас наклонился вперёд и повернул маленькое колёсико на голове семинога.

– Все помнят, что нужно сделать? Назовите своё имя и фракцию и оставьте отпечаток пальца. – Он сел.

Семиног в центре стола стал медленно поворачиваться, а затем остановился и протянул щупальце к Старине Гасу. Тот положил указательный палец на присоску, которая засветилась красным.

– Старина Гас из Громовых Акул, – представился он.

Зажужжали шестерёнки, и подсвеченная красным присоска стала зелёной. Голова семинога повернулась к следующему пирату, женщине с огненно-рыжими волосами в зелёном плаще, которая протянула к устройству элегантную руку с окрашенными в зелёный ногтями.

– Миранда Воссберг из Цинготных Морских Змей. – Семиног снова повернулся.

– Озвальд Ужасный из Безжалостных Мародёров, – сказал человек в красной куртке, повернутый к Эхо спиной.

– Мадам Майя из Тёмных Сердец, – произнесла женщина в оранжевом одеянии, и её браслеты зазвенели, когда пиратка протянула руку, положив кончик пальца на щупальце механического существа.

Ещё одно щупальце развернулось, когда Лил мрачно произнесла своё имя. У Эхо побежали по коже мурашки, когда её мать протянула руку и положила палец на щупальце. Зажужжали шестерёнки, и девочка затаила дыхание. Наконец присоска загорелась зелёным, и юная пиратка выдохнула.

Пока всё шло хорошо. Лил, похоже, не попала в неприятности, но Эхо всё равно нужно было сохранять бдительность. Девочка положила руку на рукоять Жала.

Небесные пираты продолжили.

– Сталеглазый Сет из Штормового Удара, – сказал человек в жёлтом с механическим глазом.

Наконец, семиног протянул седьмое щупальце к последнему пирату. Всё, что Эхо могла разглядеть, – это тёмно-фиолетовый жилет и блестящую чёрную косу, змеящуюся по спине.

– Безжалостная Рашми из Бессердечных Фиолетовых Пилотов, – назвалась пиратка.

Эхо затаила дыхание, наблюдая, как голова семинога поворачивается, сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее. Наконец она раскрылась, подобно цветку, обнажив маленький конверт, запечатанный блестящей каплей чёрного воска.

Мгновение все пираты сидели молча, а затем Безжалостная Рашми быстро потянулась вперёд, чтобы схватить его.

– Эй! – воскликнул Сталеглазый Сет, его глаз складывался и раскладывался от злости. – Что ты делаешь?

– Кто-то должен это прочитать, – сказала Рашми, пожимая затянутым в бархат плечом.

– И почему это обязана быть ты? – Миранда Воссберг одарила Рашми ледяным взглядом.

– Я должна его прочитать. – Мадам Майя потянулась за конвертом, но Рашми элегантно отодвинула её руку.

– Кто-нибудь, просто прочтите это наконец! – Озвальд Ужасный стукнул кулаком по столу, его локоны сердито закачались.

– ХВАТИТ! – закричал Старина Гас. – Вы помните условия договора. На встрече альянса не должно быть ссор. – Он гадко улыбнулся. – Оставим их на потом.

– Но… – начал Сталеглазый Сет.

– Любой, кто забудет, как вести себя прилично, будет отправлен на «Обсидиан» и скормлен моей акуле, – добавил Старина Гас.

Между пиратами повисла гнетущая тишина, и они снова сели, свирепо глядя друг на друга.

Рашми перекинула косу через плечо и провела под печатью острым ногтем с фиолетовым лаком, разламывая её со скрипом бумаги.

Эхо затаила дыхание, когда капитанша вытащила хрустящий кремовый лист пергамента и начала читать:

– «Членам Альянса Семи Небес. Я потратила всю мою жизнь на поиск сокровищ, но мне так и не удалось найти Кортик Калинты».

По комнате прокатились удивлённые шепотки.

– Но Кортик Калинты был уничтожен, – сказала Лил с пепельно-серым лицом.

– Дай мне закончить, – прорычала Рашми. Она прокашлялась и продолжила читать: – «Когда Индиго Ви победила Калинту Кэстербрук, она швырнула Кортик в жерло горы Огненный Поток, и мы все думали, что он уничтожен навсегда. Но с тех пор я узнала, что в этом вулкане гнездится дракон. Он улетел вместе с Кортиком, забрав его для своей горы сокровищ. Кортик Калинты остался невредим».

Над столом разнёсся потрясённый вздох.

Рашми продолжила:

– «Я сейчас слишком стара и больна, чтобы гнаться за ним, но я узнала, где именно он находится. Я нарисовала карту, где указано точное местоположение нового драконьего логова. Тот, кто первым разгадает мою загадку, найдёт карту и вернёт саблю, станет её законным владельцем и лидером всех Семи Небес».

В комнате воцарилась тишина, и небесные пираты стали свирепо переглядываться.

Рашми на мгновение замолчала, а затем продолжила читать про себя.

Гилберт на плече Эхо напрягся. Девочка украдкой взглянула на Горация, чьё лицо казалось бледным в лунном свете. Что это значило? Лидер всех Семи Небес? Значило ли это, что, если Чёрные Небесные Волки найдут легендарный Кортик, Лил станет королевой небесных пиратов? У юной пиратки внутри всё закипело от возбуждения. Логово дракона! Легендарное сокровище! Это станет самым грандиозным приключением в её жизни!

– Эй, читай вслух, чтобы мы все слышали! – крикнул Озвальд Ужасный.

Рашми прочистила горло:

После минутного молчания пираты поднялись на ноги и направились к двери, бросая друг на друга яростные взгляды.

Когда они спустились по лестнице, их голоса и шаги стихли, и Эхо села на пятки на подоконнике. Что означала эта загадка? Она закусила губу и ждала, пока топот тяжёлых ботинок стихнет в конце лестницы, чтобы откинуть штору и выбраться из укрытия.

– Идём, – сказала девочка Горацию. – Пора нам вернуться на «Алую Маргарет». Нас ждёт Кортик и драконье сокровище!

– Драконы, – произнёс парень, поёжившись. – Мне это не нравится.

– Лил знает, что делать, – сказала Эхо. – Держу пари, она уже разгадала загадку. Давай вернёмся к «Ловцу облаков».

– Наконец ты говоришь что-то разумное, – вздохнул Гораций, обхватив себя руками. – Чем скорее мы вернёмся на «Алую Маргарет», тем лучше.

Маленькая пиратка бросила последний взгляд на семинога и приоткрыла дверь. Она прислушалась на мгновение и крадучись спустилась по лестнице. Граба не было видно, но Эхо виновато подумала, что это к лучшему. Рано или поздно он поймёт, что эфирная сеть, которую она ему дала, была ненастоящей, и к тому времени они должны уже быть далеко.

Дети вернулись по извилистым коридорам к двери, которая вела на лёд.

– А как же собаки? – прошипел Гораций, когда девочка толкнула дверь. Но на дороге не было видно следов ни собак, ни людей.

– Идём, – поторопила его Эхо. – Пока нам везёт. – Они поспешно свернули за угол. – Нам снова придётся спускаться с помощью сети, – сказала девочка, вытаскивая эфирную сеть из рюкзака и прикрепляя один её конец к камню.

– Эм… Эхо.

– Что? – спросила девочка, не поднимая глаз.

– Где мы оставили «Ловца»?

Девчонка резко подняла голову, увидев бледное, словно у призрака, лицо Горация и проследив за его взглядом вниз по склону горы. Её вдруг охватил страх.

«Ловец облаков» исчез.