Когда Эхо подвела «Ловца облаков» ближе к небольшой пещере, на них обрушился косой ледяной дождь вперемешку со снегом, едва не сбив маленькое судёнышко с курса. «Ловец» подпрыгивал на ветру, кренясь то в одну, то в другую сторону, девушка прикрывала глаза одной рукой, а другой управляла летательным аппаратом. Она смогла разглядеть вход в пещеру в лунном свете, но затем спутник закрыло облако, и девочке пришлось лететь почти в темноте.

– Ой, помогите! – взвизгнул Гораций, закрыв лицо руками. – Мы разобьёмся!

Чешуя Гилберта побелела, и он нырнул с головой в карман Эхо.

– Всё в порядке… Мы почти… – Но Эхо не успела закончить фразу, потому что «Ловец облаков» коснулся земли и боком скользнул в ущелье. – …Внизу, – выдохнула она, когда пропеллер остановился и они очутились в сугробе. Как только ребята отдышались, девочка расстегнула ремни безопасности и спрыгнула с «Ловца», чуть не потеряв равновесие, когда она поскользнулась на обледенелой земле.

Гораций осторожно вылез за ней.

– Я правда считаю, что нам не стоит этого делать, Эхо.

– Мне нужно убедиться, что с мамой всё в порядке.

– Но ты сказала, что мы собираемся просто посмотреть.

Эхо вздохнула.

– Я знаю, прости. Но сейчас мы здесь, и я не могу просто позволить Лил исчезнуть. Что, если мы ей понадобимся? Переборка сказал, что её уже обманывали раньше. Что, если это случится снова?

Принц покачал головой и сжал губы в тонкую линию.

Девочка отвернулась, чувствуя, как в душе зарождается чувство вины, и посмотрела на крепость сверху. Что их там ждёт? Флора говорила, что существует семь кланов небесных пиратов, но помимо этого Эхо ничего не знала.

Она нахмурилась.

– Ну и как нам туда забраться?

– Эхо, пожалуйста. Мы не можем! – Гораций скрестил руки на груди.

– Нам нужно только подойти чуточку поближе.

Парень фыркнул.

– Что ж, я подожду здесь.

– Ладно. – Юная пиратка вышла из пещеры и направилась вверх по склону, но каменистая поверхность была настолько скользкой ото льда, что на каждый шаг вперёд её ноги соскальзывали на два шага назад. Через несколько минут борьбы девочка всё ещё ничего не добилась. Эхо остановилась, чтобы немного передохнуть, и посмотрела на крепость.

Вдалеке послышался волчий вой, а затем Эхо подпрыгнула, услышав неожиданный скрежет позади неё. Она обернулась и увидела, что к ней стремительно приближается Гораций.

– Я передумал, – пропыхтел он. – Мы должны держаться вместе.

Скользя и спотыкаясь ещё несколько минут, дети так и не сдвинулись с мёртвой точки. Эхо вновь посмотрела на крепость, но та была всё так же далеко, как и прежде.

– Теперь я понимаю, почему они не утруждаются охранять эту сторону, – пропыхтел принц. Он остановился на мгновение, упёршись руками в колени, и безнадёжно оглядел крепость, соединённую со скалой над ними. – Мы никогда не доберёмся туда с такой скоростью. Ты уверена, что не хочешь вернуться?

Его подруга покачала головой, отказываясь признавать поражение.

– Должен быть способ. Нам нужно на чёмнибудь подтянуться.

Гораций закатил глаза.

– Боюсь, я не захватил с собой альпинистские кошки.

– Должно же быть здесь что-нибудь, что нам поможет. – Эхо оглянулась на «Ловца облаков», но маленькое транспортное средство было пусто.

Где-то вдалеке сверкнула молния, за которой спустя несколько секунд последовал раскат грома, эхом разнёсшийся по горам. Грозовые тучи! Точно! Девочка вскочила и заскользила по склону обратно к «Ловцу».

– Что ты делаешь? – спросил Гораций.

– Просто достаю их, – сказала Эхо, сунув руку под сиденье, чтобы достать мешочек с эфирными сетями. Она не могла их видеть, но, засунув руку внутрь, ощутила покалывание невидимых нитей между пальцами. Пошатываясь, девочка вернулась к своему спутнику. – Эфирные сети, – пояснила она. – Мы бросим одну и зацепим за что-нибудь.

Эхо взглянула на заснеженный склон, щурясь от ледяного ветра. В нескольких метрах над ними из снега торчали серые камни.

– Вот.

– Думаешь, она достаточно крепкая? – Гораций с тревогой посмотрел на сеть.

– Если эфирная сеть может удержать грозовую тучу, то сможет удержать и двух детей, – сказала девочка своим самым убедительным тоном.

Парень опасливо покосился им за спину.

– Что, если она порвётся или что-то вроде того?

Эхо попыталась подавить беспокойство, которое ворочалось внутри. Ей нужно было знать, что с Лил всё в порядке, и, если она будет слишком много думать о рисках, у неё никогда не хватит смелости. Пиратка стиснула зубы.

– Этого не будет, – твёрдо сказала она, раскручивая сеть над головой.

Раз, второй… И бросок!

Эхо не видела, куда она попала, но когда девочка туго натянула сеть, та выдержала. Должно быть, ей удалось зацепиться за скальный выступ впереди.

– Идём, – сказала девочка. – Держись за меня.

* * *

– Далеко ещё? – хныкал Гораций. – Не думаю, что смогу долго продержаться.

Ноги Эхо скользили по льду в поисках опоры, пока она подтягивалась вверх по склону, перебирая руками. Слои её тонкой одежды из Сонных Пальм вдруг показались несущественными на пронизывающем до костей ветру, и девочка начала дрожать. Её охватило беспокойство. Неужели в этот раз они зашли слишком далеко? Эхо поморщилась. Да, но они уже были здесь, и она не могла позволить Горацию понять, насколько она напугана на самом деле. Девочка посмотрела на скалистый выступ, который всё ещё казался невероятно далёким.

– Осталось немного, – сказала Эхо сквозь стиснутые зубы. – Давай, мы справимся. Шаг за шагом. – Мышцы её рук ужасно горели, пока она с новой силой подтягивалась вверх по скале. Внезапный порыв ветра чуть не сбил детей с ног и швырнул в лицо Эхо облако ледяного снега. Но девочка только зажмурилась от холода и продолжила взбираться по склону, медленно, одна рука за другой.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Эхо наконец удалось ухватиться за скалистый выступ. Девочка перевалилась через него и легла, тяжело дыша, на лёд, пока Гораций карабкался вслед за ней.

– Мы это сделали, – выдохнула она, стирая лёд с ресниц и оглядываясь по сторонам. Впереди виднелась крепостная стена. – Вот куда нам нужно.

Гораций проследил за её взглядом.

– Но, Эхо…

– Что опять? – раздражённо простонала девочка. – Ты можешь перестать жаловаться?

– Но, Эхо, посмотри. – Принц вытянул дрожащий палец. Девочка подняла взгляд.

– Ох. – К ним по снегу неслись четыре сторожевых пса, оскалив зубы. – О нет…

– А-а-а! – пискнул Гораций, попятился и едва не упал с ледяного склона.

– Подожди, – сказала Эхо, приказав себе сохранять спокойствие, несмотря на бешено колотящееся сердце. Она прерывисто вдохнула. – Разве мы не должны вести себя уверенно или вроде того?

– Я не знаю!

– Но ты вроде как эксперт по зоологии.

– Я изучаю насекомых, а не… не волков! – Парень вцепился в её рукав мёртвой хваткой. – Ох, мы умрём – я просто уверен! Мы будем растерзаны! Мы…

– Тсс!

Собаки перешли на рысь, затем с рычанием медленно двинулись вперёд. Эхо увидела ошейники из акульих зубов на их мускулистых шеях, и ей в голову пришла ужасная мысль. Пик Акулий Плавник. Ошейники из акульих зубов. Может ли эта крепость быть базой Громовых Акул? Худшего клана небесных пиратов с аквариумом голодных акул в трюме корабля? Живот девочки скрутило от ужаса, и она замерла.

– Эхо, – пискнул Гораций, сжимая её руку. – Они приближаются.

– Милые собачки, – сказала девочка дрожащим голосом. – Спокойно.

Она покосилась на своего спутника.

– Есть идеи?

Не отрывая взгляда от собак, Гораций быстро покачал головой. Вожак стаи зарычал, его серая шерсть встала дыбом, и Эхо мельком увидела острые жёлтые зубы и ярко-розовые дёсны. Девочка сглотнула и отступила назад, балансируя на краю выступа. Если они упадут вниз на склон, удержит ли их эфирная сеть? Возможно, но что дальше? Собаки явно были более уверены в своих силах, нежели они с Горацием. Что, если псы последуют за ними? Заставит ли их бегство собак напасть? Она в отчаянии огляделась вокруг.

– Эй! Лукас, Зефир, Мунго! – Из-за крепостной стены появилась фигура, неразличимая за снежной завесой.

Псы повернули головы.

– Что там у вас, ребята? – Когда этот человек трусцой направился к ним, Эхо с облегчением поняла, что это был мальчик ненамного старше её и Горация.

Он поднёс к губам маленький металлический свисток и дунул. Не раздалось ни звука, но собаки остановились как вкопанные, навострив уши.

Принц заёрзал в куртке подруги. Мальчик побежал вперёд, протиснувшись между собаками и остановившись перед Эхо и Горацием.

– Вы… вы дети!

Эхо облизнула губы и кивнула.

– Кто вы? Что вы делаете на пике Акулий Плавник?

Пиратка стала поспешно придумывать оправдания. Мальчик был примерно одного роста с ней, с ярко-голубыми глазами и вьющимися рыжими волосами. На нём было надето пальто из потрёпанного синего меха, тёмно-синие кожаные ботинки и воротник с зубами акулы на шее. Снова акульи зубы! Девочка сглотнула. Похоже, он был одним из грозных Громовых Акул – или их приспешников. Но был ли он опасен? Эхо посмотрела на маленький блестящий свисток, который мальчик всё ещё прижимал к губам. Вот собаки, несомненно, были опасны.

Девочка быстро обдумала варианты. Говорить правду было нельзя, поэтому пришлось что-нибудь выдумывать.

– Мы заблудились, – наконец сказала она, указывая вниз, где у входа в пещеру лежал «Ловец облаков». – И разбили нашу машину.

«Приземление вышло довольно жёстким, так что это была почти правда», – решила Эхо, скрестив пальцы за спиной.

Мальчик прищурился.

– В ночь встречи Альянса? Странное совпадение.

– Мы искали грозовые тучи, – сказал Гораций сдавленным голосом.

Эхо бросила на него полный восхищения взгляд. Старый добрый Гораций! Она так и знала, что принц ей пригодится.

Парень продолжал:

– Видишь ли, у нас есть специальная сеть. Она сделана из паучьего шёлка.

– У вас есть эфирная сеть? – Незнакомый мальчик шагнул вперёд, его голубые глаза широко распахнулись. – Покажите мне!

Гораций нервно глянул на Эхо. Та нахмурилась. Это могло плохо кончиться.

– Почему она тебя так интересует? – спросила она, скрестив руки.

– Я слышал о них, но никогда не видел, – сказал мальчик. – Папа однажды рассказывал мне о них, до того как я попал сюда, конечно. – Его лицо сделалось немного печальным.

– Тебе не нравится быть здесь? – спросила Эхо, поняв, что это её шанс.

– У меня нет выбора, – ответил мальчик, пожимая плечами; его напускная решимость поубавилась. – Мой отец проиграл меня в карты. Говорят, Громовые Акулы отличные игроки, и это правда! – Он глухо рассмеялся. – Так что теперь я работаю на них.

Девочка медленно кивнула. Значит, она была права: это было логово Громовых Акул.

– Если мы покажем тебе эфирную сеть, что ты сделаешь взамен? Ты поможешь нам попасть внутрь?

– Внутрь? – Мальчик уставился на неё. – Зачем вам это? Вы знаете, что сейчас там лидеры всех семи кланов небесных пиратов?

– Конечно, я знаю. – Эхо расправила плечи, на мгновение забыв, что лгала о том, что заблудилась. – Я тоже небесный пират.

– Да, конечно! – Мальчик ухмыльнулся, но его улыбка исчезла, когда он увидел свирепое выражение лица юной пиратши.

Он облизнул губы и кивнул:

– Полагаю, я мог бы показать вам вход.

– Мы просто хотим услышать, о чём говорится на собрании, – ответила Эхо. – Ты знаешь, где они заседают? – «Или кто они все такие», – подумала она, хотя и не хотела выдавать, насколько мало она на самом деле знала об альянсе.

Мальчик кивнул и посмотрел на крепость.

– Семиугольный зал, – сказал он, указывая на цилиндрической формы комнату на вершине главной башни, где из высоких арочных окон лился мерцающий свет. – Именно там проводятся все собрания Альянса Семи Небес.

– Ты не мог бы провести нас туда?

Мальчик прикусил губу.

– Это будет трудно.

Эхо кивнула.

– Что, если мы за это отдадим тебе нашу эфирную сеть?

– Эхо! – Гораций толкнул её локтем. – Мы не можем отдать сеть ему.

Девочка взглядом заставила его замолчать.

– Я знаю, что она очень ценная, – сказала она. – Но попасть в ту комнату тоже ценно.

– Но…

– Доверься мне, Гораций. – Эхо полезла в левый карман и вытащила пустую руку. – Видишь её? – спросила она.

Безымянный мальчик покосился на её руку.

– Н-нет.

– Именно. Ты не сможешь. – Девочка улыбнулась. – Эфирные сети настолько тонки, что невидимы невооружённым глазом. Но ты можешь их почувствовать. Протяни руку.

Мальчик неуверенно протянул грязную ладонь и придвинулся ближе. Собаки переводили выжидающий взгляд с Эхо на него, всё ещё пуская слюни, и выглядели так, словно могли наброситься на путников в любой момент. Пиратка собралась с духом и вложила воображаемую сеть в руку мальчика.

– Чувствуешь её? – спросила она.

Мальчик нахмурился.

– Нет, не совсем…

– Сосредоточься, – наставила его Эхо. – Она невероятно тонкая, настолько тонкая, что её едва можно почувствовать. На самом деле только самые чувствительные люди могут.

– Я не знаю. – Он снова нахмурился.

– Что ж, тогда я, пожалуй, заберу её обратно, – сказала девчонка, складывая руки на груди. – Если ты не можешь понять, что держишь в руках, мне нет смысла отдавать её тебе. – Она потянулась к ладони мальчика, но тот сжал пальцы в кулак и отдёрнул руку.

– Нет, я чувствую её. Определённо чувствую. – Он неуверенно нахмурился.

– Правда? – спросила Эхо. – Потому что, если ты не уверен, я заберу её обратно.

– Я уверен. – Мальчик широко улыбнулся. – Спасибо, эм…

– Эхо, – представилась она. – А это Гораций.

– Я Граб, – сказал мальчик, осторожно убирая воображаемую сеть в карман своих бриджей. – Пойдёмте. Там есть чёрный ход. Следуйте за мной.

Граб снова беззвучно свистнул, и собаки понеслись вперёд. Эхо и Гораций последовали за ними по узкому выступу, огибавшему гору, держась поближе к скале и не осмеливаясь взглянуть направо, на отвесный обрыв. Когда дети свернули за угол к задней части крепости, мальчик вдруг остановился и достал фонарь со светлячками.

– Это аварийный выход, – сказал он, указывая на то, что сначала казалось обычной белой стеной. Когда Эхо присмотрелась внимательнее, то увидела очертания маленькой дверцы, вырубленной во льду. – Любая неприятность, и мы проскользнём сюда, к саням.

– Саням? – переспросила Эхо, оглядываясь по сторонам.

Граб поднял фонарь и указал на груду деревянных саней, беспорядочно валявшихся у ледяного входа в туннель, вырубленного в скале.

– Идёт прямо сквозь гору к аэродоку. Идеальный путь отступления на случай засады. – Он достал из кармана связку ключей и отпер дверь. Та бесшумно открылась, впуская детей внутрь.

Эхо последовала за Грабом в тускло освещённый коридор со стенами из блестящего льда. Внутри было почти так же холодно, как снаружи, и с каждым выдохом девочка выпускала изо рта белое облачко. На стенах висели факелы, и в странном голубоватом свете пол блестел от инея.

– Нам нужно поторопиться, – сказал Граб. – Старина Гас сейчас в аэродоке, принимает гостей, но как только все прибудут, они соберутся в комнате наверху.

Старина Гас! Эхо узнала это имя. Это и был тот, о ком Переборка предупреждал её маму? По телу девочки пробежала тревожная дрожь.

– Покажи нам, где она, – попросила Эхо, пытаясь унять стук зубов. Она не знала, от чего больше дрожали руки – от холода или от страха, пробирающего до костей, – но девочка сжала их в кулаки и сунула в карманы, пока те не сделались практически неподвижными.

– Сюда. – Проведя детей по многочисленным извилистым коридорам, Граб открыл ещё одну дверь, на этот раз вырезанную изо льда, и направил их вверх по узкой винтовой лестнице. Шаги отдавались эхом в пустом замкнутом пространстве, пока они спешили наверх. Следом за мальчиком ребята поднялись на вершину башни, где путь им преградила широкая дверь из сверкающего хрусталя. – Сюда, – прошептал Граб, открывая дверь и пропуская их внутрь. Он оглянулся через плечо, и Эхо увидела, как его лицо исказилось от страха. – Мне нужно идти. Если Старина Гас меня поймает, не знаю, что он со мной сделает.

– Спасибо, – прошептала девочка, но их сопровождающий уже сбежал вниз по лестнице в своих синих мехах, оставив Горация и Эхо одних у входа в семиугольный зал.