Стянув с головы полотенце, Варя опасливо посмотрелась в зеркало. Надеясь на лучшее, она по новообретенной привычке все же готовилась к худшему.

— Что скажешь? — спросила у нее Арина, посиживающая на краю ванны в ожидании вердикта.

— Вроде неплохо, — неуверенно протянула та.

— Неплохо? Да просто шикарно! — Сорок минут назад подруга выкрасила отросшие волосы Вари в холодно-бежевый цвет. — Выглядишь стильно, по-московски.

Лучше комплимента нельзя было придумать, и Варя наконец улыбнулась.

— Не думала я, что мне пойдут светлые волосы.

— А я всегда знала, что тебе необходимо уходить от темного шоколада. Этот цвет тебя простил. — Она встала и взялась за фен со словами: — Сейчас высушим волосы, и станет еще лучше смотреться.

Парикмахерские процедуры они проделывали в квартире Беллы Григорьевны. До этого наводили в ней порядок, но управились только с кухней.

— Хорошо, что не к спеху, — пыхтела Ари, утирая пот со лба. Она взяла на себя самое сложное: удаление застарелых жирных пятен со всех поверхностей. — В противном случае пришлось бы нанимать клининг, потому что ты у меня единственная подруга, которая не боится грязной работы.

— Плохо то, что я с ней справляюсь не ахти как.

— Не наговаривай на себя.

— Раковину терла, терла, а она все равно желтая.

— Поржавела, что поделать. Но это ничего, впоследствии сменю. Пока же буду довольствоваться имеющейся обстановкой.

Квартиру, которую Белла Григорьевна завещала мадам Гусыне, Ари уже видела своей. Коль мать тоже не хочет делить с ней кров, значит, отселит.

— Наивная какая, — усмехалась Софья Петровна. — Как только Лариса (или как вы ее называете — мадам Гусыня) вступит в права наследования, квартиру продаст.

— Оставив Ари без жилья? — недоумевала Варя. Разве мать может так поступить с единственной дочерью?

— Смотря как та будет себя вести.

— Как надо?

— Скромнее и уважительнее. Лариса два года за слепой старухой ухаживала, капризы ее терпела, по звонку бежала среди ночи, чтобы таблетку дать, мыла, уколы да клизмы ей ставила… Еще и хоронила на свои! — не забыла добавить Софья Петровна. — А чем ей Арина помогла? Правильно, ничем. А теперь квартиру у матери даже не просит, а требует… Нахалка!

— Пожалуй, вы правы, — пробормотала Варя. Теперь она посмотрела на ситуацию с другой стороны. — Но зачем же продавать такую прекрасную квартиру? Чтобы дочку без всего оставить? В наказание за наглость?

— Насколько я знаю, Лариса намерена купить две студии в спальных районах. Если Ари будет себя правильно вести, одна достанется ей.

— Не хочу я студию в спальном районе! — заявила та, узнав о планах матери. О них ей, естественно, поведала Варя сразу после разговора со своей квартирной хозяйкой. — Мне нужна «сталинка» недалеко от центра. Квартира Беллы подходит идеально, и я останусь в ней.

— Как ты переубедишь маман?

— Стану заинькой.

— Получится? — с сомнением протянула Варя. Лариса с Ари не ругались, но и общаться дольше десяти минут не могли, кто-то из них разворачивался и уходил, чтобы не доводить до скандала.

— Если нет, забеременею. Не выкинет же она дочь на сносях из квартиры?

— На улицу — нет. В студию переселит.

— Вдвоем нам там будет тесно.

— Ты пойдешь на такой ответственный, я бы даже сказала, судьбоносный шаг ради жилья?

— Ради него жизни отбирают, а я хочу дать! — она говорила весело, и Варя решила всерьез не воспринимать слова Ари. — Проблема лишь в кандидате в отцы. Никого на примете. Но, надеюсь, ты не будешь против, если на его роль я рассмотрю твоего дружочка?

— Тошу? Ты шутишь, надеюсь?

— Ты покраснела! — хохотала подруга. — Значит, против и сама на него виды имеешь.

— Не неси чушь, мы просто друзья.

— Он влюблен в тебя, дурочка.

— Ничего подобного! — Варя даже мысли об этом не допускала. Наверное, потому, что та до холода в кончиках пальцев ее пугала. — И вообще не переводи тему! Мы начали с того, что ты должна поработать над отношениями с маман.

— Я же сказала, попытаюсь.

И не обманула. Ари стала внимательнее к родительнице, терпимее, а когда та сообщила, что хочет организовать поминальный обед на девятый день, вызвалась помочь. Еще и уборку квартиры на себя взяла.

— Как поминки пройдут, я в эту хату перееду, — сообщила подруге Арина. — Что квартире пустовать?

— Это законно? — Дверь опечатывали после похорон Беллы Григорьевны, но они надорвали ленту, и это тревожило Варю. Она была и оставалась страшной трусихой.

— С участковым я договорюсь, — отмахнулась Ари. — А за полгода и маман обработаю. Так что мы с тобой, подружка, станем соседками.

— Здорово! — искренне радовалась Варя.

— Сможешь у меня ночевать, а позже, глядишь, переедешь: и тебе так лучше будет, и Тоше…

Этим мечтам Ари предавалась, пока красила волосы Варвары в холодный беж. На завтра у нее был назначен очередной кастинг, и хотелось произвести впечатление на директора. Актеров набирали для съемок рекламы молодежного бренда одежды, и Варя с ее бейби-фейсом хорошо бы вписалась в массовку.

Когда волосы были уложены, в дверь позвонили.

— Откроешь? — спросила Ари, взявшаяся за мытье баночки, в которой разводили краску.

— А если это участковый? Нет, я боюсь. Иди сама.

Чертыхнувшись, Ари сдернула с крючка полотенце и пошла открывать тому, кто надавил на звонок уже второй раз.

— Здравствуйте, — услышала Варя мужской голос и зачем-то спряталась за трельяж, посуду в котором им еще предстоит перемыть — пока они справились только с той, что в кухонных шкафах. — Могу я увидеть Беллу Григорьевну?

— Увы, нет.

— Она переехала?

«Не участковый», — поняла Варя и вышла из укрытия.

— Белла Григорьевна скончалась, — ответила на вопрос визитера Ари. — Завтра будет девять дней как.

— Как жаль… А вы ей кем приходитесь, могу я узнать?

— Мы с мамой ухаживали за ней последние годы. Хоронили тоже мы, — легко разделила с матерью обязанности Ари. — Заходите, я вам все расскажу и чаем напою индийским. Остался от Беллы Григорьевны.

— Серебряный сикким? Она его обожала.

Гость переступил через порог, и Варя наконец его рассмотрела.

Мужчина средних лет в свободном голубом костюме, он выглядел элегантно. Скуластое лицо с большими карими глазами и тонким носом с горбинкой, густые седые кудри, борода. Волосы на голове удлиненные, на лице подбриты в форме эспаньолки. Морщинки у глаз и на переносице, на шее шрам, под ним толстая золотая цепочка. Она портит элегантный образ, придает ему цыганщины. «Шарф ему повязать, — подумала Варя. — Он и шрам закроет, и шику придаст!»

— Добрый вечер, — поприветствовал ее мужчина, чуть наклонив голову. — Если я вам помешал, прошу прощения.

Только тут Варя сообразила, что предстала перед ним в трусах и майке — халат она сняла, чтобы не запачкать. Ойкнув, она убежала одеваться.

— Меня Ариной зовут, — представилась гостю подруга. — А нервная девица — Варвара. Мы в квартире порядок наводим.

Мужчина назвался Яковом. Без отчества, хотя девушкам он годился в отцы.

— Кем вы Белле Григорьевне приходитесь? — спросила Варя, вернувшись из ванной в халате, застегнутом на все пуговицы.

— Родственником.

Ари напряглась. Только этого не хватало! Как она знала, родственники покойного могут оспорить даже нотариально заверенное завещание…

— Но не кровным, — добавил Яков. — Был женат на племяннице Беллы.

— Которая умерла? — уже с ноткой облегчения проговорила Ари. Тот кивнул.

— У Беллы, насколько я знаю, никого из близких не осталось, так что квартира ваша. — И проницательно посмотрел на Ари: — Вы ведь об этом беспокоитесь?

Она отвечать не стала, занялась чаем. А Варю разбирало любопытство:

— Когда вы последний раз виделись с Беллой?

— Полтора десятилетия назад. Перед моим отъездом за границу. — Он не стал садиться на предложенный табурет, а попросил разрешения пройтись по квартире. Ари не возражала. — Я часто бывал тут, — рассказывал Яков вызвавшейся сопровождать его Варе. — Имел честь быть учеником Беллы, а только потом стал зятем (или мужа племянницы иначе называют?). Она была потрясающе интересным человеком, но и сложным. Не многие находили с ней общий язык.

Тем временем они прошли в комнату, в которой Белла обитала последние годы. Во вторую она изредка захаживала, но только из-за балкона. На нем она «гуляла».

— Здесь все стены были завешены фотографиями в рамках. Их сняли после смерти Беллы Григорьевны? — Первое, что спросил Яков, когда осмотрелся.

— Нет, она сама это сделала. Еще до того, как ослепла. Назвала пылесборниками и свалила в коробки.

— Жаль, я бы посмотрел на них.

— Это можно. Их не выкинули, а перетащили в кладовку.

Она поманила его за собой, и вместе они сняли крышки с нескольких коробок, пока не нашли ту, в которой лежали рамки. Все они оказались одинакового размера и цвета. Под их стекла были вставлены фотографии и вырезки из газет разной степени бледности. На самых старых изображение едва различалось.

— Вот эта моя любимая, — сказал Яков, протянув Варе хорошо сохранившийся портрет. Видно, всегда находился в тени. — Это обложка журнала «Советские шахматы». В нем и статья была о ней. Посвящалась победе Беллы на чемпионате СССР.

— А она была красоткой! — подивилась Варя.

— Скорее, интересной женщиной, — поправила ее Арина, заглядывающая подруге через плечо. — С шиком и шармом.

— Да, вы правы, — согласился с ней Яков. — И она долго такой оставалась.

— До гибели сестры и племянницы, — проявила осведомленность Ари. — От горя подурнела, стала равнодушной к своему внешнему виду…

Она резко замолкла, когда увидела, как изменился в лице господин Аскеров.

— Извините, что напомнила о трагедии, — пробормотала она после того, как сообразила, с кем обсуждает внешность соседки.

— В этом доме все в курсе, что случилось с моей женой и тещей?

— Белла Григорьевна сказала, что они попали в аварию. В них пьяный водитель врезался.

— Но не будем о грустном? — жалобно проговорила Варя. Ей было жаль и сестру, и племянницу, и Беллу, но больше Якова. Его глаза наполнились такой тоской, что ее — увлажнились. — Давайте посмотрим вот на эту статью, — и сунула Аскерову первую подвернувшуюся рамку. В нее целиком была вставлена иностранная газета. — Не знаете, что в ней написано?

— Перевести не смогу, тут на хинди, которым я не владею. Но я знаю, что в статье освещается приезд группы молодых шахматистов из Индии в Москву. Белла с ними проводила сеанс одновременной игры.

— Длинный так на нее смотрит! — хихикнула Ари. Она имела в виду очень высокого мужчину в тюрбане, который стоял с краю, но взором был обращен на центральную фигуру, а конкретнее, советскую шахматистку Левину.

— Не очень-то он и молод, — сказала Варя, заметив седину в его бороде.

— Это руководитель группы, — пояснил Аскеров. — Зовут Раджеш, фамилию не помню. Белла долгие годы с ним переписывалась. Благодаря ему полюбила чай, который вы для меня заварили. Раджеш передавал его ей через студентов, что приезжали к нам учиться.

— Он был влюблен в Беллу?

— Не думаю. Он был очень набожным и глубоко женатым. Но он восхищался Беллой, это очевидно. — Он вернул рамку в коробку, а другие доставать не стал. — У меня нос чешется, — сказал он. — От пыли. Предлагаю покинуть кладовку.

— Как раз и чай заварился, — кивнула Ари.

Они вернулись в комнату, куда на тележке был привезен чай. Аскеров взялся за чашку, а Варя решила подождать, когда остынет. Себе же Ари взяла из холодильника колу и пила ее прямо из банки.

— Еще живо, надо же, — сказал Яков, тронув кресло-качалку за ручку. Оно протестующе заскрипело. — Единственный предмет мебели, что Белла перевезла из коммуналки, в которой жила с сестрой, а до этого еще и с отцом и теткой. Эту квартиру она получила, когда стала чемпионкой СССР. — Он перевел взгляд на шахматы: — А их Белла тогда же подарила самой себе.

— А эту фигуру? — спросила Варвара, взяв с доски белого ферзя. — Вы знаете, кто ее подарил?

— Кто-то важный. Она с ней как с писаной торбой носилась. — Он чуть сдвинул брови, будто что-то обдумывая. — Я правильно применил выражение? — Девушки кивнули. — Для нее эта королева была символом.

— Она как будто отождествляла ее с собой?

— Пожалуй.

— Белла рассказывала мне, что была дважды влюблена. В кого?

— Если вы, Варвара, имели с Беллой продолжительную беседу, то должны знать, что она ее строила довольно странно. Вроде откровенничала, а по факту…

— Никаких фактов! — нашла определение Варя. — Обо всем и ни о чем. Туманно, загадочно, витиевато она вещала о событиях и людях, о которых я так ничего конкретного и не узнала.

— Как и я. О том, что важно, она помалкивала.

— Она как будто начинала говорить вслух, но заканчивала про себя. И переставала замечать собеседника. — Варвара вспомнила о чае и взялась за чашку. — Но я ей посторонняя, а вы все же родственник, пусть и не кровный.

— Даже с родной сестрой и племянницей она не делилась сокровенным. Все переживала в себе.

— Обычно такие люди ведут дневники, — подала голос Ари.

— Не представляю Беллу за написанием их. Мне кажется, если дневник и был, то велся здесь, — и постучал пальцем по виску. — У Белой Королевы была феноменальная память, и в голове она держала все сыгранные партии.

— До последних дней она играла в шахматы мысленно.

— Не удивлен. Такая крохотная, просто птичка, она вмещала в себя целую вселенную. Так про Беллу говорил один наш общий приятель, хороший писатель-фантаст и неважный шахматист. И добавлял — внутри она гораздо больше, чем снаружи.

На этом он решил закончить визит. Допив чай, поблагодарил за него и сообщил, что уходит.

— Могу я забрать себе кое-что на память о Белле? — спросил он уже в прихожей.

— А что вы хотели бы? — Арина своего упускать не хотела и все, что может представлять материальную ценность, планировала распродать.

— Обложку журнала «Советские шахматы». Можно без рамки, я все равно ее выкину.

Арина в этом не отказала. А пока Яков освобождал портрет от обрамления, Варя смотрела на него.

— Вы хотите что-то узнать у меня? — поднял на нее глаза Аскеров.

— Зачем это вам? — спросила она, но не то, что хотела.

— Есть у меня знакомый художник, который пишет бесподобные портреты по фотографиям.

— Повесите у себя дома?

— Нет, в шахматном клубе, который только сейчас решил основать. Я назову его «Белая королева». — Он бережно сложил глянцевый листок с портретом и убрал в нагрудный карман. — Получается, я единственный, кто может сохранить память о Белле.

Когда Аскеров ушел, Варя тяжко вздохнула.

— Печально, правда? Когда тебя даже в последний путь проводить некому, кроме соседей?

— Белла и соседей бы не пустила на свои похороны. Это маман моя их созвала. Как и на поминки. Почему я и ругаюсь с ней…

Арина села на любимого конька, и Варе оставалось только кивать, соглашаясь с тем, что мадам Гусыня несносная женщина. Про себя же она думала совсем о другом. Но не о Белой Королеве, ушедшей из жизни в полном одиночестве, а о Якове. Он хоть и не кровный ее родственник, но похож в главном — внутри он больше, чем снаружи. И хранил в себе какую-то тайну, о которой, возможно, знала одна лишь Белая Королева.