Аэрин ввели в подземную залу. Полгода назад она вошла сюда, чтобы стать Безликой жрицей. Сейчас же она пленница, которую ведут для свершения непонятного ритуала, который, скорее всего, лишит ее жизни. В зале были люди – маги, что обступили алтарь полукругом.

Ее провели мимо огромных чаш с огнем и приковали цепями между двух боковых столбов. Верховный маг стоял в стороне.

Рядом с Верховным стояла Виента. И еще одна женщина. Что-то в ее облике показалось знакомым. Аэрин присмотрелась. Где-то она ее уже видела. На нее внимательно смотрели серые полупрозрачные глаза. Этот самый взгляд. Аэрин перевела взгляд на Верховного, что стоял рядом. Да, между ними определенно была видна схожесть – схожий цвет глаз, та же форма лица. Эта женщина и Верховный были похожи.

Узнавание пришло внезапно – женщина, что собирала фрукты. Аэрин видела ее, когда помогала Тэе. И сейчас именно она стояла за спиной Верховного. Как это возможно?

Виента проследила за ее взглядом.

– Ты уже знакома с Гулой? Позволь представить тебе дочь Верховного жреца, – с ядовитой усмешкой обратилась она к Аэрин.

– Так вот как вы проникли в секреты эрфитов… – Аэрин посмотрела на женщину с серыми глазами. – Ты предала свою землю.

– Не тебе меня судить, – презрительно ответила она. – Не всем выпадает удача согреть постель правителя. В Сагдаре я была лишь простой женщиной. Не более чем собирательница овощей и фруктов на диких землях. Здесь же я дочь Верховного! Здесь мне обещаны особый статус, богатство и магическая сила.

– Да, Гула нам очень помогла, – задумчиво проговорил Верховный. – Виента нашла мою дочь, и та согласилась помочь нам. Как удивительно. Эфрах допустил меня до обряда, и участие в нем дало свои плоды. Благодаря ей у нас и появились одониты.

Верховный обернулся к женщине.

– Ты чудесно послужила нам, дочь моя. Два эрфита в наших руках благодаря тебе. Более нам не нужна твоя помощь. Сейчас самое время вознаградить тебя.

Гула с благодарной улыбкой встала перед Верховным. Он обхватил ее лицо одной рукой. На секунду в ее взгляде промелькнуло удивление, а потом тело женщины начало усыхать, будто из него высасывали все жизненные силы. Волосы белели на глазах. Когда Верховный отбросил Гулу в сторону, от нее остался лишь скелет, обтянутый землисто-серой, словно ветхий пергамент, кожей.

– Наивная аргхатийская дурочка, – усмехнулся Верховный, презрительно глядя на то, что осталось от его дочери. И, обращаясь к близ стоящим магам, приказал: – Уберите!

Маги подняли и бросили серые останки в чашу с огнем. Огонь ярко вспыхнул, уничтожая следы ужасающего колдовства Верховного. Знакомое зловоние ударило в нос.

Аэрин в ужасе закрыла глаза. Чудовищность поступков магов не укладывалась в ее голове. Так вот, значит, куда пропадали все заключенные. Маги не только уничтожили жителей целого города двадцать лет назад – они высасывали энергию и жизнь из всех, кто попадал в Башню. Вот почему в камерах не было ни одного человека. Всех использовали как топливо для подпитки резерва магов. Она начала задыхаться от едкого запаха, что окутал подземелье после сожжения тела.

Верховный поднялся по лестнице на помост, встал у книги, что лежала на алтаре. За ним поднялась Виента. Со злорадным превосходством она смотрела на Аэрин сверху вниз.

– Жалкие люди дают так мало энергии. А энергия эрфитов… колоссальна. Всемогуща. И сейчас я наконец-то смогу заполучить ее, – проговорил Верховный и открыл книгу.

В тишине подземелья, где было слышно лишь потрескивание огня, он начал читать заклинание. Вместе с этим он чертил в воздухе знаки, направляя потоки магии на Аэрин. Ее окутало тепло, которое со временем начало становиться все жарче. Аэрин почувствовала, как этот жар начинает сдавливать, стискивать грудную клетку, будто вынимая, вытаскивая что-то из нее. И эта выжигающая все внутренности боль сводила с ума, заставляя кричать в агонии.

Боль вдруг отступила. Огненные тиски отпустили Аэрин, и она безвольно повисла на цепях, пытаясь прийти в себя после немыслимой муки, что только что испытала. Краем сознания она уловила, что в зале что-то происходит. Люди бегали и метались. Кого-то отбрасывало к стенам потоками магии. С трудом повернув голову, она различила три фигуры недалеко от выхода.

Ордес атаковал всех подряд, не раздумывая, магической волной отбрасывая стоящих на пути магов в сторону. Шехар же атаковал Верховного, что до сих пор стоял у алтаря на возвышении. Киэс подобрался к Аэрин. Начал взламывать замки на оковах.

Удары Ордеса разили молниеносно и беспощадно, маги отступали, оттесняемые к дальней стене. Верховный с трудом отразил последнюю атаку Шехара, сбежав вниз по ступеням. Виента последовала за ним, стараясь спрятаться за его фигурой.

В это время Киэс освободил вторую руку Аэрин от оков.

– Уходим! – потянул он Аэрин к выходу из подземелья.

Она с трудом приходила в себя. Но внезапно остановилась, не позволяя Киэсу утянуть себя дальше в выходу.

– А как же они? Нужно помочь! – проговорила Аэрин.

В этот момент Ордес ощетинился.

– Что-то не так, – он сосредоточенно принюхался. – Я чувствую новых людей! Их семеро. И они нас окружают! – крикнул он Шехару.

Киэс выругался и уволок Аэрин за алтарь. Спрятавшись за возвышение, она подняла голову над алтарем, пытаясь разглядеть происходящее. Киэс сдавленно на нее зашипел, утягивая вниз. Аэрин замешкалась, а потом все-таки спряталась в укрытие. Верховный и маги остались по ту сторону возвышения.

В это время из ниоткуда вылетел дротик и впился Шехару в плечо.

– Они невидимы! Нужно сгруппироваться! – выкрикнул Ордес, метнувшись к Шехару.

В Шехара и Ордеса полетело множество дротиков. Они отражали их магическими ударами. Ордес отделился и, ориентируясь по запаху, разил невидимых врагов кинжалами. Его спину прикрывал Шехар, выставляя магические щиты и одновременно отражая удары магов. Невидимые враги, сраженные Ордесом, падали на пол и обретали видимость. На них были кольчужная маска и одежда. Когда тел стало шесть, Ордес внезапно упал на колени. Изо рта правителя брызнула кровь. По груди начало расползаться кровавое пятно. Будто кто-то проткнул его мечом. Ордес в этот момент сжал перед собой кулак, будто хватая невидимого врага. Киэс метнут нож над Ордесом, и рядом навзничь упал последний воин, обретая видимость.

– Ордес!!! – услышала Аэрин голос Шехара.

Но он не мог подобраться к раненому насмерть другу. Маги наступали. И он отражал их магические заклинания. Но Верховный в этот момент не атаковал. Он ждал. Ждал, когда Шехар устанет. Вымотается, пусть и ценой жизни его приспешников.

– Аэрин! Нам нужно идти! Шехар сказал, чтобы я вытащил тебя! Что бы ни случилось, он сказал, чтобы ты забирала Лита и мастера и уходила! Они ждут за колоннами справа от выхода.

Шехар отразил один из магических ударов и скрылся за алтарем, там, где были Аэрин и Киэс.

– Я не смогу сдерживать их долго, Аэрин. Тебе нужно уходить. Сейчас!

Шехар смотрел на нее, обжигая чернотой своих глаз. А затем, обхватив ладонями ее лицо, прошептал:

– Я хочу, чтобы ты была свободна. Ты меня слышишь?

Отпустив ее, он с трудом отвел взгляд, оглядываясь вокруг. Неподалеку лежало бездыханное тело Ордеса. Его раны не затягивались. Регенерация не работала. И Шехар не мог материализовать эрфита. Здесь повсюду были одониты. Верховный все предусмотрел.

Аэрин замерла на мгновение. Как долго она ждала этих слов. Вот она. Свобода. Совсем рядом. Ей разрешили. Ее спасли. Отпускают и просят жить своей жизнью.

Шехар бросил взгляд за алтарь.

– Маги приходят в себя. Аэрин, когда я выйду из укрытия, ты уйдешь. Ты меня поняла?

Аэрин смогла лишь коротко кивнуть.

– Мне… мне нужно время, – прошептала она.

Шехар обернулся и посмотрел на нее. Что было в этом взгляде? Боль? Решительность? Тоска? Прощание. В этом взгляде было прощание.

– Я дам столько, сколько смогу, чтобы ты успела уйти.

Тепло его ладони на ее затылке. Короткий рваный поцелуй. Скомканное обстоятельствами прощальное прикосновение, от которого все шло трещинами внутри. Шехар сбежал вниз по ступеням и скрылся за колонной.

Аэрин замерла на мгновение, опустив глаза. А затем решительно дернула головой. Наверно, она действительно сошла с ума. Но в здравии своего рассудка она разберется позже. А сейчас нужно действовать. Аэрин наклонилась к Киэсу и быстро зашептала:

– Киэс, у меня есть план. Иди за Литом и мастером Патцем. Спрячьтесь у выхода из залы. Мы скоро будем!

– Нет, Аэрин! – яростно зашипел Киэс, на что она лишь упрямо покачала головой. – Это самоубийство! Тогда я останусь здесь!

– Киэс, у меня все получится. Верь мне.

Было видно, как внутри него все борется и протестует. Киэс выругался, но все же двинулся к выходу, делая так, как она просила.

Шехар из последних сил держал щит, на который сыпались магические удары. Он не выстоит против всех. И Верховный маг лишь ждал, чтобы нанести удар.

Ордес лежал недалеко от алтаря. Возможно, он был уже мертв и находился на пути в другой мир. Аэрин бросилась к его телу. «Он будет очень недоволен», – мелькнуло у нее в голове. И с удивлением для себя Аэрин поняла, что если он умрет, ей будет не хватать Ордеса. Да, он ненавидел ее. Но где-то в глубине души она понимала, что за маской ненависти прятался раненый зверь. И Аэрин было искренне жаль его. Он лишь хотел защитить своего друга. Свою землю.

Она положила ладони на его рану и закрыла глаза. Сила. Желание отдать часть своей жизненной энергии. Ради человека, что пришел сюда по ее вине. И она направила энергию от всего своего тела, желая ему жизни и исцеления. Все, как учил Шехар.

– Пожалуйста, Ордес. Не уходи. Пожалуйста.

Аэрин открыла глаза и с мольбой посмотрела на Ордеса. Вначале ничего не происходило. Он так и продолжал лежать – бездыханный и неживой. И когда Аэрин уже потеряла надежду на то, что у нее получится, что-то начало происходить. Рана на глазах начала затягиваться. Неужели она смогла? Краски возвращались на его лицо. Ордес застонал.

– Саана…

– Нет, Ордес. Это не Саана. Это я, Аэрин, – с отчаянным облегчением выдохнула она.

Ордес разлепил глаза, фокусируя свой взгляд на ней. Узнавание пришло внезапно.

– Какого демона… ты натворила?! – кажется, Ордес начал приходить в себя.

– Прости, что вернула тебя к жизни, – выпалила Аэрин, продолжая делиться частью своих жизненных сил. – Потом скажешь, как сильно меня ненавидишь! Но сейчас ты нужен Шехару!

Ордес с отвращением отбросил от себя ее ладони. С трудом поднялся на локти, а потом и на ноги. Мутными глазами осмотрелся вокруг, осознавая, что происходит.

Все это время Шехар отдавал последние силы, что и так были ограничены влиянием одонитов. Пот градом скатывался с его лба, пока он отражал атаку магов. Ордес ринулся к Шехару и выбросил щит в поддержку его магии. Тот лишь успел удивленно взглянуть на друга, возникшего рядом.

Аэрин же подошла к одному из сраженных Ордесом «невидимых» воинов и сорвала маску с его лица. Она еще хранила тепло прошлого хозяина. Хорошо, значит должно получиться.

В этот момент терпению Верховного пришел конец. Он вышел вперед и атаковал Шехара с Ордесом. Волна сокрушительной силы откинула всех троих к стене.

Аэрин с трудом удержала маску в руках. Со стоном она перевернулась и поднялась на четвереньки. Встретила глаза Шехара, что смотрел на нее. Все читалось в его взгляде – злость, что она не ушла. Принятие ее решения. Лютое желание защитить.

– У меня есть план, Шехар, – чуть слышно проговорила она. – Продержитесь еще чуть-чуть. Пожалуйста.

Он лишь кивнул.

Правители поднялись, последовала еще одна ударная волна, которая должна была стать последней. Но они сдержали ее. И все последующие удары Верховного тоже. Оставшиеся маги остались позади Верховного, но были начеку, следя за каждым движением аргхатийцев.

Аэрин же встала за их спинами, надела подобранную маску и закрыла глаза. Металл тяжестью лег на голову, впитывая в себя ее силы. Вдох-выдох. Все должно получиться. Она хотела еще раз почувствовать тепло рук Шехара на всем теле. Ощутить его объятия. Он рядом. Значит, все получится.

Разум отрезал ее от мира. Там, внутри нее, есть особая сила, что может их спасти. Магия отозвалась мгновенно, разливаясь внутри нее. Энергия потекла от грудной клетки к голове. Вокруг нее начал разрастаться купол. Она зашептала заклинания, что переплетались с мольбой. «Спаси. Защити. Убереги от угрозы, что нависла надо мной. Убереги от Верховного мага».

Аэрин открыла глаза. Именно в этот момент Верховный, с искаженным от злости лицом, направил в нее магический удар. И тут же отлетел в сторону. Маги, что стояли до этого поодаль, обезумев, начали осыпать его магическими ударами, всеми силами пытаясь уничтожить. Они защищали Аэрин после сотворенного ею колдовства. Вся сила оставшихся магов обратилась против Верховного.

– Получилось! – выдохнула она.

Шехар метнулся к Ордесу, перехватывая его, чтобы нейтрализовать чары.

– Маги не смогут долго его сдерживать Нам нужно уходить! – выкрикнул Шехар, подхватывая под руку приходящего в себя соправителя.

Они выбрались из залы. Киэс и Лит, который помогал мастеру Патцу, уже бежали к ним. Аэрин на ходу сорвала с себя кольчужную маску и отшвырнула в сторону.

– Нам нужно наверх! К выходу! – скомандовал Шехар.

Аргхатийские правители из последних сил откидывали магией бегущих навстречу стражников. Двойной волной выбили массивную железную дверь центрального входа и выбрались на свободу. Как только они перестали ощущать действие одонитов, Шехар обернулся драконом, когтями хватая Лита и мастера Патца. Ордес призвал своего эрфита и рывками помчался сквозь улицы города, а затем и через пустыню. Аэрин летела следом. Через время они пересекли Полог. И, не останавливаясь, направились к Сагдару.