Над горами яркими красками растекался рассвет. Аэрин с облегчением встретила уже знакомые очертания скал и города. Дракон Шехара приземлился на площадку, опуская свою ношу. Следом приземлилась и Аэрин, оборачиваясь в человека.

– Мастер Патц! – подбежала она к лежащему без сознания старику.

Рядом с ним сидел ошарашенный Лит, пытающийся прийти в себя. Полет в лапе дракона явно произвел на него впечатление.

– Ему нужна помощь. Он слишком слаб, – проговорил оказавшийся рядом Шехар, который уже принял человеческую форму.

Аэрин, не раздумывая, положила чуть подрагивающие руки на грудь старика. Никому так истово она не желала жизни, как мастеру Патцу. Целительская магия отзывалась легко, перетекая в его тело. Он открыл глаза.

– Как вы, мастер Патц?

– Девочка моя. Аэрин, – мастер обхватил ее подрагивающую от напряжения и потерянных сил руку. – Что случилось? Где мы?

– Мы на землях Аргхата. Мы в безопасности.

– Аргхат? – озираясь, пробормотал старик. На его лице отразились страх и непонимание.

– Ты… – он в ужасе посмотрел на Шехара. – Тот самый дракон, что убил мою жену!

– Дракон никого не убивал, мастер Патц. Это сделали маги. Они обманули нас. Воспользовались нашим доверием. Я вам все расскажу. А пока вам нужно отдохнуть, – постаралась сумбурно объяснить Аэрин.

– Я отнесу его в комнату. Найроби позаботится о нем.

Шехар поднял ошарашенного старика на руки и понес внутрь дворца. Аэрин бросила обеспокоенный взгляд на Лита. Убедившись, что с ним все в порядке, она последовала за Шехаром. Они вошли в комнату, куда не так давно он вносил на руках ее, чтобы залечить раны после нападения саблезубого волка. Она проследила, как Шехар кладет старика на кровать. Следом вошла Найроби.

– И откуда всех тащат? Старая Найроби лечить-то всех не успевает, – проворчала она, оттесняя их к выходу.

Аэрин и Шехар вышли, предоставив мастера заботам Найроби и чудодейственным лекарствам Келана. Как только они остались одни, Шехар рывком притянул ее к себе и сжал в объятиях. Молча, не говоря ни слова. Просто стоял и прижимал к себе.

– Шехар… Я… – Аэрин отстранилась, не зная, что сказать. Она хотела поблагодарить его. Хотела столько всего объяснить. Но Шехар опередил ее.

– Почему ты не ушла? Ты так хотела свободы. Ты могла взять мальчишку и старика и улететь. Так далеко, как захотела бы.

– Я знаю. Я не смогла. Не в этот момент.

Они стояли, молча глядя друг на друга. Да, в тот момент она не могла уйти, но сейчас…

Она видела, в какой опасности находится Сагдар. Как ужасно то темное колдовство, что освоил Верховный. Городу как никогда нужно войско. А у Дрогара есть вторая дочь. Аэрин опустила глаза, разрывая их взгляды.

– Шехар, прости, я не смогла оставить вас там. Но как только мастер Патц оправится, я должна буду уйти. Твой долг, как правителя Сагдара…

– Я знаю свой долг! Я хочу, чтобы ты осталась. Со мной, – неожиданно твердо сказал он.

Аэрин лишь беспомощно помотала головой. Шехар хотел еще что-то сказать, но их прервал Келан, что спешил с другого конца коридора.

– Шехар! Где Ордес? Он направился за тобой!

– Он идет. Нам всем нужно поговорить. Нам и правителю Симошеха. Пошли за ним Акриса. Передай, что это касается его дочери. Виента предала нас. Маги знают, как прорвать Полог. Тебе тоже нужно присутствовать на совещании, – сказал Шехар, обращаясь к Аэрин. – Это очень важно.

***

Дрогар к вечеру поспешно прибыл с Акрисом. Лишь небольшая охрана сопровождала его. Все три правителя и Аэрин уже собрались в малой комнате для совещаний, ожидая правителя Симошеха.

– Что она здесь делает? – бросил Дрогар недовольный взгляд на Аэрин, усаживаясь за круглый стол. – В последний раз, когда я покидал город, ты была рабыней.

– Она спасла жизнь правителю Сагдара, – не глядя ни на кого, почти равнодушно проговорил Ордес. – Она искупила свою вину.

Дрогар удивленно взглянул на Ордеса. А затем перевел свой взгляд на Шехара.

– Зачем вы вызвали меня? Что с Виентой?

– Она предала нас. Все это время она служила Верховному магу. И она… связана с эрфитом.

Дрогар вперил взгляд в Шехара. Он будто пытался разглядеть на его лице хоть какой-то намек на глупую шутку. Затем, покосившись на него, настороженно спросил:

– Моя дочь… жива?

Шехар не ожидал подобного вопроса. Он по-новому взглянул на человека, которого с самого детства считал бесчувственным. Сейчас он с удивлением осознал, что, возможно, в черством сердце этого жестокого расчетливого человека Виента все же занимала какое-то место.

– Мы не знаем. Мы потеряли ее из виду в разгар сражения.

– Я не имею к этому отношения, – наконец, взяв себя в руки, проговорил он. – Подумать только. Моя дочь…

– Виента понимала, что ты не видишь опасности в женщинах. Она хорошо знала твою слабость и использовала ее.

Дрогар треснул кулаком по столу. Губы его сжались в одну белую линию. Правитель Симошеха был в бешенстве.

– Но это не самое главное. У них есть одониты, что препятствуют материализации эрфитов. Есть книга, в которой содержатся заклинания, способные отнять энергию и жизнь живого существа. Они могут прорвать Полог. Если бы они напали на нас раньше, у нас не было бы шансов. Даже при поддержке твоей армии, Дрогар.

Правитель Симошеха пытался унять бушующие эмоции и напряженно обдумывал услышанное.

– Значит, пока мы тут разговариваем, они могут напасть? Возможно, уже преодолевают Полог?

– Верховный знает, что у нас теперь два дракона. И что мы начеку. Их стратегия, основанная на неожиданности, не сработает. А Верховный не любит рисковать. Я уверен, они не нападут сейчас. Им нужно время придумать новую стратегию.

– А еще им кое-чего сейчас не хватает, – вклинилась в разговор Аэрин. Вытащив из-за пазухи какой-то увесистый предмет, она положила его на круглый стол. Это была книга. Та самая, из которой Верховный читал заклинание. Все ошарашенно уставились на нее. Келан осторожно подошел к столу.

– Аэрин… это она? – тихо спросил он, вопросительно глянув на девушку.

Она лишь утвердительно кивнула.

– Но как?

– Просто все были заняты, а мы с Киэсом были близ алтаря. Она приглянулась мне еще в самый первый раз, когда я ее увидела, – пожала плечами девушка.

Пока Келан завороженно изучал украденную Аэрин книгу, Дрогар продолжил прерванный разговор:

– Значит, нужно напасть нам. Пока они растеряны, а мы – сильны и осведомлены.

Шехар лишь покачал головой.

– Это опасно. Насколько я понял, армия Верховного в боевой готовности. А здесь мы можем набраться сил и придумать, как противостоять тому оружию, что у них появилось против эрфитов.

Дрогар задумался.

– Значит, все, что нам остается делать – укреплять позиции, – рассудительно проговорил он. Затем поднял глаза на Шехара. – Что ж, у меня есть вторая дочь. Ты возьмешь ее в жены, и я переправлю часть армии в Сагдар.

Аэрин опустила глаза, стараясь унять сбившееся от слов Дрогара дыхание. Книгу она отдала, ее присутствие здесь не обязательно и она, наверное, уже может идти. Возможно, ей удастся сделать это незаметно. Присутствовать при обсуждении свадьбы Шехара было выше ее сил. Внезапно властный голос заставил ее поднять глаза.

– Я не возьму твою дочь в жены.

Все четыре пары глаз уставились на Шехара.

– Что? – удивленно переспросил правитель Симошеха.

– То, что ты слышал, Дрогар. Я не возьму твою дочь в жены.

– Тогда армия не будет предана землям. Преданность строится на крови, Шехар.

– Значит, мы справимся сами.

– Ты ставишь под угрозу безопасность земель? Из-за нее? – Дрогар бросил гневный взгляд на Аэрин. – Ты думаешь, я не вижу твоего увлечения? Твоей слабости? Это всего лишь женщина, Шехар! Твой отец этого бы не одобрил!

– Мой отец мертв. И решения теперь принимать мне. Нравится это тебе или нет.

Эти слова Шехар произнес спокойно. Все любили его отца. Мудрый внимательный правитель. Один из сильнейших драконов, что помнит история. Уверенный в себе и справедливый. Видят хранители, Шехар пытался быть как отец. И у него не получилось. И никогда не получится. Шехар лишь недавно осознал, что он никогда не станет таким, как его родитель. Потому что у него – свой путь. И свои решения, за которые только он несет ответственность.

Дрогар же откинулся на спинку стула, и улыбка растянулась на его лице. Но глаза при этом недобро блеснули.

– Пусть твои соправители проголосуют. Ты же гордишься своей системой правления? Этот вопрос касается и их. Ты рискуешь их жизнями и жизнями всех жителей города в угоду своей прихоти, – неожиданно предложил Дрогар.

Шехар сдвинул брови. Демон бы побрал Дрогара. Но в чем-то он был прав. Бросил взгляд на Келана. Тот оторвался от книги и со всей рассудительностью ответил на его немой вопрос:

– Нам нужна армия Дрогара. А без этого брака воины не будут верны тебе. Ты можешь взять вторую жену. Это не возбраняется.

Шехар знал об этом. Как знал и то, что не примет этого решения. Просто не сможет взять другую. Даже притворяться не сможет. Сама мысль об этом была ему противна.

– Келан прав, – подал голос Ордес.

Шехар склонил голову и выдохнул. Что ж, значит ему придется сделать это. Не думал он, что решение, возникшее на краю сознания, так скоро воплотится в жизнь. Слишком диким оно ему казалось. Но он был готов к нему. Ради нее. Ради себя. Он оставит правление городом. Станет простым стражем, что охраняет Сагдар и выполняет военные приказы оставшихся двух правителей. Шехар был спокоен. Сейчас он доверял своему внутреннему голосу.

Ордес тем временем продолжал:

– Но хоть Келан и прав, в этот раз я не могу его поддержать. Я против твоего брака с дочерью Дрогара.

Шехар поднял на Ордеса вопросительный взгляд. Что он задумал?

– Против, потому что я всегда хотел быть тем, кто породнится с правящим домом Симошеха. Раньше я об этом и помыслить не мог, но сейчас… – Ордес повернулся. – Дрогар. Я – сын уважаемой знатной семьи Сагдара, связанный с одним из сильнейших эрфитов, хочу просить руки твоей дочери. Хочу, чтобы ты стал моим отцом, взамен того, которого я потерял. И именно я хочу возглавить твою армию.

Повисло молчание. Дрогар оценивающе взглянул на Ордеса.

– Хоть в ком-то здесь сохранилось умение принимать решения. И умение пользоваться моментом. Я одобряю твое предложение, Ордес.

На лице Ордеса не отразилась ни одна эмоция. Ни радость, ни сожаление. Ничего. Мертвая маска спокойствия. Ордес кивнул в знак того, что принял ответ.

– Но у Сагдара есть условие к воинам Симошеха. Из твоей армии сюда придут лишь те, кто захочет остаться. Они станут аргхатийцами. Это будет честным приданым за твою… прекрасную дочь.

Дрогар окинул Ордеса тяжелым взглядом.

– Я и моя дочь будут в совете Сагдара, – бросил он в ответ свое условие.

– Мы согласны, – ответил за всех Ордес. – Не вижу никаких препятствий для этого, – обратился он к остальным.

Да, препятствий не было, потому что Шехар был полностью уверен в своем друге. Даже с Дрогаром и его дочерью в совете они втроем были в большинстве. Но все же выходка Ордеса беспокойством отразилась на лице Шехара.

– Тогда через три дня проведем свадебный обряд. Готовьте связанных с эрфитами для переправки моей армии через Полог, – тяжело поднимаясь со стула, подытожил Дрогар. И, не долго думая, покинул зал совещаний. За ним вышел и Келан, спешащий быстрее изучить содержимое загадочной книги, что неожиданно попала к нему в руки. Ордес покидал залу одним из последних. Шехар перехватил его у выхода, схватив за локоть. Друг поднял на него безразличный взгляд.

– Ордес, что это было?

– Я принял решение. Ты сам все слышал.

– Зачем ты это сделал?

Ордес лишь усмехнулся его вопросу.

– Не льсти себе. Это было не ради тебя. И тем более не ради эриконки. Хотя, признаться честно, я был удивлен, что она желала мне жизни и у нее получилось вернуть меня к ней. Я уверен, она сделала это ради тебя. Чтобы я вытащил твою задницу из пекла.

– Ты знаешь, что целительская магия так не работает. Нельзя исцелить человека ради кого-то.

– Тем не менее благодарности я не испытываю. Я сделал это ради Сааны. Чтобы защитить то, ради чего она отдала свою жизнь, – Ордес выдернул руку, которую сжимал Шехар. – А теперь позволь мне уйти. Хочу посетить Сад удовольствий. Все-таки скоро моя свадьба. Нужно как следует подготовиться, – с сарказмом проговорил он.

***

Они остались наедине. Шехар медленно подошел к Аэрин. Большим пальцем очертил контур ее подбородка, коснулся губ. Она же завороженно смотрела в его глаза. Не выдержав, он обхватил ее лицо руками и поцеловал. И она отозвалась на его поцелуй. С трудом отстранившись, он тихо задал вопрос:

– Ты знаешь, что означают рисунки на телах аргхатийцев?

Аэрин знала. И так же тихо ответила:

– Страх…

– Страх, – повторил за ней Шехар. – Самый сокровенный и лютый. И я хочу, чтобы ты знала. Мой рисунок напоминает мне о сомнениях, что затмевают мой разум и мою душу. Мой страх – оказаться слабым. Недостойным правителем своих земель. Но теперь все по-другому. Этот страх ничто по сравнению с тем, что я испытал сегодня. Я мог потерять тебя. И теперь я понимаю, что никогда не удержу тебя силой. И я готов тебя отпустить. Несмотря на дикое, больное, неистовое желание удержать. Привязать к себе и держать рядом. Ты моя слабость, Аэрин. Слабость, которая делает меня сильнее. Я не знаю, что нас ждет впереди. Я знаю лишь, что я не хочу отпускать тебя. Поэтому, если ты можешь, останься. Будь со мной.

Аэрин опустила голову. Видит Богиня, она хотела этого. Но и быть свободной она хотела тоже. Будто читая ее мысли, Шехар продолжил:

– Я дам тебе свободу, которой ты желаешь. Я хочу, чтобы ты осталась по своему желанию и была той, кого я буду защищать и оберегать. Всю свою жизнь. Если ты позволишь. Я хочу, чтобы ты стала женой правителя Сагдара.

Аэрин подняла на него удивленные глаза.

– А если я все-таки захочу уйти?

Он с болью посмотрел на нее в ответ. Столько тоски отразилось в его взгляде, что Аэрин поняла – он не обманывает. Он ее действительно отпустит. Даже если ему придется выдрать из себя кусок души ради этого.

– Тогда, возможно, мне стоит дать Сагдару второй шанс и задержаться, чтобы узнать, как проводится свадебный обряд, – с лукавой улыбкой проговорила она. – В одном обряде я уже поучаствовала. Кто знает, может, второй мне понравится больше.

***

Прошли сутки с их побега из Башни. Многое успело измениться за это время. Жители города были взволнованы явлением дракона. Но еще больше они были взволнованы невероятными новостями. Шехар объявил об их скорой свадьбе и свадьбе Ордеса с дочерью правителя Симошеха. Шехар поведал жителям о магах и колдовстве, что лишает разума. И огласил, что скоро в город прибудут воины с других земель.

И теперь все знали, что она эриконка. Как и все знали, что она – дракон. Аэрин направлялась в комнату мастера Патца, ловя на себе любопытные и благоговейные взгляды служанок.

Аэрин вошла в комнату и замерла. Там стояла Тэя. Видимо, девушке поручили ухаживать за мастером. Она робко глянула на Аэрин. Они не виделись с того самого злополучного сражения с кухарками.

Теперь Тэя знала, откуда она, мелькнуло у Аэрин в голове. Знала, что она обманывала. Аэрин решила заговорить первой.

– Тэя, прости меня. Прости, что не рассказала сразу, кто я, – выпалила она.

Тэя замерла. Покачала головой и не отводя от Аэрин взгляда, ответила:

– Хорошо, что я узнала тебя до того, как стало известно, что ты эриконка. Я понимаю тебя. И не держу зла.

– И прости, что так вела себя, – тихо продолжила Аэрин. – Тогда, на кухне. Я была не в праве вмешиваться в твою жизнь.

– Не стоит за это извиняться. Ты была права, – со вздохом проговорила девушка. – Нельзя позволять так с собой обращаться. Спасибо тебе, что заступилась за меня. Никто никогда этого не делал.

– Мне тебя не хватало.

– И мне, – улыбнулась Тэя.

– А где мастер Патц? – Аэрин растерянно оглядела комнату. – Я хотела увидеться с ним.

– Ему стало гораздо лучше, и он вышел осмотреться. Кажется, я видела, как он шел в сторону кухни.

– Один?!

***

Аэрин стремительно шла по коридору. Тэя пыталась успеть за ней. Пусть только попробуют обидеть мастера. Аэрин воинственно приблизилась к кухне. И услышала смех. Даже не смех, а довольное хихиканье. Девушка резко вошла.

Мастер Патц стоял в окружении кухарок, совсем худенький и щуплый на фоне их массивных фигур. Те обступили его и слушали с благоговением.

При ее появлении он отвлекся и приветливо улыбнулся ей.

– Аэрин! Вот ты где. Я бродил по дворцу и пришел сюда на дивный запах. Посмотри, какую очаровательную компанию я здесь нашел, – обвел он рукой близ стоящих женщин.

Кухарки довольно заулыбались. Только мастер Патц мог назвать этих женщин очаровательными. Причем, искренне.

– Мастер Патц, кажется, готовы!

Одна из кухарок вынула противень из жаровни и положила на стол. Аромат булочек разнесся по кухне, будоража аппетит.

– Ну что, угощайтесь, – потирая руки и улыбаясь, проговорил мастер.

Кухарки с любопытством обступили плоский лист для жаровни. Первые неуверенные укусы. Удивленные взгляды, переходящие в восторженные возгласы. Мастер тем временем взял две булочки и подошел к Аэрин.

– Для моей девочки. Которая стала уже совсем взрослой.

Он погладил ее по плечу, любуясь.

– А эту, – сказал он, вкладывая в руку Тэи, – для еще одной красавицы.

Тэя зарделась и недоверчиво глянула на мастера, а затем улыбнулась, принимая еду. Аэрин смотрела на него, и теплое светлое чувство росло внутри. В этом был весь мастер Патц – доброта его сердца освещала все вокруг. И ему не нужна была особая сила – он обладал своей магией. Делать людей добрее. И видеть красоту этого мира даже сквозь его недостатки.