– Ты не полетишь туда! Это глупость, недостойная правителя Сагдара!

– Ордес! Уйди с дороги.

Ордес стоял у выхода на крышу, закрывая собой проход. Шехар не хотел навредить другу, но сейчас все его инстинкты рвали его на части. Если он сейчас же не улетит, не найдет ее, то сметет его с пути и, если надо, разнесет и дворец. Собрав последние остатки разума, Шехар проговорил:

– Ордес, я полечу за ней. Что бы ты ни сделал. Мне не нужно на это твое одобрение.

– Она враг, Шехар. Возможно, она сейчас уже сидит в обнимку с магами и смеется над твоей глупостью.

Нет. Шехар в это не верил. Но Ордесу ответил лишь:

– Пусть так. Значит, я буду знать наверняка.

– В любом случае, ты не можешь лететь туда один! Я отправлюсь с тобой.

– Нет! Я знаю – ты жаждешь мести. Ищешь смерти. Но ты останешься здесь. Ради нашей дружбы, ради Сааны. Если я не вернусь, вы с Келаном продолжите защищать город.

– Опомнись, Шехар. Ты рискуешь собой, рискуешь безопасностью Сагдара. Всем! Ради нее.

– Возможно, в этом и состоит суть связи с эрфитом? Смысл быть драконом, если не можешь защитить тех… – он втянул воздух, с болью признавая ее правоту, – кого ты хочешь защитить.

Он прошел мимо Ордеса и поднялся на крышу. Встал на краю, на то самое место, где когда-то отец обращался в дракона, а Шехар мальчишкой смотрел на него. С восхищением. С благоговением. Он тоже хотел быть драконом. Хотел быть сильным и могучим защитником земель эрфитов.

Что, если он ошибается? Что, если своим опрометчивым решением он подведет всех? Что, если, послушав зов сердца, а не разума, обречет земли эрфитов на погибель?

Нет, он не верил в это. Ощущение правильности того, что он делает, переполняло его. Нужно спасти эту глупую самонадеянную эриконку. Аэрин… имя растеклось по телу, делая его больше и могучее. Сила и ярость заполнили его.

***

Ордес отступил на шаг. Он никогда не видел, как его друг оборачивается. Огромный и черный, с красными переливами, дракон предстал перед ним. Обдал горячим дыханием крышу дворца. Мощной лапой провел по камням, оставляя глубокие борозды.

Ордес смотрел, и к нему постепенно приходило понимание – Шехар изменился. И эриконка была тому причиной. Перед ним стоял могучий эрфит-дракон, истинный защитник Сагдара. Сильный и опасный – яростный зверь, способный уничтожить все на своем пути.

***

Внизу суетились воины. Жители города со страхом и восхищением указывали на крышу дворца, громко призывая тех, кто еще не видел. Чтобы и они узрели величие эрфита, пришедшего на защиту их земли.

Но Шехару до них не было дела. Нужно было лететь. К Башне магов.

Расправив крылья, дракон оттолкнулся и поднялся в небо. Марево Полога Шехар преодолел легко. Цитрия совсем рядом. Для дракона все близко. А вот и Башня, уродливым гнилым клыком впивающаяся в небо.

Где же Аэрин? Где его пещерный дракон?

Рев вырвался из его легких. Пусть знают. Пусть знают, что он рядом. Он здесь, чтобы уничтожить тех, кто посмеет дотронуться до его сокровища. Пристанище магов. Разорвать! Уничтожить! Когтистые лапы вцепились в камень стен. Он начал раздирать их, проламывая крышу Башни и пытаясь пробраться внутрь.

Стражи Башни засуетились. Слышались выкрики, призывающие к действию. Выпущенная охранявшими Башню магами веревка пролетела мимо него. Глупцы! Разве можно одолеть дракона простыми путами?

И тут одна из веревок обмоталась вокруг его шеи. А следом и остальные беспорядочно опутали его тело.

Что-то было не так. Дракон внезапно начал терять силу. Становиться меньше. Лапы неуклюже заскользили по обломкам стен. Выжечь! Выжечь все! Но огонь не слушался. Мощь эрфита ушла вместе с самим зверем. Крыльев больше не было. Падая, Шехар попытался уцепиться за край разрушенной стены, но руки не слушались. Человеческое тело еще не успело прийти в себя после обращения.

На пол он упал уже человеком. Веревки, пропитанные магией, продолжали сдавливать его шею и тело.

Лежа на полу, Шехар скользнул взглядом по веревке, что опутывала руки. К ее концу был прикреплен камень. Черный, с серо-зелеными прожилками. Слишком знакомый, чтобы не узнать… Одонит! Он чувствовал влияние одонитов. Но этого не может быть…

Десятки рук подбежавших стражников сильнее прижали его к полу. Его заковали в кандалы, начиненные одонитами. Они блокировали не только эрфита, но и его магию. Голову придавили к холодным камням. Шехар мог видеть лишь ноги, что приближались к нему. И слышать голос…

– Шаха-а-а-ар. Этот день радует неожиданными гостями. Не думал, что буду принимать тебя здесь. Снова. Очень приятно, что ты заглянул.

Шехар никогда не видел Верховного мага в сознательном возрасте, но сразу понял, что это он. Где-то внутри, в глубине души, заворочалась лютая ненависть к обладателю этого голоса.

– С нашей последней встречи столько всего изменилось. Успел оценить мое новое изобретение?

– Откуда у тебя эти камни?

– Не все сразу, мой дорогой гость. Позволь почтить тебя гостеприимством, – и уже обращаясь к стражникам, Верховный маг приказал: – Отнесите его в камеру. Я сейчас прибуду.

***

Его внесли в темное помещение. Подвесили за кандалы к потолку. Ноги приковали к полу.

Стражи вышли, заперев дверь. Шехар обвел взглядом темную сырую камеру. В стороне он разглядел тонкую фигуру, прикованную цепями к стене. Аэрин! Кажется, без сознания. Он вслушался в дыхание девушки.

– Аэрин, – тихо позвал он.

Она не отвечала. Казалось, прошла целая вечность. Или миг. Шехар не знал. Лишь мысли метались в его голове. Как одониты оказались здесь, в Эриконе? Секрет, в который посвящены лишь связанные с эрфитами. Кто мог их предать? Как ему выбраться отсюда? И как вытащить отсюда Аэрин? Только бы освободиться от этих демоновых кандалов, начиненных одонитами, и каким-то неведомым образом блокирующих его магию. Шехар подергал цепи, проверяя прочность их крепления к потолку.

Дверь вновь открылась, и в проходе показалась женская фигура. Она скользнула изящной тенью в полутьму камеры.

– Шехар, как жаль. У меня были такие планы на тебя, – прошептал знакомый женский голос.

В руках вошедшей загорелся магический шар.

– Виента?

Девушка хищно улыбнулась. Она выглядела иначе. Не так, как он привык ее видеть. От присущих ей смирения и кроткости не осталось и следа. Доброжелательность испарилась, уступив место злорадному оскалу. Белые прозрачные одежды больше оголяли ее тело, чем прикрывали. В черных волосах вызывающе мерцал золотой обруч с россыпью красных драгоценных камней. Она медленно подошла, с интересом разглядывая его обнаженный торс и кандалы, что сковывали его запястья и ноги.

– Что ты здесь делаешь?

– Разве не видно? Верой и правдой служу Верховному магу, – покрутила она магический шар в руке, на которой позвякивали изящные золотые браслеты.

– Ты владеешь магией, – неверяще проговорил он.

– О да, Шехар. Не только магией. Ты будешь удивлен, но я связана с эрфитом, – кокетливо улыбнулась она.

Шехар думал. Взвешивал. Вспоминал. Виента никогда не давала поводов в себе усомниться. Как так вышло, что он проглядел предателя под своим носом? Да еще и связанного с эрфитом?

– Ах, Шехар. А ведь нас ждала свадьба, – тем временем продолжала она. – Первая брачная ночь. Хоть я и презираю дикую деревню, что вы зовете Сагдаром, побыть твоей женой было бы любопытно.

Виента окинула его заинтересованным оценивающим взглядом, обошла, встав позади. Положила ладонь на его напряженную спину. Медленно провела ею вниз, изучая. Пробуя на ощупь.

– Я не узнаю тебя, Виента. У тебя было уважение Сагдара. Мое почтение. Как ты могла продаться этому чудовищу? Верховному магу?

– Не узнаешь? Ты меня никогда и не знал, Шехар. Мне приходилось общаться с этими отребьями. Со слугами. Слушать из глупые разговоры и искать. Искать того, кто нам поможет. Расскажет. Посвятит в ваши тайны. И как видишь, я преуспела. И все шло по плану. Пока не появилась эта девка.

Виента обошла Шехара и провела ладошкой по каменным мышцам торса. Вниз… еще ниже. Спустилась к краю штанов. А затем резко отдернула руку и с размаху ударила его по лицу.

– Нехорошо сбегать от своей будущей жены сразу после оглашения союза, – мстительно прошипела она. – Хотя кто знает, может, это и к лучшему? Из-за нее ты теперь в наших руках. И Сагдар беззащитен. Вся мощь земель эрфитов скоро станет нашей.

– Не станет, Виента. Полог защищает наши земли. И какой бы силой эрфита ты ни обладала, тебя одной не хватит, чтобы переправить воинов через магический купол.

– А кто сказал, что нам нужна сила эрфита, чтобы переправиться через Полог? – чувство превосходства отразилось на ее лице. – Верховный знает, как прорвать вашу защиту, за которой вы трусливо прятались двадцать лет. В его руках заключены невероятные знания и могущество, Шехар.

Страшное предположение на мгновение поразило Шехара. Он остро глянул на Виенту.

– Дрогар знает об этом?

Ответом ему был смех.

– Мой отец? Этот глупец не видит дальше собственных ограниченных убеждений. Жалкий узкий ум, зацикленный на своей жалкой империи, собранной из кочующих отбросов и немытых дикарей. Он бы никогда не додумался до такого. И он слишком самоуверен. Думает, что раз мужчина, то владеет миром. Наивный старик. Он даже не заметил, что его дочь связана с эрфитом. Надеюсь, он одним из первых отправится к демонам Бездны после того, как мы завладеем землями эрфитов.

Шехар смотрел на искаженное злостью и ненавистью лицо Виенты и не понимал, как они все могли быть так слепы.

– Как такой мудрый человек, как Дрогар, проморгал змею у себя за пазухой?

– Он никогда не чтил женщин. Никогда не понимал их истинной силы. Лишь использовал.

Тут в камеру вошел еще один человек. Теперь Шехар мог рассмотреть его лицо. Отчетливо был виден уродливый шрам, расползающийся по виску и скуле. Ожог… На краю разума мелькнуло смутное узнавание. И это лицо…

– Два самых мощных эрфита в наших руках. Ты можешь себе это представить? – проговорил Верховный маг, обращаясь к предательнице.

– Я чувствовала, что девчонка спутает мне все планы. Но только погляди, Илерам, она нам сыграла на руку! Воистину, Шехар, ты стал глуп с ее появлением.

– Пора нашей гостье просыпаться, – Верховный маг подошел к Аэрин и легким хлопком привел ее в чувство. – Она нам скоро понадобится.

Шехар зарычал, с силой дернув цепи, что его сковывали. Верховный лишь усмехнулся. Аэрин с трудом открыла глаза, осматривая помещение. Остановила свой взгляд на Шехаре. Недоумение и смятение отразились на ее лице.

– А ты оказалась права, когда сказала, что он придет за ней. Я обескуражен твоей проницательностью, Виента.

Та польщенно улыбнулась.

– Ты бы видел, как он ринулся на обряд за ней, – насмешливо проговорила Виента.

– Ты и это подстроила? – сузил глаза Шехар.

– Нет. То была полностью инициатива отца. Его позабавило, как ты носишься с этой эриконкой, и он решил посмотреть, как далеко ты зайдешь. И не ошибся. Ему всегда удавалось хорошо видеть слабости, – и, с еле скрываемой злостью, добавила: – А вот силу разглядеть он не смог. Узость ума не позволила.

– Ты! Как ты могла?! – прошептала Аэрин.

Виента усмехнулась.

– Осуждаешь меня?

Она подошла ближе, разглядывая девушку, прикованную к стене.

– А ведь мы похожи. Мы обе хотим свободы. От всех тех, кто пользуется нами. Видящих в нас лишь товар.

Аэрин покачала головой на слова Виенты, глядя прямо ей в глаза.

– Я бы никогда не убила ради свободы. А Верховный маг просто пользуется тобой. А потом выбросит за ненадобностью, когда ты перестанешь быть нужной. – процедила она, с ненавистью глядя на черноволосую девушку.

– Хватит разговоров! – прервал Аэрин Верховный маг. – Я не хочу ждать утра. Слишком долго мы готовились. Начнем с нее. Поймем, как работает заклинание на ком-то попроще. А потом, Шехар, настанет твой черед.

– Отпусти ее! – Шехар сжал кулаки, натягивая цепи. – Или, клянусь, я доберусь до тебя. Даже если мне опять придется уничтожить весь город!

Верховный замер.

– «Уничтожить весь город»? – широкая снисходительная улыбка расползлась по его изуродованному шрамом лицу. – Не льсти себе, Шехар. Ты тогда разрушил лишь дворец в попытках добраться до меня.

Он коснулся своего лица там, где был уродливый ожог.

– Ты знаешь, что магическое пламя эрфита оставляет шрамы, которые невозможно исцелить? Твой дракон оказался очень умен. Вместо того, чтобы тратить силы на пешки, что я подослал ослабить силы Сагдара, он попытался убить причину нападения. То есть меня. Тогда я с трудом остался в живых. И я несказанно рад, что смогу с ним поквитаться. А город… Город после дракона остался цел и невредим. И мы этим воспользовались. Благодаря тебе мы удачным образом смогли восполнить потраченные ресурсы, высосав энергию из растерянных и напуганных людей. Наполниться. Восстановиться. Целый город послужил топливом для нас. А для тех, кто терял своих близких, мы нашли замечательное объяснение – огромный кровожадный дракон уничтожил Цитрию вместе с Владыкой Гаветусом и его семьей. Убил всех, не пощадил никого. Пара очевидцев, что тебя видели, были отпущены в другие города, разносить ужасную весть о твоей кровожадности.

– Дракон никого не убивал? – Шехар заметил, как Аэрин подняла голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились. – Все это время я думал, что я монстр. – Шехар перевел взгляд на Верховного. – А оказывается, истинное чудовище – это ты.

– Ну-ну, не будем кидаться столь громкими обвинениями. Твой отец был вежливее, – Верховный смахнул невидимую соринку с золотого браслета. – До сих пор жалею, что позволил ему проникнуть в наши знания о магии. Из-за него этот купол не дает мне подобраться к источнику колоссальной энергии. И приходится отбирать ее у людей. Твой отец виноват в смерти простых бедолаг.

– Ты сумасшедший! Мой отец пытался защитить жизни своих людей.

Внезапная догадка пришла Шехару в голову:

– Как ты узнал о камнях? От отца?

– Твой отец не так глуп, несмотря на все те промахи, которые совершил. Он так и не раскрыл секрет камней. Хорошо, что были те, кто не разделял его скрытности. В подземную залу ее! – последние слова Верховный бросил только что вошедшим стражникам.

Они вывели сопротивляющуюся Аэрин из камеры. Следом за ними вышли Виента и Верховный маг.