Аэрин уже настолько привыкла к обилию зелени, что, когда они вышли из скалистого прохода, удивленно посмотрела на город, что простирался от гор вниз, к бескрайнему морю песка. С этого ракурса Сагдар действительно походил на стража, стоящего на границе пустыни. Затаившегося и выжидающего опасность.

Аэрин понимала – город не примет их связи. Она – пленница и рабыня, дочь их врагов. Шехар – правитель и защитник этих земель. Весь Сагдар знал, что его правителю предстоит выполнить свой долг и взять в жены дочь правителя Симошеха.

Магия волшебных земель испарилась, оставив вместо себя тоску, что сжимала сердце. Кем она станет теперь? Любовницей? Наложницей из Сада удовольствий? Нет, она не сможет принять такую участь. Все эти мысли ударяли о сердце, принося боль.

Жалела ли она о том, что между ними было? Нет. Все воспоминания о проведенной с Шехаром ночи – поцелуи под дождем, его жадные ласки и прикосновения, она бережно заберет с собой. Туда, куда приведет ее судьба.

Они в молчании дошли до городских ворот. Шли вдоль улиц. Прохожие оборачивались им вслед, перешептываясь. Обращение Аэрин наделало много шума, и теперь горожане с любопытством разглядывали нового дракона.

– Я хочу увидеть Киэса. Он еще здесь? – произнесла она, когда они вошли во дворец.

***

Он был на тренировочном поле. Отрабатывал метание тонких металлических ножей о деревянный столб. Сталь мелькала в его руке и уходила точно в цель. Аэрин не знала, что он мог так искусно обращаться с оружием. Чего еще о нем она не знала?

Подошла сзади.

– Киэс… – тихо позвала она.

Киэс бросил на нее взгляд, замер на миг, но потом опять вернулся к своему занятию. В свете уходящего солнца шрамы были видны еще отчетливее.

– Ты изменился, – тихо проговорила она, пытаясь начать разговор.

– И ты изменилась, – он все-таки обернулся к ней, внимательно оглядев с ног до головы. Остановил взгляд на ее глазах. – Келан рассказал мне, как ты сюда попала. Была в том караване.

– Ты знал, что я буду в караване?

– Нет. Это вышло случайно. Я даже не знал, что в караване будет Безликая жрица. Лишь понимал, что это будет что-то ценное. Важное для магов. И что во что бы то ни стало нужно это перехватить.

– Значит, я оказалась здесь благодаря тебе, – Аэрин задумчиво оглядела его лицо, такое родное и чужое одновременно. – Я искала тебя тогда. Что с тобой случилось? Почему ты ушел? Почему бросил меня?

– Я не бросал, – Киэс подошел к ней ближе, пристально наблюдая за ней. – Тебя не было несколько дней, Аэрин. Ты просто исчезла. И я решил, что я тебе больше не нужен. Я не умел так ловко воровать. Был обузой, которую тебе приходилось кормить. И я ушел. А потом, долгое время спустя, увидел тебя в лавке старика-булочника. У тебя были длинные волосы. Даже щеки появились. Я никогда не видел тебя такой. Ты выглядела счастливой и спокойной. И я не стал подходить. Мешать твоей новой жизни. Я видел, что тебе без меня лучше.

– Это не так, Киэс! На меня напали воры, на чью территорию я случайно залезла. Ранили меня. Я не могла ходить. И этот старик, он заботился обо мне все это время. И когда я смогла встать на ноги, я вернулась! Я искала тебя. Ты был моей семьей. Моим другом.

– Другом? – Киэс горько усмехнулся. – Я любил тебя, Аэрин. С того самого момента, когда ты еще ребенком делилась со мной своим куском хлеба. Маленьким и сухим. Оторванным от голодного желудка. Но ты все равно отдавала его мне. И уже тогда я любил тебя. А ты не видела этого.

– Я тоже тебя любила. До сих пор люблю, Киэс. Ты один из самых дорогих мне людей, – прошептала она, мотая головой.

– Это не то. Я хотел быть с тобой. Жить с тобой. Добывать для тебя твои любимые лакомства. Касаться тебя. Целовать. Заниматься с тобой любовью.

– Но… Киэс, – Аэрин была растеряна. Она не ожидала услышать подобные откровения. Никогда она не думала так о них с Киэсом. – Я тебя люблю лишь как брата.

Киэс отвернулся от нее. Столько времени прошло, а ему все равно было горько слышать ее слова.

Аэрин хотелось прикоснуться к нему, утешить, как в старые времена, когда они были детьми. Но она не решилась. Поэтому лишь задала новый вопрос:

– Что с тобой было после того, как ты ушел?

– Я перебрался в другую часть города, не такую богатую, но более подвижную и шумную. За счет придуманной тобой маскировки первое время мне удавалось выживать. Я промышлял мелким воровством. Но с каждым разом это было все труднее и труднее. И тогда я решился взломать дом и добыть еды там. Так я и жил, добывая пищу разбоем. Но однажды мне не повезло – меня поймала местная банда взломщиков. Если хочешь взламывать дома на чьей-то территории и воровать, ты должен быть частью банды. И до того, как мне успели бы сломать пальцы, я попросился присоединиться к ним. Но для этого я должен был пройти посвящение. Пробраться в Башню. Я был глуп. Посвящение никто не проходил. На него отправляли лишь тех, кого не хотели пускать в группу. Да и смеха ради. И, конечно же, меня поймали стражники. Но даже от них мне удалось вырваться. За мной гнались до самых гор, а там… ты знаешь.

– Витшех спас тебя.

– Да. Он рассказал мне другую версию событий двадцатилетней давности. И все встало на свои места. Я захотел помочь в борьбе против магов. Я стал следить за Башней. Ловить случайные слова, брошенные на улице. Вслушиваться в тишину ночи. Я нанимал тех, кто шпионил для меня. И я видел, как они заводят туда людей для допросов. Много людей. И никто из них не выходил обратно. После того, как напали на караван, Башня стала словно растревоженное змеиное гнездо. Многих моих доносчиков поймали, и больше я о них не слышал. И на меня началась настоящая охота. Я уже не мог там оставаться. Но одно могу сказать точно – что-то надвигается. Они к чему-то готовятся. И скоро начнут действовать.

Повисло молчание. Аэрин все-таки решилась – обошла стоящего к ней спиной Киэса и взяла его за руку. Сжала. Как тогда… В тот первый их раз, когда он спас ее от невольничьего рынка. И он снова ее спас. Хоть и случайно.

– Спасибо.

Киэс вначале ничего не ответил на ее благодарность.

– Тот старик, – спустя несколько мгновений тихо сказал он.

В этом его тихом голосе Аэрин вновь могла расслышать того мальчишку, с которым она когда-то делила жизнь.

– Я видел его у ворот Башни. Как его заводили.

– Мастера Патца? – Аэрин испуганно подняла на него глаза. – Ты видел, как в Башню магов заводят мастера Патца?

– Да, я думаю, это был он. Стариков редко приводят в Башню. Этого я запомнил.

– Как давно?!

– Четыре дня назад.

***

Аэрин шла по коридору в свою комнатушку и лихорадочно соображала. Что делать? Нужно спасти мастера! Но как? Может, попросить помощи у Шехара? Глупо надеяться, что после проведенной вместе ночи он бросится спасать неизвестного ему старика. Тогда что же ей делать?

Дождаться темноты и призвать своего дракона. И лететь! Но как ей переправиться через Полог?

В конце коридора показалась массивная фигура – в ее сторону шел Ордес. Увидев Аэрин, седовласый правитель замедлил шаг. Затем не спеша приблизился, глубже втягивая воздух.

– А ты не так глупа, как могло показаться вначале. От тебя пахнет Шехаром. Значит, уже успела забраться к нему в постель? – растягивая слова, насмешливо проговорил он.

– Это не твое дело, – сдержанно процедила Аэрин, вздернув подбородок.

Ордес подошел еще ближе, угрожающе нависая над ней. Аэрин пришлось задрать голову.

– Почему ты все еще здесь? – вкрадчиво спросил он, изучающе глядя на нее.

– Что? – не поняла вопроса Аэрин.

– У тебя есть крылья. Есть сила эрфита. Так почему ты все еще здесь? Ты можешь просто покинуть это место, как давно хотела. Что тебе нужно в Сагдаре?

– Ордес, – голос Шехара был тихим, но от этого еще более угрожающим.

Аэрин обернулась. Шехар подошел сзади бесшумно. Теперь он стоял позади нее и сверлил взглядом своего друга.

– О чем ты думаешь, Шехар? Она теперь может просто упорхнуть и обо всем рассказать магам.

– Она не сделает этого. Аэрин на нашей стороне. И… я ей верю.

– На нашей стороне? – криво ухмыльнулся Ордес. – Она сбежит, как только все поймет. Как только осознает свою силу, Шехар.

– Мы поговорим об этом позже, – бесстрастно бросил он другу.

Ордес посмотрел на Аэрин, вернул взгляд обратно на Шехара. В его глазах мелькнуло что-то странное. Отвернувшись от них, он зашагал дальше по коридору. Были слышны его удаляющиеся шаги. Аэрин осталась наедине с Шехаром.

Он был так близко. Что-то недосказанное повисло между ними в воздухе. И она поддалась порыву.

– Шехар, я разговаривала с Киэсом, – при упоминании его имени Шехар сузил глаза. – Мастер Патц у них. Маги схватили его и держат в Башне.

Шахар увел взгляд в сторону, обдумывая ее слова. А затем ответил:

– Нам нужно дождаться подкрепления из Симошеха. И даже с ним я не знаю, сможем ли мы напасть на Эрикон. Я сожалею, Аэрин. Здесь ты в безопасности. И это самое главное.

Сказав это, Шехар протянул к ней ладонь, коснувшись щеки. А затем резко отстранился и зашагал в противоположном направлении от того, куда направился Ордес.

Аэрин окутала тишина. Она осталась одна. Тяжело сглотнула. Внутри растекалась горечь. К глазам вот-вот готовы были подступить слезы. Она глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. А чего она ожидала? Кто она ему? Все так, как и должно быть. Выждав немного, Аэрин двинулась в свою комнату.

Нужно дождаться темноты, а там… Ее уже ничто не остановит. «Она теперь просто может упорхнуть». Слова Ордеса царапнули разум.

Что это значит? Почему теперь она может упорхнуть? Что изменилось?

Эрфит! В ней изменилось то, что она связана с эрфитом. Акрис тоже связан с эрфитом. И те воины, что переправляли ее через Полог. Все были эрфитами. И везли ее на себе. Вот чью шерсть она тогда ощущала кожей. И чтобы переправить кого-то через Полог, они наполняли их своей энергией! Вот в чем дело.

Эрфит может переправиться через Полог… Вот почему раньше она не могла сбежать, а теперь может «упорхнуть». И Шехар. Он знал. Но не сказал об этом. Аэрин постаралась не поддаваться разочарованию. Но тоска все равно топила душу. Усилием воли она запретила себе об этом думать.

Она подумает об этом потом. Позже. Когда они с мастером Патцем будут в безопасности.