Хотя зима в Шептолесье всегда была лютой и суровой, случались дни, когда выглядывало солнце и заливало мир своим светом. В один из таких дней Таппи стоял перед Избушкой и выстукивал весёлые мелодии на толстых и длинных сосульках, а Хиххи танцевал в снегу и нырял в самые большие сугробы. Викинг улыбался, но как-то задумчиво и мечтательно.

Таппи никак не мог забыть вечер в корчме Болле и услышанные там великолепные рассказы. И хотя рассказчик оказался лжецом и мошенником, его слова пробудили в сердце Таппи огромную тоску. Викинг мечтал увидеть далёкие, неведомые страны.

Возможно, ты ещё не знаешь, что викинги были отважными путешественниками и первооткрывателями. С окончанием зимы и отступлением льдов они спускали на воду свои большие суда и отправлялись в дальние путешествия. Их ждали дальние страны и невероятные приключения.

Иногда они возвращались к концу лета со множеством историй и несметными сокровищами, которые невозможно было унести.

А порой на землях, которые они открывали, викинги основывали поселения и даже славные королевства.

Таппи мечтал когда-нибудь последовать примеру своих соплеменников. И вот из мира грёз его внезапно вырвал голосок Хиххи:

— Таппи! Таппи! Кто-то зовёт на помощь!

Викинг тут же прервал свою игру воображения. В замёрзшем лесу царила тишина, и он без труда услышал отдалённый зов о помощи:

— Помогите! Я тону! Тону!

— Это у Ледового залива! — догадался Таппи. — Быстрее!

И он помчался, поднимая снежную вьюгу, которой могли бы позавидовать самые дикие ветры. Снег ещё не успел вновь осесть, когда Таппи был уже у берега Ледового залива. Он сразу же заметил незнакомого человека, пытавшегося выбраться из проруби.

— Проклятые тролли, — буркнул Таппи.

Тролли во главе со славным Задиральдом с давних времён жили в непримиримых распрях с водяными, обитавшими в водах Ледового залива. Время от времени они вырезали во льду проруби и ждали, пока кто-нибудь из водяных не высунет голову, чтобы втянуть носом немного зимнего воздуха. Тогда тролли нападали на своих неприятелей и били их чем попало: веслом, ведром, пустой бочкой, — а затем с хохотом удирали. Незнакомый путешественник попал в одну из таких прорубей.

В мгновение ока Таппи принял решение.

— Хватайся за край льдины! — прокричал он тонущему. — И крепко держись!

Затем Таппи отступил на несколько шагов назад, разогнался и прыгнул на лёд у самого берега. Лёд качнулся и с громким треском, подобно катапульте, подкинул тонущего в воздух. С диким криком несчастный описáл дугу в воздухе и рухнул в снег прямо у ног застывшего Хиххи, которого накрыла снежная буря, поднятая Таппи. Испуганный олешек подпрыгнул так высоко, что ухватился за верхушку ели.

— Вот так номер! — пробормотал незнакомец, выбираясь из сугроба. — Выходит, я ненадолго превратился в птицу. Такого волшебства я ещё в жизни не видел.

— А сейчас ты превратишься в большую сосульку, несущую чепуху, если немедленно не окажешься в тёплом доме! — буркнул Таппи и тут же сильно топнул.

Ель, на которой повис Хиххи, задрожала от корней до самой верхушки. Олень закачался и упал прямо в объятия викинга — и вовремя, потому что его уже начали щекотать дикие вихри. Таппи поставил друга на землю, а затем схватил незнакомого путника под мышку и помчался с ним в Избушку. Он дождался, пока подбежит Хиххи, и захлопнул за ним дверь, а затем печально посмотрел на очаг и грозно нахмурил брови. Огонь испугался и тут же запылал живее.

Путешественник переоделся в сухие вещи, завернулся в плед, согрелся у огня, съел тёплую похлёбку и поведал Хиххи и Таппи свою историю.

— Меня зовут Сигурд, и я кузнец, — рассказывал он. — Но кую я не обычные вещи, а волшебные. Мои молоты могут раздробить скалу в мелкую крошку. Мои топоры легко перерубают стволы самых толстых деревьев. Мои копья всегда попадают в цель, а подковы никогда не теряются. Я сделал волшебный молот для одного богатого вождя, который живёт далеко за горами, и решил лично принести ему мою работу. Я устал в пути и, чтобы сократить дорогу, решил пересечь Ледовый залив напрямик, по льду.

И это была моя ошибка. Лёд треснул под моей тяжестью, а молот ушёл на дно. Эх, если бы не ты, Таппи, меня бы уже не было.

— Пустяки, — Таппи махнул рукой и налил Сигурду горячего мёда. — Поблагодари Хиххи, который услышал твои крики.

Олешек надулся от гордости и начал бить копытами, как настоящий взрослый рогач.

Вскоре Сигурд покинул Избушку обоих друзей, и жизнь вернулась в привычное русло. Таппи играл на сосульках и предавался мечтаниям. Хиххи кувыркался в снегу, прыгал и танцевал. Зима немного утомила их, и они начинали тосковать по весне. Таппи и Хиххи были убеждены, что все жители Шептолесья так же устали, как и они, и до наступления весны уже ничего нового не случится. И так было до того момента, пока тролль Задиральд не нанёс им неожиданный визит.

В тот день Таппи рубил дрова — причём из-за овладевшей им с утра лени делал он это топором, а не, как обычно, кулаком. И вдруг он услышал быстрый топот ног и чьё-то сопение. Задиральд, донельзя испуганный, выпал из-за деревьев и кинулся в сторону викинга.

— Эй, ты! — гаркнул Таппи так, что снег сполз с крыши. — Беги отсюда, дармоед! Толстобрюхий обжора! А то как возьму тряпку и отлуплю тебя по морде…

— Водяные! — заорал тролль, оттолкнулся от земли и головой вперёд запрыгнул в бочку с водой, явно намереваясь в ней спрятаться.

Однако он не учёл того, что вода уже давно замёрзла, а потому он стукнулся головой об лёд с такой силой, что эхо разнеслось по лесу. С троллями всегда так. Для того чтобы с ними поговорить более-менее разумно, нужно сначала как следует стукнуть их по голове. Таппи воспользовался этой возможностью и вытащил для разговора Задиральда из бочки.

— Ну так что там с водяными? — спросил он, грозно нахмурив брови.

— Ябедни, — робко пролепетал Задиральд, потому что он ничего на свете так не боялся, как грозного выражения лица Таппи.

— Какой еще Ябедни? — удивился Таппи.

— Это двоюродный брат Задиральда, — подсказал Хиххи, который приблизился крайне осторожно и был готов сбежать в любой момент. — Они вместе с ещё одним братцем Увальни в последнее время сильно набедокурили в лесу. Накидали снега людям в дымоходы, позабивали досками дупла у сов, а в норы спящих барсуков засунули дудки и принялись гудеть со всей силы. Паршивцы, каких мало.

— Увальни! — простонал Задиральд. — Водяные!

— Я ничего не понимаю! — Таппи развёл руками и задумался, не стукнуть ли Задиральда ещё раз по башке, чтобы получше отрегулировать его мозги, но в этот момент из леса донёсся очередной странный звук.

Это был громкий, гулкий звон, как будто бы кто-то ударил в огромный серебряный колокол.

Звук этот вызвал у Таппи беспокойство.

— Бежим, Хиххи! — крикнул Таппи. — Мы должны это проверить!

Он запер дверь в погреб на тот случай, если Задиральд вспомнит о лакомствах, до которых он раз уже пытался добраться, а затем помчался в ту сторону, откуда доносился звон. Викинг летел как ветер, олешек от него не отставал, и потому они очень быстро нашли Ябедни. Огромный тролль сидел под деревом и держался за голову, на которой выросла шишка величиной с большой гриб.

— Ого! — хмыкнул Таппи. — Кто это тебя так треснул?

— Водяные! — простонал Ябедни и закатил глаза.

Над его головой кружили звёздочки.

— Ты, кажется, шутишь, — Таппи с недоверием покачал головой. — Водяные мелкие и тощие! Ни один из них не сумел бы нанести вред такому большому балбесу, как ты!

Ответ тролля утонул в новом серебристом переливе, звучавшем на сей раз ближе. Таппи ещё больше забеспокоился и побежал на звон, а Хиххи не отступал от него ни на шаг. И снова друзьям не понадобилось много времени, чтобы найти третьего из братцев-троллей, голову которого украшали две мощные шишки.

— Водяные? — ехидно спросил Таппи.

— Что?! — взвизгнул Увальни, который выглядел наименее сообразительным из тройки. — Опять?

И, к изумлению обоих друзей, он молниеносно забрался на самую верхушку ближайшей сосны, застонавшей под его тяжестью. Ворон Говорунд, который пролетал неподалёку, захохотал так громко, что едва на землю не упал, но викингу и оленю было совсем не до смеха.

— Неужели водяные действительно задали им трёпку? — задумался Таппи. — Я совсем не жалею троллей, но мне интересно, как это водяным удалось?

— А ты помнишь тот волшебный молот, который упустил Сигурд, когда тонул в проруби? — сказал, подпрыгнув, Хиххи. — Может, водяные нашли его и теперь мстят троллям?

И тогда Таппи по-настоящему заволновался, потому что водяные были ещё худшими вредителями, чем тролли. Часто они запутывали рыбацкие сети, крали выстиранные рубахи у женщин на берегу, раскачивали лодки и пугали коней на водопое. Страшно даже подумать, что они могли устроить, вооружившись волшебным молотом!

И тогда странный громкий звук раздался в третий раз.

— Он исходит от того места, где стоит Дедушка Водопад, — крикнул викинг.

Он помчался, как вихрь, и в один миг оказался у скал, с которых падает с весны до осени Дедушка Водопад. Лютые морозы превратили его в толстую гигантскую сосульку, и трое водяных как раз пытались её разбить. Это были маленькие серые существа с лягушачьими лапками и худенькими плечиками, поэтому им пришлось держать тяжёлый молот втроём. Только по этой причине Дедушка Водопад хоть и треснул, но всё ещё был цел.

— И раз, хлюп, хлюп, хлюп! — кричали водяные, хохоча. — И два, хлюп, хлюп, хлюп!

Молот поднимался всё выше и в любой момент мог упасть.

— Стоять! — крикнул Таппи.

Водяные замерли. Молот упал на землю, а трое проказников обернулись и взглянули на викинга своими рыбьими глазками.

— А это кто такой? — забулькал один водяной.

— Большой, толстый и страшный — наверняка тролль! — проквакал второй.

— А что это за тролль без шишки на голове? — захохотал третий. — Ну, приятели! Раз, два, три, хлюп, хлюп, хлюп!

Водяные крепче взялись за молот, оттолкнулись от земли и прыгнули прямо на Таппи. Однако викинг был намного быстрее и ловчее их. Он отскочил в сторону и в полёте перехватил волшебный инструмент.

— Отпусти! — визжали обиженные существа, вися на молоте. — Отдай! Он наш!

— Сейчас, только разгонюсь… — буркнул Таппи и обернулся несколько раз вокруг своей оси.

Водяные, пронзительно визжа, оторвались наконец от молота и полетели над лесом прямо к Ледовому заливу.

Один из них едва не столкнулся с хохочущим Говорундом.

— Ну, вот и нет проблемы, — заключил Таппи, когда последний водяной шлёпнулся о лёд далеко за лесом.

— Неужели? — засомневался Хиххи. — Водяные же будут помнить, кто у них забрал молот. В любой день они могут снова вылезти из воды, пробраться сюда и его украсть! И тогда дело не ограничится нападением на Дедушку Водопада — они ещё и тебе шишек набьют! И мне! — Олешек затрясся от страха. — А у меня такая маленькая головка и два рога! У меня на лбу рога едва помещаются, а куда ещё тут шишки ставить?

— Верно! — сказал Таппи, и глаза его заблестели. — Значит, нужно вернуть молот Сигурду.

— Но ведь он живёт далеко отсюда!

— Вот именно! — викинг улыбнулся. — Мы отправляемся в путь, Хиххи!

После этой истории и водяные, и тролли получили суровый урок, а Дедушка Водопад смог дальше спокойно дремать до весны. У Таппи же появился шанс исполнить свою самую большую мечту.