Едва он закончил последний рывок, как сигнал повторился далеко внизу.

«Bom homem (Хороший человек), Фернандо».

Картер включил свет на полную мощность и поднял затемненный щит шлема для более четкого обзора.

Спускаясь вниз, он оставил BMW на пониженной передаче и постоянно использовал тормоз заднего колеса. Даже тогда ему пришлось замедлить темп рычагом на руле, который управлял тормозом переднего колеса.

На полпути он наткнулся на какой-то рыхлый сланец и, на несколько секунд затаив дыхание, думал, что потерял мотоцикл. Казалось, на мгновение он был подвешен, невесомый, вдали от безопасности скалы.

Но немного силы, и он снова на пути.

В двадцати футах от дна вспыхнул луч фонарика Фернандо, играя взад-вперед по песку от камней к лодке.

Когда Картер ударился о песок, луч остался на лодке, завис над пандусом размером два на десять, который опирался одним концом на пляже, другим на планшире.

«Como está, Nick (Как дела, Ник)?» — позвал Фернандо, когда BMW проехал мимо него.

«Boa noite (Добрый вечер)», — перезвонил Картер и ударил по доске мёртвым центром.

Он поднялся, подошёл и спустился на палубу с обоими колесами, затормозив и остановившись рядом с другим мотоциклом.

Пока Картер привязывал машины, Фернандо оторвал лодку от берега доской, которую Картер использовал для посадки на борт.

«Сели?» — крикнул Фернандо с румпеля.

«Сели», — сказал Картер, приближаясь к нему на корточках, даже когда нос врезался в набегающие волны.

«Есть проблемы?»

«Ни одного, — ответил Картер. — Ты?»

«Просто рыбак, пытающийся заработать нечестный доллар», — сказал другой мужчина.

«Вы нашли помощников контрабандиста?»

Фернандо кивнул. «Они будут ждать Лео́ниту... два «Галила» по пятьсот патронов каждый».

«Фернандо, ты гений».

«Не совсем так, mon ami (мой друг). Деньги в страшном мире, в котором мы живём, купят что угодно».

«Ещё одно, — сказал Картер, наклоняясь вперед, пока его губы были близко к уху Фернандо, чтобы он мог лучше слышать над ветром. — План будет немного изменен».

«Как так?»

«В конце концов, нам может не понадобиться информация Параге́ма. У меня есть название грузового судна: она «Небесный Свет», из Алжира».

Он сообщил Фернандо время отплытия грузового корабля, и другой человек сделал некоторые расчеты.

«Она скоро выйдет из Марии-Луизы».

«Можем ли мы ударить её до Понта-де-Сагреш?» — спросил Картер.

«Легко».

«Нам также, возможно, не придётся играть в лодку. Женщина, о которой я тебе говорил, — Мария «Коко» Шанетт — плывет на «Небесном Свете»».

«Итак, мы определяем, на какую лодку она садится, и следуем за ней?»

«Вот именно, — кивнул Картер. — И у меня есть то, что нужно для этого также».

Из-под кожаной куртки, которую он носил, Картер вынул небольшой кейс. Он открыл его и поднял перед глазами Фернандо. Мужчина посмотрел и потряс головой.

«Это магнитный бипер... их два. Они посылают сигнал, который мы можем проследить на расстоянии до пяти миль».

Фернандо мрачно кивнул. «Нам это может понадобиться. Смотри!»

Картер последовал за другим мужчиной, который указал в сторону серой пятнистой тьмы моря. Примерно в двух милях от них дымка, казалось, поднялась с океана.

«Туман?» — спросил Картер.

«Кусками, — ответил Фернандо, — и толстыми».

«Тогда это нам обязательно понадобится», — сказал Картер, крепко ударив кулаком по контейнеру с биперами. «Костюмы надеты?»

«Внизу, — сказал Фернандо, взглянув на часы. — Также, уже почти время. Радио включено».

Картер кивнул и пошел к люку. Ниже он разделся и забрался в чёрный гидрокостюм, всё время прослушивая радио. Звонкий мужской голос интонировал сводку погоды и рыболовные отчеты со скучной монотонностью.

Когда он закончил одеваться и перенёс стилет «Хьюго» и пистолет «Вильгельмину» и коробку с бипером в водонепроницаемые карманы костюма, Картер закурил и стал ждать.

Он знал, что сигнал придет. Параге́м заверил его, что сегодня была ночь, и присутствие Коко Шанетт подтвердило это.

Но всё же был трепет и волнение, когда слова были сказаны, и Картер без сомнения знал, что охота началась.

Одинадцатая глава

Туман клубился и смещался, движимый тем же ветром, что гнал «О Со́мбра» сквозь ночь. Часто они выходили из тумана, чтобы тут же снова быть поглощенными тем же одеялом серой мглы.

Дважды, во время внешнего следования, они слышали скорбный вой туманного горна. Оба раза Картер смотрел на Ферна́ндо, вопросительно вглядываясь в лицо моряка. Оба раза ответом было качание головой и слова: «Слишком близко к земле. Он не выйдет из-под маяка на мысе Сент-Винсент до полуночи».

Затем они повернули на восток, в сторону Гибралтара, — это был их текущий курс.

Картер присел на носу, теперь полностью экипированный трубкой, маской и ластами. Сощурив глаза, он высматривал в серости и в чистых местах пенящееся море. Они отсутствовали более двух часов, и Картер начинал нервничать.

Он как раз переходил на левый борт, когда Ферна́ндо поднял руку. «Чувствуешь?»

«Что чувствую?»

«Эту вибрацию...»

Картер ничего не почувствовал и чуть не потерял равновесие, когда Ферна́ндо резко повернул лодку влево и начал лавировать.

«Там! — вдруг прошипел он. — Подходит к нашему правому борту. Слышишь?»

Картер присел на палубу и закрыл глаза. Со всей силой, которую он мог собрать, он сосредоточился, отсекая все обычные звуки моря.

Затем он ещё раз был поражен мореходностью Ферна́ндо.

Приближаясь к правому борту, Картер услышал устойчивый гул больших корабельных винтов.

Снова Ферна́ндо раскачивал «О Сомбра», пока большое судно не оказалось прямо рядом с ними. А потом оно было прямо рядом с ними, не более чем в пятидесяти футах от правого борта, часть его мачты и носовой части возвышались над обволакивающим океан туманом.

Оно шло примерно на пять узлов лучше, чем они, и, казалось, тормозило. К тому времени, когда они были на миделе судна, Картер держал в руках ночные очки, а Ферна́ндо уже приближался.

Картер мог видеть, что делает другой мужчина. Вряд ли на веерохвосте найдется кто-нибудь, кто заметит их.

Как только их маленькая лодка начала покачиваться и качаться в кильватерной струе грузового судна, Картер поднял очки и сосредоточился. Он увидел, как штевень пролетел перед его глазами, а затем он прицелился от ватерлинии, пока не нашел её опознавательные знаки: «Небесный Свет» Ливия.

«Это она!»

Едва крик сорвался с губ Картера, как гул от грузовых винтов изменил тон, и вода вокруг них закипела. В то же время туманный горн «Небесного Света» завыл.

На форштевне раздалось кудахтанье, и Картер обернулся. Белые зубы Ферна́ндо сверкнули в широкой улыбке.

«Что это такое?» — спросил Картер.

«Она даёт задний ход, останавливается... или, по крайней мере, замедляется до ползания. Я полагаю, мы прямо на месте встречи, и её рог зовет птенцов в гнездо!»

«Черт возьми», — сказал Картер с благоговением, и тут звук, идущий дальше Ферна́ндо, достиг его ушей. Он был другим и более приглушенным, чем у грузового корабля, винты которого крутились.

«Дизель», — сказал Ферна́ндо и повернул румпель.

«О Сомбра» поймала порыв ветра и прыгнула вперед. В одно мгновение они оказались в туманном банке. Они были едва скрыты, когда звук еще одного, и еще одного двигателя достиг их ушей. Пока они скользили, туман внезапно показался полным двигателей.

«Опустите грот!» — залаял Ферна́ндо, и Картер принялся за дело.

Мгновенно лодка тронулась с места, покачиваясь не более чем на три узла и медленно лавируя.

«Хорошо, — сказал Ферна́ндо. — Мы примерно в пятидесяти метрах от её левого борта. Я бы сказал о миделях».

«Как, черт возьми, ты можешь это говорить?» — задохнулся Картер.

«По её кильватерной струе. Посмотри на воду».

Картер посмотрел. Он не мог точно сказать, были ли они ровно в пятидесяти метрах от неё и прямо на миделе «Небесного Света», но он мог видеть, как вода рядом с «О Сомбра» медленно пенится, и знал, что Ферна́ндо может это прочитать.

«Иди сюда, — сказал Ферна́ндо. — Снимай свои подшипники по пыхтящему звуку дизелей. Постарайся остаться прямо перед ними. Держи звук в правом ухе. Понятно?»

«Понятно», — ответил Картер, смачивая маску.

«И если я ошибаюсь насчет того, что нахожусь на миделе, ты узнаешь это, когда почувствуешь, что винты начинают засасывать тебя. Черт, назад!»

Картер кивнул и скатился с носа в море.

🤿 Магнитный маяк

Он плыл, когда ударился о поверхность, длинным, чистым, нежным нырком.

Прислушавшись к совету Ферна́ндо, он соотнес свою скорость со звуком приближающихся лодок.

Однажды он уделил слишком много внимания приближающемуся кораблю справа от него и чуть не наткнулся на один с левой стороны. В последнюю секунду он нырнул, почувствовал взбалтывание маленького винта воды едва над головой и, наконец, вынырнул, задыхаясь от воздуха.

Тогда он был там, прямо рядом с «Небесным Светом» и точно на миделе.

Упираясь ногами в воду и толкая плечо о стальной борт корабля, Картер снял трубку и маску с головы и прикрепил их к поясу.

Затем он вытащил маленькую коробку, удалил один из биперов и сунул его себе в рот под язык.

Первая рыбацкая лодка уже подошла к борту «Небесного Света». Картер выругался про себя, когда увидел, как поддон поднимается электрической лебедкой с меньшей палубы лодки.

Первая рыбацкая лодка уже была загружена. Была ли там Шанетт?

Картер мог только надеяться, что какой бы бесстрашной ни была Коко Шанетт, она не была достаточно смелой, чтобы ехать на качающемся поддоне вниз по борту грузового судна вместе с ящиками.

Всё еще упираясь ногами в воду, он держал только лоб и глаза из воды и наблюдал за операцией.

Первая лодка едва оторвалась от грузового корабля с другой стороны, когда поддон уже был загружен и опущен. К тому времени, когда вторая лодка была на месте, загруженный поддон находился всего в нескольких футах над палубой.

Операция прошла гладко, хорошо организована и хорошо исполнена.

По мере того, как подходила каждая лодка, опускалась и веревка. Картер предположил, что человек, занимавшийся этой частью операции, был сам шкипер «Небесного Света». Клочок бумаги будет прикреплен к линии и возвращен на палубу грузового корабля. Капитан быстро просматривал бумагу и кивнул вниз, чтобы ящики были выгружены.

Картер предположил, что документы были какими-то закодированными ваучерами. Вероятно, они были включены в состав конвертов, посланных рыбакам с сообщением об их точках разгрузки.

Это продолжалось и продолжалось, и ноги Картера, постоянно сбиваемые в воде, начали сводить судорогой.

А потом наступил перерыв.

Лодка номер шесть с пыхтением встала на место. Поддон, обмотанный веревкой, с двумя обычными ящиками парил над её палубой.

Линия опустилась, бумага была прикреплена, и вверх она отправилась.

Процедура была такой же, за исключением одного дополнения.

После того, как капитан грузового судна прочитал газету и кивнул лодке внизу, он повернулся и указал на двух рядом стоящих моряков. Их руки одновременно взметнулись в воздухе, и с борта появилась веревочная лестница.

Шкипер рыбацкой лодки и его помощник быстро разгрузили ящики, сигнализировали о поднятии поддона и схватились за низ лестницы.

Едва он был на месте, как появилась фигура в темной одежде, цепляясь за рельс. Картер не мог видеть лица, но выпуклость бедер в паре черных брюк и безошибочные двойные выпуклости в кожаной куртке сказали ему, что фигура была женщина.

Она сказала несколько слов капитану, пожала ему руку, и без посторонней помощи перелезла через борт.

«Проверка», — прошептал Картер. «Давай надеяться, что «Мате» будет позже!»

Коко Шанетт была на полпути вниз по лестнице, когда Картер нырнул. Под поверхностью он сбросил маску на глаза и медленно брыкался в сторону носа рыбацкой лодки. Когда его ощупывающие руки нащупали бревна, покрытые ракушками, он снова всплыл.

Идеально.

Он качался как раз под дальней стороной носа. Даже если бы кто-то на грузовом судне смотрел, они не смогли бы увидеть его.

Единственной проблемой было найти металл на лодке, куда прикрепить магнит бипера.

Медленно он двинулся вдоль борта. Лодка была деревянной. Всё дерево. Там было три комплекта уключин, но Картер не мог до них добраться.

Было только одно надежное место.

Картер нырнул. Он нашел киль (стержень), держал плечо против него для руководства, и последовал за ним к корме. Вибрация от медленно вращающегося винта вызывала дрожь. По его позвоночнику пробежала тревога, и он медленно провел руками по днищу лодки.

«Не могу зайти слишком далеко, мрачно подумал он, или это пальцы для приманки!»

Он почувствовал, как винт сосёт, остановился и пошевелил руки вверх.

Его пальцы коснулись, а затем обвились вокруг руля. Это был металл.

Держась левой рукой, Картер занес правую к своему рту. Он осторожно скользнул большим пальцем и указательным пальцем под языком и крепко схватился за звуковой сигнал перед его извлечением.

Так же осторожно он нашел свою левую руку с пальцами справа от него и переместился на несколько дюймов к корме по корпусу.

Он не мог слышать щелчка сжимающегося магнита, но он чувствовал притяжение и знал, что это безопасно.

И как раз вовремя.

Усилилась глухая вибрация дизеля. Вода вокруг него начала журчать. Лодка была загружена и отчаливала.

Винт не мог быть больше шести дюймов, но он производил чертовски много всасывания.

Картер опустил голову и расслабился. Он мог чувствовать, как его самого поднимает на поверхность. Он держал ладони прижатыми к борту лодки и его ноги прямо позади него, подальше от винта.

Когда он почувствовал, что его задница вырывается на поверхность, он оттолкнулся и изо всех сил грёб назад. В то же время, он поднял голову для одного быстрого взгляда и столь нужного глотка воздуха.