Два дня в море пролетели незаметно. Мы достигли сети небольших островов, которые никого из крупных игроков не интересовали. На каких-то проживали люди, на других Водные эльфы, некоторые представляли из себя голые скалистые образования, на которых даже трава не росла.

На юго-западе начиналось Морей Бедствий. Если плыть севернее, то можно достигнуть Зоны Штормов. Наш же путь лежал на запад, в Морозное Ущелье. Постепенно становилось холоднее.

Начали встречаться как крупные айсберги, так и дрейфующие льдины. Опасные штуки, ибо некоторые могли быть почти незаметны. Лишь верхушка торчит, а основание сокрыто в глубине. Корпус Иглобрюха точно не выдержит, если мы напоремся на айсберг на полном ходу.

За это время я немного покопался с заклинаниями стихии Звука, но так и не смог придумать с ними ничего удобоваримого. Стандартные версии Звукового Шара и Оглушительного Раската оставались наиболее эффективными заклинаниями данной стихии в моем арсенале.

Единственное: я поигрался со спектром Звука и нашел вменяемый вариант, который одинаково хорошо взламывал любую магическую защиту, да и доспехи мог потрепать. Что Магический Барьер, что темная завеса, что щиты эльфов различных стихий. Правда, эффект стал слабее, но ненамного. Я решил, что лучше держать в фокусаторе универсальную версию, поскольку мы встречаемся с разными противниками. Да и свободных слотов в браслете на заклинание против каждого типа защиты не оставалось.

Попробовал улучшить свой стандартный Магический Барьер, взяв в качестве примера адаптивный огненный щит Гомидеру. Но сколько я ни пытался, так и не получилось изготовить ничего вменяемого. Барьер либо рассыпался, либо превращался в непонятный уплотненный сгусток. Так легко переложить огненную способность на обычный щит из маны не получилось.

Но какой-то прогресс все равно был. Возможно, в будущем мне удастся найти работающую версию адаптивного Барьера.

Жизнь на корабле устаканилась. Братство Тумана не создавало нам никаких проблем. Члены Лиги Без Оков огрызались, поскольку им не нравилось, что у меня столько рабов в ошейниках, но на рожон не лезли.

Гинсу закрутила роман с главой туманников. Уж не знаю, что он нашел в этой взрывной, постоянно ругающейся чародейке, но я мешать им не стал. Совет, да любовь, как говорится. Пусть наслаждаются друг другом, пока мы не прибудем к материку. У Гинсу, как оказалось, еще есть порох в пороховницах.

А может она не настолько стара, как мне казалось ранее. Проклятье, нездоровый образ жизни, плохая еда, инвалидность — все это сказывалось на внешности и подвижности. Старухе теперь можно было дать лет сорок пять — вот что здоровое питание, морской воздух и избавление от проклятья делает. Впрочем, по меркам Тардиса она все равно уже старовата. Таких замуж не берут. Разве что она тебе задницу подпалит огненным шаром или ее отец будет правителем какого-нибудь баронства.

Неллис оказывала мне недвусмысленные знаки внимания. Она словно бы одновременно сомневалась, что ко мне стоит лезть, но при этом продолжала вести беседы и пыталась флиртовать. Что называется: и хочется, и колется.

Не сказал бы, что мне так уж хотелось вводить Неллис в ближний круг. Слишком наши взгляды на жизнь не совпадали, да и Аурифи могла все попортить. Ну а для случайной интрижки на одну ночь, к сожалению, мне не хватало возможностей. Полнолуния происходили редко.

Основную загвоздку представляла, конечно же, Ниуру. Красная эльфийка воспринимала чародейку в штыки — постоянно ругалась и грозилась сжечь. Неллис угрозы эльфийки зеленого ранга воспринимала со всей серьезностью. Так что наши отношения никуда не продвигались.

Да и я, честно говоря, не планировал снова цапаться с Ниуру. Надо с ней восстановить отношения, а то это может стать действительно опасным. Как для моего кошелька, так и для здоровья. Ниуру могла меня и впрямь пожечь, либо покинуть отряд, что будет очень больно. Красные эльфы зеленого ранга стоили не одну сотню золотых. Где я еще найду такого преданного и сильного бойца? Немного сумасбродного и чересчур ревнивого, но все мы не без недостатков.

Неллис того явно не стоила. Хотя тело ей Аурифи подогнала более чем годное. Знойная брюнетка могла посоперничать даже с эльфийками. Ее красота была более зрелой и женственной. С определенными внешними недостатками, но в этом, как оказалось, скрывалась своя прелесть. Когда окружен одними идеальными красотками, стерильными и однотипными, начинаешь ценить нечто несовершенное, искать некую изюминку. В общем, человеческие женщины хороши по-своему.

Возможно, у меня просто профдеформация и я слишком долго терся с эльфами. Привык к их внешности. А может столь сильный эффект они оказывали именно на меня, поскольку я из иного мира и не водил знакомств с представителями данного вида. Местные-то относились к ним спокойнее. Мужья редко бросали жен ради какой-нибудь недорогой рабыни Лунной эльфийки. Такие случаи тоже встречались, но в общем-то все относились к эльфам спокойно.

Эльфийки были удобны в качестве любовниц — временной пассии. Но когда речь заходила о семье, чаще задумывались о продолжении рода. Между людьми и эльфами не могло быть детей. Даже разные виды эльфов между собой редко скрещивались. Требовалось божественное вмешательство, а получить его было крайне сложно.

Так что семью строили с другим человеком, а эльфы оставались сторонним развлечением, несерьезным и временным.

Наверное, мне тоже надо будет задуматься о данном нюансе. Либо решать вопрос потомства каким-либо образом, либо обзаводиться человеко-женой. Но то дела грядущих времен: когда я состарюсь и решу осесть в славном поместье на берегу живописного озера. Пока что Хоран Мрадиш молод, полон сил, идей и стремлений!

— Корабль на семь часов! — доложила глазастая Лиетарис.

Ничего криминального в проходящих судах не было. В этом островном регионе частенько встречались рыбацкие шхуны, торговые галеоны и военные патрули. Разумеется, рейдерские корабли тоже рассекали здешние воды.

Я достал подзорную трубу и всмотрелся. Видимость оставалась скверной: корабль шел далеко от нас, плюс стекло трубы было мутноватым. На Спруте нам удалось захватить вторую подзорную трубу, вот только качество изделия было примерно того же уровня. Так что одну я отдал Лие, вторую оставил у себя.

— Видны флаги? — уточнила Гинсу.

— Не могу разобрать, — доложила Лиетарис. — Корабль следует тем же курсом.

— Тогда посмотрим, кто быстроходнее, — проговорил я и зевнул.

Море и постоянная качка навевали скуку. От копания в печатях я тоже устал. Прогресса существенного добиться не удалось, так что мотивация продолжала падала. Понимал, что мне следовало заняться заклинаниями или довести руны до гармонии, но сидеть днями и просчитывать варианты — это не то занятие, о котором я мечтал.

Тем более, запас осколков постепенно подходил к концу. Я ведь все деньги и осколки вложил в покупку слуг и ремонт судна, так что в резерве оставалось маловато камешков.

На естественной регенерации маны — от еды, солнца и земных эманаций, далеко не уедешь. Всего пару раз в день поработаешь с печатями, и уже пуст. Поэтому пришлось переключиться в режим экономии.

От нечего делать даже за физические тренировки и уроки фехтования с Лией засел. Хотя это тоже не то занятие, которому я хотел посвящать все свое свободное время. Пусть я почти отвык от прошлой жизни, в такие моменты начинаешь с теплотой вспоминать старый добрый интернет, и даже телевизору был бы рад.

К сожалению, ни на Спруте, ни на Иглобрюхе не нашлось ничего, что бы напоминало библиотеку. Рейдеры не читали книг. Только судовой журнал, да книга расходов. В следующий раз надо будет взять что-то, с помощью чего можно скоротать время.

Пока что развлекаться нам приходилось самостоятельно. Я, Гинсу, Тилльсен и Неллис рассказывали интересные истории из своей жизни. Такая себе замена сериалам и фильмам.

Гинсу ходила в здешних водах еще в те времена, когда Владыка Морей не сидел на привязи. Шастал где-то в случайных местах, топил корабли, но не систематически. И то, что он крупнее и сильнее обычных левиафанов — большинству было наплевать. Какая разница, кто потопит твое судно — мелкая сошка или крупнейший монстр на Тардисе? По крайней мере, местные считали, что он крупнейший. Но что лежит в дальних водах или кто живет в глубинах океанов — никто точно сказать не мог.

— Это же Медные Паруса! — заявила Неллис, поглядев в подзорную трубу. — Видите, их паруса носят слегка коричневатый оттенок?

— Медные Паруса? Еще не потопили гниду плешивую? — сплюнула Гинсу.

— Что за тип?

— Старый пират, который топил всех без разбору! — заявила чародейка. — Даже своих братьев-рейдеров. За что за ним одно время велась охота, но Шенрих Острозуб всегда умел выходить сухим из воды…

— Это тот самый корабль, с которым договорился Орден Железного Креста, — поведала Неллис.

— Так они гонятся конкретно за мной, — произнес я. — Какая честь!

— Шенриха пустили в Серую Бухту? — удивилась Гинсу. — Много воды утекло с тех пор, когда я последний раз ходила в дальние рейды. Видимо, гад сумел обелить свою репутацию.

— Либо Медные Паруса давно сменили капитана, — заметила Ульдантэ.

— Вариант. Надеюсь, Острозуба прирезали и бросили на корм сабле-крабам! — хмыкнула Гинсу.

— Быстрый у них корабль? — поинтересовался я лениво.

— Скорее всего, догонят Иглобрюх, если они идут налегке, — задумалась Гинсу.

— Так что, дадим отпор рейдерским отродьям? — обозрел я команду.

— Пожжем гадов!

— Я против насилия, если его можно избежать, — заметила Неллис.

— Мы должны доставить груз и не имеем права рисковать, — покачал головой Тилльсен. — Продолжаем путь!

— Т-ц, жаль… Но может хотя бы немного постреляем издали?

— У нас толпа одаренных! Что нам этот Орден и рейдеры? — воскликнула Гинсу. — Милый Тилльсен, мы справимся!

Чародейка сделала попытку уговорить своего кавалера. Аббат какое-то время сомневался, но в итоге не изменил своего решения. А жаль. Я рассчитывал, что Гинсу сможет его переубедить.

Мы продолжили идти в сторону Морозного Ущелья, лавируя меж льдов. В любом случае Медные Паруса нас догоняли. Медленно, но верно.

— Два корабля на четыре часа! Вышли из-за скалистого острова, — доложил дозорный.

Мы бросились к борту и вгляделись в даль. Из-за острова действительно показалось два крупных судна. Они сменили курс и двинулись нам наперерез, причем почти по ветру. Вряд ли они так случайно шли в нашу сторону. Верхние, малые паруса их имели медный оттенок.

— Когда это обмудок Шенрих успел обзавестись целой пиратской эскадрой? Вот же везучий тюлень! — сплюнула Гинсу.

— Ладно, теперь ситуация не столь однозначна, — пришел я к умозаключению. — Пожалуй, это было правильное решение…

С одним рейдером мы бы точно справились. Пиратский корабль, на котором находился крупный отряд Ордена — тоже бы завалили. Но вот еще два крупных боевых судна — это уже серьезный противник. Шансы у нас имелись, но даже с Тьмой, которая толкала меня на авантюры, я бы не рискнул бросаться на них в лоб. Потопить по одиночке или повредить паруса — другой разговор. Только я сомневался, что у меня получится так далеко метать Ледяные Фугасы.

— Посмотрим, смогут ли они догнать наш славный Иглобрюх! Полный вперед! — скомандовал я.

Смогли, пускай и не сразу.

Все три рейдерских корабля летели на всех парусах в нашу сторону, умело маневрируя по ветру. Догоняли нас они очень медленно, но верно.

Мы успели пройти не один десяток километров, прежде чем Медные Паруса приблизились. Море льдин кончилось. Мы достигли огромного заснеженного ледяного острова, через который пройти вплавь считалось невозможным. Вот и посмотрим, обманул нас Форд или нет.

Были у меня подозрения насчет туманников. Уж не являются ли они засланными казачками и не работают ли в связке с Медными Парусами? Однако Тилльсен с командой не проявлял признаков враждебности.

Мы двинулись вдоль кромки снежного острова, держась от него на небольшом расстоянии. Рельеф здесь менялся частенько, поскольку лед имел свойство таять или нарастать, так что точного безопасного маршрута не знал толком никто.

Стоял настоящий дубак. Завывающий ветер наполнял паруса, порой над водой кружились вихри, состоящие из хлопьев снега. Температура опустилась до резко отрицательной. До минус двадцати по грубым ощущениям. Пришлось облачиться в дополнительные тулупы и шапки, которые мы, разумеется, не забыли приобрести в Серой Бухте.

Аномалии Тардиса продолжали взрывать мой мозг. Но это пришелец из иного мира видел здесь странные выверты природы. Местные не считали подобные резкие переходы из тропиков в арктику чем-то удивительным. Все так, как и должно быть.

Медные Паруса неуклонно нагоняли нас. Флагманский корабль достиг дистанции атаки дальнобойным оружием — баллистами и магией. В нас полетели зажигательные стрелы и специальные болты с цепью, предназначенные для уничтожения парусов.

— Так жаждете вкусить Ледяных Фугасов? Держите полные карманы! Огонь по поганым ксаргам!

Мороженые болванки полетели в сторону преследователя. Целился я в основном по флагману, поскольку он держался ближе остальных. Попасть по нему было намного проще.

Вот только Медный Парус оказался не так прост, как прошлый противник. Перст Разящий был крупнее, площадь парусов больше. Верхние защитить толком не могли. Наш же преследователь был размерами с Иглобрюха, при этом у них на борту была высока концентрация одаренных.

Не только сами рейдеры, но и орденцы защищали корабль. Множество различных защит выросло в разных частях судна. Они прикрывали как корпус, так и паруса.

Один одаренный эльф-Водник забрался на марсовую площадку и оттуда прикрывал верхушку чем-то вроде адаптивного щита. Похуже, чем у Гомидеру, но мне он проблем доставил.

Я по привычке метал Ледяные Фугасы навесом, однако снаряды почти все время бились о водный щит. Взрывались и разрушали барьер, но дальше серьезного урона не наносили. Так — верхние паруса и мачты могли слегка повредить.

Водник защищал не всю площадь корабля, так что мне иногда удавалось забросить Фугас на палубу, где взрывы жахали круче, и повреждений судно получало больше. Удавалось ранить экипаж и порвать паруса. Вот только сделать это было сложно. Я промахивался или попадал в щит.

Наш корабль был неплохо защищен. Водников я оставил в резерве. Щупальцеголовые занимались только тушением пожаров, которые вызывали заклинания и просмоленные стрелы. Огники выставили щиты, прикрыв паруса и корпус по большей части. Плюс они тоже больно били в ответ. Ниуру вполне могла пробить защиту и нанести хороший урон.

— Нюрка, попробуем в паре! Проверим в деле Звуковой Шар! — решился я, когда дистанция сократилась. — По команде. Раз, два, пли!

Мой вибрирующий и издающий громыхание Звуковой Шар сократил дистанцию и врезался в щит. Заклинание разрушило магическую защиту и даже повредило следующий слой другого барьера. Следом в отверстие влетело еще несколько сгустков, включая взрывное кольцо Ниуру.

Барьеры удалось пробить, а взрыв разнес одну из носовых баллист, другой снаряд угодил в одаренного и ранил его. Неплохо получилось!

Противник усилил защиту с носа, и я переключился на Фугасы. Как только он переводил одаренных на щиты, закрывая палубу, снова обращался к Звуковому Шару и расчищал путь для атакующих заклятий союзников. Получилась вполне себе эффективная связка.

Правда, и нам доставалось. Пару Красных эльфов ранило, нескольких матросов прибило насмерть. Лейна не покладая рук лечила раненых. Большую часть парусов мы сумели сохранить, но все равно получили повреждения. Мана таяла на глазах. Не только у меня, но и у соратников.

Один на один мы бы орденцев с пиратами завалили, но союзные корабли меняли расклад. Я понял, что нам придется очень туго — настолько, что без смазки можем и не выскочить…

— Мрадиш! Ты посмел вероломно напасть на моего дорогого приятеля — капитана Железного Крюка! — заорал во всю глотку главарь с преследующего нас судна в зеленом камзоле и сверкающих доспехах — тот самый Шенрих Острозуб. В его голосе слышала первобытная ярость. — Навесил ошейники на честных рейдеров, захватил чужой корабль! Скоро твои кости буду глодать рыбы на морском дне!