— Пираты и разбойники — всего лишь паразиты на теле общества. В отличие от благородных торговцев! — рявкнул я в ответ. — Вас следует давить как тараканов!

— Еще кто из вас больший паразит, — фыркнула Лия.

— Мы твои острые зубки стесаем и заставим сосать кокосы, ха! — добавила Гинсу.

Флагман Медных Парусов приблизился на дистанцию стрельбы из лука. И здесь Братство Тумана наконец решило сделать свой ход. Тилльсен вывел своих подопечных, обладающих даром, к борту в задней части Иглобрюха. Дождавшись удобного момента, туманники нанесли слитный удар.

Из рук одаренных взвилась сероватая дымка. Столпы туманной субстанции понеслись в сторону корабля.

— Навались! — скомандовал я и присоединился к атаке.

Мой Звуковой Шар повредил носовую защиту судна, смяв магический Барьер одного из одаренных. Союзники дополнили своими ударами, а затем и туманная дымка достигла врага. Маги Братства преодолели остатки барьеров и ударили по корпусу корабля.

Доски носа принялись плавиться и шипеть, издавая едкий дым. Раздавались разрывы, щепки летели в разные стороны. Туман разъедал древесину словно коррозия сталь. Противник пытался как-то повернуть процесс вспять, но не смог остановить деградацию. Корпус рейдера прохудился спереди ниже ватерлинии.

Судно просело и стало быстро набирать воду. Пробоину они получили, судя по всему, знатную. Кажется, у них имелся на борту маг, владеющий заклинаниями стихии Дерева, но помочь он не успел. Медный Парус быстро шел ко дну.

Шенрих принялся грозно ругаться и грозить мне всеми карами небесными, смешно потрясая саблей. Вот тебе и грозный пират. Братство Тумана избавилось от рейдерского судна, словно оно было сделано из фанеры.

Корабль застопорился, набрав воду, и мы от него быстро оторвались. В подзорную трубу я наблюдал за тем, как экипаж пытается спасти все ценное с тонущего судна. Два союзных корабля подошли вплотную и принялись спасать как имущество, так и экипаж. Включая одаренных и орденцев. Острозуб тоже перебрался на соседний корабль.

Хоть мы немного проредили порядки неприятеля и лишили их одного боевого корабля, сил у врага оставалось достаточно. В лобовой атаке мы не сдюжим. У меня сердце кровью обливалось, когда я наблюдал за тонущим кораблем. Такие деньжищи мимо носа проплывают! Сколько же еще сокровищ покоится на дне морском? Сплошное расточительство.

Вытащив людей и ценный груз, пиратские корабли подняли паруса и начали набирать скорость. Мы успели отойти на приличное расстояние, но, похоже, погоня и не думала заканчиваться! Два судна следовали за нами по пятам. Но хотя бы от флагмана нам удалось избавиться.

— Вот и нет больше Медных Парусов! А криков-то было.

— И ведь сколько лет Острозуб ходил в рейды, — заметила Гинсу. — Но после встречи с тобой сразу потерял корабль.

— Потому что не стоит идти против Хоран Мрадиша! На нашей стороне правда и Бог!

— Который из? — уточнила Ульдантэ.

— Для вас Бог — это я. Не отлынивать, салаги!

А мороз тем временем все крепчал. Мы углубились в зону Морозного Ущелья. Холодрыга стояла знатная. Люди и корабль имели некий запас тепловой прочности, но постепенно она начала заканчиваться.

Те, кто не успел нормально одеться, тряслись от холода, руки и уши их синели.

— Вы че в одних майках бегаете, олухи⁈ — дал я подзатыльник одному из моряков. — А ты почему не в шапке? Голову хочешь отморозить⁈

— Не бывал я ни разу в Морозном Ущелье, капитан… Зябко-то как!

— Надевай шапку, иначе быстро скопытишься! Все, кто намок — сразу меняйте одежду на теплую. Кто у нас на вахте кочегар? Начинайте протопку палуб! Подкидывайте дровишек! Красные эльфы — помогите развести огонь!

Народ наконец забегал и засуетился, поняв, что холод — не тетка. Преследователи занимали все их помыслы, так что только после прямого приказа они переключились на иные заботы.

— Ниуру, ты тоже собралась уши отморозить?

— Тому, в ком горит огонь, холод не страшен! — заявила та, трясясь от дубака.

— Ладно, без ушей ты будешь выглядеть симпатичнее, кши.

— Да иди ты! На кой-ксарг мы поперлись в этот колотун!

Ниуру все-таки вняла предупреждению и тоже пошла искать себе шапку и меховую накидку.

— Про ноги тоже не забываем! Носки, двойные портянки, теплая обувь! Подходим греться к печкам, кто замерз! Конечности теряют чувствительность, затем может начаться гангрена, и придется вам их отрезать. А Лейна не каучуковая! Всем пальцы и отмороженные стручки восстанавливать не будет!

— Верно! Одевайтесь теплее! — поддержала меня Эббот, кутаясь в теплую накидку.

Хорошо, что я жил в похожем климате. Зимой у нас морозы бывали страшные. Я знал, каково это тусить на улице долгое время при резко отрицательных температурах. В отличие от матросов и эльфов, которые предпочитали обитать в намного более теплых регионах. Хорошо, что я позаботился об отоплении и одежде. Хоть и обошлось в копеечку, но холод — страшный враг, коварный и беспощадный. Страшнее нечисти, пиратов, культистов и монстров. От него нет спасенья.

Не все Красные эльфы умели создавать тепло. Ниуру с Гомидеру — нет. Они могли создавать обычный огонь, но согревать с его помощью проблематично. Зато среди эльфов красного и оранжевого ранга нашлось несколько тех, кто мог формировать тепловую волну без опаски поджечь.

— Ты! — обратился я к пробегающему мимо эльфу. — Назначаю тебя своим личным обогревателем! Ходи рядом и колдуй на меня теплую волну. Особенно на ноги!

— Да, мастер! — согласился эльф.

Струя жара окатила меня с головы до ног, подарив приятное тепло. И спускаться к печкам не надо. В жарких странах султаны использовали слуг с опахалом, здесь же приходится изощряться. В любом случае стало намного комфортнее.

Лысину я почти сразу спрятал под шапку, накидку тоже нацепил. Вот утепленных сапог брать не стал — слишком дорого они стоили. Но какое-то время народ и так сможет ходить, периодически отогреваясь. Меня же погреют эльфы.

Иногда на корабль налетали порывы снежной взвеси, плюс с моря летели брызги, от воды поднимался пар. Кристаллики льда постепенно оседали на досках, парусах и такелаже.

— Греем корабль! Не дайте Иглобрюху замедлиться! Хатриш!

— Да, капитан!

— Определи, что надо греть в первую очередь и как. Не все эльфы умеют в тепловую волну, зато способны подавать поток огня. Или Лучом Света могут провести маги. Главное, чтобы не спалили паруса и снасти. Понял задачу?

— Так точно! Не дадим Иглобрюху обрасти льдом!

Проблема оказалась отнюдь не рядовой. Корабль большой, и он не рассчитан на хождение в арктических водах. От айсбергов мы еще могли увернуться, лавируя меж островков. А вот лед приставал в любом случае. От этого скорость корабля снижалась.

— Обработать снасти рыбьим жиром! Тогда лед будет нарастать хуже! — выдал идею Хатриш.

— Он хорошо горит?

— Есть такое… — почесал бороду штурман.

— Тогда поищите другое средство от обледенения, которое бы не вспыхивало от случайного пламени эльфов.

Хатриш, к слову, намедни вернул потерянную в бою руку. Лейна в пути поработала над ним. Так что штурман был отчасти нам благодарен.

Не все матросы смирились со своим поражением в бою. Некоторые втихую саботировали указы и строили планы побега. Но я таким спуску не давал, да и привык уже обращаться с бунтующими слугами. По крайне мере, такие как Лия встречались очень редко. Толком сопротивляться давлению ошейника простые моряки не умели.

Тем временем, рейдерские корабли начали отставать. Похоже, они не знали толком как бороться с обледенением. Возможно, у них было мало Красных эльфов или они просто прошляпили начало процесса. Наверняка им было нечем протапливать палубы кораблей, да и одежду теплую они вряд ли с собой захватили.

Спустя примерно два часа погони, когда корабли превратились в мелкие силуэты, пираты повернули на восток — прочь от Морозного Ущелья. Погоня закончилась. Жаль, что не удалось набрать трофеев, но хотя бы в серьезный минус не ушли.

Небольшие повреждения корабля и смерть двух матросов можно в расчет не брать. Раненых одаренных же мы с Лейной успели исцелить.

Отважный Иглобрюх на полной скорости шел чрез ледяные воды вдоль острова Морозного Ущелья. Мы лавировали меж айсбергов и старались держаться на удалении от береговой линии бело-синего цвета. Снег загадочно мерцал в лучах солнца.

Порой на берег выходили какие-то жуткие звери. То ли белые медведи, то ли йети — поди разбери с дистанции. Морозное Ущелье не было совсем необитаемым.

В море тоже плавала различная живность, приспособившаяся к холодным условиям. Проблема ведь была не только в низкой температуре воды, хотя и это тоже. А в резких выбросах холодных эманаций, во время которых затвердевали целые пласты моря, и в них могла попасться недалекая рыбина. Или случайно плывущее судно.

К вечеру Тилльсен, наблюдавший за округой в подзорную трубу, наконец изрек:

— Одинокая Скала! Знак, о котором упоминал Форд. Примерно через четыре мили на север нам надо искать вход в Устье.

— Наконец-то! Побыстрее бы пройти это мерзлое Ущелье и забыть про холод словно страшный сон.

Солнце скрылось за горизонтом, когда мы достигли места, где по идее должен быть вход в реку через Ущелье.

— Ну и где Устье? — прищурился я, обозревая округу.

Везде виднелся только сплошной белый лед. Правда, видимость значительно упала. Кайя пряталась за тучами, шел колючий снежок. Очертания острова исчезали в холодной мгле.

— Должно быть где-то здесь…

— Может, Форд просто договорился с пиратами — вывел Иглобрюха на них? — предположила Гинсу.

— Тогда зачем мы два дня шли сюда? Если это ловушка, рейдеры могли перехватить нас намного раньше, — возразил я.

— Сведения, которые поведал мне Форденгзи, показались мне правдивыми, — заявил Тилльсен. — Вход наверняка где-то здесь, просто мы его не видим. Придется дожидаться утра.

— Ладно, день выдался суматошным, — зевнул я. — Если заметите рейдеров — сразу будите. Никаких фонарей в ночи. Соблюдаем режим тишины!

В каюте капитана мне установили простенький поддон для углей с выводом дыма. Помещение прогревалось так себе, но в целом терпимо. Особенно, с грелкой под боком. Ниуру пролезла в мою постель полностью задубевшая, так что это скорее мне пришлось ее отогревать.

На восходе мы взялись за поиски Устья. Обзор прояснился, снегопад поутих. Матросы чистили палубы от снега, эльфы сбивали наледь с такелажа тепловыми выбросами и обрабатывали корпус аккуратными струями огня. Иглобрюх протапливался всю ночь, так что никто до смерти не замерз. Запасенных дров нам хватит на несколько дней, поэтому лучше не задерживаться в холодном регионе.

— Этот проход меж гор похож отчасти на речную долину или скорее на каньон, — заявила Лиетарис, осматриваясь. — Надо высадиться и забраться на возвышенность, чтобы сказать точнее.

— Действуйте, — кивнул я.

Корабль приблизился к берегу на максимально возможную дистанцию. Шлюпку спустили на воду. Я не горел желанием носиться по морозу, так что отправил в разведку слуг.

Спустя час Лиетарис вернулась с известиями:

— Я видела реку, петляющую через Морозное Ущелье.

— Тогда где же ее устье? — вопросил я.

— Здесь, — указала эльфийка на ледяной берег рядом с нами. — Устье промерзло.

— Форд упоминал, что нам возможно придется немного повзрывать, но, похоже, преуменьшил сложность задачи… Ниуру, за работу! Солнце еще высоко — крушите лед, мои верные слуги!

— Пожжем, во славу огня!

Мы высадились на берег и принялись крушить и взрывать лед всеми доступными методами. Нам предстояло продолбить несколько сотен метров льда. К счастью, замерзший слой был тонким. Только у самого выхода по неясной причине он становился более толстым.

Работы предстояло много, но если есть куча свободных рук и толпа одаренных, то можно справиться с любой задачей! Ниуру активно вскрывала ледяной панцирь с помощью взрывных колец. Куски льда оттаскивали в сторону с помощью гарпунов. Для прохода Иглобрюха достаточно было русла в десяток метров шириной.

Вода сразу покрывалась тонким слоем свежего льда, но через такую преграду судно пройдет без проблем.

Сложности нам создавали разве что погодные условия. Вчерашняя метель стихла, сменившись порывами ветра, бросающими колючие снежинки прямо тебе в лицо. Ну и его величество Мороз вредил стабильной работе. После получаса матросов и эльфов приходилось отправлять на корабль, чтобы они согрелись.

Шапки с накидкой не хватало, чтобы люди могли спокойно переносить такую холодрыгу. Про валенки я не подумал. Ладно бы одежда была достойного качества, так это просто грубо выделанные шкуры, скроенные кое-как. Жители тропических островов не умели делать зимнюю одежду, что, общем-то, логично.

Нормальный тулуп, ушанку с валенками, и эльфы бы могли спокойно по пару часов пахать на таком морозе. Простынут — мы их быстро приведем в чувство Целительским касанием.

Гинсу с Лейной и Неллис орудовали Лучом Света. Резали лед на огромные куски, которые потом с трудом оттаскивали на берег. Луч работал медленно, так что взрывами и огненными атаками эльфов мы добились все равно больше. Гинсу пробовала и Огненный Шар — тоже неплохо долбил лед. Зачарованное оружие тоже помогало, но его мы использовали с осторожностью, опасаясь повредить.

Братство Тумана не сидело сложа руки. Странная туманная магия тоже неплохо плавила лед. Задача перед нами стояла серьезная, но в несколько рук мы неуклонно прокладывали путь.

Еще будет проблема, если мы не поймаем попутный ветер. Ходить по рекам без весел — такое себе занятие, особенно против течения.

Однако я заметил, что течения как такого и не было. Это ведь не совсем обычная река. Вернее, совсем не река. Аномалия внутри аномалии. Разлом, в котором тепло встречалось с холодом.

Спустя несколько часов активной работы мы пробили путь через застывшее устье.

— Ур-ра! — радостно воскликнули уставшие матросы и эльфы, когда Иглобрюх величаво проплыл через проделанный нами проход.

Корабль достиг незамерзающего русла реки, что пряталась в недрах Морозного Ущелья. Вокруг нее и температура была не столь суровой. Лед на корпусе не образовывался. Это как с морем. Вода дает прохладу жарким летом и тепло холодной зимой.

Чудеса, да и только. Я все удивлялся подобной странной аномалии, тогда как остальных поражало иное: сам по себе собачий холод. Мало кто из моряков так долго плавал в суровых морозных водах. В Ледяном Проливе условия намного мягче.

Отопление работало не идеально, но худо-бедно корабль прогревался. Во внутренних помещениях можно было погреться. Матросы и эльфы собирались рядом с пышущими жаром печками, чтобы передохнуть и запастись благословенным теплом.

Экипаж поднялся на Иглобрюх, и мы двинулись по петляющей реке на неполных парусах. Ветер свистел над черными водами протоки. Не всегда в нужную нам сторону, но потихоньку мы продвигались вперед.

Галсом против ветра идти было сложно, поскольку ширина реки не позволяла, так что порой мы просто ждали подходящей погоды и попутного ветра.

Мы шли по живописным местам, которых на Земле, да и на Тардисе, скорее всего, больше не встретишь. Не просто река через ледник. Скорее, это напоминало каньон. Чем дальше мы шли, тем выше поднимался уровень острова. Река же оставалась примерно на уровне моря.

Ледяные стены вокруг Иглобрюха высились. Все поднимались с каждым часом выше и выше. Пока не стали выше борта судна и даже середины мачт. Мы не видели, что происходит вокруг нас. Только белые ледяные стены с обоих сторон.

Что любопытно: порой река значительно раздавалась, становясь похожей на озеро, иногда сужалась до совсем утлого прохода. Мы чуть ли не цепляли щербатые ледяные стены каньона бортами.

Одновременно жутко и волнительно. Ощущался азарт первопроходца!

— Проходу ведь еще не дали имя? Назову место скромно: река Мрадиша! — объявил я.

— Форд просил не распространяться о проходе, — заметил Тилльсен.

— Вот так всегда. В каком времени ни окажись, все уже открыто до тебя…