Обернувшись, я узрел знойную фигуристую брюнетку средних лет, чьи глаза смотрели на меня строго и с некоторой опаской. Женщину сопровождало около десятка человек. Магическим зрением я отличил одаренных от обычных людей или эльфов. Сразу осмотрел округу, но более никого на улицах Серой Бухты не заметил.

Быстро оценил опасность и пришел к выводу, что отряд не представляет для нас серьезной угрозы. У нас больше одаренных, да и матросов можно позвать на помощь. Пара минут, и несколько десятков человек прибегут с корабля. Наверное, поэтому брюнетка смотрела на меня с осторожностью.

— Неллис, дорогуша! Какая приятная встреча! — всплеснул я руками. — Какими судьбами в Серой Бухте? Неужели так и не смогла выкинуть меня из головы? Право слово, тебе стоило найти иного объекта для воздыхания. Я и так еле справляюсь со своими капризными спутницами!

— Г-хм, можно не паясничать хотя бы пару минут? — помассировала она переносицу.

— Ничего обещать не могу. Так что Лига Без Оков здесь делает? И где остальные преследователи? Куда направились архимаги и Перст Разящий?

— Перст вернулся в Голлеску вместе с архимагами. Мне удалось поссорить Сандипара и Фуркода, так что они решили прекратить преследование эльфийского корабля.

— Каким это образом? Да ты полна талантов, Неллис!

— Не имеет значения. Что касается Ордена, то вы с ними разминулись. Железный Крест решил не задерживаться в гавани и поискать вас в окрестных водах. Они нашли сомнительной репутации рейдерское судно, которое согласилось поохотиться на Иглобрюха.

— Значит, нам не стоит задерживаться в Серой Бухте. Либо дадим им бой и захватим корабль, что тоже неплохо.

— Мы бы предпочли избегать ненужных сражений. Наш груз слишком важен для Братства Тумана, — заметил аббат Тилльсен.

— Разумеется. Хоран Мрадиш вообще против любого насилия, — согласился я. — Так что тебе… или, если конкретнее, что твоей Богине от меня понадобилось, Неллис?

— Божественные указания не предназначения для разглашения посторонним. Я хочу попасть на Шимтран, дабы нести слово Богини на новых землях. Ты ведь нашел безопасный путь на материк?

— Ты предлагаешь мне тащить с собой явно враждебную мне группировку Лиги Без Оков? — приподнял я брови. — Аурифи спит и видит, как от меня избавиться.

— Не неси ерунды. У Великой Аурифи полно более важных забот. Ей ни к чему цепляться к простому работорговцу.

— Свежо предание, да верится с трудом.

— Мы ведь отлично сработались в Родлигане, разве не так? — продолжила гнуть свою линию брюнетка.

— Как же! Ты все время была против сотрудничества со мной и отговаривала Сопротивление, — фыркнул я.

— Я внесла разлад в ряды твоих преследователей. Устроила разборки с Черной Дланью, отговорила мстителей из Кинту, направила Орден искать вас в море, поссорила архимагов между собой, — перечислила Неллис. — Если бы не моя помощь, тебя бы уже настигли и расчленили на маленькие куски.

— Госпожа Неллис, а и правда: зачем мы ему помогаем? — услышал я приглушенный вопрос от одного из подручных.

— Замыслы адептки Богини могут быть непонятны простому смертному.

— Да, госпожа!

— Ты проделала хорошую работу, Неллис. Но я не вижу причин, почему должен помогать Лиге Без Оков.

— Я заплачу.

— Добро пожаловать на борт! — моментально откликнулся я.

— Наставник! — прошипела Лейна. — Она явно задумала недоброе!

— Ничего страшного. Я привык путешествовать в компании людей и эльфов, которые жаждут меня прирезать, — пожал я плечами. — А золото есть золото!

— Мы готовы заплатить за проезд сто золотых! — проговорила чародейка.

— Двести. И везу я только тебя.

— Что⁈

— Ты ведь желаешь посетить Шимтран? Незачем тащить с собой такую обширную свиту.

На симпатичном личике брюнетки заиграли желваки.

— Нам надо обсудить ситуацию между собой.

Неллис отошла в сторонку и принялась беседовать с другими участниками Лиги. Я не мешал им договариваться. Спустя несколько минут брюнетка вернулась к нам:

— Сто двадцать золотых, и со мной отправляются пятеро сопровождающих.

— Сто пятьдесят и только ты.

Торг вышел непродолжительным, но Неллис в итоге уперлась рогом. Больше ста двадцати золотых они не могли заплатить в принципе. Еще и бесплатное питание себе затребовали. Зато количество сопровождающих удалось сократить до троих. Видимо, Неллис не способна путешествовать без прислужников.

— У меня будет одно простое, но важное условие, — дополнил я.

— Что еще? — нахмурилась адептка Аурифи.

— Само собой, никаких дрязг и попыток меня убить. Пока ты на моем корабле — ты и твои люди исполняют наши указы. Во-вторых, ты навсегда забудешь все наши прошлые стычки и происшествия. Вроде смерти Гилберта или твоего пленения и продажи. Просто жизненные обстоятельства, не более.

— Очень интересные жизненные обстоятельства! — вспыхнула брюнетка.

— Поклянись самым ценным, что у тебя есть, иначе билет на корабль не получишь.

Женщина выдохнула воздух из легких, после чего решилась:

— Клянусь моей верой в дело Лиги Без Оков и покровительством Великой Аурифи: я забуду все былые обиды и не буду более держать зла на Хорана Мрадиша!

— Вот и славненько, кши.

Выбрала она двоих одаренных эльфов и опытного на вид мечника. Вероятно, Воителя. Само собой, взяла с собой наиболее боевитых членов Лиги. Не очень понимал, что именно задумала Неллис, но деньги мне сейчас пригодятся. Любую монету можно удвоить, если вложить в правильное русло.

Какой товар лучше всего будет продавать на Шимтране? Разумеется, местные эльфы, причем одаренные. Места на корабле у нас оставалось не так чтобы много, поэтому обычных я брать не стал.

Вечером успел только распродать лишние ништяки разным скупщикам, включая добытые осколки и посох Сувнича. На невольничий рынок заглянул с раннего утра. Долго примерялся к слугам, с усердием торговался.

На этот раз встречали меня жители вполне благосклонно. Черные пятна ушли. По крайней мере с лица и рук, да и мазью я больше не пользовался. Средство делало мою кожу слишком гладкой и стерильной, отчего я выглядел странновато. Сейчас же моя внешность приняла свой естественный вид. Настоящий красавчик, гроза морей, отважный капитан и просто славный парень!

На моряках или абордажниках можно было, к слову, сэкономить. В Серой Бухте искали работу и обычные авантюристы. Их не требовалось покупать. Можно просто нанять на службу. Правда, в таком случае придется отдавать им часть трофеев. Так что еще вопрос, что выгоднее: купить раба и потратиться сразу или тратить часть награбленного на выплату зарплат. Абордажников было проще нанять, поскольку они часто гибли при атаках. Если моряк погибает, то и жалование ему выплачивать не надо.

Я решил не страдать такой ерундой. Не потому что опасался людей без ошейников, а потому что на Иглобрюх мало кто хотел наниматься. Хоран Мрадиш только начинал свой путь капитана, так что репутация у меня была так себе. Ходили слухи, что за мной охотятся архимаги и орденцы, поэтому мало кто желал так рисковать. Предложений с работой достаточно, поэтому свободные искатели приключений предпочитали более надежных работодателей.

Плюнув на приверед, я сосредоточился на рабах. Матросов в бухте продавали дорого, поскольку товар пользовался спросом. Я решил не экономить, ведь необученные пленники показали себя скверно. Мешали экипажу, неправильно выполняли команды. Приобрел опытных моряков, которые знали разницу между бизанью и стеньгой.

В итоге на Иглобрюхе стало тесновато. Шестьдесят опытных матросов составляли команду судна. Тринадцать членов Братства Тумана, включая аббата Тилльсена, с опечатанным массивным сундуком, который весил навскидку около двухсот кило. Посмотреть на груз мне, разумеется, не дали. Число тринадцать тоже вызывало подозрения, как и сами туманники и их странная магия. Дело было явно нечисто, но, если верить слухам, Братство Тумана не было объявлено вне закона на Шимтране. Вполне себе легальная организация со штаб-квартирой в святом городе.

Неллис — адептка желтого ранга с тремя сопровождающими, включая двух одаренных эльфов и Воителя. Мои личные слуги: Лия, Гинсу, Лейна, Ниуру, Ульдантэ, да Юджин с его Лесной эльфийкой.

На оставшиеся средства взял разных одаренных эльфов: двоих Водников красного ранга и одного Оранжевого. Не для сражений, а скорее для восполнения питьевых запасов. Сэкономим на загрузке трюма. Да и для тушения пожаров могут пригодиться, как я уже понял на практике.

Приобрел россыпь одаренных Красных, которых сумел найти по вменяемым ценам. Это был наиболее прибыльный товар для транспортировки. В итоге отряд рыжеволосых эльфов расширился до желторангового Гомидеру, пятерых оранжевого ранга и семерых красного уровня.

На этом свободные средства, к сожалению, закончились. Впрочем, я ощущал, что создал достаточно вложений, чтобы по прибытию поднять до полутысячи золота. Оставался сущий пустяк — доплыть чрез неизведанные земли, полные жуткого холодного трындеца.

Иглобрюх в скором темпе отремонтировали. Залатали пробоину, обновили часть парусов, которые были слишком сильно повреждены. Заплат на них висело больше, чем изначальной парусины. Мастера установили несколько печек с трубами для вывода дыма.

На корабль завезли необходимые запасы провизии, воды, одежды и, само собой, дров. Красных эльфов я с собой взял прилично, но не факт, что им будет хватать сил, чтобы отапливать большое судно. Старые добрые полешки никогда не подведут.

В принципе место в трюме еще оставалось. Иглобрюх был рассчитан на перевозку некоторого количества груза. Золото закончилось, поэтому пришлось идти без полной загрузки. Это в любом случае хорошо, ведь повысится скорость, да и через льдистые воды идти будет безопаснее.

Еще подумывал, не укрепить ли нос судна на манер ледокола. Но подобная операция бы заняла огромное количество времени, сил и денег. Так что оставалось надеяться на естественный корпус Иглобрюха. Да возможно щиты одаренных.

Баллист на Иглобрюхе имелось в рабочем состоянии аж три штуки. Одну удалось сохранить, одну починили в порту мастера, еще одну мы перенесли со Спрута. Запас тяжелых стрел и приманка от левиафанов также были в наличии.

Так замотался, что даже про самое важное забыл. А теперь уже и денег не осталось. Так что придется отправляться в путь без достойного запаса выпивки. Всего один бочонок грибного эля остался. Какой же из меня капитан? Про самое главное и не подумал.

Ближе к полудню Отважный Иглобрюх покинул Серую Бухту. Ветер дул не совсем попутный, но зато мощный. Корабль шел на всех парусах, рассекая волны и деля морскую гладь напополам.

Неллис и аббат с Гинсу заняли себе офицерскую каюту — единственную нормальную комнату помимо капитанской. Впрочем, там тоже ночевали по очереди, как и матросы в гамаках на нижней палубе. Спальных мест на всех попросту не было предусмотрено, так что всегда приходилось с кем-то делить койку. Всем, кроме капитана.

Рейдерский корабль с орденцами на борту ушел в сторону Шимтрана. Примерно в том же направлении, что и мы. Но я не сильно переживал по поводу встречи с Железным Крестом. У нас явно более мощная команда. Покажутся — просто уничтожим, и всего делов. Пополним свою казну, захватим новых рабов и корабль.

Я даже, можно сказать, жаждал встречи с ними. Тьма желала более активных действий. Но в то же время я понимал это и старался дистанцироваться от собственных агрессивных позывов. Окажемся поблизости — так тому и быть. Нет, так нет. Специально разыскивать орденцев не будем. А то, что мы двинулись примерно в том же направлении — так это сущая случайность, не более. Главное, аббату об этом не говорить — Тилльсен не горел желанием рисковать грузом.

Казалось бы: море огромно, и острова здесь встречаются не так уж часто. Можно легко потерять из виду одинокий корабль. Но все-таки методы по розыску конкретных судов имелись. Рыбацкие лодки часто выходили в море. Видимость здесь в ясные дни составляла десятки километров. И в любом поселении имелся хотя бы один связной с птицами-питомцами. За считанные часы они доставляли послания в другие поселения.

Ходили слухи, что такие курьеры были в сговоре с пиратами и получали от них определенный навар. Процент с награбленного или фиксированную сумму — это нам неизвестно.

Так что в каком-то смысле затеряться в глухом лесу проще, чем в море. Разве что мы будем идти вдали от поселений. В том же Море Бедствий мало островов, так что и отслеживать тебя почти некому. Но к левиафану сейчас никто не суется.

— Как вообще жизнь на Шимтране обстоит? — обратился я к аббату Тилльсену, наблюдающему за проносящимися водами с борта судна.

Компанию старику составляла Гинсу. Чародейка почти сразу облюбовала предводителя братства. Возможно, пыталась завести роман — я в их отношения особо не лез. Пару они составляли интересную, колоритную. Уравновешенный, спокойный и набожный аббат Тилльсен и отвязная хамоватая безбожница чародейка Гинсу.

— Жизнь как жизнь, — пожал старик плечами. — Растим детей, строим дома, познаем магию и самих себя.

— Говорят, у тамошних девок по три сиськи, а у мужиков херы чешуей покрыты, — добавила Гинсу.

— Вранье, — заверил аббат.

— Что насчет культистов? Черная Длань лютует?

— Мы полностью извели поклонников темных культов на Шимтране! — горделиво поведал Тилльсен. — Причем, Братство Тумана приняло в этом самое деятельное участие. В эпоху смутных войн полегло множество наших братьев и сестер. Нам удалось изгнать погань с материка и запретить любые темные практики. Но в то же время Братству Тумана так и не удалось закрепиться на Алгадо. Длань охотится за нами повсюду и уничтожает без раздумий. Эта война тянется не первый век.

— Отрадно слышать! А то эти темные прихвостни Шукхура мне надоели до одури. Всех, кто применяет черную магию надо гнать ссаными тряпками!

— К-хм, — закашлялась Лейна.

Видимо, вспомнила о том, что я в настоящий момент вообще-то осквернен. Но я так — всего лишь балуюсь Тьмой на полшишечки и всякими мерзкими ритуалами не занимаюсь. Использую темную стихию во благо, исцеляя всякие проклятья и латая ауры.

— Что насчет Лиги Без Оков? — влезла в нашу беседу скучающая Неллис.

— А ты сама не в курсе?

— Шимтран далеко, а Богиня не посвящает нас во все свои дела.

— Не слыхал про таких на Шимтране, — качнул головой Тилльсен.

— Значит, я еду не зря. Кому-то надо поднимать знамя борьбы с работорговлей на другом материке!

— А, борцы с оковами… — хмыкнул аббат неодобрительно.

Наш человек!

— У вас ведь рабы пользуются спросом? — уточнил я.

— Конечно.

— Что насчет изготовителей ошейников подчинения? — поинтересовалась и Ульдантэ на животрепещущую тему.

— Есть такие. Слышал про двух или трех могучих магов, способных производить подобные артефакты, — поведал Тилльсен.

Значит, Лунных Теней держат в плену и на Шимтране. Эх, как бы снова не влезть в чужие разборки. На Амарантэ я хоть и подзаработал, но не сказать, чтобы шикарно. Триста золотых можно и на перепродаже поднять. А ведь Ульдантэ наверняка будет тянуть меня в сторону геройств. Смогу ли я устоять пред Лунной красотой или снова паду перед ее чарами?

Интересно, когда следующее полнолуние?

— На Шимтране ведь Красных эльфов нет? — поинтересовалась Ниуру.

— Только завезенные с Алгадо.

— А что насчет Высоких эльфов? — уточнила Лиетарис.

— У нас их называют Приручающими эльфами, и их силы очень схожи с вашими. Они могут призывать существ древесно-растительной основы себе на службу, как и Высокие эльфы. Правда, я ни разу не слышал о том, чтобы призванного духа носили на себе на манер доспеха, — осмотрел он эльфийку. — Это эффективно?

— Узнаем в бою, — неопределенно ответила Лия.

Постепенно мы наладили контакт с туманниками, да и лиговцы перестали кривить носы. Им явно не нравилось, что у меня на корабле столько рабов, но договоренности они не нарушали. Да и их бы быстро смели мои слуги, попробуй они пикнуть.

— Ты теперь ходишь без ошейника, Ниуру, — подметила Неллис. — Почему ты еще не ушла?

— С Хораном весело.

— Это единственная твоя мотивация? — вздохнула борцунья с рабством.

— А че еще надо для счастья? Лишь бы огонь пылал ярко!