— Они повесили посредника Адмирала Крейгана⁈ — удивился я.

— Похоже, барону Серой Бухты надоело терпеть его выходки, — махнула она рукой. — Давно ходили слухи, что пройдоха Херт нечист на руку!

— Как же тогда народ через Море Бедствий будет перебираться?

— А может с Владыкой Морей уже совладали? — вопросила Лейна с надеждой.

— Мне бы твой оптимизм, девонька, ха! — рассмеялась старуха.

— Такое ощущение, что Шимтран с каждым днем все дальше и дальше. Хотя бы Перста Разящего в бухте не видать. Причаливаем и определимся с планами…

Донельзя Отважный Иглобрюх осторожно, крадучись, приблизился к пирсу и встал у пристани. Были шансы, что Сандипар с дружками остановится в Серой Бухте. Либо чтобы отомстить лично мне, либо все еще гоняется за Лунной Тенью, которая может быть у меня.

— Перст Разящий в гавань хаживал? — поинтересовался я у смотрителя причала.

— Хаживал ненадолго. Паруса подлатали и сразу снялись. Спрашивали про Лунный Гиацинт.

— Архимаги ушли с кораблем? — подсыпал я немного золотишка, чтобы подстегнуть память старика.

— Не слыхивал, чтобы новые архимаги в городе появлялись. А это дело громкое обычно.

— А за что барон острова на старину Херта прогневался? — задал я вопрос.

— На эскадру его сиятельства напал Владыка Морей. Левиафан потопил почти все корабли. Только одному быстроходному удалось уйти. А ведь за проход было уплочено. Наверное, барон покупал право прохода с большой скидкой, но кто их знает — большие люди умеют договариваться. В любом случае его сиятельство был в ярости. Повелел схватить поганца Херта, пытать и казнить вместе с его прихлебателями!

— Суровые у вас тут порядки.

— У его сиятельства не забалуешь. Говорят, Херт присвоил деньги себе. Хотя во время пыток он уверял, что ничего не крал, и Владыка Морей должен был пропустить эскадру. Но посредникам Крейгана веры нет. Все будут покачиваться на виселице, ксарги донные!

— Если левиафан лютует, то как попасть на Шимтран?

— Через Зону Штормов. Есть проводники, которые берут всего несколько сотен золота за проход. Правда, никто точно шторма предсказать не в состоянии. Как Боги удачи распорядятся!

— С моей удачей мы точно в самый мощный шторм попадем. Только вчера потерял корабль из-за левиафана. Погань на приманку не реагировала! Троих одаренных пожрал!

— Соболезную. Море много дает, но много и забирает, — покивал седой старик, смоля массивную трубку.

— В любом случае благодарю за сотрудничество!

Выдохнув, мы вышли в город. Для начала — посетили местных корабелов. Матросы поставили временную заплату в пробитом корпусе, но ее бы следовало заменить на нечто более постоянное. Либо нормально отремонтировать корпус, что может быть проблемой из-за места — придется заводить судно в сухой док или придумывать иные ухищрения. Либо поставить более надежную заплату, а не просто заколотить досками. Менее надежно, чем полноценный ремонт, зато быстро.

Поговорив с корабелами, остановился на втором варианте. Уверяли, что все будет донельзя надежно. Заодно решил поменять наиболее поврежденные паруса и такелаж. В общем, Иглобрюху не помешал бы небольшой ремонт.

— Как прекрасно снова ступить на сушу на своих собственных ногах! — заявила Гинсу, неспешно передвигаясь.

— В этом я с вами согласна, — кивнула Лиетарис.

Эльфийка все равно расхаживала в своем древесном доспехе, но ослабленной версии. Маска была снята и закинута за спину, лианы под ногами свернуты, так что рост Лии не превышал средний по меркам Высоких эльфов. Она казалась слегка громоздкой, но такое нормально для рослого существа в полных доспехах. Разве что вид брони теперь вызывал вопросы. Обычно для защиты использовали металлы, шкуры и кости монстров, но не дерево. Хотя слыхивал я про некие особые породы деревьев, которые славились своей прочностью и легкостью.

Мы направились в Морского Кота, чтобы узнать последние слухи и сплетни. Как теперь перебираться на Шимтран я представлял слабо. То ли в Зону Штормов сунуться, то ли попытаться проникнуть напрямую.

Все-таки Море Бедствий — огромный регион. Левиафан не мог находиться во всех его местах одновременно. Наверняка Адмирал или сама магическая рыбина использовал сеть неких осведомителей, которые отслеживали передвижения судов. Но спутниковых камер тут не существовало. Невозможно отследить прям все корабли да еще и вовремя передать информацию. Шансы проскользнуть оставались.

Однако я после потери Спрута не горел желанием рисковать. Одной встречи с левиафаном, причем обычным — мне хватило за глаза. Владыка Морей точно схарчит Иглобрюха со всеми пассажирами, и не заметит.

— Товар есть? — обратился я к знакомому хозяину за стойкой. — Приветствую!

— Завалялось кой-чего. А вы, как я слышал, смогли уйти от погони? Неслабо потрепали Перст Разящий!

— Есть еще мана в пороховницах! — усмехнулся я. — Видели мы бедолагу Херта. Как теперь до Шимтрана добираться? Другого посредника искать?

— Я бы не советовал торопиться. Возможно, Владыка Морей избавился от привязи, либо Адмирал слетел с катушек. Нападает на всех подряд. Дело может быть и не в Херте, хотя он та еще сволочь.

— Рискнуть напрямик? Или через Зону Штормов?

— Пошел слушок об одной инициативе с суши, — заметил мужчина. — Владыку Морей прибить вряд ли получится, так что стороны хотят наладить сеть осведомителей и курьерских птиц, чтобы в сжатые сроки передавать сведения. Если левиафан покажется в одной части Моря Бедствий, об этом станет известно: корабли в другом регионе сразу снимутся с якорей и быстренько переплывут опасные воды. Но когда это будет реализовано — неясно.

— Хоть какая-то движуха, — покивал я. — Ладно, возьму небольшой запасец камушков и пинту свежего эля!

— Грибного?

— Разумеется!

Я приобрел несколько черных осколков на всякий случай. Возможно, встречу еще кого-то с проклятьем или захочу доработать свою ауру — кто знает. Все равно в этих мутных водах не проверяли твои карманы на предмет запрещенных предметов. Лучше иметь заначку на всякий случай.

— Карга Гинсу, ты ли это⁈ — раздался удивленный возглас.

— Карга? Яйца отрежу и скормлю морским огурцам!

— Ну точно Гинсу! — заявил незнакомец. — Сначала не поверил, увидев тебя на ногах. Каким образом от проклятья избавилась?

— Само рассосалось, хо! — рассмеялась старая чародейка. — Не твоего ума дело.

— Как знаешь. В ошейнике бегаешь? Чего не взломаешь? Ты же волшебница!

— Тут мозги нужны, а мне лень, — отмахнулась седовласая. — Кстати, это Хоран Мрадиш — наш капитан. А это мой старый приятель Форденгзи или просто Форд. Мы с ним когда-то давно ходили без флагов. Славные были времена, ха!

— Очень приятно, господин Мрадиш, — обозначил поклон средних лет загорелый мужчина с густой щетиной и сросшимися бровями. — Вижу, вы хорошо заботитесь о Гинсу, раз уж она снова способна ходить. Рад, что карга оказалась в достойных руках!

— Само собой. Я за всеми слугами присматриваю и всегда помогаю! Как сыр в масле катаются.

— Слышь, Форд, нам бы на Шимтран попасть. Есть варианты?

— Хм-м… — призадумался мужчина, с сомнением глядя на нашу компанию.

Я сразу понял, что ему есть что сказать:

— Присаживайтесь к нам и угощайтесь! — пригласил я мужика за наш стол.

Форд вместе с парой подручных устроились на скамьях возле нас и охотно приступили к дегустации выпивки и поставленных яств. Я лично напиваться не собирался, поскольку алкоголь плохо влиял не только на разум и здоровье, но и на ауру. Ухудшалась регенерация маны, заклинания сбоили чаще обычного. Я планировал поработать подольше со стихией Звука, и лишние помехи мне были не нужны.

Разговор тек неспешно, Форд не собирался выкладывать сразу все карты на стол. Все ходили вокруг да около. Тем не менее, выпивка и знакомство с Гинсу сделали свое дело. Старуха наконец смогла его вскрыть.

— Ладно-ладно, знаю я один тайный путь на Шимтран. Он непрост, но все лучше, чем идти с риском напрямик или соваться в Зону Штормов. Место, куда Владыка Морей не забредает.

— Очень интересно. Так-так, — придвинулся я ближе и подлил парню крепленой настойки из кувшина.

— Но подобная информация стоит денег. Местонахождение Устья знают очень и очень немногие.

— Что за Устье?

— Не так быстро. Сначала разберемся с оплатой. За триста золота вы получите точные координаты и маршрут.

— Знаете, как поднять денег!

— Это все равно в два, а то и три раза дешевле, чем у посредников Адмирала, тем более в последнее время Владыка Морей разбушевался…

— Какие гарантии, что безопасный проход действительно существует?

— Мое честное слово!

— Кому сдалось твое слово, Форд! — фыркнула Гинсу. — Да я лучше абордажному ксаргу доверю свой посох, чем тебе!

— Зачем начинаешь, а? Ладно, есть один вариантик. Одному моему товарищу надо перебраться на Шимтран. С небольшим грузом. Если примете его на борт, то сможете воспользоваться тайным путем бесплатно!

— Я не вожу пассажиров бесплатно!

— Считайте, что вы повезете груз за триста золотых. Достойная плата?

— Так-то звучит неплохо, но я ведь этих денег все равно не увижу, — вздохнул я. — Не прибыль, а фикция…

— Наставник, но зато мы теперь можем попасть на Шимтран по безопасному маршруту!

— Не совсем безопасному… — почесал бородку Форд. — В общем, там может быть немного холодно.

— Уж не про Морозное Ущелье ли ты говоришь? — догадалась Гинсу.

— Оно самое.

— Немного холодно⁈ Да там же корабли превращаются в ледышку за считанные минуты, сардина ты безмозглая!

— Спокойно. Говорю же: есть безопасный маршрут.

— Ты предлагаешь нам идти по снежному острову? Через Морозное Ущелье? Пешком? Да ты очевидно спятил.

— Пока еще нет. И да: я сам бывал на Шимтране и шел именно этим маршрутом. Вам было сказано больше, чем следует. Согласны на мои условия или нет? — поставил ультиматум Форд.

Я откинулся к стене, глотнул эля и поразмышлял немного. Чувствовалось, что Тьма толкает меня вперед. Стихия не любила, когда я засиживался на одном месте. Сложно так просто отделить влияние Тьмы от моих собственных рассуждений. Может, я и сам по себе достаточно сумасбродный и люблю авантюры?

— Что думаешь, Гинсу? — поинтересовался я.

— Эй, а мое мнение тебя не интересует? — вспыхнула Красная.

— Что думаешь, Ниуру?

— Надо идти, если мы хотим попасть на Шимтран. Хоть мне и хотелось бы пожечь Владыку Морей, наверное, мне еще рановато с ним сражаться. Вот на синем ранге… — протянула та мечтательно.

— Нечего ждать у моря погоды. Надо выступать, — кивнула Гинсу.

— А если это ловушка, то мы этого пассажира с грузом сожжем так, что и пепла не останется! — добавила рыжая.

— Хм, дельная мысль. Будет у нас в качестве заложника и страховки. Спасибо, милая, — похлопал я эльфийку плечу, отчего она приосанилась.

Ниуру тоже надо хвалить, а то в последнее время отношения наши охладели.

Форд привел к нам худощавого морщинистого скуластого старика в сером плаще с кровавым подбоем. Из отличительных черт на нем разве что выделялась широкополая шляпа, бока которой заворачивались чуть наверх. Наверное, в такой удобно во время проливного дождя. Странно было встретить в ином мире человека в шляпе, настолько похожей на атрибут из вестернов. Впрочем, местные наверняка ничего не слышали о ковбоях. Просто многие процессы и элементы одежды или вещи повторяли тот же путь, что и на Земле. Те же фургоны или оружие меня не удивляли, хотя оно мало отличалось от наших образцов старых времен.

— Капитан Мрадиш? Я аббат Ри-Юн Тилльсен, меня сопровождает несколько братьев и сестер, — кивнул он в сторону подручных. — К сожалению, наше судно потерпело крушение, но мы обязаны продолжить нашу миссию и доставить груз на Шимтран. Господин Форд сказал, что вы согласны доставить нас на материк по тайному проходу.

— А вы чьих будете? — поинтересовался я.

— Братство Тумана, — пояснила мне Гинсу. — Опасные типы. Мы их суда старались обходить стороной. На Алгадо они встречаются редко. В основном их базы на Шимтране.

— Не люблю я все эти Лиги, Ордена и прочие культы… Какому Богу вы поклоняетесь?

— Мы считаем, что каждый сам волен выбирать, кому поклоняться. Но в основном Братству Тумана покровительствует Локдар — справедливый и великодушный Бог.

— А как он относится к адептам других Богов?

— Все, кто не вредит Братству Тумана напрямую — наш друг. Кто ваш покровитель, господин Мрадиш?

— Великий Макаронный Бог. Я сам себе покровитель, в общем.

— Мы уважаем ваш выбор. Когда выступаем?

— Завтра утром, если ремонт Иглобрюха будет закончен.

— Форд упоминал Морозное Ущелье. Надо подготовить корабль к проходу через холодные воды. Братство готово спонсировать установку печей для обогрева.

— Мудрое замечание. У меня достаточно одаренных Красных эльфов в резерве, но и обычное отопление не помешает.

Богатенькие пассажиры мне попались, что не может не радовать. Типы показались мне немного мутноватыми, но, как говорится: деньги не пахнут. Подозрительными мне показались ауры членов Братства.

— Что за магию вы применяете? От вас исходят странные эманации. Никогда таких не встречал.

— Стихия Тумана.

— Интересно. Поделитесь печатями?

— К сожалению, стихию Тумана невозможно освоить методами чародеев. Способности приобретаются благодаря особым ритуалам Братства.

— С жертвоприношениями?

— Разумеется, нет. Боги упаси!

— Скучно живете, товарищи! — проговорил я. — Хорошо, сударь Тилльсен, мы примем вас с грузом на борт. Отважный Иглобрюх доставит вас на Шимтран без лишних проволочек! В целости и сохранности. Транспортная фирма Мрадиш-компани домчит вас с ветерком!

— И с огоньком! — добавила Ниуру.

— Лунный свет осветит нам путь, — кивнула Ульдантэ.

— Ха, главное задницу не отморозить в Морозном Ущелье, — усмехнулась Гинсу. — Голову-то давно отморозила!

— Да помогут нам Боги… — негромко заметила Лейна.

— Значит, по рукам!

Аббат Тилльсен пожал мою руку, скрепив уговор. Довольный Форд, которому наверняка подкинуло золота Братство Тумана, принялся объяснять, каким образом можно вообще проплыть через холодный регион.

Морозное Ущелье являлось в некотором смысле продолжением Ледяного Пролива, но усиленным кратно. В той области, видимо, существовал мощный разлом земной коры, откуда просачивались магические эманации. Они-то и понижали общую температуру. Не только воды, но воздуха на этот раз.

В Морозном Ущелье было дико холодно. При описании краски дико сгущали, но, как я понял, примерно как на нашем севере зимой. Для местных это прям дикий экстрим, и в таких местах никто не селится. Зачем, если есть более теплые края?

По сути Морозное Ущелье представляло из себя огромный ледяной остров. Прям целый хребет с горами, долинами и ущельями. Занимал немалую территорию. Проплыть через него считалось невозможным. Это почти как арктический ледник с многометровыми льдами.

Вот только существовала одна хитрость. Как заверил нас Форд, в Морозном Ущелье протекала настоящая река. Из-за некоего длинного разлома в одном из участков полярность сменилась, и из-под земли били теплые магические эманации вместо холодных. Огромный остров тайная река делила на две части. Вход назывался просто — Устье. Координаты Форд поведал только аббату. Тот обещал указать нам путь по конкретным ориентирам.

Почти сразу за Морозным Ущельем находился восточный край материка Шимтран. Владыка Морей при всей возможности не успеет перехватить корабль.

— Возможно, придется повзрывать местами тонкий лед, но вы, я уверен, справитесь, — добавил Форд.

— Ты точно все нам рассказал?

— Точнее некуда! Мы прошли без особых сложностей, и вы справитесь.

— Ладно, у нас есть кому взрывать лед…

— Во славу огня!

Интуиция мне подсказывала, что легко в любом случае не будет, но гоняться за пиратами и обращаться к ненадежным посредникам я не собирался. Лучше уж Морозное Ущелье, чем Палящий Зной. Отопление наладить проще, чем охлаждением.

Аббат знал мастеров, готовых в сжатые сроки проложить на корабле систему обогрева — обычные буржуйки с трубами то бишь. Заодно поработать над изоляцией и законопатить щели. Корабль в целом — это достаточно удобный объект для отопления. Дерево относительно неплохой изолятор, места на судне всегда впритык, потолки низкие, все скученно и плотно. Так что много дров на протопку уходить не будет.

Тем более в команде будет много одаренных Красных эльфов. Они одной своей магией могут протопить корабль.

Мы пообщались с мастерами, и я остался доволен предложением. Все равно доработку оплачивал Тилльсен.

— Ставить печи необходимо на нижней палубе. Тепло само пойдет наверх. Главное про отвод дыма не забыть, иначе матросы задохнутся во сне, — размышлял я.

— Обижаете. Нам известно, как проводить отопление на корабле. Делали несколько заказов. Клиенты остались довольны. Никто не замерз насмерть, по крайней мере…

— Отлично, занимайтесь! — махнул я рукой. — Найдете Отважный Иглобрюх в западной части гавани.

Договорившись с мастерами, я направился на рынок. Необходимо сбыть разные лишние ценности и прочие трофеи. Да закупиться слугами или иным товаром. Перед походом необходимо вложить все свободные деньги в дело. Переправа на Шимтран должна принести огромную прибыль! Триста процентов не предел!

— Хоран Мрадиш, стоять! — разнеслось по узким улочкам Серой Гавани.

Меня посетило чувство дежавю. И фраза и голос были мне хорошо знакомы.