Спустя пару минут по морским просторам разнесся протяжный вой. Над поверхностью мелькнуло длинное темно-серое тело. Ужас глубин явился из бездны, чтобы покарать тех, кто потревожил его покой. Точно размеры левиафана мне оценить не удалось, но тварь внушала уважение. Явно не меньше кита, а то и больше.

— Поддай жару! Ходу! — скомандовал я.

— Мы не верхом на гурдах, капитан, — ответил Хатриш. — Быстрее ветра хода нет!

— Т-ц, тогда отбиваемся. Бросайте приманку!

— Есть достать приманку! Живее, тащите запечатанные свертки из трюма! — принялся распоряжаться штурман. — Сменить курс по ветру!

Корабли повернули так, чтобы развить максимальную скорость и использовать всю силу ветра. Хоть двигались мы не ровно к Серой Бухте, сейчас главное — это оторваться от преследования.

Чудище вынырнуло на несколько секунд из воды, продемонстрировав свое длинное, мощное тело с необычной головой. Наверное, больше походило на рыбу-молота, но только размерами с плезиозавра. Голова его разветвлялась на два жестких отростка по обе стороны.

Я испытал благоговейное восхищение вперемешку со страхом. Хоть корабли были больше размерами, нежели монстр, левиафан все равно внушал уважение и священный трепет. Огромное живое существо, чьи размеры не укладывались толком в голове. Вживую я таких гигантов не видел ни разу, только на киноэкране. Разве что в наше прошлое плавание, но там монстр близко не подплывал.

Хатриш организовал приманку, которая состояла из обработанных кусков мяса с кровью, какой-то требухи и набором красных осколков внутри. Фонило и воняло от свертка изрядно. Сгусток привязали к стреле и выпустили из баллисты. Снаряд упал неподалеку от монстра.

Левиафан вынырнул на мгновение, сцапал приманку и поплыл дальше в нашу сторону, как ни в чем не бывало.

— Похоже, ему мало одного подношения! — проворчал Хатриш. — Настырный!

— Только осколки зря расходуете, — проворчал я. — Левиафан состоит из плоти и крови, а значит его можно убить. Валите тварь!

Красные эльфы, мы с Лейной и Гинсу начали атаковать монстра всеми подручными заклинаниями. Со Спрута в тварь тоже полетели различные снаряды. Огненные росчерки эльфов, пробивная стрела Кромшеру, звуковые сгустки Сувнича.

Удары юного мага не наносили видимых повреждения. Мои молнии тоже не оказывали заметного влияния. Я рассчитывал на Ниуру с Кромшеру, поскольку именно их пламя могло пробить даже серьезную защиту.

Вот только молотоглавому левиафану все оказалось нипочем! Им удалось оставить ожоги на пятнистой темно-серой шкуре, но и только. А я ведь знал, что взрывное кольцо Ниуру может даже камень раздробить или вывернуть стальной нагрудник. Кромшеру тоже мог пробивать тяжелую броню. Шкура обычного зверя не могла сравниться со сталью. Эта же тварь легко держала удар, словно ее и не били усиленными заклятьями.

Со второго раза мне удалось попасть Ледяным Фугасом в морского монстра, когда он снова показался над водой. Как и предполагалось, серьезного урона мне нанести не удалось. Все-таки Фугас в пробивном плане работал не лучше взрывов Ниуру.

Левиафан поравнялся со Спрутом и атаковал корабль. Судно подбросило и чуть не завалило на бок. Пара матросов свалилась за борт. На палубе забегали, в суматохе принялись бить по чудищу всем, что попадется под руку.

Одним из тяжелых отростков тварь пробила корпус корабля. Спрут быстро тонул, и мы не могли им ничем помочь. За какие-то считанные мгновения судно застопорилось, перевернулось на бок и быстро ушло под воду.

Спина левиафана мелькала над волнами. Монстр лакомился людьми, которые пытались спастись. Тварь пожрала всех, до кого смогла дотянуться, включая Красных эльфов. В том числе и перспективного Кромшеру. Кромшеру было жалко.

Звуковая волна сотрясла морские просторы. Сувнич, захваченный молодой маг, последний раз в своей жизни применил заклинание. А затем огромная пасть монстра сомкнулась на его теле и уволокла под воду.

— По всей видимости, левиафан предпочитает одаренных, — заметила Ульдантэ спокойно. — Чует, у кого аура сильнее.

— Проклятый пожиратель осколков! — воскликнул я и схватился за голову. — Если бы у меня еще оставались волосы, точно бы выдрал… Все пропало! Все, что нажито непосильным трудом — все погибло! Экипаж обученный, десятки человек, одаренных эльфов — две штуки, целый перспективный маг дорогущий, корабль боевой импортный! Не бит, не крашен! Это же кошмар, кошмар!

— Море дало, море взяло, — заявил Хатриш умудренным тоном.

— Он ведь… отстал? — боязливо поинтересовалась Эббот, вглядываясь в пучину.

— Нажрался, должно быть, — предположила Ниуру.

— Справа! — уведомила Лиетарис.

Над водной гладью показалось серое пятнистое продолговатое тело. Вблизи монстр казался еще крупнее и страшнее.

— Мочи тварь! — рявкнул я и запустил заклинанием.

Мы скинулись по левиафану, и даже смогли ранить, как мне показалось, но этого все равно было мало. Ему, чтобы уничтожить корабль, требуется всего один удар, а нам придется ковырять его несколько часов.

— Бзда-хнс-хрус-к!

Снизу раздался грохот, корабль сильно тряхнуло. Не все удержались на ногах.

— Где он? Покажись, погань! Выходи на честный бой! Че в воде прячешься⁈

Однако молотоглавый левиафан ушел обратно под воду. Надолго он не показывался, а наши заклинания водную толщу толком не пробивали. Да и если бы пробили, вряд ли бы мы смогли пронзить сверхпрочную шкуру морского зверя.

— Полундра! Пробоина в корпусе! Ниже ватерлинии! Мы набираем воду! — раздались панические крики.

— Чините пробоину! — рявкнула Гинсу. — Иначе все пойдем на корм морским гадам!

— Не выходит! Пробоина слишком велика, — объявил Хатриш, высунувшись из трюма. — Нам нужен маг стихии Дерева, чтобы залатать дыру!

— Где мы вам мага Дерева найдем посреди моря? — буркнула Ниуру. — Я достану сволочь!

— Бесполезно… — устало проговорил я. — Левиафан сильнее нас…

Руки опускались. Все, чего мы достигли: наши ранги, наши заклинания и способности, экипировка и зачарованное оружие, одаренные слуги и мощные корабли — все это оказалось бессильно перед безмозглым морским монстром. Причем, обычным левиафаном, а не Владыкой Морей.

Теперь я начал понимать, почему с ними толком никак не боролись и почему надеялись на глупые приманки.

— Раз так суждено, капитан Мрадиш пойдет на дно вместе со своим кораблем!

— Не рано ты начал сдаваться, Хоран⁈ — процедила Лиетарис. — Даже не попытался что-нибудь придумать! Ты же адепт из иного мира. Ты научил меня древесному доспеху! Думай, башка лысая!

— Думай, во славу огня!

— Наставник, на вас вся надежда!

— Да что вы насели… Погодите, древесный маг, значит? Лия, твой дух может принять требуемую форму по приказу?

— Да!

— Тогда на тебе латание пробоины. Поторопись!

— Сделаю, — без лишних слов эльфийка в доспехе бросилась на нижнюю палубу.

— Хатриш, у нас ведь есть еще приманка. Тащи ее!

— Но мы не смогли отвлечь монстра…

— Тащи, кому говорю. Посмотрим, как гаденыш запоет, если мы добавим в его любимый коктейль немного льда, кши-ши-ши!

Я сформировал сразу три Ледяных Фугаса и с помощью веревки их быстро примотали к свертку-наживке. Был высок шанс, что первые заклинания потеряют стабильность. Они ведь не рассчитаны на то, чтобы долго держать заряд. Но пришлось пойти на такой риск, поскольку ситуация складывалась критическая.

Левиафан словно бы играл со своей добычей. Не атаковал нас сильно, а только показывался на секунду и уходил обратно на глубину. Ниуру вместе с другими Красными эльфами, Гинсу и Лейной лупила по монстру из всех доступных калибров.

Похоже, монстр наелся, сожрав экипаж и одаренных со Спрута. И теперь уже просто развлекался, а не добывал себе пропитание. Зря он так делает. Загнанная в угол жертва может быть чрезвычайна опасна.

Наконец мы закончили работу над фугасной приманкой. Я сам бросил тяжелый сверток в воду. Стрелять не требовалось, поскольку гад плавал поблизости. Целил я в воду по ходу движения монстра.

Левиафан проплыл мимо приманки, и сердца наши на мгновение замерли. Однако затем чудище развернулось, почуяв эманации осколков и заглотило наживку. Тварь вынырнула из воды, продемонстрировав нам свою огромную клыкастую пасть во всей красе.

И спустя секунду раздался приглушенный взрыв. Хотелось бы мне, чтобы голова монстра красиво разлетелась на части, но ничего такого не случилось. Левиафан был слишком крепок, а мои фугасы не настолько мощны.

Чудище взревело и закрутилось в воде, взметнув столп брызг. Похоже, оценил всю прелесть моих Ледяных Фугасов. Хоть убить тварь не получилось, но поранить — вполне. Возможно, его внутренности не были так защищены магией, как шкура.

Левиафан махнул широким хвостом, подняв большую волну, и исчез в пучине. Молотоглавый монстр покинул свою слишком кусачую жертву.

Мы какое-то время плыли по ветру, ожидая, вернется ли тварь. И лишь спустя несколько минут выдохнули. От морского чудища отбились! Пускай и не без потерь. Серьезных, почти катастрофических потерь!

Теперь тысячу золотых мне будет наскрести крайне сложно. Только если я продам Гинсу и Гомидеру, например. Чего делать не хотелось бы. И ведь Лию прокачивал, думая, что есть запас средств. Обратно желтый камень мне уже не вернуть. Впрочем, без ее лесного духа мы бы уже пошли ко дну.

— Возвращаемся к Спруту, — скомандовал я. — Мы должны проверить, остались ли выжившие. Может, хотя бы Сувнич смог спастись? Уж я бы ему прописал целительных звездюлей…

— Его же загрыз левиафан, — заметила Ульдантэ.

— Ай, дай мне хотя бы минуту побыть оптимистом, — вздохнул я с грустью в голосе.

— Но что если монстр вернется? — с опаской заметила Лейна.

— Левиафан плавает быстрее Иглобрюха. Если захочет — догонит, — отмахнулся я. — Что с пробоиной?

Мне стало интересно, так что я спустился на нижнюю палубу. Большой пролом в борту был заделан лесным духом Лии, который из доспеха превратился в огромную заплату. Матросы суетились рядом и ставили более широкую заплату, чтобы закрыть пробоину, ведь бесконечно дух держаться не мог. По крайней мере, вдали от тела носительницы.

Выглядело это как прочный нагрудник с маской по центру и густое переплетение лиан и веток, цепляющихся за доски борта как изнутри, так и снаружи. Закрепился намертво.

Виднелись небольшие течи, поскольку еще несколько досок треснули во время удара, но с этим матросы справлялись. Иглобрюх успел набрать приличное количество воды. Затопило трюм.

С помощью специальной помпы воду выкачивали за борт. Оборудование было старым и ржавым, его очень давно не использовали. Так что матросы с ведрами, передающие воду по цепочке, тоже пришлись кстати.

Как говорится, два матроса и ведер пачка — заменяют водокачку.

Корабль развернулся и двинулся в обратном направлении. Против ветра мы шли дольше, чем по ветру. Тем более воду с трюма откачивали долго. Судно просело и хуже шло по волнам.

Тем не менее, спустя какое-то время нам удалось найти примерное место затопления Спрута. Вокруг плавали обломки, ящики и бочки. Редкие тела догрызали падальщики.

— Мы здесь! Спасите!

— Выжившие за бортом, — указала Лиетарис.

На деревянном щите ютились чудом уцелевшие матросы. Мы подобрали спасшихся. Неподалеку обнаружили еще нескольких членов экипажа, сумевших пережить катастрофу. Одаренных левиафан всех пожрал, а вот обычными матросами побрезговал, зараза.

Также крюками и сетями вытащили несколько ящиков и бочек с припасами. Не Боги весть что, но каждая серебрушка на счету.

В итоге нам удалось спасти шестерых матросов, что тоже так-то, в зависимости от их опыта, морских навыков, возраста и здоровья соответствовало сумме в районе полусотни золота здесь в Серой Бухте. На суше неодаренные стоили дешевле.

— Не зря мотались, — покивал я.

— Там в воде что-то блестит… — подметил Юджин.

Из моря выудили простую на первый взгляд деревяшку, вот только аккуратно обработанную, с серебряными и золотыми вставками. Посох юного чародея, которого я отправил на Спрут.

— И жизни еще повидать не успел! Какая утрата! — произнес я с надрывом, сжимая в руках посох магика.

Драгоценных камней в посохе не было, но на несколько десятков золотых потянет. Плюс в фокусаторах Сувнича хранились любопытные заклинания. Например, стихии Звука. Было бы любопытно в них покопаться и проверить, как хорошо они подойдут нам с Лейной или Гинсу. Возможно, в нас пропадает настоящий талант к стихии Звука, а мы и не в курсе. Так что посох нес в себе дополнительную ценность в виде печатей, которые я не удосужился скопировать заранее. Кто ж знал, что наше знакомство с молодым чародеем продлится так недолго.

— Туда и дорога озабоченному самцу, — заявила Ульдантэ без малейших сожалений.

— Во славу огня, — согласилась Ниуру. — Жаль только что продать не успели. Маги стоят дорого.

— Все выловили? Тогда берем курс на Серую Бухту. Надо передохнуть, починить корабль и пополнить экипаж… Мрут как мухи!

— Море не терпит слабых, — пожал плечами Хатриш. — Мы уничтожили капитана Пурпурного Спрута и ушли от левиафана. Считай, родились заново. Надо отпраздновать сие великое событие!

— И потеряли больше тысячи золотых, — буркнул я.

— Утопить горе в эле — тоже занятие благородное, — добавила Гинсу.

— В этом есть смысл. Как вычерпаете воду — выкатывайте бочки и проверьте, чтобы промокшие припасы не испортились.

Иглобрюх взял курс на Серую Бухту. Продолжался ремонт на корабле. Мы же в основном отдыхали, обсуждали произошедшее, размышляли, что можно было предпринять. По всему выходило, что мы еще легко отделались. В теории можно было бы запихать в приманку побольше взрывчатки, но не факт, что на магического монстра это бы оказало значительный эффект. Только ранило внутренности и отпугнуло бы. Вот бы Ниуру научилась делать огненную взрывчатку, которую можно хранить хотя бы несколько минут — можно было бы придумать массу всего интересного.

Немного поковырялся в печатях почившего Сувнича. Скопировал Звуковой Шар и Оглушительный Раскат себе в гримуар. Но адаптацию и проверку печатей отложил на другой день. Решил заняться в первую очередь Гинсу.

Во-первых, проверил ее заклинания и провел адаптацию под желтый ранг. Гинсу не стала вносить изменения в те печати, что я для нее делал ранее, поскольку опасалась напортачить. Так себе у нее было с магическими изысканиями и улучшением заклинаний.

Прошлые печати я делал под оранжевый ранг, так что теперь можно было повысить итоговую мощность. Не кратно, конечно. Сила магов с рангами росла не столь быстро. Но определенную прибавку печати получат.

— Как бы Гинсу после продажи снова не оказалась по другую сторону баррикад, — пробормотал я, возясь с расчетами. — Не хотелось бы выступать против своих же заклинаний, но уже желтого ранга…

— Наставник, так может не будем продавать Гинсу? — вопросила Лейна. — Она, конечно, не сладкий корень, чтобы всем нравиться, но будет сражаться за нас до конца. К тому же у нас с вами со стихией Огня так себе.

— Тогда мы денег точно не наскребем. Ладно, подумаю еще об этом… — пробормотал я и продолжил просчитывать систему уравнений.

К вечеру я успешно адаптировал под желтый ранг основные заклинания старой чародейки: Огненный Шар, Луч Света и Защитный Барьер. Сила печатей немного возросла.

— Отпад! Я знала, что капитан Мрадиш лучший в деле печатей! — протестировала она заклятья на практике. — Я бы лет десять возилась, шлюпку мне в бухту! А вы за несколько часов справились.

— Благодарю за комплимент. Главное против меня мое же оружие не оборачивайте.

— Ветер в море переменчив, — пожала она плечами.

— Займемся вашим проклятьем? — предложил я. — Как уже говорил, риск велик. Вы можете получить новые увечья, язвы, могут отказать органы или конечности. Я еще только учусь работать с проклятьями Ночного эльфа и телесной аурой.

— Но пятна свои ведь смог убрать? Тогда приступай, нечего тянуть акулу за хвост! Я много лет мечтала снова встать на ноги, так что готова поставить на кон все, что угодно!

— А я вот думаю, стоит ли рисковать. Маг желтого ранга — слишком ценный актив. В море тебе и бегать не надо. Знай себе сиди на корабле в укрытии и кидайся заклятьями издали.

— Че за соплежуйство, — поморщилась карга. — Поманил кружкой эля перед носом, а теперь идешь на попятную? Так дела не делаются, капитан. Море любит смелых!

— Наставник, вы справитесь!

— Мы справимся, — поправил я ее. — Ассистент, Эббот, вы готовы к операции?

— Да!

Что ж, опыт лечения аур, избавления от скверны, проклятий и прочих гадостей надо нарабатывать. Возможно, пригодится, когда я решусь вычищать остатки мерзости из собственной ауры.

— Тогда приступим. Мясник Мрадиш снова в деле!