[Хоран Мрадиш]

Отдых на песчаном побережье прошел превосходно! Пока на кораблях проводили ремонт, мы позволили себе поваляться на песчаном пляже и поплескаться в лазурной водице. Далеко не заплывали, помня о предупреждении местных. Чем глубже воды, тем страшнее монстры.

Из всех моих слуг только Лия, пожалуй, оставалась действительно привязана ко мне. Клятва верности и ошейник подчинения не дадут ей сбежать. Тогда как остальные личные слуги могли в любой момент уйти, если им что-то взбредет в голову.

Собственно, поэтому я и решил потратиться на ее прокачку. Лиетарис со мной с самого начала моего пути, а я до сих пор не вложил в ее развитие ни единого медяка. Да и расточительно это — тухнуть на границе повышения ранга.

Сила постепенно развивалась даже без потребления осколков. Магические практики, тренировки, внешний духовный фон самого Тардиса или Кайи со Штардом, питательная еда и многое другое — все это со временем позволяло повысить ранг, пускай и очень медленно.

Но на преодоление порога в любом случае нужен мощный рывок. Так что пусть лучше потихоньку растет на желтом ранге, чем стагнирует на оранжевом. Да, я никакой прямой выгоды не получу, ведь продавать Лию не имею права согласно нашему уговору, но пять лет — большой срок. Вложения должны окупиться.

Поразмышляв, я поведал ей свои идеи насчет древесного экзоскелета. Эдакого меха-духа, который будет выполнять как функции доспеха, так и усиливать ее. Как оказалось, никто из Высоких эльфов до такого не додумался. Это могло означать, что-либо затея провальная, либо воображение у Высоких эльфов хреновое.

Оставались сомнения, что Воительнице будет польза от древесного доспеха. Все-таки она шустрая сама по себе, а дух будет ее только замедлять. Но не всем эльфам доставались одновременно дары Воителя и колдовские способности. Обычному ушастому экзоскелет может помочь стать намного сильнее, выносливее и повысит защищенность.

Попытка не пытка. Хуже ведь точно не будет. Шансы, что эльфийка сможет кардинально преобразовать свою способность невелики, но хотя бы первый шаг сделает. Потом допилит постепенно. Умения эльфов лучше всего менялись во время повышения, но и при обычных тренировках тоже постепенно трансформировались.

Отсутствовала Лиетарис долго. Я уж думал послать за ней кого-нибудь, но опасался, что нарушение уединения сорвет процесс трансформации эльфийских сил. Так что остался помаленьку цедить грибной эль, загорать на мягком солнышке и тревожиться о своей прекрасной спутнице.

— Пф-ха-ши-ши-ши… — выплюнул я эль и закашлялся, узрев нечто, вышедшее из леса.

Не сразу я заметил торчащие темные волосы и яркие зеленые глаза. Охранники и личные слуги напряглись. Ниуру сразу сформировала огненное кольцо.

— Нападешь на свою старую знакомую? — вопросил звонкий строгий голос.

— Лия⁈ В тебе, это самое… дерево проросло!

— Спасибо за наблюдение. Буду иметь в виду, — усмехнулось существо.

— Похоже, трансформация прошла успешно… — наконец промолвил я, взирая на меха-эльфа.

— Пока что я не испытывала духа в боевом применении, но чувствуется легкость и сила. Лесной доспех — поистине интересное изобретение…

Лиетарис почти со всех сторон окутывали тонкие гибкие лианы коричневатого оттенка. Виднелись зеленые листочки, местами — белые цветки. Лицо прикрывала литая древесная маска, грудь защищал толстый нагрудник.

Эльфийка подвигалась, и стало понятно, что в местах сочленений расположены гибкие лианы. Они практически не стесняли движений, насколько это возможно при таком литом древесном доспехе.

В некоторых ключевых местах виднелись особые лианы с желтоватыми прожилками. Во время движения они сгибались, обеспечивая мощный рычаг. Эдакие растительно-магические мускулы или древесные серво-приводы.

Лиетарис стала заметно выше. Во-первых, под ступнями располагался ворох лиан, который действовал отчасти словно пружина. В доспехе Лия могла прыгать значительно выше. Она еще не совсем привыкла к новой версии духа и древесной броне. Веса добавилось прилично. Центр тяжести тоже поменялся.

Лицевая маска-шлем продолжался наверх. Небольшие ветки торчали в разные стороны, создавая подобие зеленовато-русых волос. Настоящие же черные волосы едва просвечивали через щели в лианах. Только хвостик торчал за пределы доспеха.

Если раньше Лия была выше меня минимум на голову, то с лесным духом стала выше почти на две головы. За два метра, вероятно. Высокая эльфийка стала по-настоящему высокой. Правда, прям дылдой она не казалась, поскольку древесный доспех раздался во все стороны.

Она напоминала какого-нибудь древесного монстра или энта. Не удивительно, что первой реакцией при взгляде на эльфийку было желание защититься от нападения лесного чудища из чащи. Выглядела внушительно.

— Крутяк! — усмехнулся я. — Настоящий био-меха-эльф! Что он может⁈

— Я пока еще только осваиваюсь с моим новым лесным духом… — пробормотала она.

Лиетарис прыгнула ввысь и неловко приземлилась. Эльфийка с трудом сохранила равновесие.

— Ну-ка, попробуем крепость твоей новой брони! — обнажил я клинок. — Твоему духу не будет больно?

— Нет. Можете проверять, — заверила она.

Я аккуратно тыкнул зачарованной сталью в древесный доспех. Почувствовалось существенное сопротивление. Примерно как от стали той же толщины, а то и крепче. Чтобы пробить такую броню даже зачарованным оружием потребуется приложить солидные усилия. Рубящие удары и стрелы с болтами, скорее всего, не достанут никак. Обычным оружием тоже вряд ли много повреждений нанесешь.

Остается только магия и уколы зачарованным оружием — копьями или мечами. Копья, к слову, тоже встречались довольно часто. Ведь на них уходило меньше металла и их проще зачаровать. Если обрабатывать магией только острие, то получается относительно недорого.

Два таких простеньких зачарованных копья мы захватили у пиратов. По синеватому блеску наконечника становилось понятно, что оружие непростое. Гады убили нескольких наших бойцов, так что их взяли на мушку одаренные и вынесли несколькими залпами.

Лиетарис протестировала грубую силу хвата, попробовав раздробить небольшой камешек. Как с силой Воительницы, так и дополняя мощью лесного доспеха. В итоге ей удалось разбить камень на осколки.

Лесной дух сделал ее заметно сильнее, вот только Лиетарис потеряла в скорости и сноровке, что и не удивительно. Доспехи весили десятка два кило, и это еще по-божески. Аналогичной толщины латы, должно быть, весили бы вдвое больше. Укрепленный магией лесной дух давал лучшую защиту при той же массе, что сталь.

Теперь Лие придется полагаться не на скорость, а на крепость своих доспехов в бою. Ей предстоял долгий путь по обучению пользования доспехом.

— Мне придется не только учиться двигаться, но и заново изучать все приемы фехтования… — вздохнула она, сделав несколько взмахов своим длинным зачарованным клинком.

— Тебе точно нужно фехтование? — хмыкнул я. — На таком этапе развития мало кто сможет противостоять твоему напору. Разве что другие Воители в зачарованной броне.

— В твоих словах есть разумное зерно, мастер, однако путь Воина — это постоянное самосовершенствование и тренировки. Не имеет значения, сколько у тебя магии и силы. Ты должен постоянно улучшать свои навыки. Иначе возможен только регресс.

— Таков путь био-меха-эльфа, да, — покивал я с мудрым видом.

— Чародею тоже надо постоянно оттачивать руны и печати, — добавила Лейна.

— И не напоминай. Бесконечный процесс… Ладно, будем потихоньку сворачиваться. Лия, не будешь снимать доспех?

— Хочу поскорее привыкнуть к нему, — кивнула она.

— Интересно, доспех держится на воде? — полюбопытствовала Лейна.

Эльфийка проверила данный момент, и оказалось, что плотность дерева невелика. Лиетарис легко держалась на воде, да и плыть могла весьма быстро. Потихоньку она приспосабливалась к древесным мышцам.

— Капитан Мрадиш! — окликнул меня мутноватый тип с черными зубами и кривым носом, вышедший из зарослей. — Темные камушки интересуют?

Опа! Контрабандисты начали выходить на меня самостоятельно. Не придется мотаться за культистами по всем подворотням. Черные осколки вышли довольно дешевыми, так что я взял без особых раздумий. Прошлые запасы подошли к концу, а ведь камни могут пригодиться. Особенно для одной из захваченных слуг.

Затем мы свернули лагерь, погрузились в шлюпки и направились к флагману. Эльфийка решила проверить свои силы и доплыть до стоящих в бухте кораблей самостоятельно. Лия достаточно шустро достигла точки назначения, обогнав нас.

На Спруте все еще царил раздрай. В верхней палубе и пристройках зияли дыры. Зато паруса почти все починили. Отверстия от осколков оставались, но я принял решение не задерживаться надолго в бухте. Да и материал для починки по сути кончился. В деревеньке с парусиной было туго. Палубу починят уже в пути.

Иглобрюх подлатали полностью. Оставались повреждения фальшборта, но это на ходовые качества не влияло.

— Так-с, надо решить, как распределить одаренных. Кого-то необходимо отправить на Спрута, — обозрел я свою расширившуюся команду.

Старуха Гинсу еще лежала в отключке, хотя я думал отправить ее. У Гинсу большой опыт в морском деле, но в то же время я пока ей не сильно доверял. Старуха подгадила нам прилично.

— Кромшеру, и ты — отправляетесь на Спрут, — отрядил я двоих огневиков оранжевого ранга.

— Хоран, этот мелкий самец не давал мне прохода и делал грязные намеки, — заявила Ульдантэ, указав на юного чародея.

— Че? Этот сопляк? Когда успел? Тебя как звать, оболтус мелкий? — обратился я к юному магику.

— Сувнич, господин, — смиренно откликнулся подросток, потирая ушибленную челюсть. — Чародей редкой стихии Звука!

— И с чего ты решил, что имеешь право лезть к Ульдантэ?

— Ну, она ведь всего лишь эльф, а я чародей, а значит выше нее в иерархии…

— И даже тот факт, что она Воительница, тебя не образумил?

— Она ведь Лунный эльф, — пожал тот плечами. — Должна помогать расслабляться экипажу… Как она посмела ударить меня — чародея? Лунную необходимо наказать!

— Такой молодой, а уже озабоченный, — покачал я головой.

— Видимо, с тебя пример брал, — фыркнула Ниуру.

— Знаешь что, Сувнич, ступай на Спрут в усиление. Твоими заклинаниями я займусь позже, когда будет время. Кромшеру, считай, что магик твой подчиненный. Можете гонять его с поручениями. Пусть палубу ремонтирует или трюм драит.

— Да, мастер! — откликнулся Красный эльф.

Мы подождали, пока группа одаренных переберется на соседний корабль.

— С этим разобрались. Снимаемся, полный ход! Курс на Серую Бухту! — скомандовал я.

— Есть полный ход! — откликнулся Хатриш. — Команда эскадре: следовать за флагманом!

— Есть следовать за флагманом! — откликнулся матрос-связной.

С помощью флагов он передал мой указ на соседний корабль. Спрут также начал сниматься с якоря и поднимать паруса.

Основные силы я сосредоточил на Иглобрюхе. Но пришлось делить экипаж и со Спрутом — туда тоже требовались матросы. В итоге смена на каждом из судов составляла от силы два десятка человек. Маловато, но захваченные пираты справлялись. Пополнять экипаж в деревне, как это делали рейдеры, я, само собой, не стал. Я ведь благородный торговец, а не пират.

До Серой Бухты при благоприятном ветре плыть нам чуть более суток. Погода стояла ветреная, так что корабли шли бодро. Вот теперь я чувствовал, что у меня есть достаточная финансовая подушка. Оставалось несколько сотен золота, красные и оранжевые осколки, дорогостоящие маги, которых можно продать, ну и сам корабль. Я планировал избавиться от Спрута. Если повезет, как раз и выручим за него требуемую сумму для переправы.

В Серой Бухте встречались попутчики или мелкие торговцы, готовые заплатить за переправу через Море Бедствий. Я бы мог взять с собой пассажиров и срубить прилично бабла. Плюс необходимо на всю наличку затариться товаром, который пользуется спросом на Шимтране и имеет высокую маржинальность.

В общем, на переправе я планировал, само собой, заработать и выйти в плюс. Плата за проход не пройдет впустую.

Лиетарис в основном обреталась на верхней палубе. Ей и раньше было неудобно расхаживать по нижним палубам из-за роста, с доспехом же приходилось сгибаться в три погибели, чтобы протиснуться.

— Ну как лесной доспех? — обратился я к Лие, стоящей на носу судна и наслаждающейся дуновением ветра.

— Превосходно! — радостно ответила она. — Не сразу, но я поняла одну важную вещь. Благодаря слиянию с духом морская болезнь отступила! Уже ради одного этого факта можно было рискнуть. Поэтому, пока мы в море, я буду редко расставаться с доспехом. Внутри него тепло и комфортно, разум ясный и чистый!

— Отличные новости, хотя мой глаз теперь не радуется при виде твоей точеной фигурки, — вздохнул я притворно. — Но главное, чтобы тебе было хорошо. Раньше ты не могла напитывать духа постоянно, как теперь обстоят дела?

— Сложно оценить. Лесной дух потребляет определенное количество внутренних сил. Но если его не нагружать, то относительно немного. Я достигла желтого ранга и стала сильнее. Думаю, скорости восстановления маны хватит, чтобы держать его активным долгое время.

— Вот и славно…

— Отрыжка ксарга, якорь мне в душу… — послышался скрипучий голос. — В рот слово стая сардин нагадила…

Из трюма выползла старуха Гинсу. Инвалидке помогли выбраться матросы. Женщина щурилась на ярком солнце, морщилась и потирала артефакт на шее.

— Снова клятый ошейник? Могли бы освободить меня или прибить на худой конец.

— Живая ты стоишь намного дороже, чем мертвая. Какими судьбами тебя занесло на Спрут, Гинсу?

— Война с Родлиганом утихла, и меня отправили в Вард в качестве ответной услуги за их помощь в боях с темными, — объявила колдунья. — Узнав о моем морском опыте, меня продавали как корабельного чародея, вот один торгаш и заинтересовался. Он планировал плыть на Шимтран, но в море его подкараулил пиратский корабль. Я сражалась аки морской лев, тысяча эльфей! — распалилась Гинсу. — Но потратила все силы и вырубилась…

— Типичное твое окончание боя, — хмыкнул я.

— Потом очутилась в рабах капитана Пурпурного Спрута.

— А что груз с транспортного корабля? Трюм Спрута пуст.

— Торговое судно сгорело и потонуло, рейдеры не успели спасти основной груз. Но все равно поживились знатно. В Дега-Кьерто мы праздновали удачный рейд…

— Значит, ты была пьяной, когда шмаляла по нам Лучом Света?

— Трезвый пират — селедке на смех! — фыркнула Гинсу.

— Не хочешь извиниться за свое поведение? Ты чуть Лию не угробила, убила нескольких матросов и одаренного! — возмутился я.

— На мне же ошейник. Я плохо умею сопротивляться подчинению. Да и в любом случае Гинсу сражается до конца! — заявила она агрессивно.

— Значит, и за нас будешь сражаться? — вопросила Лейна.

— Естественно! А коли снимите ошейник — буду воевать, не щадя живота своего!

— О таком еще рано грезить, — хмыкнул я. — Но если будешь верно служить — кто знает, как сложится твоя дальнейшая судьба.

— В морских боях я знаю толк!

— Проклятье все еще на тебе? — уточнила Лиетарис.

— Это че еще за чудище лесное? — отшатнулась увечная.

— Это наша Высокая эльфийка получила новый ранг, не обращай внимания.

— А куда проклятье денется, — ответила Гинсу. — Кругом как будто целая очередь желающих исцелить меня от недуга.

— Наставник, вы ведь… — намекнула Лейна с сияющим взглядом.

— Да, я вроде как научился немного лечить телесную ауру от проклятья, — почесал я лысину. — Себя от пятен смог частично избавить. Правда, чуть не остался неходячим инвалидом, но это мелочи…

— То есть, в случае неудачи, я не смогу ходить? Ха-х! — развеселилась инвалид. — Тогда принимайся за лечение, капитан, и моя благодарность не будет знать границ. Я бы с удовольствием предложила свое тело такому статному мужчине, но, боюсь, что ты предпочтешь более юных девиц.

— Конечно, наставник предпочитает более молодых… ой, — Эббот умолкла, поняв, как двусмысленно звучат ее слова.

— Похоже, чей-то стручок надо бы прожарить до хрустящей корочки, во славу огня.

— Спокойно. Ученица просто оговорилась.

— Я за вами слежу…

Мы ввели Гинсу в курс дела и кратко поведали о своих злоключениях.

— Есть ли иной способ пройти Море Бедствий? Обойти левиафана? — вопросил я.

— Через Зону Штормов или Палящий Зной разве что — туда Владыка Морей не заплывает, судя по слухам.

— В Зоне Штормов Иглобрюх развалится на части, а в Зное мы просто сваримся заживо. От жара не скрыться, — заметил Хатриш.

— А как насчет убить монстра? Неужто государства не могут устранить такую помеху торговле между материками? — задал я вопрос.

— Даже обычный левиафан — огромная проблема, — заявила Гинсу. — С ними не сражаются. Только откупаются с помощью разных приманок. Левиафаны — полумагические существа, набравшие огромную силу и массу. Кучу судов они потопили, пусть морское дно им будет пухом. Владыка Морей — особенный монстр. Говорят, он разумен. А может им напрямую управляет Адмирал Крейган — никто точно не знает. Так что на банальную ловушку или приманку он не клюнет. Его шкуру ни печати архимагов не пробьют, ни тяжелые стрелы баллист, ни ядра имперских бомбард. Страны пытались обсуждать проблему левиафана, но пока так и не смогли прийти к единому плану. Нет лидера, который готов повести остальных за собой.

Мы помолчали, обдумывая сказанное.

— Ладно, значит придется платить дань, а дальше этим вопросом путь голову ломают другие, — заявил я безразлично. — Я не нанимался гоняться за левиафанами и рисковать своей шкурой…

— Бз-дзыннь!

Мы повернули голову на раздавшийся резкий звук. На Спруте, следующем за нами по пятам, происходили некие непонятные шевеления. Я достал подзорную трубу и всмотрелся в мутноватое стекло. Сувнич, захваченный маг стихии Звука, швырялся заклинаниями в воду. То ли тренировался, то ли ловил рыбу. А может его Кромшеру с приятелем заставили. Я ведь поставил их старшими.

— Что творят эти недоумки⁈ Мы достигли глубинных вод. Здесь следует вести себя тихо, дабы не прогневать морских Богов! — схватился за головной убор Хатриш.

— Сувнича захватили недавно, — поведала Гинсу. — Совсем ничего не смыслит в морском деле, молокосос. Обычный сухопутный ксарг!

— Передайте команду прекратить баловство, — скомандовал я связному.

Приказ передали на Спрут, звуковой обстрел прекратился. Однако было уже поздно…