[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Сражение прошло для Высокой эльфийки отвратительно. Ее все еще мутило, чувствовала себя Лия неважно, однако отсиживаться в сторонке не собиралась. Эльфийка бросилась в гущу сражения и принялась теснить противника. Однако морская болезнь дала о себе знать. Лия схлопотала стрелу в бок и заработала ожог от удара чародейки.

Пришлось эльфийке срочно отступать. Не в том она состоянии, чтобы продолжать сражение. Битвы на кораблях — явно не то, к чему она привыкла. Вот Ульдантэ чувствовала себя в море вполне комфортно. Все-таки Лунная эльфийка росла на Острове Полумесяца и неоднократно выходила в море.

Отношение Лиетарис к людям в целом слегка поменялось, когда она начала узнавать их отдельных представителей. Вроде той же Эббот. Так что мечты о полном геноциде она задвинула в дальний ящик. Все-таки среди людей встречались не только плохие личности, но и достойные. А также те, кому безразлична судьба эльфов, и их большинство.

В Священном Лесу Лиетарис сталкивалась в основном с налетчиками, которые совершали рейды на поселения Высоких эльфов и цепляли на сородичей ошейники подчинения. Она с детских лет слышала много леденящих душу жутких историй о зверствах людей в отношении эльфов. Не удивительно, что в ее голове сформировался определенный стереотип о том, что все люди — злобные монстры.

Поездив по миру, она поняла, что все далеко не так однозначно. Не только встречаются добрые люди, но попадаются и эльфы, которые заслуживают смерти. Вроде тех же зверств эльфов в Каменном Проходе. Или Красных каннибалов, поедающих людей.

Тем не менее, принимать людей с распростертыми объятьями она не собиралась. Люди — это враг. Сильный, коварный, многочисленный и беспощадный. Чтобы выстоять, Высоким эльфам надо самим стать сильнее.

Лиетарис надеялась, что в ходе странствий она получит необходимый опыт и знания, которые помогут ее сородичам. Будь ее возможность, она бы постаралась освободить как можно больше Высоких эльфов из плена. Однако она также понимала логику Хорана и наблюдала за бесперспективными действиями Лиги Без Оков. Всем не помочь, пока система работает. Уничтожить же систему рабовладения силами одной эльфийки — слишком невероятно.

Поэтому Лия решила, что не будет слишком сильно переживать о пленных сородичах. Будет возможность — поможет. Нет, значит не судьба.

Время двигалось неумолимо. Годы службы пролетят словно миг. Для эльфа пять лет — не настолько большой срок, как для человека. Правда, Лиетарис слегка беспокоилась, что Хоран придумает новый способ продлить вассальную присягу, но до этого в любом случае еще далеко.

Эльфийка успела немного изучить Мрадиша. Торговец иногда выкидывал разные трюки, но в целом слово свое держал. Она знала, что он отпустит ее, когда время уговора выйдет. Хоран отпустил Лейну и даже дал свободу капризной Ниуру. Снял оковы Запечатления с Ульдантэ и не стал пленять Амарантэ, хотя та могла бы принести ему баснословную прибыль.

У Хорана оставались некие эфемерные понятия о чести. Странные, но оставались.

Лиетарис понимала, чего он добивается. Желает склонить ее на свою сторону. С Лейной и Ниуру у него уже получилось, да и Ульдантэ начала смотреть на него более благосклонно, если так можно говорить про холодную Лунную эльфийку.

Но Лиетарис не собиралась падать в человеческие объятья словно ветреная эльфийка. У нее имелись свои, четкие понятия о чести. Пускай Хоран уже не казался ей отпетым мерзавцем — вселение чужака сделало его характер менее злобным, но связь с работорговцем — не то, чем можно гордиться.

Лишь к утру эльфийка оклемалась от ранений. Она покинула каюту офицеров и вышла на палубу. На Иглобрюхе и стоящем рядом Спруте продолжались восстановительные работы. Раненые матросы отдыхали, те же, кто не пострадал, занимались ремонтом. Латали поврежденные паруса, чинили переборки и палубы, укрепляли реи и натягивали тросы. Привычная тошнота давала о себе знать.

Пурпурному Спруту досталось больше всего. Это был красивый, двухмачтовый корабль с флагами, на которых был изображен белый глубинный монстр с щупальцами на фиолетовом фоне.

Лие продолжало нездоровиться, но она понимала, что надо подкрепиться. Ниуру в сражении не пострадала, так что уже с раннего утра Красная эльфийка распоряжалась на кухне.

— Нет в тебе огня, подруга! — заявила Красная. — Иначе бы тебе не было так плохо из-за воды.

— Дело не в воде, а в качке… — буркнула Лия. — Тебе не понять.

— Набирайся сил. Вот тебе тройная порция моей фирменной рыбной похлебки! — передала ей большую миску Ниуру.

Лия не стала отказываться, понимая, что ей надо восстанавливать силы. Не без труда, но ей удалось запихнуть в себя большую часть еды. Тело и разум постепенно отходили от ранений.

К кораблям на небольшой лодке подплыла делегация из деревни. Сам староста Дега-Кьерто прибыл:

— Господин Мрадиш! Мы так рады, что вы уничтожили проклятых спрутовцев… — принялся лебезить плешивый мужчина, постоянно кланяясь. — К сожалению, у нас почти не осталось парусины. Все забирали себе поганые пираты! Это все, что нам удалось найти…

— Что еще за жалкие лоскуты⁈ — возмутился Хоран. — Нормального цельного куска ткани нет? За такие огрызки я платить не собираюсь!

— Платить? — удивился староста деревни. — Вы готовы платить за парусину?

— Само собой. Мы ведь благородные охотники на пиратов, а никак не рейдеры. За товар необходимо платить! Но если вы готовы нам подарить что-нибудь в качестве благодарности, мы, так и быть, не будем настаивать на оплате! — лучезарно улыбнулся Хоран, продемонстрировав идеально ровные белые зубы, которые он так долго отращивал.

— Хо-х, тогда я еще поспрашиваю в деревне. Возможно, у кого-то из рыбаков затесался отрез-другой парусины… — сразу изменил тон глава Дега-Кьерто.

— Поспрашивайте. Мы закончим ремонт и покинем бухту. Вероятно, ни Спрут, ни Иглобрюх вы больше не увидите.

— Славные вести! Вам нужны доски, чтобы починить палубу?

— Тащите, само собой! — кивнул Хоран. — Оплачу по рыночной стоимости.

Староста сразу стал более обходительным и деятельным, узнав про золото. Мрадиш поглядел в сторону бухты Дега-Кьерто, подсвеченной утренними нежными солнечными лучами:

— Живописные тут у вас виды! Песок, море, пальмы… Как вода? Теплая? Монстры не сожрут, если решим искупаться?

— Боги упаси. Если далеко не заплывать, то можно спокойно купаться. У нас вода всегда теплая словно грудное молоко матери!

— Звучит заманчиво. Ремонт затянется еще на несколько часов… — осмотрелся Мрадиш. — Можно и сходить к вам, отдохнуть и развеяться. В конце концов, как же без пляжного эпизода?

Лиетарис не поняла толком, что имел в виду Мрадиш, но переспрашивать не стала.

— Девчонки, у вас купальники есть?

Разумеется, у рабов и пиратов купальных принадлежностей не нашлось. Пришлось брать обычное плотное исподнее, которое бы не просвечивало после намокания.

Лиетарис не горела желанием купаться, но эльфийка жаждала снова оказаться на суше, поэтому отправилась в общей компании.

На двух шлюпках они приплыли к побережью чуть поодаль от деревни и сошли на берег. Под ногами перекатывался мелкий, белоснежный песок. Мягкие пенистые волны накатывались на берег. Шелестели листья, ярко светило солнце, пригревая уставших путников.

Хоран взял с собой наиболее боеспособных бойцов в качестве телохранителей. А то с местных станется устроить на них засаду. В деревне, насколько им известно, не осталось одаренных или чародеев, но крестьяне хитры на выдумки. Победить в бою можно разными методами. Иногда смекалка оказывается сильнее стали и магии.

Они расположились чуть поодаль, в тени пальм. Желающие позагорать выбрались на песок близ моря.

— Эх, что ж вы на себя напялили? Где нормальные купальники, где бикини? — стенал Хоран. — Отсталое, дикое племя!

Лиетарис не обращала на его ворчания внимание. Эльфийка была рада оказаться на суше. Качка перестала ее тревожить. Головокружение и тошнота моментально отступили. Море больше не вызывало раздражения. Она ощутила прилив сил, настроение значительно улучшилось. Болезнь на время отпустила ее.

Эльфийка неспешно прохаживалась вдоль берега, наслаждаясь редкими моментами без качки, ран, спешки и сражений. Она словно восполняла свою внутреннюю ману.

Ульдантэ предпочла передохнуть в тени. Лейна быстро окунула ножки и вернулась обратно в лагерь. Хоран словно ребенок плескался в море. Ниуру от него не отставала. Парочка вовсю веселилась.

Красная эльфийка соревновалась с Хораном по громкости взрыва. Ниуру метала свои огненные разрывы, Мрадиш же отправлял в полет ледяные снаряды. Громыхало знатно. В деревне решили, что на них напало морское чудище, но нет. Просто двоим непоседам было скучно отдыхать без приключений.

— Лия, ну? Кто из нас победил? У кого громче взрыв⁈

— Почему ты спрашиваешь меня? — дернула плечом Лия.

— Потому что у тебя самые длинные уши! Тебе и судить громкость, — заявила Ниуру.

— Взрывы Хорана более резкие и острые, твои — глухие и протяжные. Они по-своему хороши…

— Тц, ты должна быть на моей стороне. Ладно, в следующий раз я не проиграю!

Наплескавшись вволю, Мрадиш вернулся на берег и растянулся на покрывале.

— Чего не купаешься? — поинтересовался у нее Хоран.

— Не хочу, чтобы болезнь вернулась. Мне и здесь хорошо.

— Как знаешь. Кстати… Мы собрали солидный улов. Награда от Лунных, захват корабля. Тысячу точно наберем. Можно и осколки собранные пустить в дело.

— Поздравляю, — заявила Высокая равнодушно.

— Хочешь, мы тебя прокачаем?

Лия приподняла бровь и воззрилась на Мрадиша:

— И что же ты попросишь взамен?

— Полагаю, свои сокровенные желания лучше не озвучивать… Так что бери просто так!

— С чего бы такая щедрость?

— Настроение хорошее. Солнце, море, сексуальные эльфийки… Что еще надо для счастья? Ты у нас последняя до сих пор ходишь на оранжевом ранге, на пороге. Желтый осколок — штука недешевая, но все равно твое усиление пойдет на пользу отряду.

— Я ведь покину отряд, когда срок службы закончится.

— Пять лет — это целая жизнь! — заявил мужчина. — За это время может произойти все, что угодно. Так что бери.

Хоран бросил ей небольшой камушек, поблескивающий желтым в лучах солнца.

— Говорят, эльфы сами могут направлять свое развитие, так?

— Отчасти, — ответила Лиетарис. — То, каким образом, мы используем силу, может влиять на обретение новых способностей. Силы нередко меняются при возвышении, открываются новые возможности. Порой это может происходить спонтанно, иногда — это плоды долгих тренировок.

— Значит, надо подходить с умом к вашей прокачке. С силой Воительницы все понятно… Что же насчет твоих способностей Высокого эльфа. Какими бывают лесные духи высоких рангов?

— Обычно это могучие защитники, ходячие древесные исполины. Они сильны и могут перешибить что человека, что гурда. Но медлительны и боятся огня.

— Какие разновидности встречаются?

— Некоторые лесные духи превращаются в метателей древесных игл. Почти как стрелы лучников, только летящие с большой скоростью. В секунду такие помощники способны выпускать по десятку дротиков. Но обычно в ближнем бою такие духи слабы.

— Дальнобойные миньоны… Тоже неплохо. Тебе в компанию метатель игл бы пригодился. Хотя для отряда лучше бы подошел танк, который сможет держать урон и которым не жалко пожертвовать… Но это все банальности. Хочется чего-то более экзотичного и необычного.

— У некоторых одаренных Высоких эльфов появляются лесные духи, способные стрелять отравленными шипами или выпускать струю усыпляющего дыма.

— Уже интереснее…

— Изредка встречаются духи-доноры. Помощники, которые отдают свои силы, чтобы с помощью эманаций Жизни исцелять и поддерживать других. Снимать отравление и другие недуги. Чаще всего только своего мастера, на других лечение работает хуже.

— Оказывается, Высокие эльфы достаточно многопрофильный вид… Поддерживать, говоришь… А может этот твой лесной дух стать твоим экзо скелетом?

— Не совсем поняла, что означает данное слово.

— Может ли дух оплести тебя своими корнями и ветками и тем самым дать дополнительную силу? Они ведь могут двигать своими отростками. Или даже защиту. По типу древесной брони. Чтобы тебя так легко стрелами и магией было не достать. Меха -эльф — вот это было бы по-настоящему круто!

Лиетарис не все сказанное понимала, но общую идею уловила. И она ей понравилась. Да, звучало для нее донельзя странно и даже нелепо. Никто из Высоких эльфов не развивался в подобном направлении. Это был огромный риск. Можно ведь получить совершенно бесполезного лесного духа, а назад пути нет. Разве что при следующем возвышении существовал шанс исправиться и настроить способность на иной лад. Лиетарис не думала, что ей в скором времени может грозить зеленый ранг. Это огромные деньги, и Хоран точно не станет ими разбрасываться направо и налево.

Тем не менее, ей хотелось рискнуть и попробовать. Все-таки не раз и не два идеи призванного из иного мира оказывались вполне действенными. Да и в магии он разбирался на высоком уровне, хоть и не получал никакого образования.

Она могла поставить на кон свои способности. Но если они вдруг окажутся удачными, то Лиетарис поведает об этом своим сородичам. Другие Высокие эльфы могут пойти по тому же направлению, и их вид станет сильнее.

Новое страшило, но, как нередко говорил Мрадиш: кто не рискует, тот не пьет грибной эль. Правда, эль Лиетарис недолюбливала.

— Любопытное использование лесного духа… Как именно вы себе это представляете?

— Короче, тебя покрывает такая сексуальная древесная броня… Лианы словно растительные мышцы дают дополнительную силу и скорость…

Рассуждения Хорана на тему возможного использования лесного духа вышли весьма занимательными. Воображение у него работало хорошо. Все-таки идеи иномирца могли быть интересным. Лиетарис и сама сильно расширила свой кругозор, когда оказалась за пределами Священного Леса. Относительно небольшой территории по меркам людских королевств. Обычное баронство, не более. Мир оказался громаден и необъятен.

Лиетарис призвала лесного духа, соорудив помощника из прибрежной растительности. Затем они продолжили обсуждать детали ее вероятной способности. Эльфийка давала духу необычные приказания, прижималась к нему и прикрывала им свое тело на манер доспехов.

Лесной дух оранжевого ранга плохо умел расщепляться на составляющие, да и сил в отдельных лианах было не слишком много. Возможно, обычного эльфа дух сможет усилить, Воительницу — вряд ли. Впрочем, на желтом ранге ситуация могла измениться. Но даже если он и не прибавит ей сил или скорости, можно сосредоточиться на гибкой защите, которая будет опутывать почти все ее тело. Сделает Воительницу немного громоздкой, но после повреждений, полученных прошлой ночью, Лиетарис готова была пожертвовать подвижностью.

Обнаружился еще один немаловажный аспект. При контакте со своим лесным духом эльфийка обретала успокоение и радость. Чувствовала себя намного увереннее, даже будто силы прибавлялись.

Поэтому желание рискнуть победило страх провала. Лиетарис решилась измениться. Способности эльфов не всегда менялись в соответствии с их желаниями, но влияние определенно оказывалось.

Намерения Хорана ей не были до конца понятны. Он не ставил ей никаких условий, хотя мог бы продлить срок службы на пару лет. По всей видимости, своей щедростью он рассчитывал привязать ее к себе, как и Ниуру с Ульдантэ. Она разгадала его нехитрый план, так что он не сработает. Дочь клана Ал не посадить на поводок.

Лиетарис отошла подальше от чужих глаз, наказав не следить за ней. Брюнетка осталась в полном одиночестве. Она легла на мягкую траву и прикрылась листьями. Лесной дух по команде подкатился поближе и обвил ее тело с головы до пят, насколько у него это получилось.

Высокая эльфийка поглотила желтый осколок и сразу ощутила мощный прилив сил. Ее способности давно ждали толчка, чтобы раскрыться. Лиетарис продолжила направлять силу в нужном ей направлении, представляя своего идеального защитника и спутника. Лесной дух должен стать верным помощником Высокой эльфийки.

Лиетарис верила, что ее ждет либо феноменальный провал, либо нечто поистине грандиозное. Такое, что позволит всем Высоким эльфам сделать шаг вперед!