— Но, наставник, я жутко вымоталась! — пожаловалась Лейна.

— Скоро мы прибудем в порт, так что лучшего момента нам не представится. Работаем!

— Что от меня требуется? — вопросила Лейна нехотя.

— Сначала избавишь меня от скверны, как обычно. Затем попробуем внедрить туманный осколок.

— Вы знаете, как это сделать?

— Есть одна идейка. Предполагаю, что нужен специфический барьер, который удержит стихию и позволит ей закрепиться в ауре, не превратив в обычную скверну. Думаю, стихия Света нам поможет, а ты в Свете одна из лучших, ученица!

— Спасибо… — устало вздохнула девчонка. — Печать стандартная?

— Нет. Туман и Тьма — вещи немного разные, — покачал я головой. — С Вилском, упокой Боги его душу, мы проводили опыты. Нужный антиспектр уже просчитывал. Поэтому после исцеления от скверны от тебя потребуется чуть модифицированное заклинание с новым спектром Света. Который, кстати, светит тенью…

— Тенью?

— Источает странное серое свечение. Эдакий антипод Тумана, который тоже не совсем Тьма. Скорее всего, маги Братства используют схожую технологию во время ритуалов посвящения, — протянул я задумчиво. — Но это неточно. Если не получится с первого раза, попробуем слегка опустошить сундук Туманников. Пропажу пары-тройки осколков они точно не заметят.

— Наставник, вы хотите украсть осколки? Это дурной поступок!

— Мы заслужили награду. Столько людей и эльфов погибло. Тебе разве их не жаль?

— Очень жаль!

— Вот! Нам положена компенсация. Но если все получится с первого раза, то рисковать и пытаться грабануть Туманников не будем. Иначе тебя совесть замучает.

— Значит, сначала убрать скверну? Вашу Тьму я знаю как свои пять пальцев, наставник! — слегка оживилась Эббот.

Ученица явно не хотела, чтобы мы ссорились с Туманниками и совершали преступные действия, так что девчонка собрала все силы и волю в кулак.

Лейна достаточно быстро справилась с моей скверной, благо на этот раз Тьму я долго не развивал, осколки потреблял мало, операции проводил редко. Так что зараза не успела как следует расползтись по ауре.

— Прелестно! Твои навыки с каждым днем все улучшаются. Теперь давай отточим печать туманного анти-барьера, — скомандовал я. — Внесем последние корректировки…

Я передал мелкой небольшой золотой слиток, в котором хранилась отработанная мною первичная печать. Все расчеты строились под личную энергию Лейны. Ее ауру и спектр маны я изучил во всех подробностях, так что мог довольно точно адаптировать заклинания.

Вот только практика всегда выявляла разные узкие места и неточности. Все-таки уравнения давали грубое приближение. Расчеты были не идеальны. Так что финальная шлифовка проводилась на практике. Ученица активировала печать и я наблюдал через Линзы, выявляя места, где заметны потери маны, выбросы эманаций через контуры, перенапряжение рун, после чего вносил правки.

Я не был уверен, что маги используют именно барьер на анти-спектре, плюс спектр Тумана Вилска мог отличаться от моего, но других догадок не всплывало. Попытка не пытка. Не получится сейчас — потом надыбаю других серых осколков и попробуем что-нибудь другое…

— Я готова, наставник! Только маны не осталось…

— Держи, — кинул я ей красно-оранжевый осколок. — Я же приму кой-чего помощнее…

— Желтый осколок⁈ — удивилась мелкая.

— Пора мне двигаться к следующему рангу…

— Верно!

— Попробую активировать сразу пять Магических Линз… Сейчас сил мне должно хватить! — произнес я твердо, ощущая, как по телу разливается мощь после активации ценного осколка.

Магические контуры бились в такт с сердцем, гулом отдаваясь в ушах. Высвободившуюся энергию и мощность я направил на заклинания. Благодаря сильному осколку мне удалось преодолеть себя, слегка выйти за рамки текущего ранга. Четыре Линзы я поднял достаточно легко, пятая же едва не сорвалась. Держалась на пределе моих возможностей. Энергия утекала словно в бездонную пропасть, но благодаря осколку регенерация шла быстро.

— Ох, теперь контуры видны намного лучше! — заметила Лейна.

— Тебе нельзя терять туманную кляксу из вида… Начинаем!

Следом за обычным последовал и добытый серый осколок с белыми прожилками. Камешек быстро растворился, отдав внутрь меня мягкую, практически невесомую энергию.

— Вижу! Активирую! — спохватилась Лейна, запустив Щуп вглубь моей ауры. — Есть, поймала в барьер! Что дальше?

— Попробуй аккуратно довести до места, где обычно крепилась Тьма… — пробормотал я, с трудом держа Линзы и преодолевая порывы резкой боли.

По лбу девочки катился пот, она закусила губу до крови — настолько Лейна была сосредоточена. Барьер из анти-спектра обволакивал туманный сгусток внутри меня, не давая ему превратиться в банальную скверну. Туман являлся ненадежной, искусственной стихией, насколько я успел понять. Он стремился к более стабильной форме.

— Кажется, начал прирастать… — произнесла Эббот спустя какое-то время. — А ведь скверна вцеплялась сразу.

— Отлично. Можешь потихоньку снимать Барьер, когда будешь уверена, что Туман держится.

— Да…

Через несколько минут уставшая Лейна сдалась. У нее больше не осталось сил держать прожорливую печать и тонкий Щуп. Да и я слишком перенапряг свои аурные контуры. Энергия от осколка еще оставалась, но день выдался длинным. Мозги кипели.

— Хм, вроде бы в скверну обращаться не собирается… — присмотрелся я к собственной ауре.

Через пятерную Линзу было действительно видно лучше. Я мог рассмотреть более тонкие контуры, которые ранее расплывались. Так над проклятьем было бы работать удобнее.

Правда, помехи от проклятья оставались. Руна-фильтр не справлялась с отсечением вредных эманаций полностью. В одинарной Линзе это было почти незаметно, но когда помехи складывались пять раз подряд, то шум становился ощутимым. Это словно смотреть через пять чуть мутных стекол.

Проклятье мешало мне избавиться от проклятья. Замкнутый круг. Ладно, все-таки часть своей ауры я смог почистить самостоятельно. Возможно, на зеленом ранге появятся новые возможности.

— Наставник, что-то мне… — пробормотала Лейна и завалилась на капитанскую постель.

— Вымоталась, бедняга… — подхватил я мелкую.

Я на всякий случай наложил на Эббот Целительское Касание. Накрыл ученицу одеялком и сам пристроился рядом. Энергия от осколка еще давала силы будто я глотнул энергетика, однако усталость и желание спать взяли свое. В царство Морфея я ушел достаточно быстро.

Разок просыпался среди ночи. Ниуру пыталась растолкать Лейну и заставить ее идти спать в другое место. Но ученица в себя приходить отказывалась.

— Ревнуешь к ученице — значит не уверена в себе… — буркнул я сквозь сон.

Раздался треск пламени, но затем все стихло. Ниуру оставила изможденных чародеев в покое.

Дрыхли мы долго. Лишь поздним утром я вывалился из каюты. Голодный зов желудка погнал меня на завтрак. Худосочная Лейна хотела было поваляться подольше, но затем вспомнила о раненых и нехотя поднялась с кровати. Основную часть мы подлечили, но неопасных оставили на потом. Так что работы еще оставалось прилично. Эббот не могла бросить нуждающихся на произвол судьбы.

— Повеселились, да? — выдала Ниуру, накладывая мне утреннюю кашу.

— Мы работали. Ты бы еще младенцев и старух считала конкурентками, — хмыкнул я.

— Дети быстро растут. А Лейна уже почти созрела по людским меркам!

— В моем мире она будет считаться ребенком еще долго, так что можешь не переживать. Лучше за Неллис следи. Она явно на меня глаз положила.

— Как будто ты не рад!

— Рад, конечно. Деваха на диво ладная. Хорошее ей тело Аурифи подобрала. Вот только ее характер и мотивы меня не прельщают. Охмурит и прирежет в ночи еще во славу своей покровительницы.

— Тебя скорее Ниуру сожжет во славу огня, — фыркнула подошедшая на завтрак Лиетарис.

— Милые бранятся — только тешатся, — махнул я рукой. — К тому же у меня уже есть одна брюнетка. Зачем мне вторая?

— Если ты намекаешь на меня, Хоран, то советую обратиться к Неллис. С ней у тебя больше шансов. И раз вторая брюнетка тебе не нужна, можешь освободить меня от службы.

— Размечталась! Ты у меня отработаешь свой срок до последней минуты.

— Хватит уже об этой человечке болтать. Я вас точно обоих сожгу, если увижу вместе, во славу огня!

— Это вы про Неллис что ли? — вышла в трапезную сонная Гинсу. — Зря ты так. Девка перспективная. В магии сечет, способностью божественной обладает. Такую в свой отряд заиметь не грех. И в постель тоже, ху-ху-ху!

— Слухи пошли, что Неллис была подстилкой у архимагов! Да и с Гилбертом ведь кувыркалась! — заявила Ниуру. — Даже после такого готов ее в отряд взять?

— Не так уж много у нее бывших, — пожал я плечами. — Меня скорее напрягает ее преданность Аурифи. С адептами этой богини я вести дела не собираюсь. На этом обсуждение можно закрыть.

— Как успехи? — поинтересовалась Гинсу.

— Наверное, что-то получилось. Попробуй меня осмотреть на Тьму.

Колдунья сотворила несколько Линз и просканировала мою ауру.

— Скверны не вижу. Избавился?

— Ага.

— Зато чую слабое мутное образование. Неужто сумел внедрить в себя Туман?

— Как видишь. За него ведь меня не казнят на месте?

— Нет. Туман не является запрещенной стихией. Только у Братства к тебе могут появиться вопросы.

— Будут пытать?

— Вряд ли. Отступники из Братства Тумана изредка встречаются, — пожала плечами чародейка. Магия Тумана сама по себе не преступление.

— Это хорошо. Посмотрим, как будет работать Темный Скрыт, если использовать Туман. Походу придется переделывать печать полностью… — принялся я размышлять.

Весь день у меня на это и ушел. Мне пришлось провести расчеты практически с нуля. Скрыт работал интересным образом. Требовалось точно воспроизвести параметры собственной ауры — только тогда заклинание надежно маскировало твои контуры. Я в основном расхаживал со Скрытом, который фильтровал только темные эманации, чтобы во мне не обнаружили Скверну.

Теперь же в уравнения влезла новая переменная — Туман, так что пришлось перелопачивать все сначала. Да еще и сам спектр Туманной магии оказался странноватым. Долго корректировал все руны под него.

Думал Туман вообще не будет работать — слишком уж нестандартная от Тьмы стихия и слишком много изменений. Однако Гинсу меня проверила под Скрытом и не смогла выявить Туман. Печать исправно маскировала мою ауру. Впрочем, чародейка Линзой владела на слабом уровне, так что она не показатель.

В итоге я разработал две печати: одну для полного Скрыта и одну конкретно для маскировки Тумана. Подобные заклинания я хранил в гримуаре, либо в отдельных драгоценных слитках. Заклятье действовало долго, так что фокусатор под него не требовался. Просто доставал золотую пластину из хранилища, активировал и мог наслаждаться спокойной жизнью.

Лишь к вечеру показались первые очертания суши. Шимтран! В позднее время мы достигли порта под названием Шунхчи, ориентируясь по огню работающего маяка. Удобное средство для навигации в темное время суток.

Сияющий кое-как дополз до гавани. Разбомбленный, раздербаненный и разбитый. Хоть его и подлатали на скорую руку, зрелище он представлял из себя плачевное. Шел корабль медленно. Даже полностью нагруженный Иглобрюх бы обогнал пострадавший клипер.

— Кто это вас так отделал? — поинтересовались у нас во время швартовки.

— Школа Солнца, будь она неладна! — сплюнула Гинсу.

— А, известное племя. Солнечные эльфы вечно доставляют проблемы…

Тилльсен вместе с союзниками начали покидать корабль, как только положили сходни.

— Нам надо доставить груз в отделение без промедлений, — заявил аббат. — Предлагаю встретиться завтра в трактире Хромой Пес. Обсудим оставшиеся вопросы… — глянул он в сторону Гинсу. — Благодарим вас за отличную работу, сударь Мрадиш. Братство Тумана у вас в долгу.

Обозначив поклон, Тилльсен двинулся по пирсу. Им навстречу вышла маститая делегация, среди которых было несколько одаренных. По обмундированию и нашивкам я узнал вооруженную стражу города, а также представителей Братства Тумана. Соратники поздоровались с аббатом. Похоже, его в Шунхчи знали.

Тилльсен с сундуком быстро покинули пристань и скрылись на улочках ночного города в сопровождении отряда Туманников.

Процессия же продолжила движение и направилась прямо к нашему кораблю.

— Проверка на скверну и контрабанду! Предъявляем лицензии, показываем груз, не прячем ауры, открываем пространственные хранилища! — заученно проговорил слегка уставший стражник.

Очевидно, мы у них были не первым кораблем в эту смену.

— Строго у вас с проверками! — покачал я головой. — На Алгадо в портах почти не проверяли…

— Поэтому Черная Длань там и лютует, — сплюнул один из Туманников.

— Проходите на мой прекрасный корабль, милости просим. Нам скрывать нечего! — лучезарно улыбнулся я.

Нас принялись тщательно досматривать. Документов, разрешений на торговлю или работорговлю при мне не было, но ведь я пока ничего и не продавал. Только имперскую лицензию, действующую на Алгадо, мог предъявить. Мне вкратце объяснили некоторые юридические положения на Шимтране.

Для торговли товарами требовалась лицензия гильдии купцов, для торговли рабами — Братства Тумана. Я надеялся, что Тилльсен замолвил за меня словечко.

— Обнаружен Скрыт! — отшатнулся от меня чародей стражи.

Проверяющие сразу напряглись и взяли меня в кольцо, ощетинившись копьями, клинками и посохами.

— Спокойно! Ничего криминального я от вас не скрываю.

— Велено было снять любые формы Скрыта! Немедленно развейте печать.

— Конечно-конечно, — не стал я спорить с блюстителями порядка.

Я снял Туманный Скрыт и явил ауру во всей своей красе пред проверяющими.

— Туман? Брат? — удивился служитель, осмотрев мои контуры.

— Не брат ты мне… Вернее, моя миссия слишком опасна и сложна, чтобы о ней знали посторонние. Я простой бродячий торговец, что следует за далекой мечтой! Владеть магией Тумана ведь на Шимтране не запрещено?

— Нет… Но зачем вы пытались скрыть магию?

— Чтобы проверить Скрыт при реальном досмотре, — вздохнул я. — Я был уверен, что правильно настроил печать, а вот поди ж ты. Молодцы! Мимо вас ни одна темная падаль не проскочит!

— На Шимтране много выдающихся мастеров и специалистов! Рангами выше, чем на захолустном Алгадо, — с нотками превосходства поведал маг из стражи. — Поэтому не стоит нас мерить по тем неумехам, к которым вы привыкли!

— Замечены следы проклятья Ночного эльфа. Помимо проклятья и Тумана иных аномальных эманаций не обнаружено, — доложил другой.

— В трюме чисто!

— Экипаж проверен. Один одаренный зеленого ранга — внесена в реестр.

— Проверка окончена! — выдал вердикт командир отряда. — Добро пожаловать на Шимтран, господин Мрадиш. У нас вам определенно понравится!

— Не сомневаюсь! Раз уж на подходах нам организовали такой теплый прием, — обвел я руками разрушенные мачты и порванные паруса. — Жду не дождусь дальнейших встреч!

— Да будет вам! Не все так плохо на Шимтране. Темных-то мы извели под корень. Некому злодейства чинить. Разве что Школа Солнца, да эльфы на границе лютуют… Соседи порой спят и видят, как оттяпать у нас кусок территории… Но в целом все спокойно! — заверили меня.

— Хорошие у вас маги. Даже проклятье мое обнаружили. На Шимтране ведь это частое явление? Как боретесь? Есть целители?

— Конечно, лечим. Только целители проклятий берут дорого. Лучше заказать себе голову и осколок эльфа, который вас проклял. Так выйдет дешевле.

— Попробую поискать, — кивнул я. — Кого можете посоветовать в Шунхчи?

Мне назвали несколько ничего не говорящих имен, и я поблагодарил отряд за информацию. Значит, даже в портовом городе есть специалисты. Что и не удивительно. Ночные эльфы хоть и в другой части материка обитают, но и здесь встречаются. Некоторые держат их в качестве рабов — насылают на своих конкурентов и недоброжелателей. Так что недуги — явление распространенное.

Маги, специализирующиеся на лечении проклятий, тоже не редкость. Как я понял из слов и из аур проверяющих, одаренные здесь в среднем сильнее оных на Алгадо. Либо я встретил какой-то элитный отряд, либо тут все расхаживали минимум на оранжевом, а то и желтом ранге.

Проверяющие удалились, направившись сканировать прочие причаливающие суда.

— Почему у них такие сильные ауры? — обратился я к Гинсу, которая бывала ранее на Шимтране.

— Резонанс. Невидимые эманации из недр влияют на твою ауру, — ответила чародейка. — Если на Алгадо при естественном возвышении до оранжевого ранга может уйти пара десятков лет, здесь потребуется всего пара-тройка лет. Некоторые даже специально отправляются в места с наиболее мощным Резонансом, чтобы усилиться без всяких осколков. Но это все равно небыстро, да и жизнь в подобных зонах бьет по кошельку словно голодный левиафан! Чем выше ранг, тем слабее эффект Резонанса.

— Значит, мой зеленый ранг здесь является… слабым⁈ — вопросила Ниуру.

— Не настолько. Зеленые ранги уважают за их силу. Без дорогостоящих осколков до такого уровня возвыситься сложно.

— Значит, тебе тоже пора повышать ранг. Где это видано, чтобы глава отряда имел жалкий желтый ранг! — ехидно подметила Ниуру.

— Чем и займемся завтра. Пока что отдохнем в последний раз на Сияющем. Хатриш, отправь людей и разузнай, где здесь находится базар, где торгуют невольниками, расположение отделения Братства, где выдают лицензии, кому можно сбыть почти новенький корабль и тому подобное, — зевнул я. — Все равно ночью никто не работает…

— Сделаем, капитан!

Хорошо иметь подчиненных. Дал поручение, и голова не болит.

— Ты уходишь, Неллис? — заметил я мелькнувший силуэт.

— Наши пути здесь расходятся, Хоран Мрадиш, — заявила чародейка. — Я попробую привлечь сторонников в Лигу Без Оков на Шимтране. И лучше тебе больше не попадаться на моем пути. Богиня все еще… недовольна твоим существованием… — аккуратно подбирала она слова.

— Так и не призывала бы! — раздраженно обронил я. — Ладно, надеюсь, твои мечты осуществятся. Я тоже за отмену рабства. Держу за тебя кулачки!

Неллис несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, словно пытаясь там что-то обнаружить. Человечность, быть может. Затем женщина фыркнула:

— Шут!

С такими словами знойная чародейка покинула Сияющий, не став оставаться на ночь. Понимаю ее, ведь в любом захудалом трактире условия лучше, чем на Сияющем. Если ты не капитан с отдельной каютой, конечно.

Завтра нам предстоял насыщенно-торговый день, так что я отправился на боковую пораньше. Ниуру на этот раз внимательно проследила, чтобы ни ученица, ни Ульдантэ, ни Неллис, ни другая зараза не прокрались в капитанскую постель.

Не скажу, что буду скучать по тесным клетушкам судов, скрипу такелажа, брызг моря и бесконечной бездны под килем. Я рад, что морское путешествие подошло к концу. Хотя некое чувство сожаления оставалось. Прокатились с ветерком! Впрочем, судьба может снова закинуть меня на палубу, так что пускай капитан Мрадиш и убирает свою треуголку — не факт, что навсегда.