— К слову, меня заинтересовала ваша магия. Понимаю, что секретами обретения способностями вы не поделитесь…

— Тайны Братства Тумана не терпят разглашения.

— Позвольте хотя бы посмотреть на вашу магию вблизи. Возможно, мне удастся подобрать правильный спектр или вывести руну трансформации, чтобы синтезировать стихию Тумана. Делать в ближайшее время на корабле все равно нечего. Хоть чем-то полезным займусь!

Аббат Тилльсен скривил губы и покачал головой:

— При всем уважении, сударь Мрадиш, мы бы попросили вас воздержаться от подобных изысканий в отношении наших сил.

— Неужто вам есть что скрывать? — поинтересовался я весело.

— Всем есть что скрывать. В том числе и вам, не так ли? — произнес Тилльсен, глядя на меня проницательным взглядом.

— О, у меня скелетов в шкафу столько, что их на целую армию нежити хватит! Просто я полагал, раз вы магию применяете на людях свободно, то и не будете против, если я посмотрю на нее внимательнее.

— Умерьте пыл, сударь Мрадиш. Любопытство может довести вас до греха.

— На нет и суда нет! — поднял я руки. — Значит, с ученицей позанимаюсь, да бухлишко добью…

Иглобрюх спешно удалялся от холодного региона. Теплело не по дням, а по часам. Во второй половине дня мы перестали топить печи. А к ночи достигли вполне себе теплых широт. Лишь треплющий паруса и волосы ветерок обдувал, в остальном снаружи стояла вполне комфортная температура.

Само собой, так просто отступаться от своей затеи я не собирался. Магия Тумана показала себя с боевой точки зрения превосходно. Серая хмарь могла пробивать защиты, пускай и не идеально. Магия Тумана проломила корпус пиратского корабля в носовой части, которую обычно усиливали. Туманники отлично кромсали меховых йети, чья шкура неплохо держала удар.

Плюс сама магия выглядела подозрительной. Как таковой стихией Тумана она не являлась. Туман — это просто ответвление стихии Воды, если рассуждать логически. Возможно, смесь Воды и Воздуха. Она не должна разъедать материю и защиту словно кислота.

Среди людей всегда находятся те, кто готов подзаработать. Да, встречаются упертые фанатики, особенно в отбитых сектах, но исключения обычно встречаются.

Я отлично чуял своего «брата» — того, кто не был обременен рамками морали и долга, и готов был пойти на уступки ради чего-нибудь ценного. Чаще всего — банального золота. С деньгами, правда, в данный момент у меня было туго, но осколки тоже отлично выполняли роль денежных средств.

— Пс-с, пухлячок! — обратился я к одаренному типу, отделившемуся от стада.

Круглощекий туманник любовался закатом с борта судна.

— А? — обернулся член Братства.

— Хочешь подзаработать?

— Что вы имеете в виду? Я не собираюсь раскрывать секреты Братства, господин Мрадиш! Да мне и неизвестно ничего. Нас не посвящают в детали. Что внутри сундука я не знаю.

— Да ладно тебе сиськи мять, — хлопнул я молодого по плечу. — Боги с ним с сундуком. Мне просто хочется посмотреть вблизи на вашу магию. Все равно вы ей активно бросались в сражениях. Смысл скрываться? Не ты, так кто-то другой пойдет мне навстречу. А за сотрудничество ты получишь… Целый красно-оранжевый осколок! Великая ценность!

— Не настолько он дорого стоит, чтобы рисковать своей репутацией и положением в Братстве… — произнес пухляш, но уже с сомнениями.

Глаза его заблестели. Я знал, что выбрал правильного кандидата.

— Могу предложить и оранжевый осколок, но тогда ты должен будешь ответить на мои вопросы.

— Оранжевый… — произнес он задумчиво.

— Погнали в мою каюту, а то на верхней палубе часто ваши собратья шастают…

Вилск, как звали парня, делал вид, что не хочет со мной идти, но все-таки мне удалось завлечь его в капитанскую каюту. Словно даму уламывал, ей богу!

С оранжевым осколком мне расставаться не хотелось, но любопытство победило. Следовало понять, что из себя представляет Братство Тумана. Судя по услышанному, организация на Шимтране весьма влиятельна. Хорошо бы иметь их в друзьях. А то на Алгадо у меня с союзниками складывалось не очень. Может, хотя бы на Шимтране смогу заручиться поддержкой?

Братство Тумана не только обладало таинственными способностями и имело представительства во многих областях материка, они еще и следили за работорговлей на Шимтране. Соблюдали запрет на детскую работорговлю. Нарушителей строго карали, а спасенные дети частенько примыкали к Братству. Выдавали жетоны гражданина эльфам, занимались лицензиями на работорговлю, которые действовали по всему континенту.

— Я не уверен, что это хорошая идея, — начал было Вилск.

— Смотри какой блестящий роскошный камешек у меня есть! — вытащил я из пространственного кармана оранжевый осколок.

Глаза парня загорелись.

— Тебе всего лишь надо показать свою магию, ничего криминального. Не дрейфь, Вилск. Девки не любят трусов!

— Хорошо, но только быстро… — вздохнул он.

Я шустро активировал четверную Линзу и принялся проверять туманные эманации. Вилск сформировал под рукой серую хмарь, расплывающуюся мутным туманом. Периодически завихрения скапливались и опадали капельками на пол каюты, прожигая там миниатюрные отверстия. В полную мощь магию он не применял, но мне и имеющегося хватило.

Я внимательно осмотрел туманные эманации, затем провел несколько опытов. Проверил, как стихия Тумана реагирует на контакт с прочими видами магии. Лед, Огонь, Воздух, Молнию. И мои предположения подтвердились:

— Стихия Тумана по своему поведению очень похожа на Тьму… — проговорил я.

— Окститесь! Какая Тьма? Стихия Тумана не имеет к Тьме отношения! — заверил меня Вилск. — Да, она слегка влияет на рассудок, особенно у старших послушников, но это далеко не безумие Тьмы!

— Значит, влияние все-таки есть, — покивал я. — Сдается мне, Братство Тумана додумалось, каким образом приручить Тьму: нашло подходящий спектр, который меньше всего вредит рассудку. Все-таки Тилльсен не показался мне безумцем, жаждущим силы, в отличие от виденных жрецов Тьмы, — продолжил я рассуждать.

— Вы действительно полагаете, что Туман родственен Тьме? — начал сомневаться Вилск.

Либо парень так натурально отыгрывал, либо он сам действительно не подозревал об этом.

— Эффекты похожи. Тьма более вязкая и густая, Туман — невесомый и стелющийся. Но на материю они действуют схоже. Поражают и разъедают будто кислота.

— Я слышал о том, какие ужасы творит Черная Длань на Алгадо. Братство Тумана ничем таким не занимается. Мы не проводим темные ритуалы и не делаем жертвоприношения проклятым богам! — попытался меня убедить Вилск.

— Да мне вообще плевать, чем вы там занимаетесь. Главная проблема Тьмы — влияние на рассудок. Если вашему Братству удалось найти лазейку и прикрыть свой разум, либо минимизировать последствия — честь вам и хвала. Я бы сам не прочь обзавестись такой мощной магией…

— Вас, конечно, могут принять в Братство, но посвящают только тех, кто доказал своими деяниями и многолетней службой, что он верен Братству Тумана! Посторонних в наши ритуалы не посвящают!

— Да, несколько лет выслуживаться мне не хочется. С посторонними понятно, а что насчет тебя? Оранжевый осколок — это ценная вещь. Не желаешь отработать сполна? Что тебе известно про ритуал и магию Тумана? Что за груз вы везете?

— Я не знаю, — покачал головой Вилск. — Честно. В детали послушников не посвящают, ведь чем меньше людей знает, тем надежнее. Есть только один момент… — засомневался он.

— Говори!

— Это всего лишь предположение… Содержимое сундука требуется для посвящения новых послушников Братства, скорее всего. Мы возим груз с Алгадо по какой-то причине. Но чем отличаются условия Алгадо от Шимтрана? Правильно, Шимтранский Резонанс.

— Это который дестабилизирует осколки? Полагаешь, в сундуке особые осколки для посвящения послушников?

— Я и так сказал больше, чем следует. Если аббат узнает, меня лишат сана, а, возможно, что и дара.

— Ладно, Вилск, не тужи. Я свое слово держу. Сейчас поглядим, нет ли кого на верхней палубе, и можешь отправляться к своим…

Улучив момент, парниша покинул капитанскую каюту, воспользовавшись услужливой темнотой, что сгустилась над морем.

Выходит, Туман — это Тьма на минималках. То ли просто особый спектр Тьмы, то ли комбинация с иной стихией или некоей магией. Поди разбери, что еще за хрень бывает на Тардисе. Я не настолько сведущ в магических знаниях, чтобы утверждать наверняка.

Несколько часов я провел за опытами — бесплодными попытками синтезировать стихию Тумана. Проблема крылась в том, что рун, вызывающих Тьму, не существовало. Я мог призвать собственную темную стихию, однако ее спектр менялся незначительно. Впрочем, я никогда не пробовал менять спектр Тьмы.

Это ведь больше похоже на способности эльфов, которые меняются путем тренировок, наития, возвышения рангов, удачи и такой-то матери. Вон даже Ниуру удалось начать потихоньку осваивать огненный щит. Без адаптации и просчета сложных печатей. Просто на желании и тренировках.

Что если Тьму тоже можно натренировать? Научиться менять спектр стихии? Подстроиться под магию Туманников? Тогда я смогу спокойно применять Туман-Тьму на людях, не боясь за свою жизнь.

Во время тренировок активно использовал Темный Скрыт. А то вдруг еще Тилльсен или другие маги почуют темные эманации.

Значительного эффекта добиться не удалось. Моя личная Тьма менялась мало. Но эти изменения спектра Тьмы были. Я мог самую малость сгущать темную стихию — уплотнять, приближать к состоянию твердой материи, либо разрежать — делать чуть более эфемерной, рассредоточенной. Насчет цвета сказать не могу — вроде бы магия оставалась все такой же темной. Однако нельзя исключать, что при дальнейших тренировках мне удастся сместить спектр намного дальше, и тогда Тьма будет напоминать магию Туманников, а цвет и форма сместится к сероватой хмари. Разовью в себе магию стихии Тумана!

Правда, на это потребуется очень много времени, если вообще возможно. Недаром же послушники поглощали специально обработанные, либо синтезированные кристаллы. Которые боятся Шимтранского Резонанса и которые нельзя перемещать внутри пространственных артефактов. Иначе бы Тилльсен не возился с сундуком, а просто таскал ценный груз внутри магических хранилищ.

В любом случае попытка не пытка. Если не получится, значит надо попытаться пройти ритуал Туманников или заполучить себе осколок. Если «Туман» сохраняет все свойства Тьмы, но не влияет негативно на разум или хотя бы влияет незначительно — это будет отличное подспорье в бою и быту.

Было жаль расставаться с драгоценным трофеем. Наверняка впоследствии я бы все равно выяснил природу стихии Тумана. В кои-то веки любопытство победило мою жадность. Ладно, все золото мира не заработать.

На следующее утро Иглобрюх шел в спокойных водах при хорошем попутном ветре. Показалась суша, которую я принял за материк.

— Пальмовые Острова, — пояснил Тилльсен. — Мы на верном пути. До порта Шунхчи около суток плавания. Наше путешествие подходит к концу…

— Корабль на горизонте! — доложил марсовый. — Нет, два корабля! Трехмачтовые клиперы! Держат курс на Иглобрюх!

— Флаги? — вопросил аббат.

— Не разобрать…

— Я посмотрю… — скупо молвила Лиетарис и поскакала по вантам наверх.

Даже в своем массивном доспехе она оставалась дико ловкой и сильной. Зрение у эльфов было более острым, нежели у простых людей. Спустя несколько минут глазения в подзорную трубу Лия резюмировала:

— Какой-то желтый круг на синем фоне…

— Школа Солнца! — поджал губы Тилльсен, сразу узнав стяг своих противников. — Они идут за нами. Идут за нашим грузом!

— Господин аббат, но откуда они знали, что мы повезем груз этим маршрутом? — вопросила одна из старших послушниц.

— Могли и не знать. Устроили засаду на пути следования к крупнейшим портам. Шунхчи — вероятный пункт назначения многих купцов, прибывающих с Алгадо. Либо кто-то из высокопоставленных братьев оказался предателем… Но это наше внутреннее дело. Господина Мрадиша и его гостей это не касается.

— Меняйте курс. Попробуем уйти! — предложил я.

— Вряд ли у нас получится, — вздохнул Хатриш. — Клиперы имеют специальную узкую и вытянутую форму, поэтому способны развивать большую скорость. Плюс их парусное вооружение мощнее, чем на Иглобрюхе…

— С ними можно договориться? — уточнила Неллис. — Они ведь охотятся только за Братством Тумана и вашим грузом!

— Мы будем сражаться насмерть. Школа Солнца — наши заклятые враги! — заявил Тилльсен твердо.

— Хм-м… — задумался я.

Братство Тумана явно практикует некую полутемную магию с таинственными ритуалами и контрабандными осколками. Так ли уж надо нам вступаться за них в рискованном противостоянии? Может, Школа Солнца — неплохие парни в целом. Где добро и где зло?

Впрочем, плевать на добро и зло.

— Мы договаривались о вашем провозе, но не о сражениях с вашими недоброжелателями, — хмыкнул я. — У нас торговый караван, а не боевой. Впрочем, я готов помочь. Вопрос — что я получу взамен?

— Вам ведь нужна лицензия работорговца? — сузил глаза аббат. — Полная лицензия на торговлю всеми категориями рабов, включая одаренных, стоит не одну сотню золотых, а то и всю тысячу. Я постараюсь договориться о ней.

— Всего лишь простая лицензия? Как насчет жетона гражданина в довесок?

— Не перегибайте палку, сударь, — нахмурился аббат. — Мы сражались с пиратской эскадрой, преследующей именно вас. Подвергли риску всю операцию. Не кажется ли вам, что теперь ответная услуга должна исходить от вас?

— Да, вы помогли утопить флагман рейдеров… — вздохнул я, признавая правоту Тилльсена. — Что ж, Иглобрюх придет на выручку Братству Тумана. Уверен, совместный бой укрепит связи, и Братство не забудет про нашу помощь.

— Разумеется, — кивнул аббат.

— Лига Без Оков не собирается вмешиваться в ваши разборки, — поджала губы Неллис.

— Тогда не попадайтесь под горячую руку, — хмыкнул я.

Я полагал, что Иглобрюх — это скоростное судно, но трехмачтовые клиперы меня в этом разубедили. Неслись они на скорости на четверть выше нашей. Сокращали расстояние семимильными шагами. Вот на таких малышках я бы с удовольствием рассекал по морям-океанам. Самое то догонять улепетывающих торгашей и трусливых пиратов.

На флаге их виднелось лучистое солнце на фоне сине-голубого неба. Так я расшифровал для себя стяг Школы Солнца. Цели их нам были неясны, но раз уж взялись перевозить Братство, бросать их на произвол судьбы — некрасиво. Да еще неясно, кто из нас выйдет победителем, если мы с ними повздорим. Среди тринадцати членов Братства Тумана дар имели не все, но били они сильно.

Выбор сделан. Оставалось надеяться, что Школа Солнца имеет не так много сильных бойцов и одаренных, и нам удастся захватить их корабли. Боя в любом случае не избежать.

Двигались мы по ветру или нет, парусники нас все равно нагоняли. Клиперы Школы Солнца вскоре сократили дистанцию до расстояния обстрела из баллист. Вот только стрелометов на их корабле и не было практически. То ли место было ограничено, то ли по иной причине.

Борта и нос были укреплены. За укрытиями прятались стрелки и одаренные. Остальная же конструкция была облегчена в угоду быстроходности.

— Там, где дипломатия бессильна, проблему решат Ледяные Фугасы! — оскалился я.

Если мне удастся повредить паруса, то клиперы станут беспомощны. Можно будет по одиночке ими заняться: проредить экипаж издали и захватить. Я бы тоже не отказался от собственной эскадры!

Громыхнуло. Первый фугас удачно попал в одну из мачт и разорвался, нанеся множественные повреждения парусам и экипажу. Запоздало налетчики засуетились и выставили сверкающий желтый щит, словно сотканный из лучей света.

Тем не менее, второй заход вышел тоже неплохим. Мне удалось нанести урон по верхним парусам и поломать солнечный щит.

Клиперы тем временем еще ближе подошли к Иглобрюху.

— Защищайте паруса, — скомандовал я.

Эльфы выставили огненные щиты. Даже Лейна с Гинсу постарались, поставив Барьер. Мы с Ниуру сосредоточились на атаке как наиболее боеспособные единицы.

Вот только прежде чем я сформировал третий фугас, Школа Солнца нанесла ответный удар.

— Сияй! — донесся до нас командный окрик с вражеского судна.

На обоих клиперах замелькали вспышки разной яркости. От мелких звездочек до горящих сверхновых. А спустя мгновение от кораблей в нашу сторону ударил целый сонм солнечных, почти лазерных лучей. Очень походило на заклинание Луч Света, только все они были разными по мощи, форме, оттенку и светимости.

Наша защита продержалась несколько секунд, а затем ее смело. Всепрожигающие солнечные лучи ударили по нашему парусному вооружению. В ткани появлялись длинные раны и подпалины. Прожигали лучи парусину на отлично. Особенно толстые. Слабые лучи не всегда могли прожечь объект, поскольку из-за качки плясали туда-сюда.

Вскоре лучи сфокусировались в одной точке — на задней мачте чуть выше верхней палубы. От толстых бревен начали отлетать щепки, запахло паленым. Древесина задымила и загорелась.

— Врешь, не возьмешь! — рыкнул я и активировал универсальный щит.

Я переключил барьер на небольшой, зато плотный покров, после чего запрыгнул на перила и прикрыл место удара. Барьер зашипел и поплавился.

Какое-то время я в одиночку сдерживал удар десятков мощных лучей. Ощущал себя танком со щитом, по которому глушат ворохом лазеров. Во все стороны летели плотные искры и разряды, сверкали вспышки. Затем мне на выручку пришел Гомидеру и остальные щитовики. Братство Тумана выставило свои серые мерцающие завесы. Однако враг сдаваться не собирался.

Поняв, что мой уплотненный щит им сходу не перебить, Школа Солнца переключилась повыше, в районе середины мачты. Туда я не доставал со своим щитом. Мог сделать Барьер размером побольше, но тогда и плотность его просядет.

— Держите щиты! — кричал я.

Однако это не помогло. Лучи света пробивались через туманные завесы, что и логично в целом. Противоположные стихии отлично преодолевали защиты друг друга, Ну а свет и Тьма являлись антагонистами.

Ворох мощных лучей прожег заднюю мачту ближе к середине над палубой, и поврежденное бревно быстро треснуло. Все-таки наполненные ветром паруса оказывали чудовищное давление.

Канаты полопались, кусок мачты с реями полетел вниз. На палубе при этом находилось много людей. Кого-то должно было пришибить.

— Не-ет! — раздался отчаянный выкрик Неллис.

Несчастным оказался одаренный эльф из Лиги Без Оков. Его снесло бревном мачты, проломив череп и выкинув за борт. Карма в действии за то, что решили остаться в стороне.

Еще одного матроса придавило реей. Он явно себе что-то поломал.

Мы лишились части нашего парусного вооружения. Лучи Света продолжали разрезать паруса, и защитить корабль полностью у нас не выходило. Иглобрюх замедлился. Враги, хоть их паруса мы немного и повредили, легко сокращали дистанцию. Клиперы планировали приблизиться к нам вплотную. В противном случае они бы били по корпусу.

— Хотите, ближнего боя⁈ — рыкнул я, разозленный повреждениями ставшего любимым корабля. — Готовьтесь к резне!