Я вышел на палубу и, щурясь в лучах восходящего солнца и слепящих отблесков снежно-ледяного безумия, осмотрел русло. Корабль стоял совершенно неподвижно. Вокруг раскинулась застывшая водная гладь — почти идеально ровная. Словно кто-то залил огромный петляющий каток в каньоне меж снежных стен.

Мы уже приблизились к противоположной стороне Ущелья, если судить по высоте каньона. Стены стали заметно ниже. Местами склоны выглядели достаточно покатыми, чтобы на них можно было забраться и без альпинистского снаряжения.

Сразу в голову пришла идея сделать огромные салазки и потащить корабль дальше по льду, но я сильно сомневался, что нам хватит сил сдвинуть многотонную махину. Разве что с попутным ветром. Переквалифицируемся в ледяных корсаров, ксарг побери!

Однако, при ближайшем осмотре оказалось, что у нас нет столько досок и цельной древесины в наличии. Нормальные полозья с креплением к корпусу сделать не получится. Да и каким образом поднимать изо льда вмерзший корабль — неясно.

— Может, повзрываем тут все, во славу огня? — предложила Ниуру.

— Смотря как далеко тянется ледяная корка и какая здесь толщина… — задумчиво пробормотал я. — Лия, сбегай на разведку на несколько миль вперед и проверь, где кончается ледяная аномалия. Ниуру, выбери несколько мест позади, рядом и впереди судна и проведи проверку на прочность льда. Взорви и замерь толщину слоя. Задачи ясны?

— Угу.

— Да.

Ниуру отправилась заниматься своим любимым делом — громить и жечь все подряд. Лиетарис облачилась в древесный доспех и побежала вперед по реке. Эльфийка додумалась видоизменить лесного духа и сформировать под ступнями шипы-иглы, благодаря чему она практически не скользила по льду и могла бегать достаточно быстро. Здесь бы коньки пригодились, но у нас не нашлось в отряде мастеров по изготовлению подобной обуви.

Красная возилась долго. Судя по ее мытарствам слой льда оказался достаточно толстым.

Спустя некоторое время разведчицы вернулись на корабль — уставшие и замерзшие. Толщина застывшего слоя достигала в некоторых местах до пяти шагов. Настоящие арктические льды, которые не каждый ледокол расшибет. Лия также принесла нам нерадостные вести: аномалия длилась без конца.

Высокая эльфийка забралась на возвышенность — вскарабкалась на пологую стену каньона, и смогла осмотреться. Стояла на удивление ясная, почти безветренная погода, так что видимость была прекрасной.

— Капитан, что будем делать? — вопросил штурман.

— Что делать? К ксаргу хер приделать, — изрек я.

— К ксаргу? Зачем? — почесал Хатриш макушку.

— Мастер не знает, что нам делать, — догадалась Лия.

— Давайте думать, подсказывайте, че вы мозги сношаете, — процитировал я великого человека. — Как сделать по красоте-то, ек-макарек!

Идеи выдвигались разные — одна фантастичнее другой. Воительницы должны были вытащить корабль изо льда, маги сделать для него ледяные салазки, и мы бы покатили Иглобрюха как по маслу. Можно даже обдать лед огнем по пути, благодаря чему он должен лучше скользить.

Вот только уже на первом этапе возникали проблемы. Воительницы сильны, спору нет, но не настолько, чтобы вытащить вмерзший в лед многотонный корабль. Даже если мы обдолбим корпус со всех сторон, все равно не сможем вытащить наверх. Я один раз вытаскивал вмерзшую в лед машину, простоявшую долгое время. Возиться пришлось несколько часов, и лишь силами нескольких людей удалось вытащить тачку. Здесь же масштабы на порядок, а то и два порядка больше.

— Можете начинать долбить лед, — кивнул я. — Вы справитесь!

Я не верил в затею, но знал, что народ надо чем-то занять, иначе они могут начать страдать всякой фигней. Кто в армии служил, тот в цирке не смеется. У меня на корабле собрался отменный сброд. Плененные рейдеры, которые втихую саботировали приказы и мечтали удрать. Купленные рабы, желающие меня прирезать. Странное Братство Тумана с непонятной магией, ритуалами и мистическим грузом. Лига Без Оков, которые официально за мной охотились. Да несколько ревнивых эльфо-женушек. Почему-то последних я опасался больше всего.

Народ взялся думать над тем, как вытащить корабль изо льда и поставить на салазки. Я же отправился попить чаю, погрелся возле пышущей жаром печки, лениво прошелся по трюму, провел ревизию груза и запасов. На несколько дней у нас дров еще хватит, воды и еды в достатке. Если же ледяной плен затянется, мы отсюда уже не выберемся. Красные эльфы не смогут протапливать корабль без помощи печек. Точно околеем. Разве что всех собрать в небольшом помещении — тогда еще можно будет продержаться.

Я вышел на палубу и с борта судна посмотрел на копошащихся внизу людей. Народ трудился с энтузиазмом. Погода стояла морозная, но безветренная. Так что даже минус тридцать ощущались как умеренный холод.

Попивая горячий чаек, я посмотрел по сторонам. Неподалеку виднелся пологий склон каньона, по которому в целом можно было забраться. Горка показалась мне соблазнительной.

Я ведь жил на окраине города, неподалеку от холмов. Зимой мы всегда собирались, чтобы покататься с горок. Традиция сохранилась даже тогда, когда детство и юношество закончилось. Мы все остепенились, нашли работу. Тем не менее, пару раз за зиму старались собираться, чтобы хапнуть адреналина и кайфануть от скоростных катаний со снежных горок.

— Ты у нас плотник? — обратился я к одному из матросов. — Знаешь, что такое санки?

— Нет, мастер, — покачал тот головой.

— Ладно, сейчас объясню.

Покумекав вместе со специалистом, мы сумели-таки изготовить деревянные салазки. В качестве полозьев использовали ветки. Мы ведь таскали с собой запас кустов и растений для вызова лесного духа Лии. Главное, чтобы она не заметила, что ее неприкосновенные запасы внезапно таят. Ветки ошкурили и загнули с одной из сторон, поставили упоры. Сверху положили сколоченный щит из досок. Получилось грубо, но функцию свою устройство выполняло.

Лучшие санки, как известно, это полиэтиленовый пакет под задницей, но такой роскоши на Тардисе не водилось. Пришлось мастрячить из подручных материалов.

— Готово! — осмотрел я получившийся экземпляр. — Супер сани надо проверить в деле…

[Ниуру Гонти Немис]

Эльфийка ненавидела холод. Даже больше, чем она ненавидела Хорана. Капитанская каюта хорошо прогревалась, плюс безволосый сам по себе был большим, мягким и теплым. Так что, хоть они и поссорились, Ниуру уняла гордость и пошла на компромисс. В постели было тепло и уютно, так что эльфийка валялась до последнего. Только когда Хоран просыпался и уходил, снова становилось зябко, и Ниуру нехотя покидала каюту.

Морозное Ущелье произвело на Красную впечатление. Она до этого никогда не видела столько снега и льда. В Тарге царил достаточно теплый климат. Только при переходе через Кливьерси эльфийка столкнулась с морозной стихией.

Холодные воды и ледяные стены каньона выглядели красиво, загадочно и грозно. Мороз мог легко погубить корабль, и даже огонь, горящий в каждом Красном эльфе, спасал ненадолго. Приходилось согреваться возле печек или просить одаренных.

Ниуру начала завидовать тем сородичам, кто способен создавать тепловую волну. Она так не умела. Некоторые могли атаковать, согревать и создавать щит, тогда как Ниуру была ограничена одним нападением.

Подобный расклад уязвлял эльфийку. Она ведь уже зеленый ранг! Должна уметь все то, что умеют одаренные меньших рангов. Ниуру не хотела, чтобы над ней насмехались, так что она начала втихую тренировать тепловую волну и пыталась формировать щит.

Пока что получалось у нее скверно, но эльфийка не сдавалась. Холод подстегивал, мотивировал ее тренироваться активнее. Спустя несколько дней плавания через Морозное Ущелье у нее начало получаться выдавать слабую струю огня, которая почти не обжигала. Она могла нагреть каменную или железную болванку, чтобы та затем источала долгий жар. Со щитом получалось хуже, но Ниуру не отступала. Она знала, что защита тоже важна. Вон как выделяют Гомидеру среди остальных одаренных. Его адаптивный щит не раз выручал их в разных передрягах.

Одним не особо прекрасным и все таким же холодным утром их судно встряло во льдах проклятой реки Мрадиша. Безволосый отнесся к ситуации наплевательски. Дал отмашку, чтобы народ долбил лед, но сам активного участия не принимал. Ниуру показалось, что Хоран не верит в затею. Так что и она не стала активничать.

Спустя какое-то время безволосый показался на верхней палубе. На его лице плясала нелепая, детская улыбка, а в руках он держал странную деревянную штуку. Какой-то продолговатый табурет без ножек или кривой боевой щит.

— Айда кататься! — вдруг издал Мрадиш боевой клич и направился к борту.

Безволосый ловко спустился по лесенке и двинулся в сторону пологого заснеженного склона. Слуги в удивлении воззрились на мастера. Мужчина разбегался и катился по гладкой скользкой ледяной поверхности реки.

Затем Хоран начал взбираться на холм. Ниуру с большим любопытством ждала, что же он задумал. Безволосый достиг вершины холма, постоял и поозирался с умным видом, а затем сел на свой странный щит и покатился с горы.

— Йе-ху-у-у! — донесся с его стороны радостный визг.

Безволосый развил огромную скорость. Подпрыгивая на снежных ухабах, Хоран стремительно скатился с холма и вылетел на ледяную поверхность. По инерции он продолжил нестись. Целил он прямо в сторону корабля.

— С дороги! — прокричал он, прежде чем врезался в пару нерасторопных слуг, не успевших уйти в сторону. — Страйк!

Матросы, долбившие до этого лед, не ожидали, что Хоран до них докатится и врежется. Потирая ушибленные места, моряки поднялись на ноги.

— Дубль два!

С энтузиазмом безволосый снова побежал на горку и скатился во второй раз. Ниуру не выдержала. Она редко видела, чтобы Хоран вел себя так… по-ребячески что ли. Предавался совершенно бесполезной, хоть и веселой деятельности.

— Эй, я тоже хочу! — спрыгнула она с борта на лед.

— Конечно. Всем дам прокатиться!

Снег искрился под лучистым солнцем словно мириады крошечных песчинок, отколовшихся от самоцветных камней. Порой слепило глаза будто от яркого пламени. Сверху открывался фантастический вид на бескрайнюю белую пустыню. Походило отчасти на пустыни в Нарибии или Абрасаксе, только стоял дикий холод вместо палящего зноя.

Красная эльфийка забралась на холм вместе с Хораном и вскоре дождалась своей очереди.

— Просто садись на эту штуку и держись за упоры. Старайся, чтобы тебя не развернуло спиной.

— Угу… А это точно нормально? — протянула она с сомнением.

— Точно-точно. Или в тебе нет огня?

— Есть! Только дай мне собраться с духом.

— Поехала!

— Эй, не толкай! — взвизгнула Ниуру, но было поздно.

Деревянные салазки покатились с холма, она быстро набирала скорость. Все вокруг понеслось очень быстро. В лицо летели снежные брызги, скрипели частички льда. Ее подкидывало на ухабах, чуть ли не выкидывая с деревянной подстилки. Сердце Ниуру бешено колотилось. Наконец эльфийка выкатилась на ледяную поверхность и понеслась дальше.

Она поняла, почему Хоран так веселился. Ниуру направила салазки в сторону копошащихся матросов, но те уже были научены горьким опытом. Моряки отпрыгнули в разные стороны и не дали сбить их.

— Т-ц, промахнулась! Ничего, в следующий раз повезет! Еще раз!

Они с Хораном продолжили по очереди скатываться с горки, и вскоре к ним начали присоединяться все новые и новые участники. Сначала рискнула Лиетарис, но ее чуть не вывернуло наизнанку. То ли морская болезнь виновата, то ли еще что, но Высокой эльфийке катание с горки не понравилось.

А вот Ульдантэ оценила. Обычно равнодушная эльфийка осталась довольна покатушками. На ее губы даже выползла скупая улыбка. Несколько матросов, Хатриш и даже Неллис также испробовали необычный способ развлечь себя в ледяном плену.

Все-таки Хоран — пришелец из иного мира, и в голову ему приходят самые сумасбродные идеи!

— К нам пожаловали гости! — внезапно объявил Мрадиш, к чему-то прислушиваясь.

Ниуру тоже услышала мерное поскрипывание снега от множества ног, лап или копыт. Похоже, их игры привлекли внимание местных жителей. Самое то, чтобы сбросить пар и как следует пожечь, во славу огня!

— Подходи по одному или скопом! Всех пожгу! — Ниуру выбралась на пригорок и осмотрела гостей.

В их сторону на высокой скорости неслись огромные, покрытые белоснежным мехом, могучие высокие твари. Они не походили ни на одних монстров, виденных ею ранее. Ни гоблины, ни саламандры, ни пауки с волками. Наверное, больше напоминали мохнатых громадных мускулистых обезьян.

— Так и знал, что йети существуют! — обозвал их Хоран неизвестным словом.

Группа открыла огонь по пришельцам, но сразу стало понятно, что надо уходить к своим. Отряд стоял на вершине горки, чуть поодаль от основного воинства.

— Отходите к Иглобрюху. Я их выманю! — оскалился Мрадиш, которому, судя по всему, тоже хотелось повоевать.

Бойцы начали отступать: скатываться с холма и бежать по скользкому льду. Ниуру нехотя последовала за ними, послушавшись указаний капитана. В последний момент Хоран увернулся от когтистой лапищи и покатился с холма на салазках. Монстр разочарованно взревел и бросился за ним следом.

Несколько тварей метнули в человека ледяные шипы и морозные вихри, но Мрадиш успел сформировать магический щит и прикрыл свою спину. Чудища, очевидно, обладали некими морозными способностями, так что их следовало опасаться.

Ниуру одной из последних забралась на борт корабля. Следом подоспел и Мрадиш, докатившийся до судна на салазках. За ним по пятам следовали монстры. Белые йети, как их обозвал мастер, имели когти на всех лапах, благодаря которым ловко бежали по льду и не скользили.

По монстрам сразу открыли огонь. Баллисты и лучники принялись насылать рои стрел, маги, туманники и эльфы применили свою магию. Ниуру запустила взрывное кольцо в одного из ближайших. Громыхнуло, пламя раздалось в разные стороны, объяв мех зверя. Вот только повреждения оказались слабыми. Его только подпалило и слегка ранило. Другого монстра или человека бы уже разорвало, этот же чуть помотал головой и бросился в бой.

Стрелы их не брали. Лишь тяжелые снаряды из стрелометов могли пробить толстую шкуру. Твари ловко карабкались по борту судна, цепляясь когтями. Снежные йети взбирались на палубу и бросались на первого, кого увидят. Лиетарис в древесном доспехе носилась по кораблю и уничтожала монстров, ей вторила Ульдантэ.

Ниуру усилила напор и стала целить в голову. Шея у них оказалась не настолько прочной, и взрывы наконец возымели свое действие. Красная эльфийка наслаждалась резней и грохотом, стелющимся пламенем и объятыми огнем белыми меховыми монстрами.

Чудища оказались отнюдь не безобидны. Их когти разрывали любые доспехи, играючи кромсали плоть и когти. Морозные удары превращали матросов в ледяные статуи или отмораживали конечности. Даже Лие досталось. Ее доспех хоть и был прочным, с когтями меховых тварей не совладал. Нескольких слуг и одного эльфа ушлые монстры разорвали на части в считанные мгновения. Хищная стая жаждала крови.

Хоран не отставал, раздавая магические оплеухи направо и налево. В какой-то момент Ниуру немного увлеклась, подалась вперед и оказалась в окружении сразу трех монстров. Одного взяла на себя подбежавшая Лиетарис, второго жахнула взрывом сама Ниуру, а третий уже занес над ней свою когтистую лапу. В последний момент ее прикрыл щитом безволосый.

Конечность ударила по выставленному магическому барьеру. Когти пробили защиту и резанули по руке.

— Вот твари, — поморщился Хоран, пришедший эльфийке на помощь. — Не стой столбом. Жги!

— Да! — опомнилась Ниуру и ударила наспех слепленным взрывным кольцом.

Белого гиганта обдало пламенем и на секунду дезориентировало. Хоран спешно сблизился и ткнул монстра в голову. Зачарованная сталь пронзила башку твари, и монстр рухнул на палубу.

— Берегись! — крикнула она, заметив, что с другой стороны в Мрадиша целится другой монстр.

Меховая обезьяна собиралась обдать его морозным вихрем, собирая силы. Ниуру инстинктивно выставила огненную завесу. Она не хотела, чтобы Хорану досталось, как бы она его ни ненавидела. Пламенный щит вышел корявым, но избыток энергии помог уплотнить заслон.

Ледяной сгусток ударил в огненный щит. Барьер не выдержал, однако удар ослаб, и Хоран получил время на реагирование. Безволосый повернулся и выставил свой магический барьер, что помогло ему избежать удара.

— Ха, теперь мы квиты! — довольно воскликнула эльфийка.

— Нашла еще о чем беспокоиться во время битвы…

Сражение постепенно подходило к концу. Гурдиха мастера выскочила из трюма и принялась раскидывать чудищ ударами рогов и магической волной. Нескольких скинула за борт, и их добили издали.

Монстры бились до последнего, словно от этого зависело само существование их вида. В стае их было около двадцати огромных чудищ, но завалить их оказалось непросто. Даже зеленый ранг с трудом пробивал толстую шкуру монстров, зачарованные клинки тоже вязли. Режущим ударом только Лиетарис удавалось отрубить конечность иногда. Хоран чаще колол, поскольку не обладал силами Воителя.

Мастер больше полагался на магию. Ледяные бабахающие штуки он не использовал. Чаще налегал на молнию. Разряды задерживали тварей, обездвиживая на краткий миг. Этим пользовались другие бойцы и одаренные. Братство Тумана билось достойно. Они уничтожили несколько тварей, при этом никого не потеряли. Только пара членов Братства получила ранения.

— Отлично покатались с горки, — резюмировал Хоран, когда последнему монстру снесли голову.

— У таких могучих чудищ наверняка и осколки мощные! — предположила Ниуру.

— Шкура может пригодиться в качестве доспехов, — заметила Ульдантэ, прижимая глубокую рану в боку. Лунной как всегда досталось в заварушке.

— Будьте осторожны, — произнес вдруг аббат Тилльсен и выдал не совсем понятно предупреждение. — Мы еще не внутри Шимтранского Резонанса, но с осколками следует быть аккуратнее…

— Да и мясо будет кстати. Наедимся от пуза! — проговорил Хатриш. — Но сначала маги исцелят раненых, помянем павших. Славная сеча!