Морозное Ушелье оказалось гигантским. Почти что материком по меркам Тардиса. Мы все шли по протоке, и конца и края не было видно. Лишь белые стены ледяного каньона нависали по краям, бросая блики словно от начищенного до блеска лезвия топора палача, занесенного над твоей шее.

Впрочем, я наверняка заблуждался насчет размеров острова. Просто пейзаж практически никак не менялся, плюс мы часто стояли в дрейфе. Ветра могли дуть и в противоположную от нужной нам сторону. Тогда мы просто становились на якорь.

Дна, к слову, у реки не было. Глубина здесь, должно быть, составляла сотни метров или даже больше километра. Протока шла от самой земной коры. Жаркие эманации разделили остров Морозного Ущелья на две неравные половины.

Несколько раз мы выплывали в настоящие парные бани. Вода кипела и бурлила, стоял густой туман, испарения поднимались ввысь. Протока в таких местах значительно расширялась до размеров озера — настолько жар из земных недр оказывался велик.

В таких оазисах климат походил на очень влажные субтропики. В остальных же частях реки Мрадиша стояла стойкая минусовая температура. Да, тепло от воды помогало поддерживать более-менее теплую погоду. Но чем ближе к центру Морозного Ущелья мы подплывали, тем суровее били холода, и даже протока не спасала. Дубак стоял страшный.

Дрова подкидывали в печи постоянно, Красные эльфы сливали все излишки маны в тепло или огонь, спасая Иглобрюх от наледи или обогревая экипаж. В условиях повышенной влажности лед приставал очень быстро.

В целом же мы приспособились к хождению чрез ледяной каньон. Народ привык к морозам и уже не выходил без шапки на верхнюю палубу.

Несколько раз мы наблюдали завораживающие природные явления. Порой случались падения глыб льда. Куски острова откалывались и падали в протоку, вызывая высокие волны. Нам приходилось оплывать эти обломки и внимательно следить за айсбергами. В реке они тоже встречались.

Как-то мы попали в дикий штиль в одном из тепловых озер Морозного Ущелья. Ветра не было совсем. Ульдантэ наскучило прыгать с реи на ванты, и она отправилась искупаться. За сим действием любовался не только я. Несколько подвыпивших матросов тоже глазели за тем, как полураздетая эльфийка сигает в воду и с помощью мощных гребков рассекает рядом с судном.

Для меня оставалось загадкой, где слуги находили бухло. Все оставшиеся бочонки были наперечет, и я проверял груз периодически. Емкости были запечатаны. А вот поди ж ты — иногда я наталкивался на матросов с явными признаками переизбытка алкоголя в организме. Мистика, да и только. Одно из чудес Тардиса, не иначе.

— Как водичка⁈ — вопросил один из наблюдателей.

— Прекрасно, — скупо ответила Ульдантэ. — Теплее, чем в «парных камнях» Лунных эльфов.

— Тогда я тоже окунусь!

Хоть их и отговаривали, трое нетрезвых матросов решили искупаться в черных водах протоки. Слуги скинули верхнюю одежду и с криками нырнули в реку.

— Наставник, почему вы их не отговорили? — буркнула Лейна. — Там ведь опасно!

— Ты права… Водники, Огники и Гинсу: следите за водами. Если покажется какая тварь — сразу атакуйте без раздумий. Гарпунщики, готовьтесь!

— Да, капитан!

— То есть вы используете их в качестве наживки⁈ — возмутилась Эббот.

— Они сами полезли, — пожал я плечами. — Заодно пропитание добудем. А если рыбина будет с оранжевыми или желтым осколком — вообще замечательно! Вложения в наживку окупятся.

Ученица покачала головой и направилась сама отговаривать пловцов. Однако матросы не желали возвращаться на корабль так сразу, не продемонстрировав свою удаль перед остальными.

— Вода — огонь! В некоторых местах прям в жар бросает! — заявили нам. — Присоединяйтесь!

— Огонь, говорите? — заинтересовалась Ниуру.

— Ты-то хотя бы не лезь.

Рыжая вняла моему предупреждению в кои-то веки. Хотя, скорее всего, ей не хотелось намокнуть в воде, слегка соленой к тому же. Вряд ли ее можно пить, но в целом проблем с пресной водой мы не испытывали. Водные эльфы пополняли запасы, плюс можно было просто отколоть кусок льда от каньона и растопить. Все Морозное Ущелье — это огромный резервуар пресной воды. Я о данном нюансе заранее не подумал, так что взял с собой больше воды, чем следует. Ну да ладно, все равно ресурс почти бесплатный.

— Ай, горячо! Как же горячо! Ксарг побери!

— Капитан, спасите!

— Сейчас сварюсь!

Слуги запаниковали и стали спешно грести в случайные стороны. Вода под ними булькала и бурлила. Вероятно, внезапно нагрелась до высоких температур из-за резкого магического выброса. Чуть ли не до кипятка. Жар поднимался ввысь. Я с интересом осмотрел странное явление магическим зрением. Отчасти напоминало какие-нибудь подземные горячие источники. В некоторых странах из них научились получать электроэнергию. Если бы Морозное Ущелье имело более приветливый климат, наверное, здесь можно было что-нибудь придумать. Дармовая энергия, которую некому использовать.

— Быстрее! Помогите беднягам! — суетилась Лейна.

Двое сумели доплыть до сброшенной лестницы и спешно взобрались наверх, словно ошпаренные. Как в переносном, так и прямом смысле. Третий же застрял в кипящей воде, отчаянно бултыхаясь. Матрос начал тонуть. А ведь слуги стоили денег.

— Вытащите идиота! — рявкнул я.

Ульдантэ в несколько мощных гребков приблизилась к бедолаге, схватила того за руку и потащила к кораблю. Здесь его подвязали за подмышки веревкой и вытащили наверх. Ульдантэ забралась следом.

— Как ты? — уточнил я у Лунной.

Эльфийка выглядела по-особенному. Обычно бледная кожа раскраснелась. Видимо, успела получить слабые ожоги.

— Терпимо, — кивнула она.

— Иди ко мне. Я тебя исцелю. Славно попарились, да, матросы?

— Это какой-то ужас, капитан! Нас словно демоны на костре поджарили в чистилище! — возопил один из спасшихся.

Лейна сразу занялась самым проблемным пострадавшим, который чуть не сварился заживо. Остальные отделались небольшими ожогами.

— Будете знать, как лезть в неизвестные воды… — заметил я.

Сварившихся в итоге удалось откачать. Ульдантэ поблагодарила меня за помощь и отправилась переодеваться.

В свободное время я занимался изучением Защитных Барьеров. В теории можно было использовать стихийные щиты, но они зачастую получались массивными и стационарными. Например, щит изо льда. Барьер из чистой маны был более подвижен, легок и удобен в использовании.

Так мне и не удалось изготовить печать адаптивного щита, сколько я ни бился. Все-таки магия эльфов отличалась от чародейской. Надо искать нужные контуры в каких-нибудь заклинаниях магов. Пока что в моем арсенале не нашлось ничего подобного.

Зато я вывел печать настраиваемого по размерам Барьера. Назвал Универсальный Барьер. Формировался он с небольшой задержкой, которая была нужна, чтобы я выставил нужные габариты. Я мог создать как узкий, зато плотный мощный щит, так и слабенький, но широченный заслон. Чтобы прикрыть весь отряд от простых стрел, к примеру, или защитить корму судна от обстрела.

В бою с пиратами и в других морских сражениях нам такого не хватало. На эльфов одних надеяться не стоило. Надо и самому учиться защищать большие площади от вражеских снарядов.

Спустя несколько часов ветер вернулся в каньон, и Иглобрюх продолжил путь. К вечеру мы достигли достаточно узкой протоки. Ширина реки составляла от силы пятьдесят метров. Вода была холодной, стены острова нависали над нами. Похоже, мы достигли одной из наивысших точек ледяного острова.

Стены каньона уходили ввысь почти на сотню метров. Монументальные виды открывались в здешних местах. И вскоре мы поняли, почему в этом месте проход так сужался.

Я находился в своей каюте, когда почуял некий магический выброс. Быстро выскочил наружу, напитал магическое зрение маной и осмотрелся.

— Будьте осторожны! Всплеск силы! — заявил Тилльсен.

Народ насторожился. Никто из нас, в том числе и Гинсу, не ходил через Морозное Ущелье, поэтому мы не знали, чего ждать. Форд очень скупо поведал о том, что здесь может произойти. Место оказалось опаснее, чем мы предполагали. Возможно, рискнуть и отправиться через Море Бедствий, где лютует левиафан Владыка Морей, было бы менее рискованно, чем соваться в Морозное Ущелье.

Я поначалу подумал, что это снова тепловой выброс — как в прошлый раз, когда матросы чуть не сварились в кипятке. Однако стихия имела иной оттенок. Скорее, ближе к водному и ледяному спектру. Последним я владел неплохо, поэтому сразу почуял родную стихию.

Раздался громогласный скрежет и треск, от которого закладывало уши. Позади нас из реки вышел сильный магический выброс, за которым последовало чудовищное по своей красоте и мощи явление.

Огромный неровный столп воды по ходу движения выплеска силы замерз на лету и начал движение наверх. Монументальный айсберг всплывал из реки, медленно, величаво и неумолимо. В диаметре он составлял более десяти метров. Лед имел плотность ниже, чем у воды, так что естественные законы толкали его наверх. Столп получился настолько огромным и длинным, что его верхушка продолжала подниматься.

Я уж было думал, что айсберг будет восходить бесконечно, но в итоге физика одержала верх над магической аномалией. Под действием тяжести монумент обломился у основания и начал заваливаться в воду.

— Берегись! — раздались панические крики.

Огроменная ледяная бандура падала точно в направлении нашего судна. Казалось, она сейчас ударит по нашей корме, которая, кстати, серьезно пострадала. Как от моих тренировок, так и во время погонь. Били нам в основном по корме.

Однако нам удалось разминуться с падающим обломком. Иглобрюх обдало высокой волной от упавшего айсберга, придав кораблю ускорения. А тем временем столп продолжил подниматься снова вверх. Под водой оставалась длинная ледяная громада. Только небольшая верхушка откололась. Но хотя бы Иглобрюх уже отошел от места восхождения аномалии, и нам она опасности больше не несла.

Айсберг снова поднялся на определенную высоту. Он уже немного накренился, так что обломился раньше. Очередной обломок весом в сотни тонн рухнул в протоку.

— Боги милостивые!

— Во славу огня!

— Жаль телефона нет под рукой. Такие кадры пропадают…

— Всплеск силы справа спереди! — указал рукой Тилльсен.

— А вот это уже хреново… — нахмурился я.

Очередной ледяной выброс произошел рядом с нами. Айсберг сформировался впереди и правее по ходу движения Иглобрюха. Ледяной столп начал медленно вырастать из воды. Кренился он немного влево, что было плохо для нас. Если не придавит, то может перекрыть чуть ли не весь узкий проход.

— Спустить паруса! — рявкнул Хатриш.

— Нет! Гоним на полную! — прикрикнул я. — Всем одаренным — дуем в паруса! В полную силу!

Я сформировал простую воздушную печать и подал энергию. Мощный поток воздуха, не создающий обратного импульса, начал дуть в нужную мне сторону. Паруса быстро наполнились. Красные эльфы — те из них, кто был способен на тепловую волну, присоединились ко мне.

Жаркий воздух расправил паруса, Иглобрюх немного ускорился. Гинсу с Лейной нам помочь не могли. Туманники тоже развели руками — они могли повредить паруса своей магией. Неллис сформировала странное заклинание на основе Огня и Воздуха. Помогала слабо, но в нашем положении любая помощь кстати.

— Давай, давай!

Айберг вырос метров на пятьдесят над водой, слегка накренившись в нашу сторону. Иглобрюх ужасно медленно двигался по протоке. Ветер словно назло нам подутих.

— Да плыви же ты, каракатица! — выкрикнул я в сердцах и поддал маны.

Раздался одиночный треск. Кусок айсберга, не выдержавший сил притяжения, обломился и начал заваливаться вбок. Мы застыли и замолчали, провожая падающий ледяной столб глазами. Кто-то схватился за снасти или за перила, ожидая катастрофы.

Обломок упал в считанных метрах за кормой Иглобрюха. Поднявшаяся волна нас слегка захлестнула и прибавила скорости. Корабль продолжил движение по опасной реке.

То спереди, то сзади, то по бокам от нас возникали новые ледяные столпы. Выбросы морозной магии варьировались по мощи. Это могли быть крупные столбы диаметром в десяток метров, а могли быть эдакие сосули всего с полметра шириной. На фоне мастодонтов они выглядели безобидно. Хорошо хоть обламывались они почти сразу. Такая бандура весом в несколько тонн тоже может нехило приложить корабль. Мачту поломать или реи.

Приходилось грамотно выбирать маршрут, лавируя между плавающими повсюду льдинами разных размеров. Та еще задачка с учетом слабого попутного ветра.

Ледяные выбросы пошли на спад. Мы почти миновали опасную зону, когда вдруг почувствовали поток магии снизу, прямо под кораблем.

— Полундра! — заорал я. — Всплеск под кораблем! — в голове стрельнула внезапная идея. — Быстро, ставим широкие щиты под днищем Иглобрюха! Живее, иначе все превратимся в кусок льда!

Я спешно подобрался к борту и сформировал Универсальный Барьер, задав ему максимально широкую форму. Только на днях отточил заклинание. Словно знал, что пригодится. Хатриш повернул судно в сторону, но мы не успели отплыть с линии огня. Хотя бы эльфы вняли команде и выставили щиты снизу, окутав днище огненным покрывалом из полупрозрачного эфемерного полотна барьеров.

А затем жахнуло.

Будь у меня на голове волосы — они бы точно встали дыбом. Ледяная энергия пронзила окружение. Немалая часть ее ударилась о щиты и разлетелась по обе стороны от корабля. Защита еле-еле сдюжила. Удар стихии был мощный, так что наши барьеры долго выдерживать нагрузку не смогли.

Часть людей проморозило сразу. Щиты плохо прикрывали нос. Морозный удар обогнул борт и оплел матросов, находящихся на носу судна. Двое моряков превратились в один миг в ледяные скульптуры. Думаю, они даже не успели осознать, что мертвы.

Проморозило корпус, обдало паруса и мачты.

Разумеется, всплеск подморозил и воду. Река вокруг Иглобрюха мгновенно затвердела. Сковав корабль в ледяную ловушку. Айсберг начал выталкивать нас наверх. Огромный столп льда имел солидную подъемную силу.

Я вцепился в канат, с изумлением наблюдая за тем, как многотонное судно поднимается из воды. Иглобрюх успел подняться на несколько метров, прежде чем айсберг надломился. Видимо, не выдержал нашего веса.

Ледяной осколок соскочил с основания, и мы бухнулись вместе с ним в реку, подняв тучу брызг. Нас обдало волной. Нос кренился вперед, чуть не уходя под воду. К задней части Иглбрюха налип огромный кусок льда. Целый айсберг. Из-за чего наша корма значительно поднялась над водой, а нос просел.

— Вода в трюме! Черпайте, сардины косорукие! — кричал Хатриш.

Палуба накренилась. Не без труда, но я забрался в горку на корму и осмотрел, что там происходит внизу. Лед плотно обхватил корпус Иглобрюха и не желал так просто отпускать.

— Одаренные, сюда! Долбите лед огнем и Лучами Света! Только без взрывов! Не повредите обшивку, иначе все пойдем на дно!

— Мы поможем, — вызвался аббат.

Братство Тумана с помощью своей магии быстро срезали целые пласты льда. Лейна с Гинсу и Неллис тоже активно помогали. Провозились мы около получаса. В трюмы успела набраться вода, отчего корабль проседал.

Наконец нам удалось отколоть большой кусок айсберга, и положение корабля выровнялось. Нос перестал зачерпывать воду. Еще долго матросы выкачивали и вычерпывали воду из трюма, но кризис миновал.

Остальные куски налипшего льда вскоре отвалились сами. Иглообрюх освободился от тяжелых оков и продолжил путь по опасным водам реки Мрадиша, которая оказалась не слишком дружелюбна к путешественникам. Туристические круизы водить по ней точно не стоит.

Отделались малой кровью. Потеряли всего двоих матросов, да еще парочка отморозила себе руки. До такого состояния, что отогреть их уже не смогли. Придется растить им конечности с помощью магии, что муторно и долго. Будет чем ученице заняться.

В остальном Иглобрюх удалось отогреть.

По грубым прикидкам мы уже миновали больше половины Морозного Ущелья. Каньон начал постепенно понижаться. В некоторых местах появлялись спуски, по которым при желании можно подняться наверх.

На нас снова напал временный штиль, так что Иглобрюх замер на месте. Денек выдался суматошным, поэтому я отправился отдыхать в свою каюту вместе с Ниуру.

А утром мы проснулись полностью вмороженными в ледяной панцирь внезапно застывшей протоки. Иглобрюх застрял в твердом полотне намертво.