На город опустились сумерки.

Из нашего коттеджа я смотрю через окно на улицу. Рафаэль где-то там, и я так хочу, чтобы его не поймали…

Мое сердце учащенно бьется. Я снова проверяю свои ножи – один в сапоге, другой в потайных ножнах в рукаве, третий пристегнут за спиной. Я наточила их накануне миссии, хотя они и так достаточно острые. Тем не менее этот ритуал успокаивает. Значит, я превратилась в того, кто успокаивает себя заточкой лезвий… Ния полугодовой давности, работавшая в книжном магазине, была бы встревожена такой трансформацией.

Особняк Карадока с высокой оградой загораживает маленький соседний коттедж, очень похожий на наш. Такой, который легко не заметить рядом с роскошным особняком. Только, в отличие от нашего, маленький коттедж на той стороне улицы сейчас охвачен пламенем. Огненные языки поднимаются по стенам, алые и оранжевые отблески танцуют в сумерках – искусная работа Рафаэля.

Стоящий на посту у ворот особняка Седой Лис наконец замечает клубы дыма.

– Пожар! Пожар! – вопит он на фейри и мчится к дому.

Я смотрю на дым за окном, который сгущается в тяжелое черное облако. Даже внутри коттеджа, даже на таком расстоянии глаза начинают слезиться. В этом маленьком городке нет ни пожарной части, ни пожарного гидранта. На улице вот-вот начнется столпотворение.

Воздух оглашается новыми криками. Вот и мой звездный час…

Я выхожу на улицу и щурюсь от дыма, застилающего глаза. Легкий ветерок покрывает кожу слоем пепла.

Всё по плану – улица заполняется людьми. Они мчатся с ведрами с водой, чтобы потушить пламя. Седой Лис выбегает из ворот с огнетушителем, который в руках такого верзилы, да еще на фоне свирепого пламени, смотрится комично. Я искренне впечатлена, что Рафаэль сумел так быстро разжечь такой сильный огонь.

Кто-то приволок и оставил на дороге стопку больших жестяных пожарных ведер. Я беру одно, несу в коттедж, наполняю водой из раковины и снова выхожу наружу. Тяжесть оттягивает руку, я пересекаю улицу, ставлю ведро перед Румяными Щеками и кричу ему, чтобы помог, пока весь район не выгорел дотла. Он сердито смотрит на меня, не желая оставлять пост. Я протягиваю ему ведро, спотыкаюсь, ведро чуть не выпадает из рук. Я тяжело дышу и смотрю прямо на охранника.

– Помогите хотя бы донести! – кричу я. – Оно слишком тяжелое.

– Ладно. – Он делает шаг вперед, тоже берется за ручку ведра, и мы направляемся к месту пожара.

Краем глаза я замечаю, как Рафаэль крадется за спиной, словно тень в ночи. Я отпускаю ведро, Румяные Щеки спотыкается от тяжести. Рафаэль сзади бьет охранника по голове рукоятью меча, тот падает. Рафаэль прячет оружие в ножны, мы хватаем бесчувственное тело и тащим в ворота. В темноте и суматохе никто ничего не замечает.

Оказавшись во дворе особняка, мы затаскиваем охранника в темный уголок между кустами роз и высокой каменной стеной.

– А если он очнется? – шепчу я.

– Мы надолго не задержимся, – отвечает Рафаэль.

Бросаемся к входной двери. Подойдя ближе, я чувствую невидимую защиту, отталкивающую нас. Но эта магия совсем не такая, как у Завесы. Я не слышу жужжания, не чувствую переплетения энергии. Есть только слабое ощущение, что какая-то сила омывает меня, и по коже бегут мурашки.

– Можешь разрушить это? – спрашивает Рафаэль.

Адреналин бурлит в венах.

– Попробую…

Я концентрируюсь, призываю силу Стража и пытаюсь вызвать в голове образ этой защиты, но с трудом представляю ее размеры. Мне некуда направить силу. Я швыряю ее наугад, словно наощупь пробираюсь в темной комнате в поисках хоть чего-нибудь – чего угодно. Но для моей магии ничего не находится.

Я качаю головой:

– Не получается. Не чувствую ни формы, ни цвета, ни звука. Только пустоту.

Рафаэль хмурится, по его лицу пробегает тень беспокойства. Если уж я не смогу, то и другие агенты тоже. Маги Завесы слишком хорошо защищены, а время на исходе.

– Ния… – Рафаэль хватает меня за руку и тянет за каменную колонну. Я выглядываю из тени. Седой Лис хмуро и растерянно стоит перед воротами: он заметил исчезновение напарника.

– Жди здесь, – приказывает Рафаэль мне на ухо. – Я с ним разберусь.

Я хватаю его за руку и оттаскиваю назад.

– Что такое? – шепчет он.

– Может, он знает, как снять защиту… Дай-ка проверю.

Поколебавшись, Рафаэль кивает. Я жду, пока охранник отвернется, оглядывая улицу, и приближаюсь к нему из темноты. Из-за густого дыма и суеты за воротами он не видит и не слышит, как я оказываюсь совсем рядом.

Я сосредотачиваюсь на телепатии, позволяя ее силе распространиться по телу, прячусь за стеной и осторожно высовываю руку из ворот. Кончиками пальцев легко касаюсь спины Седого Лиса и погружаюсь в его сознание.

В первую очередь он беспокоится о своем друге Ателе. Он тоже ушел помогать тушить пожар? Но он обещал ждать у ворот. А если огонь доберется до особняка? Возможно, придется эвакуировать Карадока. Но где же Атель?

Стиснув зубы, я продираюсь глубже, пытаясь найти хоть что-нибудь о защите. Как можно пройти через нее?

Ответ там, прямо под поверхностью его мечущихся мыслей. Защиту легко преодолеть, если у вас есть пропуск в особняк. Потом вы просто дотрагиваетесь до двери, произносите заклинание, и дверь открывается.

Мне и Рафаэлю это не поможет: пропуска у нас нет.

Седой Лис чувствует мой палец на спине и оборачивается. Я отдергиваю руку, быстро отступая в тень. Он открывает ворота и делает шаг внутрь. Время движется со скоростью улитки. Если он посмотрит направо, то увидит меня.

В моей голове возникает отчаянная идея. Шагнув вперед, я снова прикасаюсь к Седому Лису, но одновременно призываю обе силы, фиолетовую и красную. Магия Стража и телепатия сливаются в одну силу – мощную, пульсирующую, малинового цвета. Я вторгаюсь в сознание охранника, разрушив его ментальную защиту. Он чувствует вторжение, его тело обмирает, хотя разум пытается высвободиться. Но я повсюду. В его мыслях, эмоциях, воспоминаниях…

Его переполняет страх из-за пожара, и этот хаос, и пропавший друг. Я нашептываю предательскую мысль: Просто открой входную дверь особняка. Тогда ты будешь в безопасности.

Его глаза обегают сад в поисках того, кто прикасается к нему, вызывает боль в голове.

Нет. Не смотри по сторонам. Иначе смерть.

Я слышу стук его испуганного сердца. Чувствую его сбивчивое дыхание.

Иди к двери особняка. Зайди внутрь, и все будет хорошо.

Пошатываясь, охранник плетется вперед. Я следую по пятам, по-прежнему прикасаясь к нему, пока он ковыляет к входной двери. Я не даю ему отстраниться, поддерживая телепатическую связь между нами и шепча что-то одобряющее. Да. Еще несколько шагов. Открой дверь, и тогда все будет хорошо.

Он прикасается к двери и бормочет заклинание. Шум стихает.

Я выдыхаю и отстраняюсь. Не успевает Седой Лис прийти в себя, как Рафаэль с размаху опускает рукоять меча на его череп.

Как всегда после применения магии Стража, меня знобит и тошнит, в глазах двоится. Рафаэль обнимает меня за талию и ведет в особняк искать Карадока.