На вершине чёрной скалы находилась обитель стражей, под чьей властью был один из крупнейших мировых уделов. Огромную холодную крепость окружала высочайшая стена, которую венчали острые пики, тускло блестевшие на солнце. Армию крепости составляли титаны и великаны – существа, о которых люди почти не помнили и лишь слагали легенды. В самой высокой из башен располагался огромный зал с колоннами. Свет пробивался сквозь узкие окна, и в зале днём царил полумрак, а с наступлением ночи его освещали факелы. В центре зала стоял длинный мраморный стол – место сбора двенадцати стражей во главе с предводителем. Он был тринадцатым, самым сильным и умным из них. Стражи собирались для принятия решений, постановки задач в случае какой‑либо угрозы спокойствию миров. Каждый страж отличался остротой ума, хладнокровием и готовностью биться до конца, отстаивая свой удел. Это были генералы многотысячного войска титанов и великанов, хотя и сами были людьми, но жили в среднем шестьсот лет. Отличали их и немыслимая для человека выносливость, стальные мышцы, неуязвимость для холода и жары и абсолютное отсутствие чувства страха. Ростом они были от двух до двух с половиной метров.

Этой ночью в замке состоялся срочный сбор стражей. Когда двенадцать человек вошли в зал, предводитель уже ожидал их. Это был Гор – двухметровый широкоплечий воин с тёмными волосами до плеч и мышцами, очертания которых были заметны даже сквозь одежду. Его лицо с широкими скулами, ровным прямым носом и глазами странного цвета луговой травы сохраняло отрешённое выражение – казалось, он вообще никогда не проявлял эмоций. Говорили, что однажды он в одиночку убил двадцать воинов Маруна. Около двухсот лет Гор был предводителем стражей и не проиграл ни одной битвы. Он умел собирать силу и энергию поверженных им воинов и использовать её для собственных целей. Один лишь голос Гора вызывал трепет у солдат его армии.

– По какому поводу сбор? – спросил один из стражей.

– Садитесь. У меня для вас новости, – ответил Гор.

– Территории неусыпно охраняются. Население в безопасности, – продолжил первый страж.

– Нет. Не по этому поводу я собрал вас сегодня. У нас в замке необычная гостья. Я перехватил её, когда она направлялась к тёмным, – ответил Гор.

– У нас в обители ведьма?! – один из стражей резко вскочил из-за стола, оголив меч.

– Спокойно, Арго. Я сам привёл её сюда. Она имеет сказать что‑то важное для нас. Если же она попытается сделать что‑то лишнее, я сам убью её.

Со скрипом открылась массивная трёхметровая дверь, в зале потянуло могильным холодом. Даже свет как будто померк. Вошли шестеро стражников, перед ними семенила старуха в лохмотьях. Это была та самая ведьма, которую однажды повстречала Камилла.

– Госпожа Аурелия, прошу… – указав рукой на угол стола, сказал Гор.

Аурелия, и без того маленького роста, скрючившись, маленькими шагами подошла к столу и осторожно присела на стул, вырезанный из целого ствола дуба. Стражники встали за её спиной.

В зале повисла тишина. Ранее стражи охотились на ведьм, колдунов и магов, которые несли особую опасность их миру. Ведьма в Зале стражей – это даже представить было трудно. Но оснований не доверять главному не было: он всегда знал, что делает, и просчитывал на несколько шагов вперед. В наступившей тишине зазвучал низкий голос Гора:

– Госпожа Аурелия, я хочу, чтобы все услышали то, что вы рассказали мне вчера. Не смущайтесь – вы знаете, что ожидает вас в случае отказа.

Врать Гору было бессмысленно. Он видел любого насквозь и на дух не переносил лжи. Того, кто пытался ему соврать, ждала незамедлительная расправа. Госпожа Аурелия это прекрасно знала, поэтому лгать ей хотелось сейчас меньше всего.

– Я видела её… – дребезжащий голос старухи казался громким в наступившей тишине.

– Подробнее… – низкий голос Гора ронял слова, словно камни.

– Я видела ключ. Она родилась и уже находится здесь. Я видела её сама.

– Где здесь? – переспросил Гор.

– Она уже в нашем мире. Всё, как было предсказано. Она провалилась сюда через портал. А вы ведь знаете, что она может проходить через них безо всякого труда, когда это потребуется. Я следила за ней: ключ сейчас направляется к Ледяной стене, – сказала Аурелия, прикрыв голову руками, будто боясь, что Гор ударит её. Впрочем, если бы Гор захотел её убить, он бы немедленно это сделал. Но просто ударить, даже ведьму, – это было ниже его достоинства.

Глаза стражей были прикованы к старушечьей фигуре, сгорбившейся на углу стола. Каждый переживал странное чувство, которого не знал раньше.

– Уведите Аурелию, – приказал Гор.

– Это правда? Что будем делать? Через шесть тысяч лет… – загудело в зале, как только за старухой закрылась тяжёлая дверь.

– Похоже на правду, – ответил Гор.

– А куда она направлялась? Она так и не ответила, – спросил младший из стражей, Гай.

– На этот вопрос я и сам вам отвечу: она спешила оповестить тёмных. Я успел её перехватить. Теперь ведьма будет находиться у нас – убивать её пока нельзя, она ещё может пригодиться. Аурелия обладает мощным даром ясновидения. Именно так она увидела Ключ и выследила её в том мире. А сейчас оставьте нас с Арго вдвоём – нам нужно переговорить. О дальнейших наших действиях я сообщу позже.

Стражи один за другим покинули зал. Наступившая тишина длилась несколько минут. Собеседники смотрели друг на друга, словно желая проникнуть в самые тайные мысли другого.

– Ключ – женщина. Ты мог себе это представить, Гор? – нарушил наконец молчание Арго.

– Честно говоря, я и сам удивлён, – отозвался предводитель.

В холодном и расчётливом уме Гора поселилось беспокойство, и Арго видел это: он был самым близким его другом и знал его не одну сотню лет.

– Что думаешь, Гор? Ты же понимаешь, что действовать нужно незамедлительно. Надо понять, где она и куда направляется, чтобы перехватить её первыми. Если Хранители найдут её раньше нас – миры обречены. Мы должны получить её сердце первыми. Цикл заканчивается, времени очень мало.

– Я найду её сам. А ты, Арго, останешься здесь за главного. Охраняйте территории. Думаю, что моё путешествие будет недолгим и мне удастся быстро обнаружить Ключ. Я вырву её сердце и скоро вернусь.

Гор встал и покинул зал. Арго ощущал беспокойство, не понимая, чем оно было вызвано больше: тем, что Гор может не справиться с силой сердца девушки, которое было самым мощным оружием всех миров, или что её быстрее перехватят Хранители, и тогда человечеству придёт конец.