В одном небольшом городе большой страны жила простая, ничем не примечательная семья: муж, жена и двое детей. Два мальчика – одному из них было тринадцать лет, другому четыре года. Родители работали на заводе, а дети, как тогда было принято, часто оставались дома одни. На старшего ребёнка, помимо обычных домашних обязанностей, ложилась и ответственность за младшего брата. Редкая возможность быть предоставленным самому себе выпадала на большие праздники, когда родители оставались дома.

Под Новый год в семье царила суета. Каждый был занят своим делом: отец в гараже перебирал что‑то в своей старенькой машине, мать с головой ушла в приготовление блюд к праздничному столу. На плите в кастрюлях кипели овощи и мясо, она быстро строгала салаты. К вечеру ожидалось прибытие родственников и друзей. Младший брат в тот день капризничал больше обычного, отвлекая маму от дел: то плакал, то пытался стянуть гирлянду с праздничной ёлки. Мама нервничала, разрываясь между требующим внимания ребёнком и кухней.

– Роман, выйди погуляй с братом во дворе. Хоть на часик. Дайте мне спокойно доделать дела. Я ничего не успеваю, – с видимым раздражением обратилась она наконец к старшему сыну.

На улице навалило прилично снега, мороз отступил, и снег был мягкий и рыхлый. Мальчишки пулялись снежками. Ромка не стал возражать, отлип от окна и начал одеваться. Двор звенел от ребячьих криков, а в каждом кухонном окне виднелись чьи‑то мамы, тоже усердно готовящиеся к празднику, выпроводившие своих сорванцов из дому, чтобы не путались под ногами.

Роман следил за мелким, чтобы тот не стянул из озорства шапку или не запихнул себе в рот ком снега, как кто‑то из ребят со всей силы залепил снежком ему в плечо. Вслед за этим раздался смех.

– Ромыч, отбивайся! – кричали пацаны, зачерпывая мягкий сыроватый снег и сжимая в комок для нового броска.

Отбивая атаку, Ромка на какие‑то пару минут отвлёкся от брата. А когда обернулся, то не увидел его на детской площадке.

– Пацаны, где Илюха? – встревоженно спросил он друзей.

– Да только же здесь был, – разводили руками мальчишки.

Роман судорожно бегал по двору в поисках брата, громко выкрикивая его имя, но тот будто испарился.

Встревоженный и заплаканный, Рома пришёл домой. Бросив все дела, мать вместе с ним выбежала на улицу. Подошедший вскоре отец присоединился к ним. Потом всполошились соседи. Кто‑то вызвал полицию. Приехали, взяли показания, опросили всех очевидцев. Поиски маленького Ильи продолжались до утра. Большой праздник превратился в большое горе в семье Романа. Возбудили уголовное дело, но ребёнка так и не нашли. Обезумевшая от горя, мать постоянно плакала, обвиняя старшего сына, что тот не уследил за братом. Особенным кошмаром для Ромы стали ночи: из соседней комнаты доносились крики матери, и он не мог забыться сном даже на короткий промежуток времени. Мать не вышла больше на работу. Она стала сильно болеть. Когда появлялись силы выйти из дому, то шла в церковь и молила вернуть сына. Вскоре мать скончалась от обширного инфаркта: сердце не выдержало сильнейших нагрузок. Так Рома с отцом остались вдвоём.

Лишившись горячо любимой жены и сына, убитый горем отец запил. Часто не выходил на работу, а когда и мог прийти, то работник из него был никудышный. Начальник и товарищи по цеху сперва на многое закрывали глаза, входя в положение человека, за год потерявшего жену и сына. Но всякому терпению приходит конец. Однажды, придя на работу нетрезвым, он сделал ошибку, запустив дорогостоящий станок, когда делать этого было нельзя. Станок оказался сломан, ремонт обещал влететь руководству завода в копеечку, а начальнику цеха всё это грозило большими неприятностями. В тот же день виновник происшествия был уволен. Оставшись без работы, Ромкин отец запил ещё сильнее, а когда перестало хватать денег даже на еду, стал выносить из дома и продавать технику и мебель, но и эти деньги закончились быстро. В один из таких дней, когда на алкоголь из магазина денег совсем не было, он где‑то раздобыл спирт, который пил полночи в своём гараже. Проснувшись утром, Роман обнаружил, что отца нет дома. Он быстро оделся и побежал в гараж, думая, что отец в очередной раз уснул там, как уже бывало не раз. Придя в гараж, он обнаружил отца уже без признаков жизни. Вскрытие показало смерть от отравления метанолом.

Так в короткое время Роман остался круглым сиротой. Всю жизнь мучаясь чувством вины за гибель семьи из-за своей оплошности, пережив сильнейшую детскую психотравму, он так и не смог завести отношения и создать собственную семью.

На похоронах отца Рома поклялся себе, что пойдёт работать в органы, найдёт и накажет тех, кто сотворил этот чудовищный поступок – похитил его маленького брата. Чтобы больше ни одна семья не испытала такого горя. Данное себе обещание Роман сдержал: окончил юридический и пришёл работать в полицию. Работа была для него всем: и семьёй, и домом. С особым рвением он расследовал и раскрывал дела, касающиеся киднеппинга. К тридцати пяти годам он дослужился до начальника отдела. Благодаря занимаемой должности и статусу у Романа появился допуск к секретным архивам, из которых он выяснил, что незадолго до роковых событий, разделивших его жизнь на до и после, у власти стоял человек, интересовавшийся статистикой похищений детей в стране. Роман отчётливо понимал: похищения в таком количестве не могут быть делом рук одного или нескольких маньяков. Тем более что вывоз детей за границу на тот момент оказался невозможен ввиду закрытия границ. Он начал расследование, в котором были задействованы самые умные и преданные сотрудники. Полученная информация ужасала: нити похитителей вели в сатанинские секты. Углубившись в их учения, он нашёл и обоснование: жертвоприношения детей высвобождали огромное количество энергии, которую сектанты использовали в своих целях. Но самый сильный шок он испытал, когда узнал, кем являлись эти люди: большая часть верхушки секты занимала высокие посты в государстве. Детей по заказу похищали специально обученные люди, которые имели множество схем и неограниченные средства.

Все, кто до сих пор близко подбирался к истине, расследуя эти дела, в буквальном смысле подписывали себе смертный приговор и вскоре погибали при загадочных обстоятельствах. А однажды целый отдел, занимавшийся делом о похищении ребёнка, бесследно исчез, как и большая часть расследованного материала.

В голове Романа стала складываться картина реального мира, а не того, каким мы его привыкли видеть. Он тайком начал вести своё следствие, корни которого и привели его в Тибет.

Один из величайших генералов сказал: «Самый сильный солдат тот, кто потерял семью. Ему не нужны ни деньги, ни слава, ему нужна месть. И он будет рвать, как волк, пока жив. А жить он будет долго».

Эти слова в точности подходили Роману. Теперь желание найти и уничтожить корень Зла было не просто обещанием самому себе, а миссией всей его жизни.

Как-то вечером Роман сидел один в кабинете, изучая архивные документы. Внезапно перед ним открылся портал, из которого вышла Камилла и все остальные. От шока Роман оцепенел: ранее он не встречал ничего подобного, хоть о существовании порталов был наслышан. Когда же пришёл в себя, то вытащил пистолет, направив его на незнакомцев.

– Кто вы такие?! Что вам здесь нужно?!

В голове хаотично бились мысли и предположения о том, кем могут быть незваные гости.

Камилла, стоявшая впереди, протянула руки, пытаясь показать, что никакой угрозы нет.

– Роман, успокойтесь. Мы не представляем собой опасности. Нам очень нужна ваша помощь, – сказала Камилла.

Её слова не возымели действия.

– Вы кто такие?! – продолжал кричать Роман.

– Меня зовут Камилла. А это мои друзья. Нам очень нужна ваша помощь. Если вы опустите пистолет, мы сможем спокойно поговорить.

Роман продолжал пятиться, не убирая пистолета. Портал сомкнулся и исчез. В толпе неизвестных он вдруг заметил знакомое лицо Ивана.

– А, и ты здесь! – закричал он.

Терпению Ивана пришёл конец. Он не мог больше прятаться за спиной девушки. И к тому же его давно терзала мысль, за что его преследуют.

– Да! Представь, и я здесь! Вот наконец решил прийти и лично спросить, зачем ты полжизни за мной бегаешь? Что я тебе сделал?!

Иван сделал шаг вперед, прикрывая Камиллу, которую вслед за этим Гор спрятал за свою спину.

Иван взглянул на Камиллу:

– Я тебя предупреждал, что он сумасшедший.

– Я не сумасшедший! – крикнул Роман в ответ.

– Если не сумасшедший, тогда опусти пистолет и давай спокойно поговорим. Мы пришли к тебе за помощью, а ты сейчас пытаешься застрелить людей, на которых держится последняя надежда всех миров!

Роман внимательно слушал Ивана, но пистолета не опускал.

Камилла всё же решила продолжать.

– Послушайте меня, пожалуйста. Мы прошли огромный путь и массу испытаний, я дважды чуть не лишилась жизни в двух проходах Ледяной стены в поисках ответов на свои вопросы. Мы выявили предателей и тех, кто поистине желает встать во главе Зла. Мы нашли истинную причину всех кровопролитных войн и жертвоприношений в нашем мире и за его пределами. Мы даже искали ответы у белых монахов, но там ничего внятного нам выяснить не удалось. У нас очень мало времени. Скоро всё закончится. И если вы нам не поможете, это только усложнит задачу. Нам известно, что вы прекрасно осведомлены о том, что тут по-настоящему происходит. Поэтому опустите пистолет и посодействуйте выполнению нашей миссии! – выходя из себя, выкрикнула последние слова Камилла.

Слова девушки, находящейся на грани истерики, показались Роману убедительными. Ещё какое‑то время он рассматривал всех незваных гостей, затем опустил пистолет и неожиданно спокойным, даже будничным тоном сказал:

– Присаживайтесь.

В кабинете был рабочий стол, множество стеллажей с документами и два кожаных дивана для отдыха, где и расположились гости.

Роман решил начать по порядку:

– Меня зовут Роман. Я занимаю руководящую должность в отделе, который занимается поиском похищенных людей, в том числе детей.

– Вот поэтому мы и обратились к тебе. Я наслышан, что ты до многого докопался и знаешь о многом, что за этим стоит, – сказал Иван.

– С какой целью похищаются дети и для чего это нужно, – уточнила Камилла.

– Да. Это происходит на протяжении не одной сотни лет. Похищенных приносят в жертву. Тем самым заказчик высвобождает огромную энергию, заложенную в ребёнке, и использует её в своих целях, ээ… демонического характера, – ответил Роман.

– В портале душ мы выяснили, что источник всей Тьмы находится в Тибете. Ты много интересовался этой темой и знаешь больше, чем известно нам. Расскажи всё, – попросил Иван.

– Да. Мои расследования привели меня в Тибет. За много лет я собрал немало информации, поэтому прекрасно понимаю, о чём вы говорите. Я думаю, вы догадываетесь, что и тела усопших Хранителей находятся там же.

– Он, смотрю, и про Хранителей знает, – заметил Гор.

Наконец, Иван решил задать Роману вопрос, так давно беспокоивший его:

– Роман, скажи пожалуйста, зачем ты преследовал меня всё это время? Даже подстрелил меня однажды. Чем я так тебе не угодил? Ведь, если мне не изменяет память, у нас с тобой не было никаких общих дел, и я попросту никак не мог тебе насолить.

Роман посмотрел на Ивана хитрым взглядом:

– Да, правда. Я давно тобой интересуюсь и многое о тебе знаю: из какой ты семьи, где учился, кому служил, какими делами сейчас занимаешься… Ты же длительное время им служил.

Иван пришел в недоумение:

– Кому «им»?

– Ты выполнял заказы для тёмных. Для тех, кто через третьих лиц управляет теми, что стоят у вершины власти. Для них ты выполнял «чёрные» заказы.

– Так, Роман, постой-ка! Да, я служил в Ватикане. Не понаслышке знаю, что там происходит. И это, собственно, и явилось причиной моего ухода со службы. Потом я и правда добывал и доставлял интересные заказы для разных людей, но ни в одном из них не было похищения детей и прочей чертовщины. Делал я это исключительно из финансовой выгоды, за что, собственно, чуть не поплатился жизнью и потерял любовь всей жизни. – Иван с возмущением опровергал свой образ в глазах Романа.

– Верно. Детских душ нет на тебе. И в краже различных предметов искусства, о которых в мире никто не знает, тоже нет ничего особенного. Но ты не осознаёшь другого… Как твоя деятельность повлияла на ход исторических событий. Например, книги, которые ты доставлял разным «хорошим» людям… Ведь это была совсем непростая литература, – с ухмылкой парировал Роман.

– Хорошо. Была у меня пара таких заказов. И этого достаточно, чтобы хотеть меня убить? – возмущённо спросил Иван.

– Я никогда не хотел тебя убить. Тот выстрел был совершенно случайным.

– Ах, да! «Прости, Иван, я случайно прострелил тебе ножку»! Спасибо большое, что я вовремя увернулся, а то бы все мечты о женитьбе так и остались мечтами! – возмущение Ивана всё нарастало.

В разговор вмешалась Камилла:

– Вань, подожди. Мы поняли, что тебе сейчас очень обидно. Но всё же давайте по существу. Истинная причина преследования? Роман, чего вы хотели от него добиться?

– Я хотел получить то, что, вероятнее всего, у него и сейчас на руках, – ответил Роман.

Эмоции Ивана вновь вырвались наружу:

– Что же это? Куча неприятностей? Хочешь, поделюсь?

Роман внимательно смотрел на Ивана:

– Мне нужна была портальная книга.

– Тебе‑то она зачем?! Куда ты хотел направиться? В отпуск без билета? Зарплата госслужащего не позволяет путешествовать? – Иван распалялся всё больше.

– Нет. Не в этом дело, – сдержанно ответил Роман. – Я с точностью вычислил координаты места, где находится источник Зла. И источником этим является сам Сатана. Тела Хранителей, которых отчаянно пытаются разбудить их последователи, чтобы с их помощью пробудить Хозяина, находятся там же. Но дело в том, что в это место невозможно попасть без портала. Оно охраняется множеством сект и сил Тьмы. Магия их уровня вам просто неподвластна и уму непостижима. Без портала никак. Чтобы вычислить координаты этого места, мне понадобилось несколько лет. Само же оно имеет кольцо энергетической защиты, которое вовсе невозможно пробить. Оно равносильно магнитному полю, обороняющему Ледяную стену с внутренней стороны. И за ним уже их обитель.

– Он и про Ледяную стену знает. Смотрю, смышлёный мужик, – усмехнулась Магдалена.

– Я много что знаю, – Роман покосился на Магдалену, до этого момента не проронившую ни слова.

– А как ты вычислил координаты их обители? – спросил Гор.

– Над этим пришлось заморочиться. Всех источников информации я выдавать не буду, скажу лишь одно: весь Третий рейх с определённой миссией туда ездил в своё время. Финансовые затраты на эти поездки превышали затраты на войну, – ответил Роман.

Но старые обиды, много лет копившиеся в душе, никак не отпускали Ивана.

– Хорошо, допустим. Ты такой умный, что смог докопаться до истины, осознать суть и даже вычислить точные координаты обители Зла. У меня другой вопрос! – крикнул он на весь кабинет. – Даже имея портальную книгу в своих руках, которая, кстати, написана на нескольких мёртвых языках, которые вам вряд ли преподавали в ментовской… Как ты собирался его открыть? И самое главное – чем ты собирался справиться с самим Сатаной?! Подстрелить из этой пукалки?! – Иван не то смеялся, не то плакал – он был близок к истерике.

– Ванечка, родной, успокойся. Сядь. – Камилла гладила приятеля по плечу, стараясь остудить его пыл.

– Конечно же нет! – теперь возмутился Роман. – Параллельно этому всему я искал ключ, который уничтожит самого Сатану. Я много чего нашёл. Я понимаю, что моей жизни, вероятно, не хватило бы на осуществление этой миссии… Но я должен был всё найти и оставить завещание тем, кто после меня продолжит моё дело, – с затаённой гордостью ответил Роман.

На лице Ивана появилась саркастическая ухмылка. Камилла и остальные внимательно наблюдали за перепалкой двух мужчин, понимая, что их словесный конфликт может в конце концов привести к истине.

– Бинго! – закричал Иван.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Роман.

– И где же ты искал тот самый ключ? Не у апостола Петрали? Может, он у него в кармане завалялся?

Он строго посмотрел на Камиллу, давая понять, что не надо вмешиваться в их разговор.

– Да. Ключ был дан ему. Но я его ещё не нашёл, – серьёзно сказал Роман.

– А знаешь, почему ты его не нашёл?

– Я его обязательно найду! – убеждённо сказал Роман.

– Вот ты вроде бы такой умный мужик, но порой мне кажется, что твоей тупости нет предела. Как ты думаешь, стал бы сам Создатель вверять какой‑то предмет в руки человека, зная, что это последний шанс к спасению миров? И я полагаю, что если ты знаешь о Ледяной стене, то твоего интеллекта достаточно, чтобы осознать, что за её пределами есть и другие миры. Хотя… я в этом уже не уверен.

– Не уверен в чём? – спросил Роман.

– В высоком уровне твоего интеллекта! – мстительно выкрикнул Иван. – Его было достаточно только для того, чтобы мне ляжку прострелить!

– Ну извини уже за тот случай! Если бы ты не бегал столько от меня, этого не произошло бы! – выходя из себя, Роман всё же пытался оправдать свой поступок.

– Если бы ты не вёл себя как маньяк, я бы от тебя столько не бегал. Итак… вернёмся к вопросу с ключом. Ты решил, что ключом, вероятнее всего, является какой‑то предмет?

– А разве нет? – уже неуверенно спросил Роман.

– О, конечно же да! И выглядит он в точности, как ключ от моей квартиры, где денежки лежат, – в каждом слове Ивана была издёвка.

Терпение Романа подошло к концу:

– А как, по-твоему, он выглядит?!

– Ключом является душа, которой суждено было родиться в своё время! А точнее – в последние времена, – заключил Иван.

– И ты нашел её?

– Представь себе! Ты не нашёл, а я нашёл. Ведь это моя работа – находить то, о чём другие даже не подозревают.

– И кто? Кто этот человек? – уже разрываясь от любопытства, спросил Роман.

Иван выдохнул и произнёс, заранее наслаждаясь эффектом:

– Да вот она. Перед тобой сидит.

Камилла с глуповатой улыбкой на лице помахала Роману, она как никогда чувствовала себя неловко. Повисла пауза. Роман молча переваривал услышанное. Он не хотел показать своих эмоций, найдя то, чего не ожидал встретить в своей жизни. Затем, тяжело вздохнув, сказал:

– Так. Значит, что мы имеем… спасительную душу, портальную книгу и практически точное местоположение обители Зла.

Он загадочно посмотрел на Ивана и спросил:

– Наши дальнейшие действия?

Камилла всё же вмешалась в разговор:

– Всё не совсем понятно, так как белые монахи говорили больше загадками. Единственное, что мы поняли: для каждого из нас уготовлено испытание. Мне, например, они сказали, что победить Зло я смогу лишь совершив действие, выбранное сердцем. Мне это не совсем понятно. И похоже, разбираться придётся прямо на месте, что меня очень пугает. Так что плана как такового у нас нет.

Роман задумчиво опустил глаза. Он понимал, что наконец наступил тот момент, которого он ждал всю свою жизнь. Миссия, однажды возложенная им на себя, скоро будет выполнена.

– Я вам помогу во всём и сам пойду с вами, – наконец сказал он.

– Да уж, спасибо… – как‑то неоднозначно ответил Иван.

– Но я хочу вам сказать… Впрочем, каждый из вас, я думаю, понимает это в глубине души, но боится озвучить…

– Что, например? – спросила Камилла.

– Что это дорога в один конец, – ответил Роман.

Воцарилась гнетущая тишина. В самом деле, каждый, кто был в кабинете этим вечером, вдруг осознал сказанное вслух Романом. И понял, что знает это уже давно, только не хотел себе в этом признаваться. Ведь жизнь устроена так, что всегда приходится жертвовать чем‑то ради другого, большего. Всё сошлось так, что каждый из них, встретив свою истинную и безусловную любовь, с момента встречи с которой, казалось бы, жизнь только началась, должен был рискнуть своей жизнью ради великой миссии… Каждый, кто сталкивался с подобным, знает, каково это и какую невыносимую боль испытывает душа, совершая этот выбор. По своей силе душевная боль превосходит любую физическую и даже порой равносильна самой смерти… Но и не сделать выбор просто не представляется возможным.

Каждый сидел, задумавшись, будто прокручивая перед мысленным взором всю свою жизнь и подводя итоги.

– Я готова, – нарушила молчание Камилла.

Каждый из присутствующих сказал то же самое. Магдалена, посмотрев на Арго, крепко взяла его за руку.

– Но я бы хотела перед этим сделать ещё кое-что, – сказала Камилла.

– Что именно? – спросил Гор.

Камилла взглянула на Ивана:

– Я хотела бы попрощаться со своей семьёй.

На её глазах появились слёзы, которые она даже не пыталась скрыть.

– Я открою тебе портал, но у тебя будет только пара минут, – ответил Иван.

– Хорошо, – согласилась Камилла.