По узкой улочке старого города в сторону ущелья из последних сил тяжело бежал молодой человек. Ему было от чего убегать: за ним охотились спецслужбы всего мира. Искали этого человека, пожалуй, даже с большим усердием, чем знаменитого Пабло Эскобара в его лучшие годы: ничем не примечательный человек сумел докопаться до тайн, недоступных простым смертным, и натворить немало дел среди элит, правящих миром.
Иван Петровский был младшим в многодетной религиозной семье. Мать его вела домашнее хозяйство, отец служил священником в деревенской церкви. Сельская жизнь нелегка и весьма несовершенна с точки зрения благ цивилизации. Измученная трудом и бытом мать – доходы сельского батюшки не позволяли прокормить большую семью, приходилось держать огород и скотину – не баловала детей вниманием и лаской. Никто из родителей не распознал в мальчике скрытых талантов. В раннем детстве Иван вместе с другими детьми ходил в воскресную школу и мечтал стать священником. Подрастая, оказался озорным и даже хулиганистым. Забраться на крышу сарая и оттуда плевать на головы прохожих, напоить соседского кота валерьянкой, подбросить петарды в печь (деда, растапливавшего печку, едва не хватил инфаркт; хорошо, что сама печь осталась цела) – такие «подвиги» водились за ним. Став постарше, он устраивал «перформансы» поинтереснее. Для Вани они грозили чем‑то посерьёзнее отцовского ремня – впрочем, так и не дознались, чьих рук дело. Впоследствии он навострился делать свои дела так, чтоб не спалили. Всё это, однако, не мешало ему прекрасно учиться, участвовать в олимпиадах и быть гордостью их маленькой сельской школы. Особенно давались Ивану гуманитарные предметы – языки, история. Окончив школу, он, как и хотел, поехал поступать в семинарию (два его старших брата к тому времени уже служили священниками). Но в отличие от них, выбравших скромные провинциальные церкви, Иван отправился прямиком в Московскую духовную академию. И поступил, к необыкновенной гордости отца: ведь долгие годы младший сын был «позор семьи» и «в-кого-ты-такой‑только-уродился».
Но отцовское сердце утешалось недолго: не проучившись и полгода, Иван семинарию бросил. Домой не вернулся, устроился в Москве курьером, жил по квартирам друзей, которых заводил всегда с необычайной лёгкостью. На следующий год он поступил на лингвистический факультет РГГУ, вдруг увидев себя учёным-филологом. С юных лет, ещё в отцовском доме, им владела безудержная страсть к изучению языков. Особенно влекли его так называемые мёртвые языки: латынь, арамейский, шумерский… В РГГУ Иван проучился тоже недолго, всего два года, и перевёлся в Высшую школу экономики – шумерский преподавали только там. Окончил её или опять недоучился – о том нам неведомо. Потом был Папский университет в Риме – там Иван перешёл в католичество, хотя для учёбы этого и не требовалось.
В возрасте двадцати восьми лет молодой перспективный учёный был принят в Папскую академию наук. Годы службы и доступ к её библиотеке перевернули сознание Ивана и дали почву для нового понимания реальности. Его пытливый ум и жажда знаний заставляли добираться до самых глубин истории человечества, поднимая на поверхность факты, которые могли бы повергнуть в ужас неподготовленного человека.
Вскоре Иван разочаровался и в католичестве, и в Ватикане, вернулся в Россию и зажил один. Семьи у него не было, да и образ жизни в постоянных разъездах по всему миру не давал остепениться. Официально он нигде не работал, однако жил небедно и водил знакомство с людьми, к которым обычный человек и близко не подойдёт – просто не будет физической возможности.
Будучи вхожим в круг различных элит, Иван выполнял необычные заказы. Это были картины, книги и иные предметы, местонахождение которых было известно только ему. Не все ценности хранятся в музеях – но Иван знал, где их найти. Например, для арабского шейха он достал один из четырёх портретов Моны Лизы Леонардо да Винчи, хотя по официальной версии портрет в единственном экземпляре находился в Лувре. Радости шейха не было предела. Получив портрет, доставленный ему лично на яхту, он дал щедрые чаевые. Такая жизнь начинала нравиться Ивану всё больше и больше: поездки, путешествия, адреналин пробуждали в нём жажду жизни.
Больше всего заплатили за книгу о чёрной магии для одного малоизвестного на тот момент политика. Переплёт её был из человеческой кожи, а текст был написан от руки чернилами, в состав которых входила человеческая кровь. К удивлению даже самого Ивана, её поиск не составил особого труда: она была давно забыта кем‑то на одной из полок в библиотеке Ватикана.
Довольно скоро поползли слухи о странном «чернокнижнике» и его деятельности, что отнюдь не вызвало восторг у тех, кто управляет нашим миром. Для некоторых он стал помехой, даже угрозой. Это были особые люди, чьи глаза, уши и щупальца есть везде. Их слуги во всех эшелонах власти и госструктурах были задействованы в поиске вышедшего из-под контроля и слишком уж много знающего «нежелательного элемента».
В начале своего карьерного пути Иван Петровский многое не учёл, не взвесил все риски, а чего‑то и не знал. Но когда этот молодой человек был объявлен в международный розыск по множеству причин, он умудрился совершить ещё одну ошибку, из-за которой Ивана теперь искали даже те, кому гибель его была совершенно невыгодна. Произошло это так. Получив очередной необычный заказ от очень крупного бизнесмена, Петровский взял большую предоплату. Необходимо было найти одну очень непростую книгу. Это была копия Книги порталов, украденная из одной технической лаборатории в Китае. Эта книга содержала знания об открытых межпространственных порталах, исключая межвременные. Задача была непростой, но и гонорар был солидный. Прибыв в город на встречу с заказчиком, он совершенно неожиданно узнал, что тот убит во время захвата и перестрелки со спецслужбами, которые собирались его арестовать «ввиду вскрывшейся нелегальной деятельности» (как будто раньше о его «нелегальной деятельности» не было здесь известно каждому младенцу!). Но, чтобы добро не пропадало, конкуренты готовы были перекупить книгу, даже с переплатой за неудобства. Иван пытался перепроверить информацию, звонил первому заказчику, однако конкуренты установили заглушки связи, и телефон заказчика не отвечал. Посчитав это достаточным доказательством, Иван согласился на предложенные условия и назначил место встречи.
Тем временем первому заказчику доложили, что Иван его кинул и готовится перепродать книгу тому, кто предложил больше. В результате вместо мирного обмена книги на деньги произошла крупная заварушка со стрельбой, из которой Иван чудом спасся, оставшись без денег, но с книгой, которую он так и не отдал ни одному из заказчиков. В общем, ситуация вышла так себе…
Поскольку ни с чем таким Петровский ранее не сталкивался, то даже не представлял, что делать дальше. Теперь его искали все: спецслужбы разных стран, Интерпол, бандиты, бизнесмены… Причины у всех были разные, а цель одна – убрать. С горем пополам Ивану удалось улететь из страны по фальшивому паспорту, но проблем это не решило, лишь отложило их на какой‑то срок. Он понимал, что куда бы он теперь ни уехал, на него открыта охота. А значит, выследить и поймать его – лишь вопрос времени.
По узкой улочке старого города Иван бежал в сторону ущелья. У него было только одно преимущество перед заказчиками, спецслужбами, бандитами и всеми остальными, кто вёл на него охоту, у него было то, чем все они не обладали. Благодаря уникальной способности к изучению древних языков, он мог прочесть то, что было написано в доставленных им книгах, детально поняв, о чём идет речь. И теперь его спасение было лишь в одном – использовать Книгу порталов, что осталась у него, и отыскать место для мгновенного перемещения в пространстве. Именно ради этого он из последних сил бежал сейчас. В ущелье таилась его последняя надежда на спасение: ближайший открытый портал, скрытый в пещере. Добежав, он услышал, как за спиной защёлкали выстрелы: его выследили, его почти нагнали! Оглянуться было страшно. Обхватив двумя руками небольшой рюкзак – всё, что у него было, – и зажмурив глаза, Иван буквально запрыгнул в узкий вход, потерял равновесие и полетел кувырком.
В голове пронеслось только одно нехорошее слово… Но, пролетев метров пять, он ударился несильно и смог встать на ноги. Вокруг была темнота, хоть глаз коли. Иван нашарил в кармане куртки телефон, включил фонарик. За спиной вдали раздались мужские голоса.
«Они сейчас тоже спустятся сюда», – подумал он. Светя себе под ноги, Иван дошёл по тоннелю до небольшого зала пещеры. Справа на стене было выбито углубление в виде сферы. Иван взял из-под ног меловой камень и стал рисовать рунические символы с четырёх сторон сферы, шёпотом читая заклинание. Затем достал из рюкзака маленький нож и небольшой кристалл. Сделав неглубокий надрез на левой ладони, он взял кристалл в руку и, продолжая читать заклинание, провёл им по диаметру сферы. Голоса приближались. Страх, что заклинание не сработает или он не успеет закончить, и мысли о дальнейшем развитии событий заставили сердце биться с такой скоростью, что, казалось, оно вот-вот не выдержит… Внутри сферы возникло вращающееся свечение, и Ивана потянуло внутрь. При этом ощущения были такие, как будто он падает… Он и вправду упал – плюхнувшись вместе с рюкзаком на землю, неплохо так приложился затылком. «Спасибо, что живой», – подумал Иван.