Обычаи Востока

Моник

Сердце колотилось, пока мы с моими фрейлинами поднимались по ступеням к крыльцу.

Пожалуйста, Господи, только бы все не зашло слишком далеко.

Величие особняка, давящая аура Лео и неизвестность, поджидающая впереди, слились в один взрывоопасный коктейль страха.

На крыльце я на секунду задержалась, чтобы рассмотреть потемневшее синее дерево и замысловатую резьбу с драконами, оплетающими косяки двери. При всей тревоге, гнездившейся в груди, невозможно было не восхититься этой красотой.

Я сглотнула и сохранила на лице безмятежное выражение. Фрейлины последовали моему примеру. На лицах — нарисованные улыбки, застывшие, как маски. Каждый шаг к двери становился все тяжелее, но мы продолжали идти.

Лео смотрел прямо на меня, пока расстояние между нами стремительно сокращалось. Но в следующий миг его взгляд скользнул мимо, к женщинам, шедшим у меня за спиной. В его глазах промелькнул расчетливый блеск.

Дядя Сонг встал перед дверью, будто специально преграждая мне путь.

Я остановилась.

Мои фрейлины замерли под пристальным, ледяным взглядом Лео. Он окинул их взглядом.

— Вы все умеете драться? — бросил он.

— Что? — Я резко обернулась к ним.

К моему полному изумлению, женщины дружно кивнули, и одна из них спокойно ответила:

— Да, Великий Хозяин Горы. Мы умеем драться.

У меня дар речи отняло. Я никогда даже не задумывалась, что они могут быть бойцами.

Ну окей. Вот так, значит.

Я снова посмотрела на Лео.

Он чуть наклонил голову набок.

— Хм.

Я напряглась.

Что он задумал?

Не говоря больше ни слова, Лео бросился на них с этим долбаным длинным клинком.

— А-а-а! — Я взвизгнула и отскочила в сторону.

Откуда, черт возьми, у него этот нож?!

Лео сделал резкий, низкий выпад, целясь в мою ближайшую фрейлину.

Нет!

Она молниеносно пригнулась и шагнула в сторону.

Лео метнул клинок в ее сторону с бешеной скоростью.

Я закричала.

Она взмыла в воздух с такой легкостью, будто нарушила законы гравитации.

Вот дерьмо!

Я застыла на месте, тупо подняв руки вверх.

Он попытался схватить ее за ноги.

Но она каким-то чудом продолжала парить в воздухе, уклоняясь от его ударов и отвечая вихрем ударов в прыжке. Ее ноги рассекали воздух буквально в сантиметрах от лица Лео, пока она разворачивалась в плотной дуге над ним.

У меня перехватило дыхание.

Господи!!!!!

Да плевать уже на магию, точность, мощь, контроль над телом... Это было охренительно.

И когда она наконец приземлилась, в бой включилась вторая фрейлина.

Лео заметил ее боковым зрением, и, мать его, выдал сальто назад.

Я чуть не упала на задницу, настолько все это было вне моего ебучего понимания.

Но вторая фрейлина не просто кинулась на него, она выстрелила вперед мощным прыжком, пролетев по крыльцу за долю секунды.

Я даже моргнуть не успела, как они закрутились в вихре ударов и пинков.

А Лео, с этой своей ухмылкой, отбивал все так, будто дрался во сне.

И тут в бой рванулась третья. Завопив во все горло, она понеслась на него быстрее, чем я думала вообще возможно, с двумя кинжалами в руках.

Это что вообще нахрен за боевик?!

Лео вовремя поднял взгляд, и отпрыгнул назад ровно в тот миг, когда она в воздухе закрутилась смертоносным торнадо.

Я смотрела, не в силах оторваться, охваченная смесью ужаса и восхищения, как Лео отбивает ее кинжалы своим клинком, с металлическим лязгом, мощным толчком отбрасывая ее назад.

Они все на секунду разошлись, наверное, чтобы перевести дух.

Первые две фрейлины обошли его по кругу, а третья восстанавливалась после прыжка.

Но даже в меньшинстве Лео, похоже, искренне кайфовал от происходящего.

Первая подкралась сзади и попыталась нанести удар.

Он продолжал смотреть на вторую, стоявшую прямо перед ним, но в последний момент резко развернулся, резко ушел вниз, увернулся от ее высокого удара ногой и этим же движением выбил из-под второй опору, метя прямо по ногам.

Я застыла в шоке, наблюдая, как она в последний момент перекатилась в сторону, едва не лишившись ног.

И тут он каким-то образом отбил удар третьей фрейлины предплечьем, а потом широким замахом повел клинком ей навстречу.

Она резко вывернулась, но удар прошел слишком близко.

Я расширила глаза.

А третья уже снова кинулась вперед, с теми самыми парными кинжалами.

— Хватит! — проревела тетя Мин.

Фрейлины тут же отскочили, быстро спрятали оружие и отряхнули лица.

Лео расхохотался, держась за живот:

— У вас троих характер, что надо. Мне нравится.

Но тетя Сьюзи, похоже, не разделяла его восторга. Пока шла эта заварушка, она успела подняться на верхнюю ступень.

— Братец, — сказала она, уперев руки в бока. — Пресса вот-вот приедет устанавливать оборудование. Начинай уже свою экскурсию.

К ней присоединилась тетя Мин, тоже встала на ступеньку и прищурилась:

— Сейчас же, брат.

Смех Лео тут же стих. Он с неохотой убрал клинок в ножны и тяжело выдохнул:

— Как скажете, сестрички.

Ну что ж… похоже, по крайней мере к тетушкам Лео действительно прислушивается.

Он снова повернулся к нам, ко мне и моим фрейлинам. И, к моему полному ошеломлению, вежливо поклонился им:

— Прошу простить меня за столь внезапную проверку навыков.

На лицах тетушек все еще держались хмурые складки.

Лео пожал плечами, глядя на моих девушек:

— Признаю, спарринг мне вполне пришелся по душе.

С этими словами он указал на большие деревянные двери.

Дядя Сонг, наконец, отошел в сторону.

Лео подошел ближе ко мне.

Я напряглась, когда он встал рядом.

Господи боже.

Он подстроился под мой шаг:

— Все показали себя вполне достойно. Им повезло, мой тест они прошли.

Я стиснула зубы:

— Но драться с ними было обязательно?

Его взгляд чуть смягчился:

— На Востоке каждый, кто стоит рядом с Хозяйкой Горы, обязан уметь защитить не только ее, но и то наследие, которое она несет. И, должен признать, твои спутницы доказали, что достойны этой чести.

Я перевела взгляд на своих фрейлин, и впервые увидела их совсем по-другому.

— Ну что ж, начнем нашу экскурсию, пока на нас не обрушилась вся пресса, — сказал Лео и повел нас вперед.

И тут все моментально вылетело из головы.

Черт.

Входная зона была грандиозной.

С потолка, уходящего вверх, свисали золотые хрустальные люстры, а сам потолок был расписан изумительным фресками, переплетенные синие драконы словно оживали над головой.

Я подняла лицо, просто… застыла.

Вот оно.

Я и сама не знала, почему ожидала чего-то обычного. В голове у меня почему-то рисовался стандартный семейный дом: бежевый ковер, белые стены, удобный диван, простой телевизор, может, пара акварельных картин на стенах.

Очевидно, с тех пор как я попала на Восток, я вообще ничего не поняла.

Боже мой.

«Цветок лотоса» внутри выглядел как настоящий мини-дворец, дорогущие восточные ковры покрывали участки небесно-голубого мраморного пола. На стенах висели бесценные картины в рамах, которые, не поверишь, были усыпаны настоящими драгоценными камнями.

Джо… Джо сейчас просто грохнется в обморок прямо в прихожей… А Хлоя будет гулять по дому как принцесса.

Чуть поодаль от входа я заметила роскошную гостиную, еще одна люстра, бархатный диван, мраморный кофейный столик и рояль у огромного окна от пола до потолка.

Я повернула голову налево.

Эм… А это еще что за цирк?

Передо мной открывалась лестница с темно-синими колоннами и ступенями, украшенными золотым орнаментом. Но главное даже не это…

Перила. Перила, мать их, были в виде огромного вырезанного и разрисованного дракона… и, блядь, он выглядел пугающе настоящим.

Ну… этот дракон выглядел так, будто вот-вот проснется и сожрет нас всех к чертовой матери.

Так что… к такому точно нужно привыкнуть. Со временем.

Вокруг тихо сновали сотрудники, вытирали пыль, полировали, убирались.

У лестницы трое мужчин снимали с креплений огромную картину.

Я сглотнула шок и пошла в их сторону, чтобы рассмотреть поближе, что же там такое.

Фрейлины двигались следом, но держались в паре шагов от нас, ровно три фута, не меньше.

На портрете Лео стоял рядом с женой Цзин.

Мать Лэя и правда была потрясающе красива.

А прямо перед ними, сам Лэй и его сестра, совсем еще малыши, с сияющими, счастливыми лицами.

Оу…

Лео уловил мой взгляд, но продолжал идти в ногу со мной.

— Все мои личные вещи отправятся в хранилища дворца. Я хочу, чтобы они сохранились для моих внуков. Помни, Мони: они должны знать, кем были я и Цзин.

Я моргнула.

— Окей… но… нам реально нужно обсудить слона в комнате.

— Какого слона? Тут только дракон, — усмехнулся он, ведя меня мимо огромной кухни, где сотрудники молча полировали поверхности и протирали все до блеска.

Я нахмурилась:

— Почему ты выбрал меня, Лео? И даже больше, как ты вообще меня выбрал?

— Есть вещи, которые происходят на Востоке, и ты должна не просто помнить их, ты должна жить ими, дышать ими, впитать их в самую суть себя, чтобы стать идеальной Хозяйкой Горы для моего сына.

— Лео… при всем уважении… это не ответ.

Мы свернули за угол и снова оказались в огромной гостиной.

Он остановился.

— На официальных приемах у нас принято кланяться вот так. — Он посмотрел мне в глаза и сделал полупоклон. — Попробуй. Пожалуйста.

Я повторила за ним движение.

— Хорошо, — кивнул Лео. — Но запомни, что поклон начинается от плеч. Он должен быть глубже, если ты приветствуешь кого-то с более высоким статусом. Хотя, таких будет немного, разве что мои сестры, брат и старшие кузены.

— Ладно.

— Хотя, это больше стиль старшего поколения. Люди твоего возраста и младше чаще делают просто уважительный кивок, склоняя голову, но не корпус.

Чувак… да мне плевать на все это.

— В повседневных случаях, обычное рукопожатие, — сказал он, протягивая мне руку.

Я нахмурилась, но пожала.

— Нет, Моник. У тебя слишком крепкая хватка, — рассмеялся Лео. — Ты слишком долго была рядом с моим сыном. Нужно мягче.

Я последовала его указаниям.

— Превосходно, — улыбнулся он еще шире и направился обратно к фойе. — Теперь… когда входишь в помещение, сначала всегда приветствуй тех, кто старше тебя. Это знак уважения на Востоке.

— Поняла.

— Здесь важны возраст и ранг. Никогда не забывай.

— Не забуду.

Он повел нас в сторону лестницы:

— До меня дошли слухи, что Дак пронес тебе один из наших древних текстов.

Я изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица:

— Мне об этом ничего не известно.

— У меня глаза повсюду, — подмигнул Лео. — Эти глаза сказали, что ты как-то ночью не спала, читала и изучала книги Четырех Тузов.

Я сглотнула.

— И еще мне сообщили, что ты подала прошение стать Другом Четырех Тузов.

— Да, подала.

— Это мило, Моник, — сказал он. И вся ирония исчезла с его лица. — Но ты должна стать новой Хозяйкой Горы. И только ею.

— Ну… — Я тяжело выдохнула. — Я думала, что нынешняя позиция поможет мне лучше понять Тузов. Знаешь, как менеджеру полезно самому пройти через низы, чтобы разобраться, как все работает на местах.

Лео выглядел совершенно не впечатленным.

— Если ты становишься Другом Четырех Тузов, мой сын не станет воспринимать всерьез ни одно твое участие в переговорах между Югом и Востоком. Даже несмотря на твои семейные связи, он все равно будет агрессивен.

Я моргнула, переваривая это.

— Кроме того, ты сможешь заключить куда больше сделок на Юге, когда станешь Хозяйкой Горы, — сказал он спокойно.

— Лэй все еще влюблен в Шанель.

— Влюблен? — Его лицо мгновенно помрачнело.

Я сделала шаг назад.

— Моник, то, что Лэй чувствовал к Шанель, не было любовью. Это была незрелая одержимость. А вот то, что между вами, — настоящее. Сильнее. И по мощности, как пышные, яркие сады моей жены, что окружают этот дом.

Я плотно сжала губы.

— Ваша любовь принесет плоды. Восток расцветет, а моя кровь, мое наследие — будут жить вечно. — Он чуть наклонил голову. — Ты понимаешь?

— Да.

— Перестань убегать от титула. Прими его.

Я тяжело выдохнула и снова отступила на шаг:

— Лео…

Он вскинул брови:

— Да, Моник?

— Как ты вообще узнал обо мне? И когда? Почему?

— Ваше поколение ценит скорость больше, чем точность, — сказал он, щелкнув пальцами три раза. — Быстрые ответы. Культура мгновенного удовольствия, подпитанная соцсетями.

— То есть ты не собираешься мне отвечать?

— Отвечу. Но в умении дать себе время скрывается огромный потенциал.

— Правда?

— Так ты получаешь не просто ответ, а глубину понимания ситуации. — Он остановился у подножия лестницы. — Например, ты можешь просто спросить: «Почему ты убил моего отца?»

— Я, между прочим, тоже хотела бы это узнать.

— И вот тебе быстрый ответ, он был человеком, недостойным ходить по этой земле.

Я стиснула зубы.

— Но это не вся картина, — продолжил он спокойно.

Меня накрыла волна грусти.

— Я хочу всю картину. Потому что я вообще не понимаю, откуда ты меня знаешь. Мы что, когда-то случайно пересекались?

Он посмотрел на меня с грустной улыбкой:

— Сначала — главное.

— Ладно…

Он внимательно меня изучал.

— Ты любишь моего сына?