Потайной проход

Моник

Холод потайного прохода пробирался до костей, пока тетя Мин вела нас все дальше. Наши шаги гулко отдавались по каменному полу.

Раньше я думала, что тайные ходы, это из сказок и старых баек про призраков, а не реальные тоннели, тянущиеся под современным дворцом.

Но вот я здесь, иду следом за тетей Мин, ее уверенная походка звучит в узких каменных стенах, будто метроном.

— Воспитание Цзин научило ее ценить уединение, скромность и радость простых вещей, — проговорила тетя Мин, держа перед собой фонарик. — Конечно, потом эти ценности начали конфликтовать с обязанностями ее публичной роли как Хозяйки Горы.

— Мин права, — сказала тетя Сьюзи. — Когда Цзин приняла свою роль во Дворце, на нее начал давить постоянный интерес публики и навязчивый взгляд прессы. Все это ложилось на плечи слишком тяжело.

Она шла позади меня, а трое моих фрейлин, сбившись в кучку, семенили в хвосте колонны, перешептываясь и прижимая к себе мои туфли.

Проход был тускло освещен факелами, редкими и неровными. Их дрожащий свет бросал по стенам пляшущие тени. Спуск шел сначала плавно, потом круче, словно мы сворачивали в самое сердце горы.

— Недомогание Цзин не осталось незамеченным, — проговорила тетя Мин. — Когда она поделилась с ним своими переживаниями, Лео ни секунды не колебался, он сразу велел построить систему потайных ходов внутри Дворца и на всей прилегающей территории.

— О да, — усмехнулась тетя Сьюзи. — Они работали днями и ночами.

Я шла осторожно, глядя на грубые, неровные стены прохода. Все в них говорило о спешке, будто строили в цейтноте.

Типа Лео сказал: «Либо вы закончите это к чертовой матери для моей жены, либо я вас всех поубиваю.»

И хоть проход выглядел как черновик, тут ощущалась четкая система и защита. Каждые несколько метров стояли вооруженные люди — молчаливые, с цепким взглядом, провожавшие нас глазами, как часовые из камня.

Они почти не шевелились, будто статуи, но в их взгляде читалась острота, которую невозможно было не заметить.

Когда мы проходили мимо, многие из них молча кивали тете Мин.

— Эти потайные ходы стали для Цзин настоящим убежищем, — сказала тетя Мин, обернувшись через плечо. — Пусть и для тебя они станут местом, где можно найти покой… среди всего, с чем придется столкнуться на Востоке.

— Да, Моник, — голос тети Сьюзи раздался за спиной. — Иногда настоящая сила рождается в тишине.

— Честно? Думаю, я большую часть времени буду прятаться именно здесь.

Они засмеялись.

А я — нет. Я серьезно.

На губах появилась улыбка:

— А Лэй когда-нибудь ходит этим путем?

— Почти никогда, — ответила тетя Мин.

— Почему?

— Говорит, это слишком напоминает ему о матери.

— Ау… — у меня сжалось сердце. — Понимаю.

Тоннель начал постепенно расширяться, своды над головой вздымались в величественной каменной арке.

Чем дальше мы спускались, тем прохладнее и влажнее становился воздух.

Я не могла не задуматься, какие истории могли бы рассказать эти стены?

Держу пари, вы тут столько всего повидали, что не пересказать. Блядь, наверняка тут творился полный трэш.

Я была чужой здесь. Инородным элементом в мире, где все держится на традициях и власти. И все же, пока мы продолжали молчаливый путь, во мне начинало зарождаться чувство… будто я тоже часть этого. Эта тайная тропа теперь станет частью моей истории.

Но потом мысли вернулись к тому, что я узнала.

Лео убил людей… из-за меня?

Новость о смертях, о том, что погибли невинные, просто потому что их родственники высказались с ненавистью, висела надо мной, как липкая тень.

Мне было тяжело. Очень тяжело. Как вообще осознать, что это произошло на самом деле?

Нет. Этому больше не бывать. Я не позволю. Любой ценой.

Минут через пять мы подошли к массивной синей двери с латунными ручками. У входа стояли двое мужчин и наблюдали за нами.

Тетя Мин остановилась и повернулась к нам лицом:

— Мы почти на месте.

— А куда именно мы идем?

Тетя Мин нахмурилась:

— Моник, ты на Востоке. Никогда не ходи в потайные проходы с кем-то, не зная, куда тебя ведут.

Я напряглась.

Потом она усмехнулась:

— К счастью, мы с сестрой втюрились в тебя сильнее, чем Лэй. А то ты бы сейчас уже трупом лежала.

Вот дерьмо.

Я распахнула глаза:

— Принято.

— Но, Мин, — тетя Сьюзи обошла меня и встала рядом с сестрой, — мы же все равно не сказали бы ей правду.

Я моргнула.

Тетя Сьюзи понизила голос:

— Мы не хотели тебя пугать.

— Тогда… — я сделала шаг назад. — Куда мы идем?

— В «Цветок лотоса».

Я бросила на них скептический взгляд:

— И чего мне бояться в «Цветке лотоса»?

Тетя Сьюзи потерла ладони:

— Надеюсь, ты голодна. Нас ждет завтрак и потрясающий чай, травы прямо из моего сада.

Это все еще не был ответ.

— Кстати о садах, — вставила тетя Мин и кивнула охранникам.

Один из них повернул ручку и распахнул дверь.

Мои глаза медленно привыкли к свету.

О. Мой. Бог.

Я вышла из прохода первой, и словно шагнула в другой мир.

Неужели все это теперь будет моим?

Воздух был свежий, пропитанный сладким ароматом цветов и теплой, влажной зеленью, что окружала меня со всех сторон.

Вертолет дал мне лишь поверхностное представление об этом месте. А на самом деле…

Черт.

Нас вывели в дальнюю часть сада, где раскинулся спокойный пруд. На поверхности плавали цветущие лотосы.

Я ступила на извилистую каменную дорожку, что петляла по всей территории:

— Это просто... захватывает дух.

Все пространство утопало в синих тонах, цветы и растения были выстроены так точно, с такой любовью.

В центре возвышался традиционный китайский павильон — легкий, изящный, будто парящий над садом.

С каждым шагом я влюблялась все сильнее.

Тин-Тин будет расти здесь. Черт возьми. У нее будет такое детство, о каком я могла только мечтать.

Если бы на меня не пялились все подряд, я, может, и встала бы на колени, чтобы поблагодарить Бога.

Больше никакой нищеты для моих сестер. Мам, я справилась. Наконец-то.

Я огляделась, стараясь увидеть все глазами Тин-Тин. Она сможет бегать, играть, дышать настоящим, свежим воздухом. Исследовать природу. Жить по-настоящему.

Тетя Мин указала на дальние уголки сада, где виднелись широкие участки свежевспаханной земли:

— Персонал «Цветка лотоса» потратил неделю, чтобы расчистить пространство для твоего воображения.

Тетя Сьюзи кивнула:

— Что ты будешь сажать?

Глупая, счастливая улыбка расползлась у меня на лице:

— Все.

Они рассмеялись.

— Прямо как Цзин, — сказала тетя Сьюзи с улыбкой, но в ее глазах тут же вспыхнула грусть. — Иногда я так по ней скучаю.

Тетя Мин откашлялась:

— Тебе обязательно нужно будет зайти в наш сад. Он рядом с Дворцом.

— Обязательно приду. И приведу сестер, пусть поучатся, — я снова обвела взглядом сад. — Хочу, чтобы они сажали все вместе со мной.

Им это пойдет на пользу.

— О, значит, ты и девочек привезешь, — тетя Мин расплылась в улыбке. — Я так надеялась познакомиться с ними. Тут так не хватает молодежной энергии, чтобы кто-то бегал, шумел…

— Они вам понравятся… ну, надеюсь, — усмехнулась я. — Джо уже двадцать, и недавно я узнала, что она работает в магазине комиксов, где-то на Юге.

Тетя Мин и тетя Сьюзи переглянулись странным взглядом.

— Что?

— Лэй, возможно, устроит ее на работу здесь, на Востоке, — пожала плечами тетя Сьюзи. — У нас не принято, если ты живешь на Востоке, а работаешь где-то на Юге или в другой части Парадайз-Сити.

— Что? Вы серьезно?

— Многие не покидали Восток уже много лет.

— Ого, — моргнула я.

Тетя Мин тяжело вздохнула:

— Здесь совсем другой мир, Моник. Но у него тоже есть свое очарование.

Тетя Сьюзи добавила:

— И тебе придется научиться ориентироваться в этом мире. Ради себя. И ради сестер.

Я сглотнула.

Но одно я уже поняла точно, если Джо захочет продолжать работать на Юге, то Лэй должен будет отступить. Я пока не знала, когда придется с ним говорить, но рано или поздно… Придется.

Никакого Хозяина Горы над моими сестрами.

Мы продолжили прогулку, и я вернулась к изначальной теме:

— Кстати, Хлое семнадцать. В этом месяце ей восемнадцать стукнет.

У тети Сьюзи округлились глаза:

— У тебя уже есть планы? Я обожаю устраивать вечеринки. Это будет самое громкое событие Востока!

— Ну… до всего этого я просто хотела купить ей вкусный торт, приготовить любимый ужин. Может, сводить в кино, если бы хватило денег, — я огляделась. — А теперь… может, мы могли бы пригласить ее друзей из старшей школы в Глори. Устроить небольшой пикник.

Тетушки снова переглянулись.

Я развела руками:

— Ну и что теперь не так?

Тетя Мин улыбнулась печально:

— Восток не любит, когда приезжают чужие.

— Да ну бросьте. Это было бы всего часа на два-три.

Тетя Сьюзи пожала плечами:

— Посмотрим, что решит Лэй. У меня такое чувство, что в этом месяце он нас еще не раз удивит.

Блядь… Востоку реально надо как-то поумерить свои замашки.

С таким огромным домом у меня теперь будет полно семейных встреч. Праздники само собой — Рождество, День благодарения, Пасха со всеми этими вкусными застольями.

Не могу дождаться, когда увижу кухню. Я там устрою настоящий кулинарный разнос!

Я посмотрела дальше, туда, где сад переставал быть синим, в тех уголках расцветали растения всех цветов.

— А тут есть свежие травы?

— Все, какие только можно представить. Цзин сама высаживала этот сад, — тетя Мин показала в сторону правой части. — Ты никогда не столкнешься с тем, что нечем приправить блюдо тимьян, шнитт-лук, базилик… Все есть.

— И еще целая куча всего для чая — лаванда, ромашка, гибискус, шиповник и многое другое, — глаза тети Сьюзи засверкали от восторга. — Этот сад — рай для любого повара или травницы.

Я смотрела на это буйство жизни вокруг, а в голове уже складывались рецепты, идеи для отваров и домашних средств.

Все, блядь, началось.

Так и тянуло закатать рукава и нырнуть в этот сад с головой.

— За домом есть еще и фруктовый сад, — тетя Мин указала налево, где стояли деревья с тяжелыми от плодов ветвями. — Яблоки, персики, груши… А по углам, кусты с ягодами.

Я уже видела, как Тин-Тин бегает тут летом, вся в липком фруктовом соке, с руками по локоть в малине.

— Да, моя сестра права, — добавила тетя Сьюзи. — Тут целые грядки с овощами и корнеплодами — картошка, помидоры, морковь, свекла…

— Вы с сестрами сделаете из Цветка лотоса настоящее живое место, — тетя Мин выдохнула с легкой улыбкой. — Уже представляю, как из моего окна виден свет из ваших окон. Меня это радует.

Я заметила вдалеке маленькую теплицу, чуть поодаль от пруда.

— Мать Лэя, похоже, не упускала ни одной детали.

Тетя Сьюзи вдыхала аромат цветов, будто пыталась запомнить это утро:

— Скажи, Моник, у тебя же больше двух сестер?

— Ага. И напоследок, Тин-Тин. Ей двенадцать, но она такая взрослая, что иногда кажется, будто ей под пятьдесят. Хотя при этом, сплошная милашка.

— Двенадцать? — у тети Сьюзи глаза засверкали. — По воскресеньям будем устраивать чаепития, с кружевами, украшениями и игрушками. Настоящие королевские сборы.

Тетя Мин повернулась ко мне и с усмешкой сказала:

— Все, ты попалась. Сестра теперь ее забалует по полной.

Я рассмеялась, и вдруг замолчала.

Дом предстал во всей красе.

О боже...

Трехэтажное здание возвышалось с величественным спокойствием посреди зеленого рая. Оно выглядело словно сошедшим с открытки, идеальное сочетание традиционной изысканности и современной роскоши.

Этот дом просто охренительно огромный.

Я прикинула по окнам, не меньше пяти спален, и каждая, скорее всего, с видом на этот бескрайний сад.

Теперь Джо с Хлоей не будут драться за комнату, а я наконец смогу высыпаться по утрам.

Крыша, с изогнутыми вверх краями, была выложена синими черепичками, сверкающими под солнечными лучами.

Архитектурную красоту дополняли декоративные фронтоны и искусно вырезанные деревянные панели вокруг окон и дверей.

Когда мы подошли ближе, я заметила что-то странное: деревья у лестницы были облеплены черными воронами. Целые стаи птиц сгрудились на ветвях, будто чего-то ждали.

Странно. Очень странно.

Это напомнило мне о первой встрече с Лео, тогда точно такие же вороны сидели на дереве и будто не сводили с него глаз.

Я перевела взгляд обратно на дом.

Тетя Сьюзи, заметив мое восхищение, буквально светилась от гордости:

— Это будет новым домом для твоей семьи, Моник. Местом, где ты и твои сестры сможете расти, быть счастливыми.

Тетя Мин добавила:

— Цзин обожала это место. Она вложила в него душу, хотела, чтобы это стало настоящим убежищем, не только для себя, но и для всех, кто сюда приходил. Теперь он твой. Люби его, наполняй жизнью и новыми воспоминаниями.

— Я так и сделаю.

Одна только мысль о том, что мы с сестрами будем жить здесь, далеко от всего того дерьма, через которое прошли, захватывала дух. Тин-Тин, бегающая по саду… Хлоя, празднующая день рождения на широкую ногу… Джо, возможно, даже заведет себе девушку здесь, на Востоке… Будущее сияло так ярко, что слепило.

Мы направились к дому, и тут тетушки остановились.

Я замерла.

Мои фрейлины тут же подошли ко мне.

Тетя Мин посмотрела на меня с легкой грустью в улыбке:

— На этом месте мы, пожалуй, попрощаемся… пока что.

Тетя Сьюзи слегка поклонилась:

— Наслаждайся осмотром дома, а потом встретимся за завтраком…

— Подождите, что? — я приподняла брови. — Вы со мной не пойдете? Я думала, вы ради этого сюда и пришли.

— Ну-у… — протянула тетя Мин и тяжело вздохнула. — Мне бы очень хотелось провести для тебя экскурсию, правда. Но… есть личности, которые умеют очень убедительно настаивать на своем.

— Личности?..

Сзади раздался мужской голос — глубокий, уверенный:

— Я хотел провести это время с тобой, Моник.

Стоп.

По спине пробежал холодный мороз.

Нет… только не это…

Я медленно обернулась.

На крыльце стоял Лео, в элегантном синем костюме от дизайнера и темно-синей шляпе. Идеально собранный.

Мои нервы были на грани.

Рядом с ним — дядя Сонг. Он держал дверь открытой, в своем привычном темно-синем одеянии и с деревянным крестом на груди.

Хищный взгляд Лео впился в меня. Его губы тронула сдержанная улыбка, такая, в которой прятались тайны, известные только ему:

— Не бойся.

Я уставилась на него в полном шоке:

— Н-не бояться?

— А кто, по-твоему, самый подходящий человек, чтобы поприветствовать тебя в «Цветке лотоса»?

— Ты… т-ты убил моего отца.

Он слегка наклонил шляпу:

— Пожалуйста.

— Это не было «спасибо».

— Уверен, у тебя есть вопросы.

— Есть.

— Тогда пойдем, — он кивнул на крыльцо. — Как ты уже поняла, ты часть моего большого плана. А значит, я тебя не трону.

— А… — я напряглась. — А если я решу не идти?

— Тогда я трону их, — он указал на моих фрейлин.

Одна из них пискнула и отпрянула.

Тетя Мин устало вздохнула:

— Лео, хватит.

— Это был прием для торга.

Тетя Мин резко ткнула пальцем в воздух:

— Будь добр, или я тебя трону. И не фигурально.

Лео с театральным поклоном:

— Да, сестра.

И все уставились на меня.

Будь ты проклят.