В штабе батальона «Гранат» было многолюдно и шумно. Готовились к очередному выезду в рейд.

– Сегодня выдвигаемся на промысел. Задача роты – сбор «хабара» для стаба и прикрытие наших сталкеров на мародерке, – Тарас стоял перед большим плазменным экраном.

– Ориентировочное время в пути в одну сторону – около двух суток.

На экран была выведена карта, где им предстояло работать. Командиры взводов и отдельных групп сидели напротив него в два ряда, включив свои планшеты. Отдельной группой сидели начальники групп сталкеров, с которыми предстояло взаимодействовать.

– Отрабатываем кластеры МЛ21, МЛ22, МЛ23, НЛ20, МЛ24 и ЛЛ18. Грузятся они в обратной последовательности с интервалом в сутки или немного больше. Заходим снизу. Маршрут вам всем на «мыло» уже скинули. Место сосредоточения и последней ночевки – кластер ЛЛ16. Кластеры ЛЛ18 и МЛ24 грузятся друг за другом с небольшим интервалом. На них несколько небольших поселков, в которых ничего существенного для стаба нет. Поэтому туда выскакивают несколько небольших групп с задачей поколесить вокруг населенных пунктов, придерживая тварей и подхватить возможных иммунных. Командиры групп: Заяц, Фергана, Утес. Каждой группе придается летнаб с квадрокоптером.

Следующий кластер немного западней – НЛ20. Туда пойдут сталкеры на рыбную базу. Непосредственно по базе их прикрывает и сопровождает группа Голда, а группа Трубача работает по округе на отвлечении тварей. Как правило, сталкеры справляються там быстро. Догружают фуры, которые стоят во дворе и уходят. Людей там работает не очень много, а охрана не существенная – гражданские пред пенсионного возраста.

К этому времени наши основные силы перемещаются на границу кластеров НЛ20 и МЛ23. Здесь и будет наша основная работа. Граница проходит южнее реки, на которой есть целый мост, – на весь экран вывели новый кластер. – Все переходим на правый берег. Группы Зайца, Ферганы и Утеса уходят на прикрытие мародеров в кластеры МЛ21, МЛ22. Вы прикрываете их только на маршруте. На объектах сталкеры работают со своей охраной, а вы в свободном поиске. Задача – отвлечение тварей, сбор хабара с них и проверка «вкусных плюшек», которые находили в прошлые посещения этих мест. Остальной наш состав перекрывает мост. Задача – отстрел тварей, идущих через мост на откорм. Это их постоянный маршрут, так как за рекой в разных местах есть три больших фермы. Работы ожидается много.

Три часа группа, возглавляемая Голдом, стояла возле моста. Движение зараженных было очень слабое. В основном, это были одиночные «бегуны» или пары «жрачей», которые брели вдоль реки и решили перейти на другой берег. Пользуясь отсутствием большого количества тварей, бойцы успели возвести на самом мосту баррикаду из брошенных рядом с мостом машин, которая затрудняла прорыв, если тварей станет больше, оставив узкий, зигзагообразный проезд. На противоположном берегу, в стороне от дороги, установили два десятка противопехотных мин.

– Ну, что тут у тебя? – Тарас выскочил из подъехавшего пикапа.

– Странно как-то. На перезагрузку, судя по отчетам предыдущих выездов, должно было больше тварей спешить. А тут вообще движения нет. В основном, это мелюзга. Случайные прохожие.

– Странности странными не бывают. Что-то поменялось на этих кластерах, и мы пока не понимаем, что именно. Я вдоль реки проскочил вверх по течению – то же самое. Одиночки и парочки бродят. И все мелкие.

– Может проскочить на ту сторону и пошуметь?

– Можно и проскочить. Я так и сделаю, а ты смотри тут в оба глаза. Не нравится мне все это.

Тарас прыгнул на переднее сиденье, и машина поехала к мосту, сопровождаемая двумя багги.

Через двадцать минут Голд услышал по рации крик Тараса: – Голд – Тарасу. Большая стая за нами. Готовься отсекать их от нас.

Бойцы группы прильнули к прицелам. Голд перешел к КАМАЗу, на кузове которого была установлена «Зушка» – спаренная зенитная установка с калибром 23 миллиметра. Два месяца назад одна из групп батальона Стержня, нашла воинскую часть, которая затерялась среди кластеров с давно неработающими заводами. Среди прочего вооружения, были и двадцать ЗУ-23-2, которые теперь устанавливали на грузовые машины.

– Приготовились, парни. Возможно, что у нас скоро будет весело. У Тараса голос очень возбужденный.

– Да какое там «возбужденный», Голд? Испуганный это был голос.

– Тем более. А Тараса трудно напугать.

В это время из-за пригорка показались все три машины, мчащиеся на большой скорости и поднимая с обочин большие клубы пыли. Ближе к мосту им пришлось сбросить скорость, так как на дороге оставалось много мелких деталей от разбитых и брошенных машин, которые с проезжей части дороги скидывали своими отвалами грузовики мародерской группы.

Едва машины выскочили на мост, из пыльного облака выскочило десяток тварей. Два «рубера» в сопровождении «кусачей» и «топтунов». Твари огромными прыжками приближались к мосту. Голд поднял руку: – Приготовиться!

Как только они выбежали на мост, где им пришлось сбиться в кучу, он крикнул: – Огонь.

Первой открыла огонь «зушка», направив первую смертоносную струю огненных трассеров, вдоль полотна моста, сбив несколько тварей. Но «руберов» это задержало только на несколько секунд. К следующим выстрелам уже добавились очереди из крупнокалиберных «Утесов» и обычных ПК.

Бегущий первым «рубер» свалился от прямого попадания в голову на середине моста, сбив своей тушей две перевернутые на бок легковушки. Второй, с легкостью перепрыгнув и погибшего собрата, и разбитые машины, продолжил атаку. Его свита, уже сильно поредевшая, отставала из-за многочисленных ранений, но продолжала двигаться вперед. «Рубер» сдох, когда пересек линию моста. Несколько пуль сильно повредили его ноги, и он не мог также прытко прыгать из стороны в сторону, уворачиваясь от летевших в него пуль и снарядов «зушки».

– Перезарядка, – орал во все горло Тарас, – это еще не все! Стая большая!

Заряжающие «зушки» уже меняли опустевшие короба с лентами снарядов, а пулеметчики быстро заменяли раскаленные стволы.

В этот момент из-за пригорка показалась основная часть стаи.

– А это уже «элитник»! Гранатометчики в первую линию. Стрелять залпом по команде!

«Элита» бросила впереди себя два десятка более мелких членов стаи. Пара «топтунов» в сопровождении «лотерейщиков» устремились вперед, перепрыгивая через трупы сородичей.

Пулеметчики открыли огонь, когда эта группа достигла середины моста.

– «Зушка», жди команды, – крикнул Тарас наводчику. – На мелких не отвлекайся. Ты наш последний козырь.

Наводчик прильнул к окуляру прицела и перевел стволы на ближнюю часть моста.

Наконец и «элитник» издал громкий рык и устремился в атаку. Нервные пулеметчики выпустили несколько очередей, но пули отскакивали от природной брони монстра. Он продолжал свой бег, прикрывая глаза предплечьем лапы. Размашистыми ударами второй лапы, он, расчищая путь себе и стае, отправлял в реку стоявшие на мосту машины. Еще не менее двадцати зараженных бежали по его следам.

– Давай! – крикнул Тарас наводчику и тот выпустил одну за одной две коротких, на пять-шесть снарядов, очереди. Один из последних снарядов, попав удачно в место, где уже был сорван кусок брони, разорвал «элите» правое плечо.

– Гранатометчики! Огонь!

Три РПГ-7 и один РПГ-26, выстрелив одновременно, отправили свои реактивные снаряды в цель. Несмотря на небольшую дистанцию стрельбы, две из них прошли мимо главной цели. Одна ушла в «молоко», а вторая влетела в свиту «элитника», но кого смогла там поразить, сейчас никого не интересовало. Главное, что две других гранаты попали в живот огромного монстра, проделав в нем дыры своими кумулятивными струями. Тварь свалилась рядом с тушей «рубера», но продолжала попытки двигаться в сторону бойцов на машинах.

– Добивай его, – кричали одновременно Тарас и Голд. Наводчик «зушки» вдавил педаль и несколько снарядов окончательно умертвили «элитника», разворотив его грудь и полностью оторвав одну из лап.

Воспрянувшие духом пулеметчики долбили густыми очередями по свите, у которой уже не было шансов прорваться к лакомой, но стреляющей пище.

– Стая слева! – закричал водитель КАМАЗа, показывая рукой на противоположный берег.

– Твою ж мать! Еще «элитник» со свитой!

– Это новые или часть старой стаи?

– Вот сейчас они подойдут, Голд, и ты сам у них это спросишь. Договорились?

– Командир, – окрикнул наводчик ЗУШки Тараса, – у меня по тридцать снарядов на ствол осталось.

– А! Черт! Эта тварь крупнее первой выглядит! Всем стрелкам сюда. Готовим только бронебойные патроны. У нас от силы пять минут.

– Что-то эта группа не очень сильно к нам торопится? Может даже больше пяти минут есть. Фору дает?

«Элитник» ростом более двух метров, передвигался небольшими шагами, иногда опираясь на передние лапы. В движении он напоминал гориллу, только не покрытую шерстью. За ним следовало около десятка тварей от «топтуна» и ниже.

– Не спешит, сволочь зубастая. Осматривается или осторожничает.

Неожиданно от берега реки раздалась длинная пулеметная очередь. Не выдержал напряжения стрелок из последнего пополнения. Трассеры летели точно в туловище лидера стаи и отскочив от бронепластин, рикошетом отлетали в стороны.

– Не стрелять без команды! – крикнул Тарас. – Стрелок, мать его, психованный. Стреляет метко, но глупо. С такой дистанции мог бы покалечить кого-то из свиты, а так, сжег патроны без толка.

– А ты видел, как стая на стрельбу отреагировала? Они все за «элитника» спрятались.

– Я ж и говорю, матерая зверюга идет. Стая небольшая, но опытная.

– Вожак опытный. Этот не бросил свиту, как первый, «на мясо». Прикрыл собой. Во! Остановился и смотрит на нас.

– Может из гранатомета шмальнуть? Тварь умная, видит, сколько мы их собратьев накрошили, может уйдет?

– От такого вкусного, как ты, Голд? Вряд ли. А хотя, попробуй из подствольника. Что-то стая какая-то не решительная. Надо их как-то подтолкнуть к действию. Давай.

Голд вскинул автомат и выстрелил. Граната по пологой дуге устремилась к цели. «Элитник» не шевелясь смотрел на быстро приближающуюся гранату и внезапно подпрыгнув, отбил ее рукой в сторону. Граната тут же взорвалась в воздухе, но никакого вреда осколками не причинила.

– Вот это номер! Как в цирке! Может еще?

– Смотри! Берегись!

Тварь, подскочив к разбитому грузовику, оторвала переднее колесо и тут же швырнула его в их сторону. Перелетев реку, колесо, ударив в борт КАМАЗа, отскочило в сторону, едва не попав в Голда.

Тем временем, «Элитник» продолжал идти к мосту, спустившись ближе к кромке воды.

– Вот падла! Мины обошла! Всем приготовиться! Делаем, как прошлый раз: «зушка» останавливает на выходе с моста, гранатометчики – залп по команде, «зушка» добивает.

Но стая на мост не пошла. Постояв пол минуты возле кучи трупов собратьев из первой стаи, «элитник» увел свиту в сторону небольшой рощи.

– Вот и первый опыт общения с «элитой». Как говорил Ахрип – нет двух одинаковых «элитников». Вот и у нас, первый как отмороженный бычара пер вперед, но сначала слуг пустил, чтобы наш боезапас уменьшить. А второй, то ли сытый, что вряд ли, то ли, хитрый и продуманный. И этот намного опасней. Не известно, что от такого ожидать можно.

***

– Привет, Тарас! Какими судьбами? – Кот резко крутанув руками колеса инвалидного кресла, развернулся от телевизора навстречу гостю.

– Здарова, Кот. Да вот, зашел справиться о твоем здоровье. Как регенерация?

– Медленно, но уверено двигаюсь чуток.

– А Юля где?

– К Ленке пошла в магазин. У нас корм для канареек заканчивается. Скоро будет, если на уши друг дружке не присядут. А вот и она. Значит не «присели».

– Здравствуй, Юля.

– Приветики! Чай будешь?

– Нет. Только из столовой. Мы только из рейда вернулись. Я отчет написал, перекусил и сразу к вам. Вот какое у меня дело. Вернее, информацией с вами хочу поделиться. Такого случая у нас еще ни у кого в стабе не было. Короче, стояли мы на «отсечке» тварей, пока наши мародеркой занимались и вышла на нас большая стая. «Элитник», два «рубера» и большая толпа более мелких. Еле отбились, но всех завалили. Боезапас сильно истощился, а тут сразу вторая стая пожаловала. И тоже с «элитником» во главе. Но этот был больше первого, а стая совсем небольшая.

– Интересно, Тарас. Там, что, «жемчужники» толпами бродят?

– Да не в этом интерес ситуации, а во втором «элитнике». Стаю свою собой прикрывал от выстрелов. На «рожон», как первый не попер, а все ходил и высматривал. А когда Голд в него шмальнул из подствольника, в ответ через реку швырнул колесом от грузовика. Очень, я вам скажу, метко швырнул. Если бы тот не увернулся, точно в него бы попало. А расстояние там, метров двести пятьдесят или триста. Я потом вспомнил, что Аид о твоей подопечной рассказывал. Как она мотоциклами метко швырялась. Вот и подумал – мало ли, может это твоя пропажа была?

– Убили? – Юля вскочила со стула.

– Нет. После такого броска, я приказал не стрелять. «Элитник» между трупов побродил и увел стаю.

Юля уже рылась в рюкзаке, доставая и разворачивая карту с ее многочисленными пометками.

– Где это было?

– На стыке кластеров НЛ20 и МЛ23. Возле моста, – он показал точку на карте. – А направились в северо-западном направлении. Но, сама понимаешь, сначала северо-запад, а через сто метров на запад или еще куда-нибудь.

– Все равно, это хоть какая-то зацепка у меня будет. Я в основном севернее этих мест бродила.

– Отчаянная ты, Юля. Девушка, в одиночку… Отчаянная!

– Другие, муж, например, дурой называют, – она сверкнула глазами в сторону Кота. – А ты дипломатично так выразился. Или это для меня термин, а за глаза тоже дура?

– Считал бы, что дура, не пришел с этой информацией. Если столько времени ходишь, значит умеешь. А моя информация может быть и пригодится. Кстати, что ты с бумагой этой возишься? Попроси кого-то, того же Умника, пусть тебе обновленные карты на планшет закачают.

– В походе так удобней. Там и пометки быстро делаю, и быстрее ориентируюсь в своих закорючках. А планшет место занимает и электричество требует. Ну его, этот прогресс. Не в курсе, когда в тот район кто-то ехать будет?

– Неа. Это к Плахе. Он может знать. Наши сталкеры там все интересное выгребли. Думаю, что до следующих обновлений кластеров стаб туда никого посылать не будет. Возможно, что мелкие группы рейдеров пойдут побираться. В любом случае, он будет знать. Слушай, Кот, хочешь, я ребят попрошу, и они с кластеров притащат тебе кресло с электроприводом? Что ты все колеса руками крутишь?

– Спасибо, Тарас. Я привык. Зачем мне такое, если я все время в квартире?

Дождавшись, когда гость уйдет, Кот подкатился к жене.

– Юля, а Тарас прав. Это большой риск. Одна на кластерах бродишь, а я тут рассиживаюсь. Спать не могу, пока ты отсутствуешь. Давай наймем тебе сопровождающих из вольных рейдеров или из какого-то стабовского отряда. Деньги у нас есть.

– Не надо. Я сама справляюсь. Второй дар уже нормально работает. Герыч сказал, что он только от зараженных скрывает. Мне одной так удобней. Кроме того, дар пассивный. Он сам включается, если появляется рядом любая тварь. А с охраной мне будет неудобно. Они меня «спалят» своим присутствием.

Жемчужина, которую Юля приняла после боя Подруги с «рубером», долго не проявляла себя никак. Но пару недель назад, в очередном рейде, проснувшись утром на кластере, обнаружила раскачивающегося в десяти метрах от нее, «бегуна», который абсолютно не желал обращать на нее внимание.

– А почему к Герычу ходила? Обычно ты у Аида обслуживалась.

– Занят он был, – ответила Юля, спрятав глаза от мужа.