– Бойцы! Сегодня у вас будет первый выезд на большую охоту, – капитан Джеймс стоял перед шеренгой бывших осужденных, а теперь наемников Корпорации.

– Выезжаете всем составом своего подразделения в кластер, который будет загружаться. Основной вашей задачей является поиск людей, организм которых, как и ваш, оказался устойчивым к вирусу этого мира. Их необходимо найти, защитить от тех, кто обратился в тварей и доставить на точку сбора. Предупреждаю, что люди, после попадания сюда, некоторое время будут вести себя неадекватно. Никаких сантиментов с ними не допускайте. Если будет необходимость, то применяйте силу, но сильно никого не калечьте. Всех без исключения связывать. Это может сохранить ваши жизни, если заражение все-таки победит их организм, и они обратятся. Сержант Чейн имеет значительный опыт в таких мероприятиях, поэтому выполняйте все его указания быстро и неукоснительно. Только после того, как вы соберете выживших, допускается сбор других трофеев. Это ясно?

– Так точно, сэр! – громко и дружно ответили бойцы.

– Командуйте погрузку, Чейн. И всем – удачи.

– Спасибо, сэр, – сержант отдал честь и повернулся к своему отряду. – По машинам.

Вместе с сержантом в отряде было двадцать пять человек. Колонну составляли два бронетранспортера, два внедорожника с пулеметами, два автомобиля ГАЗ-автозаки и ЗИЛ, с обшитыми железом кабиной и кузовом.

– Вот никогда бы не подумал, Карп, что буду водилой на автозаке, – засмеялся длинный водитель по кличке Ржавый, когда машины тронулись в путь. – Сколько ж рейсов я в них сделал за свои четыре ходки на зону! Только в будке и под присмотром охраны.

– Ты сильно не радуйся. Видел, каких тварюг тут по полям носит? И моргнуть не успеешь, как тебе черепушку снесут, несмотря на защиту кабины. Как границу пересечем, я в люк поднимусь, там обзор лучше. Если какая тварь с твоей стороны будет, стукни меня по ноге.

Карп не хотел поддерживать разговор. Ему хотелось всегда быть одному, размышляя о своей прошлой жизни, правильности тех или иных поступков. Каких-то планов в этом мире он не строил. Будущее было туманным, как «кисляк» при переносе кластера. С первого дня попадания в Стикс он решил, что надо жить одним днем. Так лучше. Обманутые ожидания всегда травмируют в той или иной степени психику. Ему этого не нужно.

Кабина ГАЗа была доработана самими наемниками. Усилили бампер, обшили толстыми листами железа кабину и будку. В крыше кабины сделали люк с откидывающейся назад крышкой, которая теперь служила ему сиденьем.

Почувствовав толчок в ногу, он повернул голову влево и увидел замеченную Ржавым тварь. Не сильно развитый зараженный в синей рубашке, но без штанов, бежал к дороге через поле, на перерез машинам. За ним, отставая на двадцать метров, спешили еще двое. От колонны отделился один внедорожник и поехал навстречу троице. Из джипа вышел Чейн и Лом, такой же длинный, как и Ржавый, наемник. Лом вышел навстречу бегущим, ожидающе помахивая клювом, а Чейн стал у него за спиной. Клювы пришли с последним переносом ангара и сразу были розданы всему составу, но применить в реальной обстановке первым пришлось Лому.

Дождавшись, когда обращенный добежит к нему, Лом ударил его острием в лоб. Оттолкнув труп, он пошел вперед и также быстро справился с двумя другими. Чейн в это время вскрывал споровый мешок. Судя по тому, что Лом ничего с покойниками не делал, споровиков у них еще не было.

– Ловко он их пришил. Опыт не пропьешь, – кричал из кабины Ржавый. – Лом последний срок получил, когда двух своих дружков монтировкой забил до смерти. Бабу не поделили. А когда менты за ним приехали, еще и сержанту руку перебил.

Их машина уже проехала место стычки, и Карп вновь переключился на наблюдение за своим сектором.

На границе кластера, в котором был городок, машины остановились. Чейн шел из головы колонны и останавливался возле каждой.

– Ржавый, Карп. Вы в городе станете на площади, возле памятника, рядом со вторым грузовиком. Ржавый, останешься возле машины, а ты, Карп, сразу ко мне в машину. По улицам с тобой будем кататься.

– А я, что, сам останусь? – крикнул Ржавый вслед уже отошедшему сержанту.

– Ты забыл сказать «Сэр», – Карп пошел к своей двери, поправляя ремень автомата. – Не ссы. В будке спрячешься, если что. Ты ж там привыкший.

– Не подкалывай. Одному оставаться стремно. Хрен знает, с какой стороны людоед появиться.

– А ты думаешь, что он только один будет? Наивный.

В город они въехали около полудня. Со слов сержанта, перенос был еще вечером, и все, кто должен был, уже обратились.

– Фишер, поезжай по центральной улице, – скомандовал Чейн. – Карп, держи громкоговоритель. Будешь выживших оповещать.

– А что говорить надо?

– Фантазируй, чтобы нам поверили. «Авария техногенного характера», «Заражение местности», «Спасательная операция», «Мы пришли помочь вам выбраться». Что-то в этом духе. Главное, донеси, что пусть они приготовятся к эвакуации, а через какое-то время мы приедем еще раз. В последний раз, Карп. Если почувствуют, что больше шансов выбраться не будет, будут выбегать, как миленькие. У вас ведь так говорят?

– Да. Есть такая присказка.

Машина ехала на средней скорости, с учетом того, что люди должны были услышать оповещение, а неразвитые твари не могли догнать ее. Тварей выходило на голос и звук двигателя достаточно много. Они разочарованно какое-то время брели вслед за уехавшим автомобилем, а потом, в большинстве своем, останавливались. Их раскачивающиеся фигуры заполнили всю проезжую часть. Некоторые опускались на четвереньки, чтобы обгладывать валяющиеся по всюду кости, оставшиеся после ночного пиршества. Но долго пировать им не позволили. Следом за машиной на улице появились бронетранспортеры, которые сбивали и давили колесами вновь возбудившихся тварей. Пока зачистка проходила без стрельбы.

– Сержант, смотрите, – Фишер показал на трехэтажный дом, справа от них. – С балкона кто-то машет тряпкой.

– Тормози возле подъезда. Карп, крикни, что мы сейчас поднимемся к ним. Пусть ожидают. Лом, останешься с водителем, а Карп со мной, – приготовив автомат, Чейн, сразу после остановки, побежал к двери подъезда. – Карп, действуем, как я учил. Стрелять только в крайнем случае. А такой случай – это сильно развитая тварь. Вперед.

В подъезде сильно воняло. На площадках было много следов крови, но костей они не видели. На верхнем этаже они остановились и прислушались. Все четыре двери были закрыты.

– Эй! Где вы? В какой квартире? – Карп стукнул кулаком в каждую дверь.

За одной из них послышались скрипучие звуки.

– Наверно, мебель оттаскивают. Забаррикадировались, – он еще раз стукнул по двери. – Не бойтесь. Тут нет опасности. Выходите.

Щелкнул замок и в образовавшуюся щель выглянула испуганная женщина.

– Выходите. Не бойтесь нас, – повторил Карп. – Только возьмите одежду. Вода и еда у нас есть.

Дверь открылась и на пороге застыла женщина, лет тридцати, из-за спины которой выглядывала очень худенькая девочка.

– Как вас зовут?

– Это моя мама. Она немая. Совсем не говорит, но все слышит. Это у нее болезнь такая после аварии.

– А тебя как звать?

– Лиза. А маму Вера.

– Вера, пойдем вниз. Мы отвезем вас на сборный пункт.

Женщину с девочкой они перевезли на площадь и передали Щелкуну, который был там старшим. Уже отходя от автозака, Карп услышал крик девочки: – Зачем вы связываете мою маму?

Карп хотел развернуться, но Чейн одернул его.

– Стоять, Карп. Забыл? Это наша работа. Найди и доставить на базу выживших. Дите еще маленькое, а мать может обратиться в любой момент. Это для их блага. И еще, Карп, – сержант остановился и приблизил свое лицо к его лицу, – я вижу, что у тебя есть какие-то сомнения по поводу нашей работы.

– Никак нет, сэр. Это наша работа и я буду делать ее как положено.

– Хорошо. Отбрось всякие сомнения. Тут нельзя давать волю своим чувствам. Я наблюдаю за всеми вами и ты, Карп, у меня на особом счету. У тебя умные глаза, умеренные слова и желания. И ты холоден в чувствах. Был. До этого момента. Надеюсь, что это была минутная слабость.

– Да, сэр. Минутная. Больше этого не повторится.

– Тогда в путь. У нас еще очень много работы.

Патрулирование улиц продолжалось до первых сумерек. Ближе к вечеру в городке стали все чаще появляться развитые твари и наемникам приходилось пускать в ход автоматы. По команде сержанта, все машины переехали во двор небольшого предприятия на ночевку. Высокий бетонный забор с несколькими нитками колючей проволоки по верху, был хорошим барьером для тварей.

Всего было обнаружено шестнадцать выживших людей. Десять мужчин, четыре женщины и две девочки. Их всех продолжали держать в будках грузовиков. Еду и воду не давали. Только один раз каждому дали выпить несколько глотков эликсира. Так наемники стали именовать раствор из споранов. Все вопросы и мольбы развязать их, дать возможность оправить естественные надобности, игнорировались.

– Разрешите обратиться, сержант? – к Чейну подошел Хук, самый молодой и любопытный наемник, прозванный так еще по-малолетке за сильный боковой удар в драке. – А на кой нам эти выживальщики сдались? Толку нам от них никакого пока нет, а эликсир переводить приходится. Споранов и так мало.

– Это, Хук, основная задача миссии в этом мире. Скоро сюда доставят необходимое оборудование и наши техники смогу открыть проход в наш мир.

– Так этих туда отправлять будем?

– Нет. Отправлять их в наш мир нельзя. Они, как и мы, являются носителями вируса. Если хоть одна частичка вируса сможет туда попасть, погибнет вся наша планета. Когда откроется проход, сюда прибудут нужные специалисты и расскажут, что нам надо будет дальше с ними делать.

– Сержант, но вы ведь знаете? Сами рассказывали, что были в командировках в этот мир.

– У меня было два годичных контракта. Но тот Стикс отличается от этого. Там было на много опасней. Этому участку еще совсем мало времени и переродившиеся не достигли опасных для нас размеров и силы. Для меня такие поездки, как сегодняшняя, это как прогулка по криминальному району города. Если подготовлен и вооружен, имеешь необходимые навыки, то не опасно. В тех командировках у нас была тяжелая техника, беспилотные разведчики, а при необходимости, и огневая поддержка с воздуха. И то, очень часто мы несли потери. Очень скоро и здешние твари поднимут свой уровень. Надеюсь, что к тому времени возрастут и наши возможности.

– Сер, расскажите о тех тварях, которых вы видели.

– Пока есть время, расскажу. В нашей компании тварей этого мира классифицируют по классам опасности. Самые слабые «zero». Они или только что обратились, или уже немного успели пожрать мяса. Для ученых они могут подразделяться на подклассы: А, В, С. Для нас, военных, они все «zero». Потому, что они пустые. У них еще нет того нароста, в котором содержатся спораны. Наши конкуренты и некоторые союзники классифицировали их по цветовой шкале как «green», то есть – зеленые.

Следующие, это твари класса «First». Первый класс. Эти твари уже быстрее зеленых и намного опасней. В их наростах уже точно будут спораны. Их немного, но они уже есть и представляют ценность на охоте. Справится с ними холодным оружием уже не реально. Разве что с теми, кто только перешел в эту категорию. У самых развитых в этом классе происходят изменения в ногах. Они становятся похожими на задние конечности животных. И вместо зубов и ногтей появляются острые клыки и когти. Кожа становится такой твердой, что кинжалом ее пробить у вас не получится. По цветовой шкале, если интересно, их определяют, как «yellow». Желтые.

«Violet». Фиолетовые. По-нашему класс «second». Второй класс опасности. Эти имеют большую массу и уже не идут в атаку на пролом. В атаке они стремительны и маневренны. При движении на жертву, которая в них стреляет, маневрируют, используя скачки из стороны в сторону, уходя с линии огня. Часто действуют в составе групп, посылая вперед более слабых, чтобы отвлечь внимание от себя для решительной атаки. У них появляется броня, закрывающая жизненно важные органы: голову, грудь, спину в районе затылочного нароста. В них немало споранов и есть горох.

Высшая стадия развития, это третий класс. «Third» или «Elite». Элита среди монстров Стикса. «Элитой» их называют все. В том числе и местные аборигены. У вас ноль шансов выжить в столкновении с ними, если вас не поддерживает слаженная и хорошо вооруженная команда. Не получится спрятаться и отсидеться под броней – они вскроют ее, как жестяную банку со шпротами. А шпротами станете вы. Они очень хитрые, изобретательные и, когда это им необходимо, осторожные. А еще они наделены различными сверхспособностями.

– Извините, сэр, – Хук поднял руку, – вы уже говорили о таких сверхспособностях у людей и что они когда-то должны появиться у нас. Я заметил, что стал достаточно хорошо видеть в темноте. Это они.

– Возможно. У всех, кого не смог одолеть вирус, такие возможности появляются. У каждого свои. Они могут быть уникальными, а могут и часто встречающимися. Полезными в бою, в обычной жизни или вообще бесполезными. Мы называем это «power», но тут аборигены эти уменья называют «Дар».

– Сэр! Какие тут могут быть аборигены, если сюда все попадает из другого мира.

– Они есть или скоро появятся. Те люди, которых мы сегодня собрали, имели возможность собраться вместе. Это возможность мизерная, но она есть. Эти не смогла или не успели. Другие смогут. А наши взаимоотношения с ними будут зависеть от их лояльности к нам или от решений нашего командования. Те, кто будет с нами сотрудничать и будут полезны, станут союзниками. Кто-то будет противиться. Это враги, подлежащие уничтожению.

– Сегодняшних найденышей в «зоопарк»?

– Да. Будут пока содержаться там. А что?

– Бабы там. Может, пока мы не на базе, их того? – Щелкун жестом показал, что ему очень и давно уже хотелось сделать с любой попавшейся ему женщиной.

– Пока разрешения на это от руководства не поступало. Всему свое время, наемник. Со временем, у вас будет все. Женщины, вкусная еда, элитный алкоголь, достойный отдых с развлечениями. Но сейчас, когда мы только осваиваемся на этих территориях, времени на это у нас нет. Нам нельзя начинать расслабляться.

– Так это ж минутное дело! – воскликнул Щелкун, чем вызвал громкий смех всех присутствующих.

Кто-то из наемников выкрикнул: «Скорострел», – и все стали смеяться еще сильнее.

– Че вы ржете? Сами как будто не мечтаете «мохнатку» расчесать? А я шестой год на зоне чалился и баб только во сне тискал.

– Да все видели, как ты своего лысого друга тискал! – и хохот стал еще громче.

– А вы не тискали?

– Тискали, тискали! И душили! А засветился только ты!

– Так, хорош ржать! – прекратил общее веселье сержант. – Всем отдыхать. Меняемся на постах каждые два часа. Соблюдать тишину, чтобы не привлечь развитую тварь. Еще раз предупреждаю озабоченных – никаких попыток лапать новичков. Ослушавшиеся могут очень легко оказаться вместе с ними в «зоопарке». Ясно всем? Тогда – отбой.

Карп лег спать внутри БТРа. Тут хоть и храпели наемники, но не было слышно непрекращающегося плача девочек, доносящийся из будки автозака.

Утром колонна выдвинулась в обратную сторону. На выезде из городка на машину, идущую за головным БТРом, из кустов выскочило четыре крупных монстра. Нападение было из засады очень стремительное. Одному из них не посчастливилось напороться на торчащий из кузова шип, но оставшиеся с большой яростью пытались взломать кабину и будку машины.

Карп, ехавший в следующей машине, все также, сидел на крыше кабины. Начало атаки он прозевал, как и другие наблюдатели, но быстро придя в себя, открыл огонь по монстру, подставившего ему свой бок. От неожиданности нападения и неопытности, большинство пуль прошло мимо цели, но несколько, попав в жизненно важные органы, свалили тварь на обочину.

Двух других тварей завалил сержант, успевший подскочить на пикапе к месту схватки.

– Хорошая группа второго класса. Кто стрелял в этого? – он показал на убитую Карпом тварь.

– Я, сэр!

– За быструю реакцию можно похвалить. За меткость стрельбы – нет. Я слышал длинную очередь, а на трупе вижу всего три раны. Кроме того, несколько попаданий в угол будки машины. Мог пострадать наш груз. В следующий раз стреляй одиночными. Результат будет лучше. По машинам.

– А что с трупом Червня делать? – спросил Ржавый, показывая на разбитую голову убитого тварью наблюдателя первой машины.

– Оружие, снаряжение снять с тела. Тело оставьте. Тут кладбищ для нас не существует. Перезагрузка уберет покойника, ну или твари. Вперед!