Майкл Нейсор неторопливо шел по узкой улочке. Как оказалось, их предполагаемый противник пока даже не выявлен, и полковнику Эшкрофту еще только предстоит вычислить, кому именно они должны надрать задницу. Так что пока Нейсор и остальные парни маялись от безделья, ожидая, когда придет время действовать. И он решил воспользоваться этой паузой, чтобы осмотреть город, так сказать, ознакомиться с обстановкой на месте. С ним пошли еще три человека. Рядовые Донелли и Кирби также в Афганистане впервые, и сейчас им хотелось посмотреть, в какую дыру командование забросило их на этот раз. Капрал О'Коннор уже был здесь раньше. Его они взяли в качестве проводника и знатока местных условий.

В целом здешняя обстановка производила весьма удручающее впечатление. Узкие улочки с убогими глиняными даже не домами, а скорее хижинами. Пыльные незаасфальтированные дороги, по которым бегали грязные дети и бродили домашние животные. Бородатые мужчины, большинство из которых провожали их довольно мрачными взглядами, женщины в парандже, куда-то спешащие.

Местные условия напоминала Нейсору то, что он наблюдал в Ираке, с той лишь разницей, что тут все еще более убого, чем там. В Америке даже нищие живут намного лучше.

Они вышли на центральный городской рынок. Воздух здесь наполнен множеством голосов, зазывавших покупателей, а также разными незнакомыми запахами и вездесущей пылью. Они неторопливо пошли вдоль рядов, рассматривая разложенное на лотках барахло.

Местные торговцы при приближении американских военных вели себя по-разному. Кто-то пытался сунуть им под нос свои товары, кто-то наоборот делал вид, что не замечает их. Большинство же относилось к ним нейтрально. Судя по всему, здесь не слишком любили американцев, но торговцы всегда оставались торговцами, и бизнес для них превыше всего.

– Дерьмовая сталь, – произнес Донелли, отложив в сторону разрисованный какими-то местными узорами кинжал. Торговец холодным оружием что-то бормотал на своем языке, иногда вставляя отдельные английские слова, которые знал, и указывал на другие свои товары.

– Хороших ножей ты здесь не найдешь, – усмехнулся О'Коннор. – Эти железки годятся только как сувениры.

– Похоже, ирландец прав, – подумал Нейсор, разглядывая кинжалы. Он думал взять себе что-нибудь в качестве сувенира, но затем решил, что оно того не стоит. Если полковник и разведка найдут тех, за кем посланы сюда, у него будет возможность привезти куда более ценные сувениры. Он всегда привозил из таких командировок что-то, что принадлежало их уже мертвым врагам.

– Интересно, мы найдем на этом рынке хоть что-нибудь мало-мальски стоящее? – в пустоту поинтересовался Кирби.

– Я думаю, из по-настоящему ценного здесь только гашиш, – ответил О'Коннор.

– Гашиш? – оживился Нейсор.

– Да, Рэпер, гашиш, – засмеялся О'Коннор. – Или ты думаешь, что ваши черные пушеры выращивают его в Гарлеме, там же, где и продают? Его выращивают здесь и потом развозят по всему миру. Тут можно купить кучу отличной травы за смешные по нашим меркам деньги.

– Так какого черта ты до сих пор молчал, чертов ирландец, – возмущением спросил Кирби, сопроводив свои слова легким толчком. – Мы с ребятами целый день ломаем головы, соображая, как здесь можно поразвлечься, а тут и думать нечего.

– Смотри Кирби, полковник тебе голову проломит, если узнает, как ты собираешься развлекаться, – усмехнулся Донелли

– А ты не указывай, что мне делать, макаронник, – огрызнулся Кирби.

– Найди нам хорошую траву, Грегор, а с проблему полковником мы как-нибудь решим. Если она возникнет, – оборвал спор Нейсор.

О'Коннор действительно знал, что говорил, и через десять минут они уже стояли в полутемной лавке, и Нейсор последовательно нюхал гашиш из различных коробочек, которые ему предлагал торговец. В молодости он с друзьями нередко употреблял различные наркотики, и кое-то в них понимал. И надо признаться, что гашиш здесь действительно очень хороший. Но раз уж у них есть такая возможность, он хотел выбрать самый лучший. Наконец он ткнул в одну из коробочек.

– Вот это нам подойдет.

Они взяли почти килограмм. О'Коннор прав и в том, что цены здесь просто смешные, по сравнению с тем же Гарлемом. Торговец еще что-то залопотал.

– Он спрашивает, не хотим ли мы взять что-нибудь посерьезнее, – перевел О'Коннор.

– В каком смысле? – удивился Донелли.

– Он имеет в виду героин.

– Исключено, – холодно отрезал Нейсор. Он все же сержант, и нельзя допускать разложения отряда. Гашиш еще куда не шло, это действительно мелочь, а вот героин очень серьезная вещь. Майкл много раз видел, что тот делает с людьми, и не рискнул бы пойти в бой вместе с теми, кто его употребляют.

Выйдя из лавки, Нейсор окинул взглядом ее и окрестные лотки.

– Планируешь сюда вернуться? – поинтересовался Кирби.

– Если эта трава будет так хороша, как я предполагаю, то я обязательно сюда вернусь, – усмехнулся Нейсор.

После посещения лавки настроение у них сразу улучшилось. Все вокруг казалось уже не таким и плохим. Увидев на земле небольшой круглый камень, Донелли, не задумываясь, пнул его носком ботинка. Тот пролетел несколько метров и врезался в лавку с какими-то достаточно крупными вазами, разбив две из них.

– Безмозглый итальянский футболист, – засмеялся Кирби.

Торговец, невысокий сухой афганец лет пятидесяти выбежал из-за прилавка и начал что-то кричать, тыча пальцем то в них, то в товар.

– Похоже, он хочет, чтобы ты заплатил за разбитый товар, – предположил Нейсор.

– Ага, сейчас, – огрызнулся Донелли. – Это несчастный случай, пусть обратится в страховую компанию, – хохотнул он.

Тем временем возбужденный торговец уже подбежал к самому Донелли, тыча в него черепками.

– Пошел вон, – лениво отмахнулся от него солдат, надеясь, что тот от него отстанет. Но тот начал вопить еще громче, и буквально вцепился ему в руку. Вокруг начала собираться возмущенно гудящая толпа.

Разозленный наглостью и настойчивостью торговца, Донелли перехватил его руку, вывернул, и швырнул того в лавку, обрушив на землю оставшийся товар. Раздался звон разбивавшихся ваз.

Толпа вокруг загудела еще громче, послышались возмущенные выкрики. Нейсор быстро огляделся вокруг. Большинство из афганцев без оружия, но их очень много, так что он перехватил поудобнее свою автоматическую винтовку. Крик поднявшегося торговца, казалось, слышал весь рынок.

Из толпы пробился уже седой старик и что-то сказал им.

– Говорит, что никому не нужны неприятности, но мы должны заплатить за ущерб, – перевел О'Коннор.

– Что? Пошел он к черту, – закричал Донелли. – Это кретин сам виноват, что вцепился в меня. Мы ничего не будет платить, – выкрикнул он в лицо старику. – Если вы не хотите неприятностей, валите все отсюда, иначе они у вас будут.

Тот вряд ли понял его слова, но по их тону не сложно догадаться о смысле. Притихшая было толпа вновь загудела. Кто-то из задних рядов бросил камень, пролетевший рядом с головой Нейсора.

А вот это уже перебор. Пора брать ситуацию под контроль и показать этим грязным вонючим арабам, кто здесь хозяин, пока еще не поздно. Он опустил ствол автоматической винтовки и дал короткую очередь под ноги стоявшим в первых рядах. Несколько человек испуганно отпрыгнули.

Остальные трое бойцом также навели стволы на толпу. Несколько секунд американцы и афганцы напряженно смотрели друг на друга. Вдали раздался свисток. Через пару минут сквозь толпу к месту событий пробился полицейский патруль, привлеченный криками и выстрелами.

Толпа загудела, но старик, видимо, пользовавшийся здесь авторитетом, сумел знаками утихомирить их и начал что-то быстро говорить полицейским, указывая то на компанию Нейсора, то на разгромленную лавку. Выслушав его, старший из патруля направился к ним.

– Он сам виноват, так что мы не будем ничего платить, – резко заявил ему Нейсор.

– Вы причинить убыток, – на очень плохом английском начал было говорить полицейский.

– Я же сказал, что он сам виноват, – грубо перебил его Нейсор.

Полицейский растерянно огляделся. С одной стороны, он тут поставлен следить за порядком и соблюдать закон. С другой, американцы реальные хозяева Афганистана, и он не мог просто взять и задержать американских военных.

– Я сообщить это мой командир, и ваш командир, – наконец неуверенно произнес он.

– Докладывай сколько хочешь, а мы пошли, – ответил Нейсор. Держа палец на спусковом крючке, он двинулся на толпу. Остальные двинулись за ним. Афганцы неохотно расступились, пропуская их.

Выйдя из образовавшегося вокруг места событий кольца людей, они демонстративно медленно пошли дальше, неторопливо оглядываясь вокруг. Толпа позади стала расходиться.

Но похоже, что слух о прошествии быстро разнесся по рынку, так что теперь все отворачивались при их приближении.

– Похоже, нас тут не слишком любят, – мрачно усмехнулся Донелли. Он взял с ближайшего прилавка какую-то фигурку, повертел ее в руках и небрежно бросил на прилавок, сбив несколько других.

Кода торговец начал было что-то говорить, он просто навел на него ствол винтовки. Тот замолчал, с ненавистью глядя на американца.

– Эти дикари должны быть благодарны нам, что несем им блага цивилизации. Они живут хуже животных, и при этом еще сопротивляются нам, – раздраженно подумал Нейсор.

– Бу, – громко крикнул он в ухо стоявшего к ним спиной человека. Тот испуганно отпрыгнул в сторону. Нейсор засмеялся.

– Пошли отсюда, все равно здесь нет ничего интересного, – сказал О'Коннор. Похоже, он чувствовал себя не слишком уютно в столь многочисленной толпе враждебно настроенных местных жителей.

По-прежнему неторопливо они вышли с рынка. Нейсор подумал, что неплохо бы что-нибудь выпить, да и перекусить не мешало, о чем он не замедлил сообщить О'Коннору. Тот окинул взглядом улицу, на которой они стояли, и ткнул пальцем в здание в полутора сотнях метров от них.

– Если верить вывеске, там один из лучших ресторанов города.

– Пошли посмотрим, что тут за рестораны, – полупрезрительно произнес Кирби.

Внутри оказалось все не так плохо, можно было предположить. Отделка напоминала более-менее приличную обстановку, и относительно чисто. Что не помешало все еще злому Донелли весьма громко и отрицательно о ней высказаться. И Нейсор в какой-то мере с ним согласен. В Нью-Йорке такое заведение могло претендовать лишь на статус дешевой забегаловки.

К ним подбежал совсем молодой парень, которому на вид нет и двадцати, и на ломаном английском спросил, что они желают. Заказав какое-то мясо с местным напитком, они стали оглядываться вокруг, ожидая заказ.

– Слушай, ирландец, ну тут хоть что-нибудь стало лучше за последние годы, с тех пор, как вы были здесь прошлый раз? – спросил Нейсор О'Коннора.

– Откуда я знаю. Мы базировались в другом городе. Как было тут, я не знаю.

– Ни хрена тут не изменилось, – убежденно заявил Донелли, хотя и прибыл в Афганистан первый раз. – Как был гадюшник и рассадник террористов, так и остался, – он сплюнул на пол жвачку, которую жевал. – Что уставился? – заорал он на официанта, который мрачно смотрел на него. Поступок Донелли очевидно не радовал местный персонал. – Жрать тащи, сколько мы еще ждать будем.

Официант молча отвернулся. Его явно не прельщала перспектива вступать в спор с раздраженным американским военным.

Наконец принесли заказанное мясо. Нейсор посмотрел на свою тарелку. На вид это вполне съедобно. Затем его взор упал на грязно-желтые разводы, оставленные явно не этим блюдом.

– Что это за дерьмо? – резко спросил он. – Вы что, решили, что мы будем жрать из грузных тарелок?

– Она чистая, господин офицер, – начал было официант.

– Чистая? – разозлился Нейсор. Они тут совсем обнаглели. В любом нормальном ресторане перед ним бы просто извинились и принесли новое блюдо. А тут мало того, что они даже не потрудились как следует вымыть тарелки, так у них еще хватает наглости утверждать, что они чистые. – Ты посмотри на нее, – он ткнул ему под нос тарелку, а затем просто вывалил ее содержимое ему на голову.

– Совсем обнаглели, – поддержал его Донелли, и резко швырнул на несчастного официанта содержимое и своей тарелки. – Убирайся и принеси нам новые порции в чистых тарелках, и позови сюда своего начальника, – приказал он.

Через минуту к ним подбежал невысокий полный мужчина лет сорока, на которого тут же обрушился град упреков вперемешку с руганью. Под конец они чуть не пинками прогнали его, потребовав новую еду.

Кирби и О'Коннор также не стали есть, дожидаясь новых порций. Спустя какое-то время дверь в ресторан открылась, и внутрь вошел афганский офицер в сопровождении двух солдат. Сначала они не обратили на него никакого внимания, но он направился прямо к их столу.

– Вам следует вести себя здесь приличнее, – на неплохом английском произнес он.

– Эта обезьяна что-то сказала? – демонстративно игнорируя его, обратился к Нейсору Донелли. Тот заметил, как дернулось лицо афганца при этих словах.

– Возможно, – ответил он Донелли и повернулся к офицеру. – Ты кто такой?

– Я капитан Хазани. Вам следует вести себя здесь приличнее и уважать нас. Это наша страна, – стараясь говорить спокойно, произнес тот.

– Не тебе указывать, что нам делать, – резко оборвал его Нейсор. Он снова начал закипать. Этот день так неплохо начался, но похоже, все тут решили всерьез испортить ему настроение.

– Я попрошу вас вести себя аккуратнее, или уйти.

– Что ты сказал? – Нейсор поднялся во весь свой рост и навис над невысоким щуплым афганцев. – Если ты вякнешь еще хоть слово, ты отсюда не выйдешь, ты отсюда вылетишь, – как бы подтверждая свои слова, он обеими руками резко толкнул афганца. Тот отлетел на несколько метров, сбив один из столиков.

Когда Нейсор в уме проигрывал этот эпизод в последствии, он подумал, что при падении рука афганца могла лечь на автомат случайно. Но в тот момент Майкл даже не задумывался, его реакция была автоматической. Перехватив свою винтовку, он выпустил очередь по лежавшему афганскому офицеру. Пули отбросили его тело еще дальше, оставляя на полу кровавый след.

Сопровождавшие того солдаты на секунду застыли, затем рефлекторно схватились за автоматы. Но реакция американцев была быстрее. Выстрелы Донелли и Кирби отправили их на пол вслед за их командиром.

Несколько секунд все смотрели на три мертвых тела.

– Вот дерьмо, – растерянно произнес О'Коннор. Его слова будто вывели всех из ступора. Посетители бросились прочь из ресторана. Нейсор достал передатчик, чтобы вызвать базу. О'Коннор прав, ситуация очень дерьмовая, и им в любом случае потребуется помощь базы.

***

Эшкрофт вошел в комнату и окинул взглядом присутствующих. Кроме полковника Сандерса в ней находились среднего роста полный лысеющий американский майор в форме военной полиции, рослый крепкий афганец со знаками различия полковника и еще один, невысокий, толстый, в гражданской одежде

– Здравствуйте, полковник Эшкрофт, – хмуро поприветствовал его Сандерс. – Это майор Карл Элисон, глава нашей военной полиции. Полковник Мехсуд командует гарнизоном наших афганских союзников, а Али Бараян возглавляет администрацию Фейзабада.

Все трое лишь холодно кивнули Эшкрофту в знак приветствия. Похоже, они не слишком рады знакомству с Эшкрофтом.

И в принципе у них есть вполне веские причины для такого рода поведения. Нейсор и еще трое парней решили прогуляться по городу. Им что-то не понравилось в местном ресторане, и они немного поспорили с хозяином заведения. А этот баран и потомок баранов не придумал ничего умнее, чем вызвать на подмогу своего родственника, капитана местного гарнизона.

Тот полез в спор с Нейсором, который плавно перешел в драку. В итоге его ребята пристрелили и капитана, и двух прибывших с ним солдат.

Эшкрофт еще раз оглядел присутствующих, прикидывая расклад. Афганцы очевидно настроены против них, и будут требовать суда над Нейсором и остальными. Элисон, скорее всего, тоже. Эшкрофт не раз сталкивался с военной полицией и знал их породу. Толстожопые уроды типа этого майора никогда не рискнут высунуться за пределы охраняемого солдатами периметра, но внутри они очень храбрые. И будут рады привлечь тех же солдат за любую провинность. Они ни разу не бывали в настоящем бою, и никогда не поймут, что на войне другие законы.

Что же касается Сандерса, то даже если он внутренне и будет на его стороне, положение заставляет полковника придерживаться нейтралитета. Итого трое против одного. Впрочем, для него это привычный расклад. Бывало и хуже.

– Мы собрались, чтобы обсудить меры по инциденту, в котором виноваты ваши люди, полковник Эшкрофт, – начал было Элисон.

– Какой шустрый, – усмехнулся про себя Эшкрофт. – Я в тебе не ошибся. Ты уже решил, кто тут виноват, и хочешь занести себе в актив еще одно дело, чтобы выслужиться. Вот только не все так просто.

– С чего это вы решили, что виноваты именно мои люди, – грубо перебил он Элисона, и сразу же перешел в контрнаступление. – Они как раз ни в чем не виноваты, и являются жертвой обстоятельств.

– Не виноваты? Они убили троих моих людей, – возмущенно заявил Мехсуд. По-английски он говорил сносно, хотя и с сильным акцентом.

– Ваши люди сами спровоцировали их на драку, а затем схватились за оружие, – повернулся к нему Эшкрофт.

– Драку спровоцировали ваши люди, – заявил Элисон.

– У нас много свидетелей, – добавил Бараян.

– И все ваши свидетели, конечно же, афганцы, – Эшкрофт намеренно подчеркнул последнее слово.

– И что это меняет? – вызывающе посмотрел на него Элисон.

– Только то, что я не доверяю их показаниям, – холодно и спокойно сказал Эшкрофт. Он глядел в глаза Элисона, пока тот не отвернулся. – Они тут все знакомые и будут покрывать друг друга.

– Это голословные заявления. У вас есть какие-то веские причины не доверять нам? – возмущенно спросил Мехсуд.

У Эшкрофта они есть. Еще в прошлую командировку он убедился, что эти чертовы аборигены будут улыбаться в лицо, и достанут автомат, как только повернешься к ним спиной. Он также говорил на эту тему с Брауном, и тот подтвердил, что с тех пор здесь ничего не изменилось.

– Есть, – холодно и прямо ответил Эшкрофт. – Если бы все местные жители нас так поддерживали, как вы тут заявляете, наше присутствие здесь вообще бы не потребовалось.

– Полковник Сандерс, я полагал, мы союзники, и вы нам доверяете, – Мехсуд повернулся к Сандерсу, как бы ищя у него поддержки.

– Мы доверяем вам, – сдержанно произнес Сандерс. – Они наши надежные союзники, – он повернулся к Эшкрофту.

Тот в ответ лишь презрительно фыркнул. Везде, куда бы начальство его не посылало, у них всегда имелись надежные союзники среди местных. Особенно когда надо разделить деньги американских налогоплательщиков, которые шли в качестве помощи. Но как только дело доходило до серьезной драки, все надежные союзники сразу куда-то исчезали. Чтобы вновь появиться, когда все закончится.

– Мой заместитель майор Джексон проведет расследование и если окажется, что наши люди действительно виноваты в этом инциденте, мы примем соответствующие меры, – не допускающим возражений тоном произнес Эшкрофт.

– Но это работа военной полиции, – завопил Элисон.

– Если вы не доверяете нам, почему мы должны доверять вам и вашему расследованию, – поддержал его Мехсуд.

– А мне плевать, доверяете вы мне или нет, – отрезал Эшкрофт. – Мы здесь по специальному заданию и не входим в состав здешнего контингента, А наша военная полиция слишком далеко и вряд ли попрется сюда.

– Ваше задание не дает вам права расстреливать людей направо и налево, – зло произнес Мехсуд.

– Не дает, поэтому мы и проведем расследование, – холодно сказал Эшкрофт. – А теперь мне надо идти. У меня много более важных дел, – произнес он, обрывая дальнейшую дискуссию, и вышел из комнаты. Уже в коридоре его догнал Сандерс.

– Полковник Эшкрофт, я бы все же попросил вас приказать своим людям вести себя более аккуратно в городе. Здесь не самая простая обстановка, и нам не нужны лишние осложнения.

– Хорошо, я отдам соответствующие распоряжения, – согласно кивнул Эшкрофт и пошел дальше. Эту дурацкую попытку наехать на них он отбил. Теперь следовало найти Нейсора и надавать ему по шее за то, что ввязался в эту идиотскую стычку.