Люк транспортного самолета С-130 "Геркулес" медленно открылся, и на бетон взлетной полосы один за другим начали выходить вновь прибывшие военные. Первым на землю ступил среднего роста очень широкий и мощный мужчина с резкими, как будто вырубленными из камня чертами лица. В его черных, очень коротко стриженых волосах уже пробивалась первая седина, но цепкий взгляд и уверенная походка говорили, что ему еще далеко до выхода на пенсию.

Сделав несколько шагов в сторону от люка, чтобы не мешать разгрузке самолета, командир элитной группы "зеленых беретов" полковник Кирк Эшкрофт бросил на землю сумку и неторопливо оглядел аэропорт. Прошлый раз он был здесь четыре года назад. Тогда еще майор, он со своими парнями почти полтора года гонял по горам местных помощников Усамы бен Ладена. Пару раз они даже проводили операции с целью захватить или уничтожить самого Усаму, но оба раза оказывалось, что разведка облажалась, данные устарели, и если бен Ладен и был в тех местах, то очень давно.

Сейчас Эшкрофт оглядывал аэродром Баграм, желая понять, изменилось ли здесь что-нибудь за прошедшее время. Похоже, поменялось очень мало. Все те же здания, ангары, бетонка, знакомый горный пейзаж вокруг. Нельзя сказать, что Эшкрофт радовался, вернувшись сюда, но и слишком расстраиваться он не собирался. Он профессиональный солдат, и воюет там, куда пошлют. А его посылали и в куда более неприятные места.

Он оглянулся на своих бойцов. Они уже выгрузились из самолета, и сейчас постепенно разбредались по аэродрому, оглядываясь вокруг. Те, кто были с ним здесь раньше, что-то обсуждали, собравшись в кучку в тени самолета. Другие, кто в Афганистане впервые, с интересом рассматривали окрестности.

К Эшкрофту, зевая, подошел сержант Майкл Нейсор, огромный бритый налысо негр. Он пришел в отряд три года назад вместо погибшего в Ираке Виллиса, и здесь впервые.

– Ну и что тут есть интересного, командир? – спросил он, лениво оглядываясь по сторонам.

– Камни, песок, и фанатики-мусульмане. Ничего интересного.

– То есть нас отправили в очередную забытую Богом дыру. И что мы должны сделать на этот раз? – Нейсор не выглядел особо расстроенным тем, что услышал. Он уже давно понял, что их никогда не пошлют туда, где плещется теплое море, и по песку ходят красивые местные девочки в купальниках.

Эшкрофт на несколько секунд задержался с ответом. Их отправление сюда оказалось столь срочным и стремительным, что он и сам еще толком не знал, что им предстоит. Полученные уже в самолете вводные данные слишком неполны. Из них он только смог понять, что у американского контингента здесь возникли серьезные проблемы, которые он и его группа призваны решить.

– То же, что и в других местах, – наконец ответил он. – Нужно кое-кого найти, и надрать ему задницу. Обычная работа "зеленых беретов".

– Найдем и надерем, – ухмыльнулся Нейсор, сплевывая на бетон жвачку. Судя по всему, ответ Эшкрофта его вполне устроил. Сержант вообще достаточно пофигистично относился к любым стратегическим и тактическим вопросам, оставляя их на долю Эшкрофта, или его заместителя Питера Джексона. Сам Нейсор занимался подготовкой бойцов и организацией службы, и отлично справлялся с этой задачей.

– А вот и встречающая делегация, – произнес подошедший к ним Джексон. Невысокий и худощавый, он выглядел слабаком по сравнению с Эшкрофтом, и тем более сержантом. Но те, кто делал такой поверхностный вывод, потом очень жалели об этом. В том случае, если, конечно, они вообще успевали о чем-то пожалеть в оставшееся им недолгое время.

Эшкрофт перевел взгляд на джип "Хаммер" и четыре бронетранспортера М113, которые подъехали к самолету. Выскочивший из джипа молодой светловолосый капитан бодро отдал честь.

– Полковник Эшкрофт?

– Да, это я, – неторопливо козырнул в ответ Эшкрофт.

– Капитан Риттер. Я должен доставить вас к командующему нашим контингентом генералу Кларку. Он ждет вас.

Эшкрофт окинул капитана оценивающим взглядом. Чистая выглаженная форма, подтянут, выбрит, и, судя по манерам, чтит устав. Вряд ли он когда-либо сталкивался в бою с кем-нибудь из местных. Типичная штабная крыса. Впрочем, это никак не влияет на его способность выполнить текущую задачу – доставить их к генералу Кларку.

– Поехали, раз ждет, – Эшкрофт направился к джипу.

– По машинам, – заорал на бойцов Нейсор, указывая на бронетранспортеры. Когда все расселись, сам он залез на заднее сиденье джипа.

– Поехали, – хлопнул Риттера по плечу Эшкрофт.

Пока они ехали к штаб-квартире американских войск в Афганистане, Эшкрофт рассматривал городские улицы. За прошедшие годы здесь действительно ничего не изменилось. Основу местного жилья по-прежнему составляют все те же убогие глиняные лачуги, в которых в Америке не стали бы держать и животных. Грязные, оборванные дети, играющие на улицах. Спешащие куда-то женщины, чьи лица закрыты паранджой. Хмурые бородатые мужчины, подозрительно глядящие вслед колонне.

Разумеется, встречались и нормальные дома европейского типа, принадлежащие местным шишкам, или каким-нибудь фирмам, как правило, американским представительствам здесь. А возле них стоят безумно дорогие по местным меркам джипы, еще резче подчеркивая нищету основной массы населения.

Этот Риттер не мог ничего сказать по поводу предстоящей им задачи, так что Эшкрофт быстро потерял интерес к общению с ним. Зато капитан оказался фанатом бейсбола, и сейчас оживленно обсуждал с Джексоном шансы различных команд в приближающемся плэй-офф.

Миновав один за другим два поста, они подъехали к зданию штаба.

– Майкл, ты найди тут столовую, пусть ребята поедят нормально. А мы с Питером пойдем узнаем, что тут происходит, и для чего нас вызвали, – сказал Эшкрофт, вылезая из машины. Он подождал, пока его сержант выяснит у Риттера, где находится эта самая столовая, затем направился за капитаном к зданию.

По сравнению с местными лачугами здание штаба просто символ цивилизации. Вымытые до блеска полы, подтянутые офицеры, и система кондиционирования, создающая приятную прохладу, резко контрастирующую с жарой снаружи.

– Мы несем этим дикарям такие блага цивилизации, о каких они даже не могли мечтать. А они еще и сопротивляются нам, – мрачно подумал Эшкрофт. Он никогда не понимал этого. Везде, куда его забрасывала служба, местные жили невероятно убого. И при этом они яростно сопротивлялись любым вмешательствам в их жизнь.

Кабинет Кларка представлял собой образец идеального армейского порядка. Огромный стол, на котором, кроме письменного прибора, ничего нет. Два шкафа, заставленных книгами и документами. Несколько кресел и небольшой столик в углу, на котором стоял графин с водой. На стене большая карта Афганистана.

– Здравствуйте, полковник Эшкрофт, – генерал Кларк, среднего роста крепкий седовласый мужчина, шагнул ему навстречу. – Рад приветствовать вас здесь.

Кроме него в комнате находились еще два человека. Рослый, поджарый мужчина лет пятидесяти с нашивками полковника морской пехоты, и среднего роста, бородатый, загорелый молодой капитан без знаков принадлежности к какому-либо роду войск. Судя по его загару и обветренному лицу, он, в отличие от Риттера, не раз бывал далеко за пределами базы.

– Здравствуйте, генерал Кларк, – ответил Эшкрофт. – Это мой заместитель майор Питер Джексон.

– Это полковник Роджер Сандерс, командующий сектором, где вам предстоит действовать, и капитан Кристофер Браун из ЦРУ.

– ЦРУ? – Эшкрофт настороженно посмотрел на Брауна. Понятно, почему у него нет никаких знаков различия. Хотя за время службы ему не раз приходилось работать с ЦРУ-шниками, он недолюбливал всю эту контору, постоянно занимавшуюся какими-то своими тайными делами, никого не ставя об этом в известность. Но следовало признать – в большинстве случаев они предоставляли весьма ценную информацию. И можно надеяться, что Браун тоже скажет что-нибудь полезное.

– Раз уж вы упомянули о нашей работе, сэр, то хотелось бы для самого начала выяснить, какова здесь общая ситуация. А после понять, что здесь у вас такого случилось, что вам срочно потребовалось усиление. Из выданных мне перед отлетом данных ничего не ясно, все весьма запутано и описано в общих чертах.

– Ну, тогда несколько слов об общей обстановке, – начал Кларк. – За те десять с лишним лет, что мы находимся здесь, нам удалось серьезно подорвать силы окопавшихся здесь фанатиков-исламистов, и в первую очередь талибов. Они, конечно же, еще имеют своих сторонников в труднодоступных горных районах, и время от времени пытаются предпринять какие-либо вылазки, но на крупные серьезные акции сил у них уже нет. Большинство других местных вождей и командиров нам либо удалось перетянуть на свою сторону, либо, по крайней мере, договориться о нейтралитете. За последние полтора года у нас не случилось ни одного серьезного нападения или боевого столкновения. Но десять дней назад неизвестные атаковали один из опорных пунктов в секторе полковника Сандерса. А позавчера произошла атака на другой пункт.

Кларк замолчал и поглядел на Эшкрофта. Тот молчал, ожидая продолжения. Сами по себе две атаки на американские опорные пункты хоть и неприятная вещь, но не та причина, по которой их могли столь срочно перебросить сюда. В них должно быть что-то особенное, что так серьезно встревожило командование.

– Как вы, наверное, и сами догадываетесь, это не обычные нападения, – продолжил за генерала Сандерс. – В результате этих атак оба опорных пункта полностью уничтожены. Все находившиеся на них солдаты убиты.

– А раненые или пленные? – перебил его Джексон.

– Только убитые. Никого не осталось в живых, и никто не пропал. Мы идентифицировали тела всех находившихся там.

– Вот это уже достаточно странно, – начал размышлять Эшкрофт. Американские опорные пункты, расставленные для контроля территории, достаточно неплохо укреплены, взять их без достаточных сил непросто. Опять же, в любом бою кроме убитых должны быть раненые. Их можно захватить и потом обменять на кого-либо из своих, или попытаться получить выкуп. Раньше местные афганцы обычно так и делали.

– Что еще? – спросил он.

– Оба опорных пункта уничтожены очень быстро, – продолжил Сандерс. – От момента, когда пришел вызов о помощи, до того, как связь прервалась, прошло несколько минут. Когда мои поднятые по тревоге бойцы прилетели на место, там уже никого не осталось, только мертвые. И никаких указаний на то, кто это мог быть. В обоих случаях не обнаружено ни одного тела нападавших.

– Они могли унести их с собой, – предположил Эшкрофт.

– Это не все. Мы осмотрели местность вокруг. Никаких следов крови вне защитного периметра, – вступил в разговор молчавший до сих пор Браун. – Более того, никаких следов пуль или взрывов. Такое ощущение, что весь бой шел исключительно внутри.

Стоящий справа Питер удивленно присвистнул. Это даже еще более странно, чем сам факт быстрого уничтожения обоих постов, хотя он и прояснял кое-какие обстоятельства. В принципе, группа профессионалов при определенном везении могла незаметно проникнуть за периметр и уничтожить всех находившихся на опорном пункте. Это мог осуществить, например, отряд самого Эшкрофта.

Вот только такой отряд должен обладать очень высокой квалификацией. И насколько известно Эшкрофту, из потенциальных противников США бойцами такой квалификации располагали только русские, и, возможно, китайцы. Но ни тех, ни других в Афганистане нет. Да и для чего им могло понадобиться уничтожать два малозначительных опорных пункта в этой забытой Богом глуши. Чего они могут этим добиться?

Среди же самих афганцев профи такого класса попросту нет. Эшкрофт слышал, что такого рода операции осуществлял некий Масуд, когда воевал с советскими войсками. Но он давно мертв, а его преемникам до него далеко. Внезапно у него в голове мелькнула одна идея.

– Это были смешанные посты? – спросил он Сандерса, подразумевая вариант, когда на посту находятся и американские, и афганские военные. Это могло легко все объяснить.

– Нет, только наши люди.

– Большинство солдат убиты спящими? – спросил Джексон.

– Нет, судя по обнаруженной картине, почти все успели проснуться, и погибли с оружием в руках.

Это совсем уже странно. Если неизвестные тайно проникли на пост, то почему они не попытались убить все спящими. Спецназ так не поступал, он предпочитал действовать тихо. Раньше для этого использовали ножи, сейчас же предпочитали расстреливать из бесшумного оружия. Еще одна нестыковка. Пока в этой истории одни лишь только загадки и нестыковки. Но убитые американские парни были реальностью, так что ему, Эшкрофту, надо обязательно разобраться со всем этим.

– А что говорит разведка? – он повернулся к Брауну. – Что-нибудь слышно насчет того, кто из афганцев может быть причастен к этому.

– В том то и дело, что пока все глухо, – покачал головой тот. – Обычно они стараются раструбить о любой мало-мальски успешной операции, но сейчас все молчат.

– Ну и задачка, – подумал Эшкрофт. – Куча вопросов и ни одного намека на ответ.

– Что скажешь, Питер? – повернулся он к своему заместителю.

– Сейчас трудно с ходу что-то сказать, все выглядит слишком странным. Нам нужно больше фактической информации, надо изучить места нападения. А там, глядишь, что-то и прояснится.

– Когда вы возвращаетесь на базу? – спросил Эшкрофт Сандерса.

– Как можно раньше. Я не вижу особого смысла задерживаться здесь.

– Отлично, мы полетим вместе с вами.

– Капитан Браун будет прикомандирован к вам на время этой миссии, – сказал Кларк, указывая на офицера ЦРУ.

Эшкрофт нахмурился. Он не любил, когда в его команду подсовывали кого-то со стороны. Хотя этот Браун и не выглядел как тыловая крыса, Эшкрофт предпочитал работать лишь с теми, в чьих навыках и способностях не сомневался. Особенно на таких серьезных заданиях, как это. Плюс Браун из ЦРУ, а он предпочитал не слишком полагаться на ребят из этой конторы.

– Я полагаю, у меня достаточно своих людей, – сказал он, давая Кларку понять, что не слишком нуждается в Брауне.

– Вам в любом случае понадобится человек, хорошо знающий обстановку и местный язык, – спокойно произнес ЦРУ-шник. Очевидно, он почувствовал нежелание в голосе Эшкрофта, но его собственный ровный тон не выдавал никаких чувств. – Я полтора года работаю в этом секторе, и очень хорошо знаю и его, и взаимоотношения между местными полевыми командирами. В определенном смысле я там свой, вы же будете чужими, и это серьезно затруднит любые ваши действия.

– Я предпочитаю работать только со своими людьми, – упрямо повторил Эшкрофт, хотя и понимал, что Браун прав. Им потребуется кто-то, хорошо знающий нюансы местной обстановки.

– Капитан Браун очень хороший специалист. Он будет вам очень полезен, – поддержал кандидатуру ЦРУ-шника Сандерс.

– Хорошо, – махнул рукой Эшкрофт. Сейчас возьмем, а там посмотрим, что он из себя представляет. – Есть что-то еще?

– Нет, – ответил Кларк.

– Тогда мы полетели.

Они попрощались с генералом и вышли. Эшкрофт вызвал по рации Нейсора.

– Ну что, поели? Тогда собирай всех во дворе, поедем обратно на аэродром. Да, полетим в другое место, – он выключил рацию, пресекая дальнейшие расспросы.

Когда они вышли во двор, Эшкрофт удовлетворенно отметил, что его бойцы уже собрались возле бронетранспортеров. Все-таки Нейсор хороший сержант. Сам негр подошел к ним с двумя пакетами.

– Мы захватили в столовке кое-что для вас.

– Спасибо, Майкл. Все готовы?

– По машинам, – заорал на бойцов Нейсор.

Через пару минут колонна выехала из ворот в сторону аэродрома.

***

Эшкрофт положил на колени небольшую стопку бумаг и посмотрел в иллюминатор вертолета, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей. За стеклом внизу медленно плыл обычный афганский пейзаж – горы. Картина, так хорошо знакомая ему по прошлой командировке сюда. И хотя пейзаж этот постоянно менялся, для него он всегда выглядел одинаково. Эшкрофт никогда не понимал этих чудаков-альпинистов, лазивших по горам и утверждавшим, что там красиво. Для него горные вершины – всего лишь ориентиры, по которым следовало двигаться при выполнении очередного задании. Во всех других случаях, как например, сейчас, он не видел в непрерывно сменяющихся картинах никакой разницы.

Он оторвал взгляд от иллюминатора и посмотрел в салон. Его парни сбились в несколько небольших групп, и о чем-то оживленно переговаривались. На какой-то миг он позавидовал им. Им не надо думать, куда они летят, и что будут делать. Им надо просто выполнять приказы. И им все равно, кого и почему они будут убивать на этот раз.

А вот им с Питером предстоит думать, и очень много. Чтобы не терять зря времени, во время перелета в Фейзабад они начали изучать материалы о результатах расследования обоих нападений.

И на первый взгляд все действительно выглядит так, будто действовала группа спецназа. Солдаты оказались застигнуты врасплох, бой шел уже внутри опорных пунктов. Нападающие определенно профи, причем высшей квалификации. Но нашлось и несколько весьма спорных фактов.

Очень многие из погибших солдат убиты пулями из крупнокалиберных пулеметов 50-го калибра. Из-за большого веса и отдачи такие пулеметы применялись только при стрельбе со станины на земле или с техники. В принципе, человек мог стрелять из такого пулемета с рук. Очень сильный человек. Типа самого Эшкрофта, или Нейсора. Но даже они никогда не таскали на спецоперации такие пулеметы. Слишком тяжелые, да и кучность при стрельбе с рук никакая. А тут нападающие использовали сразу несколько таких пулеметов.

Более того, даже пули калибра 7,62 миллиметра, судя по всему, выпущены также из пулеметов. Ни один из погибших не убит пулями, выпущенными из автомата. Но ни одно пехотное подразделение не имело на вооружении одни пулеметы.

Хотя нападавшие применяли еще и гранатометы. Как легкие противопехотные, так и тяжелые противотанковые, которыми уничтожили находившуюся на опорных пунктах бронетехнику. От выпущенных гранат специалисты нашли только маленькие фрагменты без маркировки, и по ним нельзя ни идентифицировать их тип, ни тем более страну-изготовителя.

Но что удивило Эшкрофта больше всего, так это отсутствие стреляных гильз от тех самых пулеметов. Нападавшие выпустили тысячи пуль, но все найденные гильзы исключительно от американских патронов. Они что, собрали гильзы с собой? У них просто не хватило бы времени, да и не будет никто заниматься такой ерундой в столь серьезном деле. В своих пометках к данным Браун предположил, что это могли быть специальные безгильзовые боеприпасы. Эшкрофт слышал о таких разработках, но насколько он знал, ни один такой образец патронов нигде не состоит на вооружение.

– Чо ты обо всем это думаешь, Питер? – спросил Эшкрофт своего заместителя, внимательно изучавшего очередную бумажку.

– Даже и не знаю, что сказать, Кирк. По этим данным у меня складывается такое ощущение, что их расстреляли с боевой техники.

Точно. Боевой техники. Мысли Эшкрофта крутились вокруг этого, но ему не удавалось их четко сформулировать. Все-таки у Джексона голова работает. Боевая техника снимала целый ряд вопросов. И про пулеметы, и про гильзы, которые остались внутри машин, и про скорость, с какой все убиты.

Но тогда встают новые вопросы. Кто мог свободно заехать на опорный пункт? И потом, бронетранспортеры или БМП просто не развернулись бы на маленьком пространстве опорного пункта. Да и следы они должны оставить немаленькие. Вертолеты? Эшкрофт сразу же отбросил эту мысль. Стреляли явно с уровня земли. А что тогда оставались? Разве что какие-нибудь джипы, типа "Хаммеров". На них частенько устанавливали различное оружие, те же пулеметы и гранатометы. Версия показалась ему настолько правдоподобной, что он тут же поделился ей с Джексоном.

Тот на пару минут задумался.

– Вполне возможно, – наконец сказал он. – Но все равно остаются вопросы. Как эти ребята смогли проникнуть внутрь, и почему защитникам не удалось уничтожить ни одного из них. Пехотинцы ведь выпустили в них кучу пуль. Даже такой хорошо бронированный джип, как наш "Хаммер", не сможет пережить плотный огонь. Это ведь не танк.

– Но если это именно "Хаммеры", то как минимум первый вопрос отпадает, – возбужденно произнес Эшкрофт. – Они проникли за периметр под видом американцев, а затем открыли огонь.

Чем больше он обдумывал версию с джипами, тем правдоподобнее она казалось. Возможно, они нащупали нить поисков.

Захваченный своей идеей, Эшкрофт перешел по салону к сидящим отдельно Сандерсу с Брауном, и высказал им свои соображения.

– Несколько машин под видом наших проникают на опорный пункт, и всех там расстреливают. Возможно. Нам такая версия как-то не пришла в голову, – задумчиво произнес Сандерс. – Когда мы прилетим на место, нужно будет еще раз осмотреть его с точки зрения этого варианта.

– И это дает нам хоть какую-то нить для оперативной работы. Я не думаю, что по этой стране ездит слишком много не наших "Хаммеров". Если ваша версия, полковник, верна, я думаю, мы достаточно быстро найдем их, – добавил Браун.

– Но самое главное в ней другое, – многозначительно произнес Эшкрофт. Увидев направленные на него недоуменные взгляды, он пояснил. – Если мы правы, то легко сможем пресечь повторение таких атак. Надо просто дать всем нашим постам команду внимательнее относиться к любой технике с нашим знаками, появляющейся ночью и без предупреждения. И когда эти ублюдки еще раз попробуют провернуть свой трюк, их будет ждать очень неприятный сюрприз.

– Вы правы, я немедленно дам соответствующую команду всем постам в своем секторе, – возбужденно сказал Сандерс. Его глаза загорелись при мысли, что скоро они смогут накрыть этих мерзавцев

– Только не в секторе, а по все стране. Мы не знаем, где они появятся в другой раз, – поправил Эшкрофт.

За обсуждением этой версии и их дальнейших действий время полета пролетело очень быстро. Когда вертолет сел, Эшкрофт вопросительно глянул на Сандерса.

– На место нападения полетим на другом, – ответил тот на его невысказанный вопрос. – Этот слишком большой, чтобы гонять его из-за нескольких человек.

Эшкрофт подхватил свою сумку и вслед за бойцами выпрыгнул наружу. Они прибыли на место. Теперь предстоит сделать то, для чего их сюда прислали. Собственно, если Кирк прав, им даже не придется действовать самим. При новой атаке предупрежденные пехотинцы справятся сами. Если же нет, то что ж, у джипа вариантов для маневра не так много, как у пешего. Они найдут их

***

Отправив Нейсора и остальных бойцов устаиваться на месте и готовить снаряжение и оружие. Эшкрофт и Джексон вместе с Сандерсом и Брауном вылетели на осмотр места последнего нападения.

Опорный пункт располагался в семидесяти километрах от лагеря, так что полет занял совсем немного времени. Уже через двадцать минут Браун указал вперед и вниз.

– Вон он.

– Пусть пилот сделает круг над ним, – крикнул Эшкрофт.

Вертолет неторопливо сделал круг над укреплением, давая Эшкрофту возможность осмотреть местность сверху. В принципе, ничего особого. Пункт расположен чуть в стороне от дороги, короткая дорожка от него до точки осмотра проезжающих автомобилей с обеих сторон прикрыта бетонными блоками и мешками с песком. Окружающие укрепление скалы находятся на довольно приличном расстоянии, так что к нему подобраться незамеченным непросто. Составив общее впечатление, Эшкрофт дал сигнал снижаться.

Вертолет приземлился на относительно ровной площадке на дороге перед въездом на пост. Все четверо выпрыгнули на землю и направились к серым бетонным стенам, за которыми мелькали американские каски. Навстречу уже спешил капитан, командир опорного пункта. Он доложил Сандерсу, что на посту все в порядке.

Пока тот разговаривал с подчиненным, Эшкрофт и Джексон начали внимательно осматривать въезд, ища какие-нибудь признаки того, что нападавшие именно проехали за периметр. Снаружи нет никаких следов пуль или осколков, но перегораживающий въезд шлагбаум новый.

– Шлагбаум был сбит внутрь? – спросил Эшкрофт стоявшего рядом Брауна.

– Боюсь, мы тогда не обратили на это внимания.

Они прошли внутрь защитного ограждения. Почти все стены здесь выщерблены пулями и осколками. Весь бой действительно велся уже на самом опорном пункте.

Эшкрофт отметил два стоящих танка М1А2 "Абрамс". Похоже, их направили сюда для укрепления обороны. А точнее, для поднятия морали личного состава. Разумеется, нападвшие навряд ли будут настолько глупы, чтобы второй раз атаковать одну и ту же цель, не имеющую никакого стратегического значения. Судя по результатам, они профи очень высокого класса. С другой стороны, можно представить, какие чувства испытывают солдаты, присланные на опорный пункт, чей предыдущий гарнизон вырезан до последнего человека. И эти танки должны убедить бойцов, что больше такое не повторится. Да и солдат здесь явно больше обычного для такого укрепления взвода.

Они начали осматривать следы пуль и осколков, на ходу прикидывая, из какого оружия и с какого места их могли выпустить. Эшкрофт подошел совсем близко к одной из стен, рассматривая следы.

– Ты был прав, Питер, – сказал он подошедшему Джексону.

– Насчет чего?

Эшкрофт указал на длинную цепь крупных пулевых отверстий в стене.

– Из этого пулемета стреляли явно со станка. Ни один человек не смог бы удержать ствол так ровно, стреляя из такого калибра. И из остальных пулеметов тоже стреляли со станков.

Джексон окинул взглядом многочисленные пулевые отверстия.

– Это подтверждает нашу основную версию. Капитан Браун, – окликнул он стоявшего чуть в стороне Брауна. – Эксперты уже определили, сколько стволов использовали нападавшие?

– Я не запрашивал эту информацию, но полагаю, что несколько, возможно, около десяти. Я уточню это.

– То, что их несколько, мы и так поняли, – тихо произнес Эшкрофт, продолжая осмотр.

Он неторопливо обошел весь пост снаружи и изнутри, изучая оставшиеся следы боя. Судя по следам краски и штукатурки, новый гарнизон старался как можно скорее скрыть любое напоминание о незавидной судьбе своих предшественников.

– Ты заметил, Кирк, внутри помещений никаких следов выстрелов. Только осколочные гранаты, или дыры от пуль, пробивших стены.

Эшкрофт кивнул. Он тоже обратил на это внимание. Пока большая часть фактов хорошо укладывается в их версию. Они вышли из жилого блока наружу.

– Пошли, посмотрим на уничтоженную бронетехнику.

Две обгоревшие БМП "Брэдли" вытащили за периметр, и сейчас они стояли в стороне от дороги. Они обошли их, разглядывая следы от пробивших броню кумулятивных гранат.

– Если бы экипажи успели завести машины и открыть огонь, они бы без труда покрошили этих ублюдков, – произнес Джексон.

– Да, но им не дали сделать ни единого выстрела, – мрачно кивнул Эшкрофт.

Они вернулись на пост, где Сандерс разговаривал с капитаном.

– Ну что, вы сделали какой-нибудь вывод? – спросил он их.

– Пока все увиденное вполне укладывается в нашу основную версию, – ответил Эшкрофт. – Полагаю, мы можем возвращаться. Надо проинформировать все посты и подразделения, и начать собирать информацию по "Хаммерам". Надо найти их.

– Обязательно. В следующий раз этих мерзавцев будет ждать большой сюрприз, – с явной угрозой произнес Сандерс.

– Но будет лучше, если мы сами найдем их, а не будем ждать, пока они нанесут новый удар, – добавил Браун.

– Какая глубокая мысль, – усмехнулся про себя Эшкрофт. – Ладно, полетели, – он махнул рукой в сторону вертолета.

Через две минуты UH-60 оторвался от земли и направился в Фейзабад.