Кузнецов и его бойцы решительно двинулись вглубь базы. Впрочем, пройти слишком далеко им не удалось. Из-за поворота показались китайские солдаты, для которых встреча с противником оказалась сюрпризом. Они спешили на помощь охране снаружи и не ожидали столкнуться с нападающими уже внутри.

Готовые к такого рода стычкам бойцы Кузнецова отреагировали быстрее, их автоматы ударили по китайцам. Те от неожиданности сначала растерялись, бежавшие сзади толкали передних, усиливая хаос. Но в следующую секунду уцелевшие уже бросились обратно за поворот, спасаясь от пуль.

Не давая им опомниться, Кузнецов бросил гранату, за ней полетели еще две. Три взрыва оборвали голоса китайцев. Они быстро добежали до угла, автоматы в упор добили несколько уцелевших.

Кузнецов огляделся. Они в небольшом холле, от которого в четыре стороны расходились коридоры. В противоположной стене находился лифт и еще одна дверь.

Из ближайшего коридора, который, судя по направлению, вел туда, откуда выходили роботы, появился китайский солдат. Не целясь, он выпустил длинную очередь в коридор, и тут же скрылся. Один из бойцов присел, держась за простреленную руку.

Остальные рассыпались по холлу, несколько автоматов ударили коридору, разбивая на куски панели отделки и открывая серый камень скал, в которых размещалась база. Один за другим ударили три подствольных гранатомета. После взрывов гранат Кузнецов вправо сместился так, чтобы видеть коридор. Китаец лежал на полу. А в конце коридора он увидел закрывающуюся металлическую дверь.

– Черт, похоже, к роботам мы теперь хрен попадем, – мрачно произнес подошедший Шипунов.

– Ладно, осмотрите коридоры, – скомандовал Кузнецов.

В помещениях располагались какие-то бытовые помещения, электрощиты, система вентиляции. В конце одного из коридоров Сагаев обнаружил дизельные электрогенераторы.

– Взорвем их, командир?

– Ага, и будем шариться тут в темноте, – с сарказмом произнес Красновский.

– Пока оставим, – холодно сказал Кузнецов. – Взорвем на отходе, если будет время. Лифт в холле загудел, похоже, сюда кто-то ехал. Почти все бойцы заняли позиции полукругом вокруг лифта, держа на прицеле двери. Как только створки начали раскрываться, выпуская новую партию охранников, они открыли огонь. Китайцы не имели ни пространства для маневра, ни какого-либо укрытия от пуль, так что все кончилось в несколько секунд.

– Что теперь, куда идем? – спросил Кузнецова Сагаев.

– Вниз. Наверняка их командный пункт находится именно там. – Поедем на лифте? – усмехнулся Шипунов.

– Нет. Вон там наверняка есть лестнице, – Кузнецов указал на дверь рядом с лифтом.

Широкая винтовая лестница вела вниз. Кузнецов пошел первым, держа наготове оружие. Когда он спустился на пол пролета, из двери этажом ниже появились три безоружных китайца. Увидев их, они бросились обратно, что-то крича. Через секунду из проема высунулся охранник с автоматом, но тут же получил очередь от державшего проем на прицеле Кузнецова. Шедший вторым Шипунов кинул в открытый проем гранату, и после взрыва они ворвались в холл, аналогичный тому, что этажом выше. У стены лежал еще один мертвый охранник, отброшенный взрывом. В дальнем конце коридора пара китайцев, которые, увидев ворвавшихся в холл бойцов, бросились в одну из комнат.

– Трое держат коридоры, остальные смотрят, что в комнатах, – скомандовал Кузнецов. Вместе с Громовым они встали по сторонам двери и, осторожно повернув ручку, он толкнул ее. Внутри послышался шорох, но выстрелов не последовало. Он присел и развернулся корпусом в проем, держа помещение на прицеле.

Из угла на него смотрел пожилой китаец в белом халате. Оружия при нем нет. Кузнецов быстро вошел и оглядел комнату. Похоже, это жилое помещение. Не обращая внимания на сжавшегося в углу китайца, он вышел в коридор.

– Что у вас, Ильяс? – спросил он Сагаева, который вышел из комнаты в другом коридоре.

– Тут у них жилой блок.

– Тогда идем дальше вниз. Командный пункт где-то там.

На третьем этаже оказались научные лаборатории. Длинные, разделенные лишь тонкими перегородками помещения заставлены кучей сложных приборов и другого оборудования. Среди них возились полтора десятка китайских ученых, которых его бойцы согнали в кучу в одной из комнат.

Он решил немного задержаться здесь. Установленные на столах или подключенные к оборудованию компьютеры наверняка содержат кучу ценной информации по этим роботам. Никто из его отряда, конечно же, не знал китайского, но для получения информации это не обязательно. Вполне достаточно вскрыть системные блоки и вытащить оттуда жесткие диски. А когда они вернутся домой, там найдутся спецы, которые смогут все перевести.

Но сделать это спокойно им не дали. Со стороны холла раздались выстрелы и взрывы, а через пару секунд оставленный там Красновский сообщил, что сюда прорывается целая куча китайцев. Видимо, кто-то из находившихся здесь ученых успел сообщить о них на командный пункт.

Бросив возиться с очередным компьютером, Кузнецов приподнялся как раз, чтобы увидеть, как в дальний конец комнаты забегают несколько китайцев. Он дал длинную очередь, подстрелив одного из них, и снова присел, меняя магазин.

В ответ китайцы открыли бешеный огонь из своих автоматов. Приборы на столах разлетались кусками пластика и металла, осыпая его осколками. Он вспомнил, что Шипунов ближе к китайцам, на расстоянии броска гранаты, и если он не выберется оттуда ближе к нему, у него просто не будет шансов.

– Андрей, по команде бросай гранату и перебирайся ко мне, я прикрою, – крикнул он. Ответа не последовало, но Кузнецов и не ждал его. Криком Шипунов бы только выдал себя, и его самого тут же закидают гранатами.

– Давай, – выждав пару секунд, крикнул он, и высунув поверх стола автомат, вслепую выстрелил из подствольного гранатомета. Сразу после взрыва он высунулся, беря комнату на прицел. Почти сразу за первым взрывом последовал второй от Шипунова. Крики возвестили, что осколки зацепили как минимум одного из противников. Шипунов бросился по коридору к Кузнецову, пока тот поливал свинцом комнату, не давая китайцам высунуться. Проскочив мимо, Андрей занял позицию в нескольких метрах позади и открыл огонь, пока Кузнецов менял магазин и загонял новую гранату в подствольник.

Китайцы на той стороне снова активизировались, очередной шквал свинца пронесся по помещению. Из остальных коридоров также гремели выстрелы и взрывы. Его бойцы оказались в очень невыгодной ситуации, будучи разделенными в трех коридорах и атакуемые превосходящими силами китайцев.

Против них двоих пятеро китайцев, которые как чертики высовывались из-за шкафов и столов, выпускали несколько очередей и снова прятались. Они с Шипуновым отвечали короткими очередями, экономя патроны, но в любом случае эта перестрелка не давала преимущества ни одной из сторон.

Кузнецов вытащил одну из трех оставшихся у него гранат и кинул в сторону китайца, укрывавшегося за железным шкафом. Та не долетела до противника, а шкаф принял на себя все осколки. Но взрывной волны хватило, чтобы он начал заваливаться. Прятавшийся за ним китаец на пару секунд появился на открытом пространстве, ища новое укрытие, но Кузнецов уже ждал его. Короткая очередь, и на одного врага стало меньше.

Остальные четверо открыли бешеный огонь, пытаясь отомстить за своего товарища. Кузнецов пригнулся, пережидая обстрел. Через несколько секунд тот стих, китайцы опустошили свои магазины. Он высунулся с автоматом, держа помещение на прицеле, и когда голова одного из противников показалась над столами, точной очередью разнес ее.

Оставшиеся снова начали палить, но Шипунов выпустил в потолок над ними гранату из своего подствольника, осыпая их осколками и обломками. Те снова скрылись. Кузнецов выскочил в проход между столами и бросился вперед, чтобы выйти на расстояние броска. Поняв его маневр, Шипунов открыл огонь из автомата, не давая китайцам высунуться.

Он укрылся за шкафом за долю секунды до того, как китайцы снова открыли огонь. И достав гранату, теперь ждал, когда они снова спрячутся на перезарядку. Сзади снова громыхнул подствольник Шипунова и судя по крику впереди, на сей раз он кого-то достал. Стрельба снова прекратилась.

Кузнецов выдернул чеку, и спустя секунду аккуратно бросил гранату за укрытие китайцев. Очередной взрыв и новый крик возвестил, что она также нашла свою цель.

– Андрей, прикрой, – крикнул он и рванулся вперед. Через пару секунд последний охранник показался из-за своего укрытия. Кузнецов молниеносно бросился вниз и в сторону, пропуская над головой веер пуль. А еще через секунду китайский автомат смолк.

– Я достал его, – услышал он крик Шипунова. Теперь оставалось только разобраться с двумя ранеными. Один из них высунулся из-за угла, но очередь Шипунова заставила его скрыться обратно. А Кузнецов буквально изрешетил шкаф, за которым тот прятался, не оставляя китайцу никаких шансов выжить. Последнего китайца он также добил сквозь стол, за которым тот пытался укрыться.

С этими все кончено. Теперь следует помочь остальным. Забрав у мертвых пару гранат, они подошли к двери, и Кузнецов осторожно выглянул в коридор. Двое китайцев стояли возле двери на лестницу, видимо, их оставили контролировать коридоры. Один из них заметил его, и крикнул, поднимая автомат. Кузнецов присел, вскидывая свой. Два автомата китайцев ударили, посылая пули туда, где только что находилась его голова. Не давая им времени скорректировать огонь, Кузнецов одной очередью выпустил весь магазин, буквально перерубив обоих пополам.

Они с Шипуновым бросились ко второму коридору, где гремели выстрелы. Быстро заглянув внутрь и оценив расположение находившихся там китайцев, Кузнецов одну за другой закинул туда обе свои трофейные гранаты. Два взрыва оборвали почти непрерывный грохот китайских "Калашниковых".

Знаком показав Шипунову держать под контролем коридор, Кузнецов метнулся внутрь. В десяти метрах он увидел полуобернувшегося китайца, явно удивленного гранатами с тыла. Не давая ему опомниться, он всадил ему в грудь очередь. За одним из шкафов мелькнула голова другого охранника, который сразу исчез. Кузнецов отправил туда гранату из подствольника. Последнего уцелевшего они добили совместно. Пока он и ведший здесь бой Сергеев с двух сторон не давали тому высунуть головы, Красновский подобрался ближе и из пулемета расстрелял китайца сквозь его укрытие.

Выстрелы в коридоре показали, что третья группа китайцев обнаружила, что их товарищи уничтожены, и они остались одни. Кузнецов с остальными присоединился к Шипунову, который сдерживал их, не давая вырваться. Теперь преимущество уже на их стороне, уцелевшие охранники зажаты между их группой и бойцами Сагаева.

Под прикрытием остальных Шипунов подобрался к двери и забросил внутрь гранату. Кузнецов и Сергеев добавили еще пару из подствльников. Еще два взрыва и выстрелы внутри показали, что Сагаев также не терял времени. Через пару секунд он крикнул, что все, последние китайцы выведены из строя.

Когда они соединились, Кузнецов окинул взглядом поредевший отряд, подводя очередной безрадостный итог. В этой стычке они потеряли Гареева и Громова, а Ильченко пуля попала в ногу, так что двигаться он мог с трудом. Пока Сагаев перевязывал его рану, остальные забрали у мертвых китайцев пару автоматов, патроны и несколько гранат.

– Что будем делать? – посмотрел на командира Красновский.

– Дальше вниз, – мрачно ответил Кузнецов. – Нужно добраться до командного пункта.

На лестнице никого не оказалось. То ли это последние защитники базы, то ли остальные ушли наверх, или ждут их где-то еще. Кузнецов осторожно подошел к двери, выходившей на следующий этаж, и осторожно толкнул ее.

Его взгляд сразу уперся в стальные двери в двадцати метрах от него.

– Вот и командный пункт.

Они вышли в коридор, держа двери на прицеле. Боковым зрением он внезапно уловил движение слева, и рефлекторно бросился справа, поворачивая автомат. Пули прошли буквально в каких-то сантиметрах от него. Сзади также послышались выстрелы.

Он выпустил очередь в появившегося китайца, добавив гранату из подствольника. Пули прошли мимо, а вот осколки зацепили охранника, и он свалился на пол. Пули из автомата сзади добили его. Кузнецов вломился в одну из боковых комнат как раз вовремя, чтобы избежать выстрелов второго китайца.

Он быстро глянул назад. Шипунов лежал посреди холла, его достали пули кого-то из других стрелков. Похоже, китайцы организовали засаду, понимая, что основное их внимание будет сосредоточено на входе в командный пункт.

Китаец снова начал стрелять из-за угла коридора, но очередь Сергеева заставила его спрятаться.

– Есть еще гранаты? – спросил его Кузнецов. Тот кивнул.

– Тогда я прикрываю, – он дал очередь в дверной проем, предупреждая возможную вылазку китайца. Сергеев метнулся вперед и забросил гранату в помещение, затем сам вломился в боковую дверь в пятнадцати метрах впереди Кузнецова. Громыхнул взрыв.

Несколько секунд они держали проем на прицеле, но никто не появлялся. Сергеев осторожно подкрался к двери и заглянул внутрь.

– Мертв.

Они вернулись к началу коридора, где остальные бойцы вели бой с другими охранниками.

– Ильяс, что у вас? – окликнул он Сагаева.

– Два китайца в боковом коридоре, но мы подстрелили их. Осталось только несколько человек в самом командном пункте.

Кузнецов выпустил очередь в сторону одного из высунувшихся охранников, заставив его скрыться обратно. Они почти добрались до конечной цели.

***

Не останавливаясь, Эшкрофт добежал почти да конца длинного коридора, и лишь затем повернулся, держа наготове свою винтовку. Его уцелевшие бойцы собрались вокруг. Из ангара, откуда они бежали, раздался дикий крик, почти сразу же оборвавшийся. Стальное чудовище достало еще кого-то из его парней, не успевших скрыться.

– Ублюдок, – процедил Дэниэлсон. В голосе слышалась дикая бессильная злоба от невозможности прикончить бронированную тварь.

Какое-то время они напряженно смотрели на выход, ожидая появления монстра. Но дверной проем оставался пустым. Очевидно, водитель робота решил не лезть в слишком узкий для него проход.

– Что будем делать, командир? – нарушая тишину, спросил Бакстер.

Эшкрофт окинул взглядом выживших. Их всего восемь человек, включая его самого. Несколько секунд он молчал, обдумывая ситуацию.

– Пойдем дальше вглубь базы, – наконец сказал он. – У этих узкоглазых наверняка должно быть где-то тяжелое оружие. Найдем его, и прикончим стального ублюдка.

– Или дождемся подкрепления, – добавил Дэниэлсон. – Ригетти наверняка выбрался из зоны действия их глушилок, и парни Сандерса уже в пути. У них хватит стволов, чтобы прикончить монстра.

– Или так, – кивнул Эшкрофт. – Но и сами мы сидеть на жопе тоже не будем, – он оглянулся вокруг. – Надо осмотреться.

Он пинком открыл ближайшую дверь, но за ней обнаружился лишь склад с какими-то приборами.

– Тут лестница, – раздался голос Харси. Расположенная в самом конце коридора лестница вела вниз.

– За мной, – Эшкрофт осторожно двинулся вниз, держа палец на спусковом крючке. Спустившись на один этаж, он распахнул дверь и выглянул в коридор. Никого.

– Дэниэлсон, Бакстер, держите лестницу. Остальные за мной. Посмотрим, что тут, – тихо скомандовал он.

Внезапно одна из дверей открылась, из дверного проема показалась голова китайца. Увидев их, он сразу юркнул обратно. Сразу три автоматических винтовки ударили по проему, разнося на куски косяк. Черрит метнулся вперед и забросил в комнату гранату.

– Готов узкоглазый, – сообщил он, заглянув туда после взрыва.

Эшкрофт заглянул в ближайшую комнат. Никого. Двухярусная кровать, стол, три стула, шкафы. На столах компьютеры и фотографии какой-то китайской семьи. Судя по обстановке, одно из жилых помещений.

Он ударом распахнул дверь в другую комнату. Взгляд сразу выцепил двух в ужасе глядевших на него китайцев. Один постарше, лет сорок, другой молодой. Оружия у обоих нет. Убедившись, что они сами по себе не представляют угрозы, он осмотрел помещение. Такая же комната, как и предыдущая. Похоже, на этом этаже жилой блок. В комнату заглянул О'Коннор.

– Возьмем в плен, – он указал на сжавшихся китайцев.

– На хрен таких пленных, – зло произнес Эшкрофт, и длинной очередью перерезал обоих китайцев пополам.

– Полковник, глядите, – раздался голос Харси. Эшкрофт повернулся и увидел, что тот вытаскивает из другой комнаты еще одного китайца.

– И на что мне смотреть? – раздраженно спросил Эшкрофт. – Ты что, первый раз увидел узкоглазого?

– Мы можем допросить его, – несколько растеряно произнес Харси.

– Так допроси, если сможешь, – язвительно ответил Эшкрофт. Несколько секунд Харси молчал.

– И что с ним делать?

– Пристрели.

– Но ведь он без оружия?

– Ты предпочитаешь подождать, пока он найдет его, и выстрелит тебе в спину? – зло спросил Эшкрофт. – Отойди, раз сам не можешь, – он вскинул винтовку. Китаец начал что-то говорить, но выстрел безжалостно оборвал его.

– За наших парней, – холодно произнес Эшкрофт, глядя на труп.

– Полковник, тут два мертвых охранника, – Смитсон прошел по коридору до лифта, и сейчас склонился над чьим-то телом. Подойдя ближе, Эшкрофт увидел, что китаец убит несколькими пулями в голову. У стены лежал второй. Его, судя по всему, убил взрыв гранаты.

– Похоже, кто-то из тех парней также сумел прорваться внутрь, – сказал подошедший О'Коннор.

– Думаете, это кто-то из наших? – с надеждой спросил Смитсон.

– Не знаю, – мрачно ответил Эшкрофт. – Сандерс говорил, что никого из его ребят здесь нет. Так что будьте осторожны.

– Что теперь? – взглянул на него О'Коннор.

Эшкрофт выглянул на лестничную площадку. Пусто. Он свесился через перила и глянул на дверь внизу. Судя по выбоинам на косяке, там тоже шел бой. Он взял рацию.

– Дэниэлсон, что у вас?

– Пока никого.

– Оставайтесь там. Мы пока спустимся еще на этаж по основной лестнице.

Осторожно, прикрывая друг друга, они спустились еще на этаж.

– А здесь жестокая драчка, – Эшкрофт разглядывал испещренные дырками от пуль и осколков стены помещения, заполненного разбитой выстрелами и взрывами аппаратурой. В коридоре и лабораториях примерно полтора десятка мертвых китайских охранников.

– Полковник, – окликнул его О'Коннор.

– А вот и русские. По крайней мере один, – тело в серо-коричневом горном камуфляже явно не принадлежало одному из защитников базы. – Значит, это они первыми атаковали базу. Но зачем? Хотя нет, они же атаковали тот афганский конвой, а значит, заодно с китайцами. Неужели тут есть кто-то еще? Идиотская головоломка. Ладно, кто бы тут ни был, мы прикончим всех, кто причастен к гибели наших парней, – Эшкрофт поудобнее перехватил свою винтовку.

– Значит, это русские первыми напали на узкоглазых? – вслух высказал общий вопрос Бурк.

– Не думаю. Скорее всего, они заодно с китайцами, и это все же кто-то из наших, – ответил Эшкрофт. – Так что идем дальше, глядим в оба, – они осторожно начали спускаться на следующий этаж.

Шедший первым О'Коннор глянул с лестничной площадки в одну сторону коридора, затем шагнул в проем и развернулся в другую. В следующее мгновение очередь из пулемета прошила его, отбросив тело на дверной косяк.

Беззвучно выругавшись, Эшкрофт присел и вслепую отправил за угол несколько двадцатимиллиметровых гранат, затем выглянул сам. Крупный мужчина держался за окровавленную руку, его пулемет висел стволом вниз. Увидев Эшкрофта, он подхватил оружие здоровой рукой, но выстрелить не успел. Короткая очередь пробила его грудь. И Эшкрофт сразу отметил, что его противник явно не китаец. Рядом с Эшкрофтом встал Харси, держа тело на прицеле.

В следующую секунду из большой комнаты в двух десятках метров впереди ударили выстрелы. Выстрелами Харси отбросило назад. Эшкрофт отпрянул в сторону, вслепую выпустил последние три гранаты из магазина, и взглянул на Харси. Тот держался за правое плечо, сквозь пальцы текла струйка крови.

– Как ты?

– Жить буду, – мрачно ответил Харси.

В коридоре громыхнуло что-то мощное, и в следующий миг на лестничной клетке взорвалась граната. Осколки ударили по стенам и бойцам. Эшкрофт почувствовал боль в правой щеке. Проведя пальцами, он увидел кровь. Видимо, один из осколков зацепил его.

– Возможно, буду, – уже совсем мрачно процедил Харси. Эшкрофт быстро выглянул в проем. Два бойца противника по обе стороны двери держали их на прицеле. Он мгновенно отдернул голову, а спустя доли секунды по проему и стенам ударили новые пули.

– Сколько их там, командир? – спросил Бурк, занимая место по другую сторону двери вместо Харси, который отполз в сторону и сейчас вытаскивал бинт из сумки.

– Я видел двоих, – ответил Эшкрофт, загоняя в обойму гранатомета новую порцию гранат. – Похоже, мы встретились с этими чертовыми русскими.

– Русскими? – удивленно воскликнул Бурк.

– Эти парни явно не китайцы и не кто-то из наших, так что это наверняка они. Больше некому. Готов? – спросил он, перезарядив свой ХМ-29. Бурк кивнул. Они синхронно высунули в проем свои комплексы и открыли огонь из винтовок и гранатометов. Грохот выстрелов и взрывов заполнил коридоры и лестничную клетку. Расстреляв магазины, они оба высунулись за дверь. Противоположный проем чист, но через пару секунд оттуда высунулись два бойца. Эшкрофт с Бурком отпрянули, а по лестничной площадке ударили ответные пули, затем еще две гранаты из подствольников русских.

– Так это все же они первыми напали на этих китайцев? – перезаряжая оружие, спросил Бурк.

Эшкрофт быстро выглянул. На полу в коридоре следы крови, но кроме ирландца и того мужика, не обнаружил других тел. Массивные стальные двери явно указывали, что тут командный пункт, и нападающие просто не могли пройти мимо. Значит, они либо погибли, но тогда где тела. Либо как раз русские и напали.

– Похоже, – коротко кивнул он.

– А какого черта они тогда стреляют по нам. Ведь мы в таком случае их союзники?

– Иди и спроси их, – Эшкрофт загнал в обойму очередные гранаты. Их у него осталось всего на два магазина, так что следует тратить более экономно. – Похоже, они не считают нас друзьями. Как и мы их.

Они выпустили очередную порцию свинца в удерживаемое русскими помещение, и снова укрылись за стенами, пережидая ответный обстрел. Затем прямо на лестничную площадку влетела граната.

– Дерьмо, – выругался Эшкрофт, быстро пихая ее ботинком вниз по лестнице. Та упала вниз, через секунду раздался взрыв.

Сейчас их положение явно невыигрышное. Лестничная площадка меньше той комнаты, где расположились русские, так что вероятность его бойцов получить осколки от их гранат выше, чем у русских. Хорошо хоть, они не кидали их слишком часто, иначе зеленым беретам очень быстро пришел бы конец. Скорее всего, гранат у них тоже осталось мало. А вообще так перестрелка могла продолжаться довольно долго. Точнее, пока у одной или обеих сторон не кончатся боеприпасы. Несколько секунд Эшкрофт обдумывал ситуацию.

– Смитсон, иди к Дэниэлсону. Объясни ситуацию, и попытайтесь подобраться к ним по коридору сбоку. Попробуем закидать гранатами.

Смитсон поднялся наверх и скрылся на том этаже.

– А мы пока постреляем здесь, – Эшкрофт вопросительно глянул на Бурка. Тот кивнул, и они снова высунули в проем свои винтовки.

Глава 15. Маленькая победа и большое поражение

Сбитый им пехотинец пытался отползти, но он двигался слишком медленно, чтобы суметь уйти. Чжан Ли поднял стальную ногу экзоскелета и безжалостно опустил ее на лежащую на полу фигуру. Внешние динамики донесли хруст ломаемых костей и последний вопль умирающего. Это последний из оставшихся здесь американцев, остальные скрылись внутри базы.

Он окинул взором ангар и его руки сжались в бессильной ярости. Всюду лежали тела ученых и обслуживавших машины техников, убитых прорвавшимися в ангар американцами. Чудовищная кровавая бойня. Ни у кого из них не было оружия, но их не щадили. Ни один из китайцев не подавал признаков жизни. Они все мертвы.

Но еще хуже для него осознавать тот факт, что они погибли из-за его ошибки. Чжан слишком увлекся перестрелкой, чересчур сильно экономил боеприпасы, и пропустил рывок второй волны атакующих. А последний робот его отряда не обратил на них внимания. Повинуясь заложенной в него программе, он вел ответный огонь по тем, кто стрелял в него, считая более приоритетной целью их, а не тех, кто рвался к базе.

А когда он отдал ему соответствующую команду, оказалось уже поздно. Одна из ракет попала в ногу машины, практически полностью обездвижив ее, а две другие оторвали левую руку и опрокинули робота на склон. Хотя робот не вышел из строя окончательно, обездвиженный и без одной руки, с поврежденными взрывами сенсорам он теперь лишь неподвижная огневая точка. Жалкое подобие той совершенной и смертоносной боевой машины, которой он являлся еще совсем недавно.

А израсходовавший все боеприпасы робот номер два лежал тут же в ангаре, расстрелянный в упор из тяжелых гранатометов. И сейчас Чжан Ли единственный из отряда, сохранивший боеспособность.

– То есть почти сохранившим, – горько подумал он. Одна противотанковая ракета слева от головы и две бесполезные сейчас ракеты "земля – воздух" в коробе за спиной – вот и все, что у него осталось. Ни патронов, ни гранат к автоматическому противопехотному гранатомету нет.

Да, он раздавил нескольких проникших на базу пехотинцев стальными руками экзоскелета, но если он собирается продолжать сражаться дальше, требуется более серьезное оружие. Иначе он разделит судьбу капитана Вэя и роботов его отряда.

Он включил рацию на частоте охранников базы.

– Капитан Сюань, это майор Ли, ответьте, – Чжан замолчал, ожидая ответа, но рация молчала. – Капитан Сюань, мне нужна помощь ваших людей, чтобы пополнить боекомплект моего экзоскелета, – с надеждой и легким отчаянием произнес он, но никто не отвечал.

Он переключился на прием данных с последнего робота, который сейчас находился снаружи. И его сенсоры подтвердили то, чего он и боялся. Среди развалин кишлака нет ни одного человека. Неужели капитан Сюань и все его люди погибли? Он не хотел в это верить.

Он переключился на вызов командного пункта.

– Майор Ли вызывает командный пункт.

– Это полковник Чан, где вы, Ли? – услышал он торопливый голос. Сквозь слова Ли явно различил звуки выстрелов.

– Я в ангаре. Мы почти уничтожили всех нападавших снаружи. Что у вас происходит?

– Несколько нападающих прорвались почти к нашему командному пункту. Наши бойцы пока сдерживают их, но я не уверен, что им удастся справиться без посторонней помощи. Немедленно прикажи всем нашим бойцам снаружи идти им на подмогу и ударить по нападающим с тыла, – быстро сказал Чан.

Сердце Чжана сжалось. Враг не только сумел уничтожить почти всех охранников снаружи, включая экспериментальные роботы, но прорвался внутрь, и сейчас грозил полным уничтожением базы. И он не мог ничего сделать.

– Все бойцы снаружи мертвы, – тихо, как будто не желая в это верить, произнес он.

– Что? – услышал он в ответ крик Чана. То ли полковник действительно не расслышал его, то ли не поверил.

– Все ведшие бой снаружи наши солдаты мертвы, – громко и четко произнес Ли.

– Но ты же сказал, что вы уничтожили нападавших, – удивленно воскликнул Чан. Похоже, он также отказывался в это верить.

– Да, но все наши солдаты погибли в бою, – мрачно ответил Ли.

– А роботы?

– Уничтожены. Капитан Вэй погиб. Выжил только я, – произнося последние слова, Ли ужаснулся тому, как холодно и жестоко они звучали. Он действительно единственный выживший в битве снаружи, и если он ничего не предпримет, очень скоро может оказаться единственным, кто вообще выжил на базе.

Несколько секунд полковник молчал, пораженный этими новостями.

– Но как это могло случиться? – в его голосе слышалась растерянность и отчаяние. – В таком случае вы должны прийти сюда и помочь нам, – растерянность в его голосе сменилась возбуждением. – Немедленно двигайтесь к нам.

– Это невозможно, полковник, – тихо, но четко ответил Ли.

– Что значит невозможно, это приказ! – снова сорвался на крик Чан.

– Я не смогу пройти по коридорам базы в своем экзоскелете, – все также тихо ответил Ли. – Лифты слишком малы, а лестницы слишком узкие, чтобы я смог пройти там.

– В любом случае вы должны что-то сделать.

– Я постараюсь, полковник, – сухо сказал Ли, хотя и не представлял, как он может это сделать. Он переключился на внутреннюю связь базы.

– Говорит майор Ли. Мне нужна помощь в пополнении боезапаса моего экзоскелета. Всем, кто меня слышит – прошу пройти в главный ангар.

Он еще два раза повторил свое сообщение. Теперь оставалось ждать, пока кто-нибудь придет.

– Если придет, – мрачно подумал он, окидывая взглядом ангар. Всегда чистый, аккуратный, сейчас он представлял собой картину смерти и хаоса.

Через пару минут в дверях появился один из сотрудников профессора Чена. Увидев ужасную картину, он буквально застыл от растерянности и ужаса.

– Помоги мне пополнить боекомплект, – через внешние динамики экзоскелета приказал Ли, выводя его из ступора. Одной рукой он указал ящик с патронами, который перетащил к себе, дожидаясь помощи. Тем временем в дверях появился еще один человек из обслуживающего персонала. Его тоже пришлось окрикнуть, чтобы он пришел в себя от увиденного.

Вдвоем они начали суетливо загружать боеприпасы в экзоскелет. То ли под влиянием кровавых картин вокруг, то ли потому, что они раньше никогда не занимались этим, дело шло очень медленно. Несмотря на подсказки Ли, они постоянно укладывали патроны и гранаты криво, так что ему приходилось заставлять их перекладывать все заново. Вскоре к ним присоединились еще двое выживших. Вчетвером они наконец загрузили в экзоскелет полный боекомплект патронов и противопехотных гранат. Противотанковые ракеты Ли решил не ставить. Это требовало больших навыков, чем имели его помощники, а чужой бронетехники тут нет.

Руководя загрузкой, Ли параллельно изучал данные с последнего робота, который сейчас замер среди камней. Бой снаружи прекратился. Враги не стреляли по роботу, очевидно, полагая, что многочисленные взрывы наконец сделали свое дело и прикончили его. Он увидел, как несколько человек осторожно спускаются к машине, держа ее на прицеле. Он мрачно усмехнулся.

– Вы думаете, все кончилось, – зло подумал он. – Сейчас вы поймет, как ошибаетесь.

А в ангаре тем временем появились еще люди, привлеченные призывом Ли. Их уже больше десятка, и теперь все они смотрят на него, принимая за главного и ожидая дальнейших указаний. Но он не знал, что им сказать. Хотя он и носил звание майора, он всю жизнь проработал в исследовательском институте, и никогда никем не командовал.

Его взгляд упал на двух человек в военной форме, сержанта и рядового из роты охраны, и появилось решение.

– Сержант, соберите все оружие и раздайте остальным, – он указал рукой на мертвых американцев и их автоматы. – Как вы знаете, части нападающих удалось прорваться внутрь, и они атакуют командный пункт полковника Чана. Вы должны ударить им в спину и уничтожить. А я тем временем опять выйду наружу и добью тех, кто остался. Затем мы эвакуируемся, поскольку база уже засвечена.

По всей видимости, его голос звучал достаточно уверенно, чтобы люди поверили ему. Сержант засуетился, отдавая команды, несколько человек побежали к убитым, забирая их оружие. Вскоре разношерстный отряд скрылся в двери.

Ли направил свой экзоскелет к выходу, снова выводя на экран данные с четвертого робота. Оставшиеся в живых американцы уже возле него. Он быстро вышел наружу и развернулся в их сторону, поднимая обе руки. Увидев его выходящим из туннеля, солдаты бросились бежать, но слишком поздно.

Грохот выстрелов снова наполнил ночные горы. С полным боекомплектом Ли мог уже не экономить, и в ярости давил на гашетки, поливая огнем склоны. Пулеметные очереди крошили камни и прошивали насквозь тела нападавших. А волна взрывов гранат заполнила все пространство тучами смертоносных осколков, от которых невозможно укрыться.

Со склона загремели выстрелы, несколько пуль и легких гранат ударили по машине Ли. Последние выжившие пытались отвлечь его от своих товарищей, но лишь засветили свое местоположение. Ли обрушил на них шквал огня, не оставлявший им никаких шансов выжить.

Покончив со всеми противниками, он внимательно оглядел окрестности, сначала через прибор ночного видения, а затем и в инфракрасном режиме. И к своему большому удивлению, обнаружил на другой стороне долины еще два слабо различимых пятна. Неужели там еще кто-то? Оптика показывала камни, но кто-нибудь вполне мог скрываться за ним. Он вспомнил, что именно в той стороне находился уничтоженный в самом начале пост, а следовательно, и первая группа нападавших, о которых он как-то забыл.

Одно из пятен пошевелилось. Значит, это точно кто-то из них, пытается укрыться. Но у него ничего не выйдет. Одну за другой он выпустил две очереди из гранатомета, уничтожая обоих врагов. Затем снова начал оглядывать местность. Раз спрятались одни, значит, где-то могли быть и другие.

Внезапно внешние акустические сенсоры донесли слабый посторонний звук. Он приближался, и очень скоро Ли смог его идентифицировать. Вертолеты. Это Наверняка американское подкрепление. Правда, они прибыли слишком поздно, и не успеют помочь своим. Но ему следует разобраться о них, чтобы обеспечить эвакуацию выживших на базе.

План действий родился в его мозгу сам собой. Ракеты "земля-воздух" до сих пор были лишней обузой, но теперь пришел их черед. Он встал меж двух крупных камней, включив режим маскировки, и приказав роботу сделать то же самое.

Первоначально вертолеты шли на довольно большой высоте, но, очевидно, заметили свет из тоннелей, и стали снижаться. Два грозных боевых "Апача" сделали низкий круг над полем бой, пытаясь определить угрозу. Не обнаружив сверху ничего, они продолжали кружиться, а вниз пошли два транспортных вертолета с пехотой на борту.

Затаив дыхание, Ли наблюдал, как они спускаются все ниже. Еще немного. Пора.

Он выпустил обе свои ракеты, направляя их в один из транспортных вертолетов. Две такие же ракеты с робота устремились к одному из "Апачей". Установленные на роботе противотанковые ракеты веером устремилось ко второму боевому вертолету, а тяжелые пули и гранаты Ли обрушились на последний транспортник.

Обе выпущенные им ракеты ударили прямо в вертолет. Сдетонировало то ли топливо, то ли боезапас, и над горами расцвел огненный шар, на несколько секунд озаряя светом все вокруг. Пули и осколки гранат рвали на куски обшивку второго, прорываясь внутрь и убивая всех внутри. Вертолет качнулся, а затем, набирая скорость, устремился к склону горы. От удара машина буквально разлетелась на куски. Шесть из восьми выпущенных роботом противотанковых ракет прошли мимо, но две оставшиеся ударили в борт "Апача". Разваливаясь прямо в воздухе на куски, машина рухнула на землю.

А вот последнему вертолету удалось уцелеть. Автоматика успела среагировать на атаку и выбросить тепловые ловушки, сбившие наведение. Вертолет быстро ушел чуть вверх, но затем стал быстро разворачиваться. Он устремился прямо к месту последнего робота.

Тот поднял вверх уцелевшую руку и открыл огонь из пулеметов. Ли видел, как пули щелкают по броне тяжелой машины, не причиняя ей заметного вреда. Из-под коротких крыльев вертолета вниз устремились дымные хвосты ракет, автопушка под брюхом добавила свой вклад в обрушившийся на землю стальной смерч. Через секунду местонахождения робота исчезло в пелене разрывов. Его огонек на тактической панели мигнул и сменился на черный.

На сейчас Ли не обратил на это никакого внимания. Он сосредоточился на системе лазерной подсветки, вмонтированной в левую руку его машины, стараясь удержать ее на быстро двигавшемся вертолете. А затем выпустил свою единственную ракету. В обычных условиях противотанковые ракеты не предназначены для стрельбы по вертолетам. Но сейчас наводимая по лазеру огненная стрела устремилась к выходившей из атаки винтокрылой машине. Спустя секунду на хвосте полыхнул взрыв, и задний винт отлетел от корпуса.

"Апач" начал вращаться вокруг своей оси, теряя высоту и уходя за склон. Через несколько секунд вдали раздался взрыв. Несколько секунд Ли стоял неподвижно, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в темноту своими сенсорами. Но он не заметил никакого движения или звука. Похоже, они разобрались с первой волной подкреплений.

Он повел свой экзоскелет к месту гибели последнего робота. Ракетами его буквально разорвало на куски, разлетевшиеся на два десятка метров вокруг. Ему также никогда не участвовать в бой.

Внимание Ли привлекло движение чуть справа. Один из лежавших на камнях американцев зашевелился. Похоже, он всего лишь ранен, но не убит. Ли навел на него пулемет и нажал на гашетку. Но выстрелов не последовало. Что за черт. Похоже, эти техники все же заложили боекомплект как-то не так, и сейчас пулемет заклинило. Что ж, тем хуже для американца. В таком случае он раздавит его своими стальными руками, как его товарищей, прорвавшихся в ангар. Ли решительно двинул свою машину к слабо шевелившемуся человеку.

Сэм Маккарлок пришел в сознание от боли, разрывавшей левую половину его тела. Боль начиналась в районе поясницы и охватывала все тело, пронзая его раскаленными иглами.

Вокруг ничего не слышно, ни выстрелов, ни взрывов. Он вспомнил, как они прикрывали прорыв группы полковника на базу, как подбили одного робота из противотанковых гранатометов, и затем засыпали осколочными гранатами. Второй робот не пришел на помощь первому, а скрылся в туннеле, куда ушел полковник.

Когда первый робот перестал стрелять, они еще какое-то время наблюдали за ним, но тот не подавал признаков жизни. Затем Джексон и еще несколько человек решили подобраться к нему и посмотреть поближе, что он из себя представляет. Торжествуя свою победу, они забыли про последнего, и когда он снова вышел из туннеля, было уже поздно. Последнее, что он помнил, это грохот взрывов, заполнивших все вокруг.

Он не знал, сколько он пролежал без сознания. С усилием приподнявшись на здоровой правой руке, он попытался осмотреться. На месте поверженного ими робота выщербленная мощными взрывами каменистая поверхность, усеянная по краям каменной крошкой. Какое-то мощное оружие буквально разнесло на куски машину.

– Неужели прибыло подкрепление, – мелькнула у него радостная мысль. Имевшегося в отряде оружия просто не хватило бы на такое. – Но тогда где они все? – он попытался приподняться повыше, надеясь увидеть парней из спасательной команды. Его взгляд упал на изуродованное пулями и взрывами тело майора Джексона.

Тут он услышал лязг металла по камням. Повернув голову, он с ужасом увидел приближающуюся стальную фигуру. Он оглянулся в поисках своего автомата, но того не видно, да он и не поможет против бронированного монстра.

Стальная лапа ухватила его за изуродованное левое плечо и рывком подняла вверх, заставив заорать от дикой боли. На расстоянии вытянутой руки он увидел слабо различимое лицо врага, который так близко, и до которого ему нечем добраться.

– Почти, – мысль пробилась в мозг сквозь пелену боли. Он вспомнил про заряд направленного действия у него на поясе. Несколько человек в отряде таскали такие небольшие кумулятивные заряды с липкой поверхностью, которые очень удобны для выбивания замков, если в ходе операции они вдруг сталкивались с закрытой дверью.

Целой правой рукой он сорвал его с пояса и последним усилием воткнул прямо на стекло кабины и нажал кнопку активации двухсекундной задержки. Рука монстра отшвырнула его в сторону. Пролетев десяток метров, он ударился спиной о скалу. Но сквозь гаснущее сознание он увидел вспышку на стекле стального чудовища.

Отшвырнув в сторону тело американца, Ли попытался рукой смахнуть с обзорного экрана установленный им заряд. Но стальные руки экзоскелета плохо приспособлены для этого, к тому же раньше ему никогда не требовались такого рода действия. Скользнув по бронестеклу, рука прошла в каких-то миллиметрах от заряда. А на вторую попытку времени не хватило.

Кумулятивная струя пробила стекло и в одно мгновение убила пилота. Последняя китайская экспериментальная боевая машина неуклюже рухнула на камни и покатилась вниз.

Генерал Шоанг молча смотрел, как дежурный офицер штаба настойчиво вызывает секретную базу для испытаний боевых роботов и экзоскелетов, расположенную в глухой афганской провинции. Полчаса назад с оттуда поступило сообщение, что она атакована неизвестным количеством американских пехотинцев. Охрана базы и экспериментальные машины выдвинулись навстречу нападающим, но части из них все же удалось прорваться внутрь.

Десять минут назад связь с базой прервалась. Последнее полученное сообщение гласило, что нескольким нападавшим удалось прорваться к командному пункту.

Шоанг перевел взгляд на генерала Кси, который курировал разработку этих экзоскелетов и их испытания, и сейчас также прибыл в штаб сектора. Он напряженно вслушивался в слова офицера, рассчитывая услышать ответ базы.

Можно придумать много причин, почему база не отвечает. Но Шоанг прекрасно понимал, что означает молчание. База пала, захвачена неприятелем. И ни охрана, ни хваленые роботы Кси не смогли этого предотвратить. А значит, у него остался только один выход.

– Капитан Сянь, соедините меня с командиром 32-го дивизиона тактических ракет полковником Лином, – негромко, но четко приказал он.

Услышав эти слова, генерал Кси дернулся, как от удара. Он тоже прекрасно осознавал, что это значит. Их новейшие разработки не должны попасть в чужие руки. И тактическим ракетам полковника Лина предстоит уничтожить базу и все, что на ней находится.

– Я бы попросил вас немного подождать, генерал Шоанг, – несколько неуверенно произнес он. – Возможно, они справились с нападавшими, но сейчас просто не могут выйти на связь.

– Возможно, – сухо сказал Шоанг. Ему не нравилось то, что он должен сделать, но долг перед страной превыше всего. – Пока нет связи, мы должны исходить из самого плохого варианта. Ставки слишком высоки, и мы не имеем права рисковать. Мы и так рискнули свыше меры, когда отправили их туда. У меня нет другого выбора.

– Генерал Шоанг, на связи полковник Лин, – доложил дежурный.

Шоанг взял передатчик.

– Полковник Лин, подготовьте дивизион к удару по цели 3-58.

– Принято, – услышал он четкий ответ Лина. Полковник не знал, что это за цель в глухой афганской провинции, для которой ему выдали столь точные координаты, но он достаточно умен, чтобы не спрашивать об этом. Он получил приказ, и он его выполнит.

– Дайте им еще немного времени, – попросил Кси.

– У них еще десять минут, чтобы выйти на связь. Пока ракеты Лина готовятся к пуску, – все также холодно ответил Шоанг.

Время текло очень медленно. Шоанг молчал, Кси тоже. Говорить бессмысленно. Наконец на панели дежурного зазвенел сигнал вызова. Во взгляде Кси генерал прочитал отчаянную надежду на то, что это сигнал с базы. Но это полковник Лин, доложивший, что пусковые установки готовы к нанесению удара. Взглянув на Кси, Шоанг взял передатчик.

– Полковник Лин, приказываю вам нанести удар по цели 3-58. Подтвердите.

– Нанести удар по цели 3-58" – четко ответил Лиин.

– Выполняйте.

Через минуту Лин снова вышел на связь и доложил, что ракеты ушли. Теперь уже ничего нельзя сделать. Через пять минут база и все, кто на ней, исчезнут в огне.

Несколько минут они молча сидели на своих местах. Затем Кси поднялся и пошел к выходу. Шоанга поразило, как он осунулся и сразу как-то постарел еще больше за эти неполные полчаса. Но он ничем не мог ему помочь.