Евгений Павлов наблюдал в оптический прицел своей винтовки, как четыре огромных человекоподобных машины входят в раскрывшиеся ворота. Когда двери за ними захлопнулись, он еще несколько секунд смотрел на темную скалу, затем отложил винтовку в сторону.

Значит, вот он какой, их враг. Четыре увешанные оружием бронированные машины, как и говорил Сагаев. Плюс неизвестное количество обычных охранников. Силы очень неравны. Впрочем, за годы службы он уже привык к тому, что противник всегда имел численное, а иногда и техническое превосходство, и его это не смущало.

Он глянул на часы. До смены караулов китайских часовых оставался еще примерно час. Теперь осталось только дождаться их.

Наконец открылась маленькая дверь, и оттуда появилось 12 человек. Разделившись на тройки, они двинулись каждая к своему посту. Павлов поднял с камней винтовку. Вот и настало время действовать. Время убивать.

В прицел он наблюдал, как три солдата осторожно ступают в темноте по камням. Они шли достаточно беззаботно, о чем-то переговариваясь, их автоматы закинуты за спины. Похоже, за время службы здесь они ни разу не сталкивались с серьезными угрозами, и начали забывать, зачем их вообще сюда прислали.

Когда им оставалось примерно пятьдесят метров до поста, он поймал в перекрестье прицела замыкающего солдата и плавно нажал на курок. С глухим свистом первая пуля отправилась на встречу со своей жертвой. Китаец упал и покатился вниз по склону, лязгая по камням автоматом. Поскольку они не могли на таком расстоянии услышать звук выстрела, его напарники сначала даже не поняли, что случилось. Они остановились и окрикнули его, видимо полагая, что он просто оступился на камнях.

Следующую пулю Павлов отправил в ногу второму солдату. Тот с криком упал на камни. Третий начал озираться, сдергивая с плеча автомат, но очередная пуля ударила его в грудь, и отправила вниз по склону вслед за первым.

Со стороны поста послышались возбужденные голоса. Теперь они точно понимали, что происходит, и наверняка сообщат на базу. Два человека выскочили с поста и кинулись к лежащему на камнях незадачливому сменщику. Достаточно громкий крик оставшегося на посту третьего означал, что тот сообщает на базу о нападении на пост.

Глядя на двух бежавших к раненому солдат, Павлов усмехнулся. Они явно не участвовали в боевых действиях, иначе знали бы, что прежде чем идти помогать раненому, нужно вычислить того, кто его подстрелил. В противном случае попытка помощи равносильна самоубийству. Они этого не знали, и теперь уже никогда не узнают.

С интервалом в секунду две пули покинули ствол, и еще два тела с шумом скатились по склону. Павлов снова перевел прицел на раненого.

– Женя, это Нос, – раздался в наушниках голос рядового Носова. – Мы сняли третьего.

Отлично, значит, он им не помешает.

– Спускайтесь к этому китайцу, – коротко приказа он.

Наблюдая за солдатом, краем глаза он увидел, как Носов и Мухин появились из-за камней и начали спускаться к китайцу. Услышав шорох наверху, он поднял голову. Увидев спускавшихся к нему людей, китаец начал что-то кричать в свой передатчик, одновременно пытаясь навести на них свой автомат.

Павлов спокойно выпустил пулю ему в плечо, пресекая попытку. Противник с криком выронил автомат, который съехал вниз во тьму. Китаец еще что-то кричал, пока Мухин не спустился и ударом не вырубил его.

– Отлично, теперь быстро на позиции, – скомандовал Павлов. Сам он побежал в темноте к камням, за которыми облюбовал позицию, откуда хорошо просматривалась база и подходы к ней. Они разворошили муравейник, и сейчас оттуда полезут злые китайцы, чтобы вернуть своего захваченного часового и отомстить за убитых. Как раз то, что и нужно спецназовцам.

***

Получив сообщение от Павлова, что первая, отвлекающая часть их операции закончилась успешно, Кузнецов перевел взгляд с далекого склона на темные скалы внизу, примерно в ста метрах ниже по склону, туда, где находился вход на китайскую базу. В ближайшее время оттуда должны появиться подкрепления для охраны. Он сам и еще десять его бойцов смогли незаметно подкрасться почти к самому входу на базу и сейчас занимали позиции прямо над ним, чтобы в нужный момент прорваться на нее.

По рации он также получил сообщения, что сменные группы остальных трех постов сейчас движутся к месту гибели первого. Хотя они и не являлись основной угрозой, за неимением на данный момент других противников он пошарил прицелом по склонам и нашел трех китайцев, быстро двигавшихся к месту, где засел Павлов. Один из них оступился в темноте и упал, проехав несколько метров вниз по склону, но затем поднялся и заспешил вслед за товарищами. Они не стреляли, поскольку пока не могли обнаружить своих противников, хотя и располагали приборами ночного видения. Бойцы Кузнецова также пока не трогали их, хотя и могли. Эти трое не приоритетная цель, так что не стоит светиться раньше времени.

Через несколько минут напряденного ожидания внизу показалась быстро расширявшаяся полоска света, и через секунду показались первые солдаты. О чем-то возбужденно переговариваясь, они быстро выбегали и тут же расходились по обе сторон от двери, чтобы не стать легкой мишенью на фоне ярко освещенного проема.

– Огонь по подходящим часовым, – тихо произнес в рацию Кузнецов. Через пару секунд с трех сторон донеслись крики и выстрелы. Он снова перевел бинокль на группу из трех, точнее, теперь уже двух китайцев, стрелявших из автоматов. Судя по всему, пока они стреляли вслепую. Несмотря установленные поверх касок приборы ночного видения, разглядеть в них прятавшихся среди камней бойцов Кузнецова, использовавших не дающие вспышек глушители, очень непросто. Он увидел, как еще один китаец скатился по камням. Последний оставшийся солдат, определив примерное направление стрельбы, укрылся за камнями и открыл интенсивный огонь в сторону предполагаемого противника.

Тем временем с базы появлялись все новые солдаты, их уже больше трех десятков. Рассеявшись цепью, они двинулись к месту гибели первого поста.

– Это Палач, начинаем вторую фазу, – коротко приказал по рации Кузнецов. Через секунду над развалинами кишлака полыхнули две яркие вспышки гранатометных выстрелов. Оставляя в темноте огненные следы, две реактивные гранаты ударили по входу на базу, разнося на куски механизм открывания дверей и гарантируя, что теперь его будет не так просто закрыть.

Китайцы тут же залегли и открыли интенсивный огонь по месту вспышек. Впрочем, стрелков там уже не должно быть, так что они зря стараются. Основную опасность для них сейчас представляют рассеявшиеся среди руин и стреляющие из своих бесшумных автоматов бойцы основной группы Павлова.

В окне одного из полуразрушенных домов вспыхнул огонек автомата, чуть дальше на краю деревни заговорил пулемет. Это отвлекающие огневые точки, стрельба велась дистанционно из неподвижно закрепленного оружия с помощью веревок, приводивших в действие спусковой механизм. Но эти приманки великолепно выполнили свою роль, китайцы сосредоточили на этих двух стволах почти весь ответный огонь. Основная же группа бойцов Павлова тем временем имела возможность точными выстрелами уничтожать одного китайца за другим.

Кузнецов навел прицел на спину одного из китайцев, ведущих огонь по развалинам кишлака. Несмотря на потери, охранников базы как минимум в три раза больше, и ему очень хотелось помочь своим людям, но сейчас еще рано. У них другая задача, время еще не пришло. С базы выскочило еще несколько человек, и присоединилось к основной группе.

Наконец левее разбитого входа появилась еще одна полоса света. Как раз там, где находится выход для боевых машин.

– Палач всем. Приготовиться, – приказал он. Затем достал гранату и выдернул чеку. Сквозь выстрелы он расслышал, как по бетонному полу лязгают стальные ноги. Сначала на свету появилась огромная гуманоидная тень, затем из ворот вышла увешанная оружием стальная громадина. На секунду боевая машина замерла на выходе, видимо, оценивая обстановку, и эта задержка стала для нее фатальной. Слева от Кузнецова полыхнула вспышка выстрела, и противотанковая граната ударила точно в спину бронированной твари.

Предназначенная для борьбы с тяжелыми танками граната пробила броню боевой машины, во все стороны полетели осколки брони и внутренностей.

– Пошли, – Кузнецов позволил спусковой скобе гранаты отлететь в сторону, и, выждав пару секунд, мощным броском отправил ее в сторону китайцев. На ровной местности он бы никогда не добросил до них гранату, но сейчас они находились значительно ниже, так что граната пролетела намного дальше. Благодаря его короткой задержке она разорвалась в воздухе почти над китайцами, осыпая их градом осколков, как и еще несколько гранат, брошенных его людьми. Он начал прыжками спускаться вниз, на ходу неприцельно стреляя из автомата в сторону противника. Сосредоточившись на спуске, краем глаза он все же отметил, что первый вышедший с базы робот тяжело рухнул вниз.

Внезапно атакованные с тыла, охранники базы в первый момент несколько растерялись. Потеряв еще несколько человек, они начали метаться, ища укрытие от огня нового противника. Но очень скоро снова открыли огонь, по теперь уже представлявшим довольно легкую мишень спускавшимся бойцам Кузнецова. Вокруг них защелкали пули, боковым зрением он увидел, как один из бойцов рухнул вниз. Но они уже достигли входа.

Он вытащил еще одну гранату и закинул ее проем, откуда доносились голоса новых приближавшихся охранников. Спускавшийся параллельно Сагаев закинул туда же еще одну. Присев вниз, чтобы стать как можно меньшей мишенью, Кузнецов поймал в прицел одного из ведущих по ним огонь китайцев, и короткой очередью опрокинул его на камни.

Изнутри базы один за другим раздались два взрыва.

– Внутрь, – рявкнул он, и первым метнулся к проему. Залетев внутрь, он длинной очередью добил двух выживших после взрывов охранников, забежавший следом Сагаев подстрелил еще двух, выбежавших из-за поворота, затем кинул туда же еще гранату.

– Все вперед, – скомандовал Кузнецов, и бросился дальше. За поворотом оказались тела еще трех китайцев. Он обернулся. Из десяти человек, которые должны попасть на базу, прорваться удалось лишь восьми, при этом у Гареева перебита рука. Но, тем не менее, они внутри. Как минимум три десятка охранников позади, и неизвестно сколько впереди. Плюс еще три боевые машины. Не самый лучший расклад. Но у них в любом случае не оставалось другого выбора, кроме как идти вперед.

***

– Полковник Эшкрофт, – пробившийся сквозь пелену сна голос совместно с рукой, тряхнувшей за плечо, заставили его проснуться и сесть. За годы службы он привык просыпаться очень быстро. Иногда от этого зависела его жизнь.

Кирк Эшкрофт быстро окинул взглядом лагерь. Еще темно, все бойцы спят. И они заслужили право на этот отдых.

Они вышли из разгромленной деревни рано утром, и, разделившись на несколько групп, широким веером пошли в предполагаемом направлении русской базы. И поначалу им казалось, что они на верном пути, в поведении людей чувствовался азарт охотников, идущих по следу ничего не подозревающей добычи. Но за весь день они не заметили никаких признаков базы или следов русских. Несколько пойманных афганских пастухов также не смогли сообщить ничего ценного.

На второй день энтузиазм существенно ослаб. Все понимали, что чем дальше они уходят от того кишлака, тем меньше шансы на то, что они наткнуться на замаскированную базу. Никто точно не знал, куда эти русские могли свернуть на своем пути, и с каждым пройденным километром шансы обнаружить их базу все уменьшались, как бы странно это ни звучало. И лишь решимость Эшкрофта заставляла их идти вперед.

Вечером они с Джексоном и Брауном устроили небольшой совет. Джексон предложил прекратить этот бесполезный, с его точки зрения, поход в никуда. В этих горах сотни проходов и развилок, и русские могли свернуть где угодно. Их маленький отряд мог годами бродить тут, встречая лишь горных баранов. Он предложил устроить несколько скрытых наблюдательных постов на наиболее удобных маршрутах выдвижения в сторону Фейзабада, и усилить воздушное наблюдение за сектором. Если тут кто-то есть, они обязательно проявят себя, и тогда их можно будет целенаправленно накрыть. Браун в целом поддержал его план.

План разумен, но Эшкрофт не хотел вот так просто сдаваться. Он был подобен заядлому игроку, ему казалось, что вот они перевалят через очередной хребет, и выйдут к секретной базе русских. Но он все же достаточно разумен, чтобы прислушаться к аргументам. Поэтому решил продолжить поиски еще на день, и если они ничего не обнаружат, перейти к плану Джексона.

Он посмотрел на разбудившего его О'Коннора.

– Сэр, я слышал выстрелы, – тихо сказал тот. Эшкрофт мгновенно встрепенулся и прислушался, но ничего не услышал.

– Отсюда почти не слышно, стрельба идет достаточно далеко, скалы все заглушают, – пояснил О'Коннор. – Идемте наверх, – он кивнул на гребень скалы, под которой они устроили лагерь, и на вершине которой расположен один из сторожевых постов.

Чертыхаясь про себя, в темноте Эшкрофт начал карабкаться за ним наверх. Оказавшись на самой вершине, он огляделся вокруг.

– В той стороне, – указал рукой О'Коннор. – Слышите?

Прислушавшись к ночной тишине, Эшкрофт действительно услышал очень слабый треск выстрелов. Затем один за другим два вполне отчетливых взрыва.

Там действительно шел бой. Но кто и с кем мог там сражаться? Все его люди здесь, рассыпаясь днем на достаточно широкую сеть поиска, к вечеру они собирались в одном месте. Никаких баз и постов американских или афганских войск там, насколько он знал, также нет.

– Неужели они нашли эту чертову русскую базу, – пронзила его мозг радостная мысль. Но кто мог напасть на нее? Другая группа, забредшая в этот район. Или на них натолкнулся кто-то из местных. Впрочем, сейчас это не имеет принципиального значения.

– Буди всех, – приказал он О'Коннору. – В первую очередь Джексона и Брауна, пусть сразу поднимаются сюда.

О'Коннор начал быстро спускаться вниз, пока Эшкрофт продолжал прислушиваться к звукам далекого боя. Возможно, ему это только казалось, но теперь стрельба стала еще интенсивней. Внизу слышался нарастающий гул недовольных голосов разбуженных людей. Послышался шорох кожи по камню, и возле него появился Джексон, за ним он различил фигуру Брауна.

– Ты слышишь, Питер? – спросил он своего заместителя. – Заткнулись все, – крикнул он вниз, где проснувшиеся бойцы достаточно громко обсуждали причины столь внезапного пробуждения. Через пару секунд воцарилась абсолютная тишина.

– Там идет бой, – указав рукой по направлению выстрелов, произнес Джексон. – Ты думаешь, это они?

– Я надеюсь на это, – ответил Эшкрофт.

– Но с кем они воюют? – удивился Браун. – Насколько я знаю, там не должно быть никого из наших.

– Я не знаю, – пожал плечами Эшкрофт. – Но если это они, то не важно, с кем они воюют. Я сейчас свяжусь с Сандерсом, возможно, где-то тут есть его подразделение, о котором мы не знаем.

На его удивление, Сандерс вышел на связь почти сразу, хотя он полагал, что того придется вытаскивать из постели.

– Хорошо, что вы вышли на связь, полковник Эшкрофт, – без предисловия начал он. – Произошло нападение на небольшой афганский гарнизон в Кабере. Судя по всему, это те самые ребята, кого мы ищем.

Несколько секунд Эшкрофт переваривал эту информацию, пытаясь вспомнить, где находится этот Кабер.

– Вас ждать здесь, полковник? – вывел его из размышлений вопрос Сандерса. Черт с ним, с Кабером, сейчас у него более важные заботы.

– Нет. Полковник, у вас есть какие-либо подразделения в секторе альфа-два-восемь?

– Нет, а что? – удивленно ответил Сандерс.

– Мы слышим звуки боя в этом секторе, думали, тут может быть кто-то из наших.

– Никого из моих людей там точно нет, – несколько удивленно, но уверенно произнес Сандерс.

– Хорошо. Мы пойдем и посмотрим, кто там стреляет. Будьте готовы выслать нам подкрепление. Если мы не выйдем на связь через час, также высылаете людей в этот сектор.

– Вы полагаете, что это они? – спросил Сандерс.

– Возможно. Скоро мы будем знать это точно. Конец связи, – Эшкрофт отключил передатчик и повернулся к Брауну. – Что тут у нас есть?

Браун достал из планшета карту при свете фонарика стал ее разглядывать.

– Там кишлак, где обосновался один из полевых командиров.

– Возможно, это какие-то местные разборки? – предположил Джексон.

– Вот сейчас ходим и посмотрим, – ответил Эшкрофт.

– Гуляр Хариджан, – произнес Браун.

– Что? – почти одновременно воскликнули Эшкрофт и Джексон.

– Хариджан, о котором ничего не слышно уже полгода.

– Потому что русские его убили, чтобы обосновать там свою базу, – зло и радостно произнес Эшкрофт. Все сходится. Они нашли их.

– Нейсор, – крикнул он вниз, – оставь одного человека в лагере, остальные выдвигаются за мной в максимальном темпе.

Он быстро стал спускаться со скалы, и широким быстрым шагом направился туда, где шел бой. По мере приближения звуки выстрелов и взрывов становились все громче. Вскоре они вышли на небольшую тропу, которая вела как раз к месту боя.

***

Резкий неприятный звук ворвался в его сознание, вытаскивая из объятий сна. Чжан Ли открыл глаза, и сразу идентифицировал его источник. В темноте просто невозможно не увидеть мигавшую красную лампочку тревоги и сирену под ним.

Он резко сел в кровати. Что это, пожар? Он вскочил, бросился к двери и выглянул в коридор. Дыма нет.

– Что случилось? – окрикнул он двух появившихся из-за угла техников. В ответ те лишь растерянно пожали плечами. Он метнулся обратно в комнату к устройству внутренней связи и нажал кнопку вызова дежурного по базе.

– Это майор Ли, что случилось?

– На нас напали, база атакована, – взволнованно ответил дежурный.

Атакована. В первый момент эта новость буквально оглушила Чжана. Экспериментальные машины находились здесь уже четыре месяца, а сама база функционировала еще дольше, и за это время сюда забрели лишь несколько случайных афганцев, которых успешно перехватили часовые. И они все уже привыкли к мысли, что базу вряд ли обнаружат. Неужели американцы смогли найти их? Но как?

– Кто и какими силами атакует базу? – спросил он.

– Мы пока не знаем ни кто они, ни их точной численности, – ответил дежурный.

– Если это американцы, то неважно, сколько их сейчас. Скоро их прибудет сюда очень много, – подумал он. Тогда их задавят числом, и даже такое совершенное оружие, как боевые роботы, не поможет. Нужно срочно уводить отсюда людей и экспериментальную технику.

Чжан бросился к висевшему на стуле специальному костюму, в котором он управлял экзоскелетом, и стал лихорадочно его натягивать. А затем побежал к ангару, где находились боевые машины.

В ангаре он увидел техников, суетившихся вокруг машин, и капитана Вэя. Будучи профессиональным военным, он привык подниматься по тревоге, поэтому сумел собраться и прийти сюда раньше. А сейчас уже руководил работой техников, раздавая им команды.

– В каком состоянии сейчас машины? – спросил Чжан у Кси Вана, начальника обслуживающей группы, готовившей машины к операциям, и собиравшие затем с датчиков и компьютеров информацию о их работе. – Вы уже переснарядили их?

– Нет, мы не думали, что это понадобится, – растерянно ответил тот.

Впрочем, Чжан и сам видел. На плече его экзоскелета лишь одна оставшаяся от последней операции противотанковая ракета. Он припомнил, сколько у него осталось боеприпасов к остальному оружию. Примерно тридцать – сорок процентов. У остальных машин ситуация аналогичная. Но у них нет времени ждать, пока их полностью снарядят. Есть еще запасной командный экзоскелет капитана Вэя. Он единственный из всех экспериментальных машин полностью снаряжен, но его одного вряд ли хватит на всех атакующих. Чжан еще раз окинул взглядом три робота.

– Машина номер четыре останется здесь. Срочно снарядите ее полным боезапасом, – приказал он. – Я с капитаном Вэем и двумя другими выйду наружу и вступлю в бой с атакующими.

Он бросился к своему экзоскелету, отметив, что Вэй уже у люка своей машины.

– Капитан Вэй, – окрикнул он его. Тот оглянулся и посмотрел на него. – Ваш экзоскелет единственный полностью снаряжен, так что вы будете нашей основной силой. Я буду командовать двумя роботами и окажу вам возможную поддержку.

– У нас же три робота, – удивленно произнес Вэй.

– Да, но у всех у них мало боеприпасов. Так что я решил оставить один здесь, чтобы техники могли перевооружить его. Он будет нашим резервом.

– Хорошо, – после секундного раздумья кивнул Вэй, и крылся внутри своей машины.

Ли подбежал к своему экзоскелету и через пару секунд уже находился внутри. Захлопнув входной люк, он включил на полную мощность питание. Экраны засветились, по панели управления забегали зеленые огоньки. Затем он активировал датчики движения мускулов. Десятки тонких пластинок встали на предназначенные им места, и через пару секунд на экране появилась надпись, что управление движением активировано.

Он пошевелил руками и ногами, чувствуя, как машина повинуется ему. Затем бросил взгляд на панель оружия. Боеприпасов маловато, но у него нет выбора. Он снова вызвал по внутренней связи дежурного.

– Говорит майор Ли, я сейчас вывожу из ангара боевые машины, сообщите обстановку.

– Мы атакованы неизвестным количеством врагов, – раздался в наушниках голос полковника Чана. – Пока обнаружена только пехота, но мы не исключаем наличия или скорого прибытия боевой техники. Наши солдаты ведут с ними бой и несут потери. Немедленно выводите все машины из ангара и уничтожьте нападающих.

– Только пехота? – удивился Ли. Они не станут проблемой для боевых роботов. Так что следует быстро разобраться с ними, и заняться эвакуацией базы. Вэй уже двинул свою машину к выходу. Огоньки двух роботов на панели светились зеленым, показывая готовность действовать. Он дал команду одному идти прямо за Вэем, а второму следовать за ними.

Вэй почти вышел с базы, когда Чжан повел свой экзоскелет по выходному туннелю. Внешние акустические сенсоры донесли до него звуки боя, за открытыми воротами он отчетливо слышал треск выстрелов и грохот взрывов. Вэй вышел из туннеля и на секунду замер, оценивая обстановку. Задержка стала для него роковой.

Откуда-то сверху ударила ракета, попав прямо в спину экзоскелета. Огненная вспышка расцвела на броне боевой машины, во все стороны полетели осколки брони и внутренней начинки. Взрыв швырнул огромную машину вперед, и она тяжело рухнула лицом вниз. Ее иконка на его тактическом дисплее погасла. А огромная дыра в спине экзоскелета практически не оставляла надежды на то, что Вэй выжил.

Ли на секунду замер, пораженный гибелью Вэя. Тот так стремился попасть на операцию, показать, что он может управлять группой боевых роботов не хуже самого Ли. И вот, в первом же бою он погиб, даже не успев сделать ни одного выстрела.

А снаружи послышалась целая серия новых взрывов. Ли стряхнул оцепенение. Вэй погиб, но это никак не отменяло их основной задачи, а лишь усложняло ее. Уничтоженный экзоскелет единственный, полностью укомплектованный боеприпасами. И теперь у него остались только два робота с полупустыми коробами. Что еще хуже, так это то, что их противник, похоже, знал об экспериментальных машинах, и ждал их снаружи.

Мысли Ли заметались, ища выход. Нужно как-то вырваться из ангара, при этом не разделив судьбу Вэя. Впрочем, он достаточно быстро нашел выход. Отправив аналогичную команду на два робота, он бросил свой экзоскелет бегом вперед, стремительно набирая скорость. Он буквально вылетел из ворот, и сразу бросил машину в сторону.

Вовремя. Очередная ракета ударила в землю там, где он стоял еще мгновение назад.

– Не все так просто, – с мрачной усмешкой подумал он, отслеживая на инфракрасном экране фигуру стрелявшего пехотинца. Это отвлечение едва не привело к падению. Нога экзоскелета ступила на покатившийся камень, и он покачнулся, потеряв равновесие. Если бы не умная электроника, Ли точно грохнулся бы на землю. Но та не подвела, взяв на себя управление ногами и выровняв машину.

Развернув корпус, Ли поднял оба пулемета и буквально разнес стрелявшего в него солдата на куски, затем быстро повел машину вдоль скалы. Не следует стоять на одном месте, в следующий раз враг может и не промахнуться. Одновременно он включил передатчик на общей частоте.

– Говорит майор Ли, командир экспериментальной группы боевых роботов. Какова обстановка?

– Это капитан Сюань, – услышал он через пару секунд в наушниках хриплый голос. – Одна группа противника засела в развалинах кишлака. Второй удалось прорваться на базу. Они подкрались сзади и внезапно ударили нам в спину. Мы не смогли их остановить. Еще несколько человек находятся на склонах гор.

Враг проник на базу. Проклятье. Его роботы слишком велики, чтобы маневрировать и эффективно действовать внутри коридоров базы. Ладно, сначала займемся нападающими снаружи, а затем как-нибудь разберемся с теми, кто внутри.

Он окинул взглядом развалины кишлака. Из одного дома мелькал вспышки выстрелов, и он выпустил туда очередь из пулемета, добавив несколько гранат. После серии взрывов выстрелы прекратились.

– Капитан Сюань, я сейчас поведу свои машины в село, мы подавим основное сопротивление, а вы добьете оставшихся, – он выключил рацию и дал соответствующую команду остальным машинам. По его броне ударили несколько пуль, не причинив никакого вреда. Но и ему самому не удалось определить, откуда стреляли.

Три его машины полукругом двинулись к деревне, готовые огнем в любую секунду подавить любое сопротивление. Но стрельба на какое-то время прекратилась. Похоже, враг понимал, что обычным автоматом их не возьмешь, и затаился.

Достигнув окраины села, он сбросил скорость, затем заглянул в развалины одного из домов. Никого. Он заглянул в другой дом, затем в еще один. Два подчиненных ему робота делали то же самое. Когда робот номер три встал в полуразрушенном дверном проеме очередного дома, оттуда внезапно ударила ракета прямо в грудь боевой машине. Удар отбросил машину назад, она упала на спину. Ее значок на его дисплее сменился в зеленого на красный, означая, что машина выведена из строя.

– Проклятье, – выругался он, в ярости посылая град пуль и гранат в полуразрушенное строение. Теперь кроме него осталась всего одна машина. Если так дело пойдет и дальше, то очень скоро его ждет участь Вэя. Тем временем целая серия взрывов накрыла приободрившихся и быстро двигавшихся к селу солдат Сюаня. Судя по отсутствию выстрелов, противник пустил в ход ручные гранаты. Несколько человек упали, остальные смогли рвануть вперед и добраться до первых развалин.

Небольшой предмет вылетел из-за угла одного из домов и упал под ноги Ли. Взрыв гранаты осыпал его экзоскелет осколками, которые не смогли причинить серьезного вреда надежной броне. Он перевел машину на бег, и, выбежав за угол, увидел перед собой одного из противников.

Тот вскинул автомат, одновременно выстрелив из него и из подствольного гранатомета. Граната ударила прямо в грудь машины, пули защелкали по броне. На вспомогательном экране вспыхнула красная лампочка, показывая, что установленный снаружи лазерный дальномер больше не работает.

Ли вскинул стволы и две пулеметные очереди легко прошили тело противника, отбросив его на стену здания.

– А ведь если бы у него было что-то помощнее, я бы погиб, – с легким содроганием подумал он. Где-то внутри него зародилось щемящее, незнакомое доселе чувство страха. Даже во время той не слишком удачной атаки на колонну он не ощущал его столь остро. Тогда именно они нападали и контролировали ход боя. А сейчас они оказались в роли защитников, и атакующие наносили удар за ударом. Сначала Вэй, потом один из роботов. Плюс прорыв внутрь базы. Тонкий предательский голосок внутри тихо шептал: Ты умрешь, ты умрешь.

Он окинул взглядом темные развалины домов округ. В любой момент откуда угодно могла прилететь очередная ракета, которая станет для него последней.

– Оставаться среди этих чертовых развалин слишком опасно, – попытался оправдаться он. – Боевые роботы не предназначены для боя тут, и я должен убраться отсюда. Пусть пехота займется ими, а я поддержу их огнем.

Он вывел машину на окраину села, одновременно опять включая рацию.

– Капитан Сюань, займитесь зачисткой развалин. Мы поддержим вас огнем снаружи.

– Майор Ли, доложите обстановку? – ворвался в эфир голос полковника Чана.

– Капитан Вэй погиб, – после секундной задержки ответил Ли. – Также выведен из строя один боевой робот. Мы смогли прорваться на занятые врагом позиции в разрушенной деревне, и сейчас бойцы капитана Сюаня ведут его зачистку.

Услышав о потере двух машин, Чан выругался.

– Вы в курсе, что одна группа атакующих прорвалась внутрь? Побыстрее заканчивайте снаружи, и начинайте помогать солдатам внутри, – приказал он.

– Принято, – ответил Ли и отключил канал связи.

Внутри деревни слышалась стрельба и взрывы, но сейчас Ли не видел никого из врагов. Похоже, они все скрывались где-то среди развалин, и ему очень не хотелось туда лезть. Его машина слишком ценная, чтобы рисковать ей. Пусть простая пехота займется этим. Сейчас они в равных условиях с противником, так что должны справиться.

Внезапно на экране зажглась новая зеленая иконка. Техники наконец снарядили робот номер четыре, и сейчас он готов к бою. Губы Ли расплылись в довольной усмешке. Полностью снаряженный новый робот существенно увеличит из возможности и окончательно переломит ход боя. А там можно будет позаботиться и о тех, кто внутри.

Он наблюдал, как огромная боевая машина выходит из туннеля.

– Надо будет подняться выше на склоны, – внезапно осенило его. Сверху они смогут видеть, что твориться в деревне, и поддержать огнем бойцов Сюаня. Он отдал соответствующие команды роботам, и начал карабкаться наверх сам, когда с одного из склонов ударили сразу три ракеты, накрыв взрывами четвертый робот.

Сердце Ли похолодело. Если четвертый будет уничтожен, им придется совсем туго. Но его иконка оставалась зеленой, ракеты ударили рядом, не задев его. Он перевел взор на склон, откуда прилетели ракеты, обнаружил там по меньшей мере два десятка пехотинцев, если не больше. Либо они сидели там в засаде, либо к их врагам также пришло подкрепление.

Не задумываясь больше над этим, он вскинул пулеметы и гранатомет и открыл огонь по новым врагам. Оставшиеся два робота его отряда сделали то же самое.

***

Кирк Эшкрофт осторожно поднял голову над выступом скалы, за которой гремели выстрелы и взрывы. Опытный взгляд быстро прошелся по темным склонам и сразу зацепился за два ярких пятна света примерно в четырехстах метрах от него. Он вскинул бинокль и чертыхнулся, увидев сплошную белую засветку. Переключив бинокль из ночного режима в обычный, он снова посмотрел на источники света.

Это явно электрические лампы. Два ярко освещенных туннеля, один узкий, другой пошире, вели в глубь скалы. Его сердце запело. Вот она, тайная база русских. Местные афганцы практически не использовали искусственное освещение в силу бедности, так что это могут быть только русские.

– Мы нашли их, Питер, – прошептал он высунувшемуся рядом с биноклем Джексону, продолжая рассматривать базу. Один из входов явно разворочен взрывами, похоже, это сделали те неизвестные, кто напал на базу. А вот прямо на выходе из второго он увидел лежащую фигуру. Огромная металлическая туша не могла принадлежать обычному человеку. Даже очень большому.

– Неужели это и есть один из образцов новой техники? – мелькнула у него мысль.

– Вы видите это, полковник? – услышал он возбужденный шепот Брауна.

– Вижу. Похоже, сегодня фортуна на нашей стороне.

Эшкрофт перевел бинокль на местность перед базой, снова переключая его в ночной режим. Среди развалин кишлака он увидел несколько темных фигурок и вспышки выстрелов. Он быстро обшарил биноклем склоны, но ничего не заметил. Либо основной бой шел именно в разрушенном кишлаке, либо атака уже отбита и сейчас русские добивали тех, кто рискнул напасть на их базу.

– Полковник, смотрите, – услышал он голос Нейсора.

Из большого тоннеля появилась человекоподобная фигура. Но это явно не человек. Скорее собрат того, кто лежал у входа. Яркий свет из туннеля отражался от брони, покрывавшей машину сверху донизу. Справа и слева от ее головы торчали установки пусковых ракет, а каждая из двух рук оканчивалась парой стволов.

– Вот дерьмо, – тихо прошептал кто-то.

При первом же взгляде на стального монстра мысли стремительно завертелись в голове Эшкрофта, разрозненные куски головоломки складывались в единую картину. Именно эти машины уничтожили более сотни американских солдат, не считая афганцев. Они располагали крупнокалиберными пулеметами, ракетами для уничтожения танков, могли относительно незаметно подкрасться к посту и прорваться внутрь или устроить засаду на дороге. Теперь все сходилось. Все эти убийства – лишь кровавое испытание новой техники.

А боевая машина тем временем двинулась в сторону кишлака. Видимо, собиралась добить уцелевших нападавших. Гнев затопил Эшкрофта.

– Ригетти, сообщи Сандерсу наши координаты, пусть пришлет подкрепление. Всем остальным приготовиться к бою. Посмотрим, как этой твари понравятся наши гранатометы, – зло сказал он. Кто бы ни атаковал базу, он уже уничтожил одну боевую машину, а значит, они не так уж и круты в прямом столкновении. Сам Эшкрофт поднял винтовку, ловя в прицел одного из пехотинцев среди развалин кишлака.

– Сэр, может, не стоит торопиться, – негромко произнес Браун. – Мы не знаем, сколько их тут. Я полагаю, нам следует сначала дождаться подкрепления.

– Подкрепления? – Эшкрофт яростно повернулся к нему. – Эти ублюдки безнаказанно убили сотни наших парней. А вы предлагаете просто сидеть и смотреть на них. Черта с два. Сейчас они за все заплатят, – он снова развернулся в сторону развалин села. Прежняя цель ускользнула, но он очень быстро нашел другую.

– Огонь.

Три десятка автоматических винтовок выплюнули сотни пуль. Он увидел в прицел, как выбранный им солдат дернулся от попаданий и рухнул на остатки стены. Получи, ублюдок.

С мрачным злорадством он перевел взор на боевую машину. Первая реактивная граната ударила прямо под ноги роботу, подняв тучи каменных осколков. Две другие летели прямо в него, но тот неожиданно быстро сместился в сторону. Обе гранаты прошли в каких-то сантиметрах от боевой машины. Фигура развернулась в сторону нового противника, в следующую секунду вскидывая руки со стволами. Корпус озарился вспышками выстрелов из трех стволов.

Камни справа от Эшкрофта разлетелись под ударами тяжелых пуль, как и боец с пустым уже гранатометом. Его промах оказался для него роковым. Пули прошлись по гребню, зацепив еще двух человек. Следом по их позициям прошлась серия взрывов. Прицел взят не слишком точно, но и тех, что легли близко, хватило, чтобы зацепить осколками еще несколько человек. Кто-то закричал от боли, но сейчас некогда смотреть, кого именно зацепило. Они с Джексоном метнулись влево, меняя позицию, а там, где они только что лежали, прошлась вторая серий взрывов. Он снова высунул голову и заметил, что яркие вспышки выстрелов мелькают с трех сторон.

Проклятье. Еще два бронированных ублюдка. Он переключил свой ХМ-29 на стрельбу двадцатимиллиметровыми гранатами и выпустил очередь в ближайшего монстра. Несколько огненных вспышек расцвели на груди робота, заставив его покачнуться. Но в следующую секунду он восстановил равновесие, его стволы развернулись в сторону Эшкрофта. Похоже, легкие противопехотные гранаты не смогли нанести машине серьезных повреждений. Эшкрофт скользнул вниз по склону и рванул в сторону. Камни позади разлетелись на куски под ударами пуль и гранат.

Высунувшись снова, он навел прицел на стальную фигуру, но вовремя остановился. Стрелять просто так нет смысла.

– Ригетти, что с подкреплением? – крикнул он в рацию.

– Я не могу связаться с ними, сэр. Похоже, эти ублюдки задействовали установку активных помех. На всех частотах одни шумы.

Вот дерьмо. Этого еще не хватало. Если они не смогут вызвать подкрепление, придется совсем туго.

– Она не может быть слишком мощной, – вклинился в разговор Джексон. – Иначе ее тут же засекут наши радиопеленгаторы. Связь должна действовать на расстоянии одного – двух километров отсюда.

– Так, Ригетти, выбирайся из зоны действия глушилок и вызывай помощь, – скомандовал Эшкрофт. – Остальным рассеяться по склону. Основной огонь из гранатометов. Пулями лишь отвлекаем. Или отстреливаем пехоту этих ублюдков, – он высунулся из-за очередной скалы и дал очередь по роботу, сразу же метнувшись в сторону, ближе к обоим входам на базу. Камень позади опять взорвался запоздалым огнем.

– А вы не так хороши, как кажетесь, – с мрачным удовлетворением подумал он. Высунулся, выстрелил, сменил позицию. И очередная очередь из тяжелых пулеметов по уже пустому месту. В принципе, так можно играть довольно долго, особенно если с их стороны игроков несколько.

Его бойцы очень быстро поняли эту тактику. Огромные боевые машины стреляли из стороны в сторону, поднимая в верх кучи каменных осколков, но теперь почти не причиняя вреда его бойцам, сразу же после выстрелов уходившим с позиций. Правда, самим им также не удавалось поразить своих противников. Несколько гранатометных выстрелов прошли мимо, эти твари достаточно малы по сравнению с обычной бронетехникой, для борьбы с которой предназначались гранатометы, и на удивление быстро реагировали на выстрелы. А близкие разрывы не причиняли им видимого вреда.

Противостояние перешло в неустойчивую фазу, когда ни одна из сторон не могла добиться решающего перевеса. С одной стороны время играло за Эшкрофта, Как только Ригетти выберется за радиус действия глушилок, он вызовет подкрепление, и тогда ублюдкам конец. Вот только это игра со смертью, где любая ошибка становилась последней.

Крик боли после очередной серии выстрелов с робота подтвердил его мысли. Кто-то из его парней не сменил позицию достаточно быстро, и тут же поплатился за это. Нужно придумать что-то еще.

– Полковник, смотрите, один из роботов уходит, – услышал он голос Нейсора. И действительно, одна из машин быстро двигалась в сторону большого туннеля, и вскоре скрылась в нем. Но почему? Они что решили, что двух будет достаточно? Это их ошибка.

Он снова вскинул винтовку, в очередной раз ловя монстра в прицел, и вдруг остановился. Эта машина, та самая, которая появилась из туннеля, выглядела несколько иначе, чем та, что только что скрылась. Через секунду он понял, в чем разница. У ушедшего робота нет над головой тяжелых ракет, которые торчали у этого.

– Боеприпасы, – внезапно осенило его. Эти ублюдки до них сражались тут с теми, кто первым атаковал базу. А боекомплект у них отнюдь не бесконечный. Действительно, только третья машина щедро поливала их огнем, а две другие стреляли очень редко. И сейчас у одной из них патроны совсем кончились. И у второй наверняка тоже наверняка мало осталось.

Это их шанс. Прорваться мимо единственной загруженной боеприпасами машины, уничтожить русских и их базу до того, как они снова перезарядятся.

– Бизон всем, – произнес он по общей связи. – Похоже, у этого ублюдка кончились боеприпасы. И у второго их тоже немного, судя по тому, как он стреляет. Остается один. Нам нужно прорваться мимо него и прикончить остальных, пока они не перезарядились. Со мной пойдут первое и второе отделение, Питчер, ты с третьим и четвертым прикроете нас. Начинаем через минуту.

Прикрываясь скалами, он и еще два десятка бойцов подобрались поближе к входу на базу. Сначала он хотел вообще подобраться к ней сверху, чтобы их путь под огнем стал минимальным, но учитывая темноту и крутизну склона, решил двигаться чуть наискосок. Так больше шансов добраться до входа, не оступившись на камнях.

– Бизон, вы готовы? – услышал он в наушниках голос Джексона.

– Да. Начинайте.

В сотне метров справа от них замелькали вспышки выстрелов. Находившаяся на расстоянии примерно сто пятьдесят метров от них машина повернулась в сторону выстрелов, пулеметные очереди ударили с обеих рук в камни, из-за которых стреляли его бойцы. Другая машина также открыла огонь.

– Пошли, – рявкнул Эшкрофт и большими прыжками бросился вниз. Остальные рассеянной группой побежали за ним. Обе боевые машины не сразу отреагировали на их рывок. По началу они продолжали вести огонь по скалам, за которыми прятались бойцы Джексона. То ли их не заметили, потому что слишком увлечены перестрелкой с парнями Питера, то ли не придали их броску особого значения.

Но добраться до входа на базу спокойно им все же не дали. Сначала дальняя машина выпустила по бегущим две короткие очереди, срезав одного из бойцов. Затем развернулась вторая, и не экономя боеприпасы, выпустила тучу пуль, поразивших еще двух. Оканчивавшиеся стволами руки сместились, отслеживая бегущих, и следующий залп должен был окончательно пресечь их отчаянный рывок, но внезапно прямо под ногами машины полыхнула вспышка мощного взрыва. Робот качнулся, и предназначавшиеся бегущим пули и гранаты ушли вверх, кроша камни.

– Получи, ублюдок, – услышал Эшкрофт восторженный вопль. Рискуя на бегу оступиться и свалиться вниз, он все же бросил взгляд на вражескую машину, и его сердце буквально подпрыгнуло от радости.

На этот раз тяжелая противотанковая граната нашла свою цель. Нога робота перебита, и судя по тому, как неуклюже он пытался двигаться, он уже не сможет так просто уворачиваться от их ракет. Один из бегущих остановился и вскинул свой гранатомет, собираясь добить стального монстра. Но очередь со второй машины отбросила смельчака на камни.

– Не останавливаться, – заорал Эшкрофт. – Оставим его Джексону. До входа оставалось еще тридцать метров. По месту, где находился робот, одна за другой ударили еще две гранаты, но Эшкрофт не оглядывался, чтобы посмотреть, куда они попали. Уже на входе в туннель он обернулся. Робот лежал среди камней. Он еще шевелился, а вокруг него стали рваться легкие противопехотные гранаты.

– Тебе конец, – весело и зло подумал Эшкрофт. А две оставшихся без боезапаса машины не смогут ничего им сделать. И тогда уже никто не сможет остановить их. Пришел час расплаты.

Остальные его бойцы забежали в туннель. Кроме него, прорвались еще четырнадцать человек. Но теперь расклад поменялся.

– Пошли, – Эшкрофт махнул стволом в сторону большого проема, и сам первый бросился туда. Вылетев в довольно обширное помещение, он увидел то, что и ожидал увидеть. По меньшей мере три десятка человек возились вокруг стального чудовища, загружая его патронами, гранатами и ракетами. Несколько человек повернулись на топот их ног. Глаза их расширились от удивления, смешанного со страхом.

На какую-то долю секунды Эшкрофт замешкался. Люди перед ним не русские, как он ожидал, а китайцы. Но следом вернулась прежняя ярость. Русские, китайцы, какая к черту разница. Они виновны в смерти очень многих хороших парней, и пришло время платить по счетам.

Не целясь ни в кого конкретно, он повел стволом автомата слева на право, одной очень длинной очередью выпуская все тридцать патронов. Остановившись справа и слева от него, остальные бойцы вскинули свое оружие. Помещение наполнилось грохотом выстрелов и криками умирающих. Несколько человек бросились к боковым дверям, но пули быстрее. Большинство же умерло прямо там, где стояли, отброшенный выстрелами на ящики и какое-то оборудование.

Два гранатомета почти одновременно ударили в так и стоявшего к ним спиной робота. Мощные взрывы швырнули машину вперед, одна рука отлетела и упала в нескольких метрах.

Меньше чем через минуту в помещении не осталось ни одного живого китайца. Сменив пустой магазин, Эшкрофт быстро окинул помещение.

– Бурк, Черрит, возьмите один выход, – он указал стволом в сторону двери, – Санетти, Клеймор, вторую. Он подошел к лежащей машине. Кумулятивные струи прожгли броню и расплавили внутренности, превратив сложную начинку машины в один оплавленный кусок стали, проводов и пластмасс. Стальной гигант мертв. Он перевел взгляд на лежавшие вокруг тела, и носком ботинка перевернул одного из убитых на спину. Чистый китаец, на чьем лице так и застыла маска предсмертного ужаса.

– Наверное, нам следовало взять кого-то в плен, – негромко сказал подошедший Браун. – Они много знали об этих машинах.

– Еще возьмем, – зло ответил Эшкрофт. – Тут наверняка полно узкоглазых ублюдков. Эта мысль неожиданно обрадовала его. Если здесь найдутся еще китайцы, их тоже можно будет убить. Он еще не насытил свою жажду мести, и хотел еще крови. Китайской.

– Так, парни, идем по базе, – громко скомандовал он. – Всех с оружием убиваем. Безоружных можно брать в плен.

Послышались смешки, на покрытых потом и пороховой гарью лицах заиграли зловещие ухмылки.

Внезапно со стороны выхода послышались быстро приближающиеся лязгающие шаги. Похоже, последний робот шел отомстить за своих товарищей.

– Скоро ты к ним присоединишься, – ухмыльнулся про себя Эшкрофт. – Приготовить гранатометы. Прикончим последнего ублюдка, – весело сказал он и окинул взглядом бойцов. Но в следующую секунду он похолодел, как будто кто-то вылил на него ведро ледяной воды. Ни у кого из парней он не увидел ни одного противотанкового гранатомета. Последние два они истратили на этого чертова робота.

Он быстро окинул взглядом помещение, ища что-нибудь мощное, но увидел лишь тяжелые ракеты, которые человек просто не мог запустить. Шаги позади стали четче. Он обернулся и увидел входящую в ангар стальную громадину. Сквозь прозрачное бронестекло он явно различил водителя-китайца. Лицо того исказилось от ярости, когда он увидел разгромленный американцами ангар и мертвые тела вокруг.

Повинуясь скорее рефлексам воина, а не разуму, Эшкрофт вскинул свой винтовку и открыл огонь стеклу. В следующее мгновение остальные бойцы присоединились к нему. Но их пули и противопехотные гранаты лишь оставляли небольшие отметины на бронированном стекле, или отскакивали от брони, не причиняя монстру ни малейшего вреда.

Машина стремительно рванула вперед. Правая рука устремилась вперед, схватив за шею Кирби. Рывком ему ломая шею, робот швырнул тело бойца в сторону и ринулся дальше. Отшвырнув ударом в сторону еще одного, робот протянул руку и схватил за голову Нейсора. Стальные пальцы сжались, как яичную скорлупу раздавив голову сержанта вместе со шлемом. Кровь и мозги брызнули во все стороны, заляпав броню машины.

Эшкрофт в отчаянии выпустил новый магазин в голову гиганта, надеясь хоть повредить сенсоры, но в результате лишь привлек внимание монстра. В последний момент Эшкрофту удалось проскользнуть в сторону под рукой монстра, избежав печальной участи Нейсора. Пока.

Он бросился к ближайшей двери, возле которой стояли Бурк и Черрит, бешено палящие в машину за его спиной. Дверной проем слишкой узким, чтобы монстр смог преследовать их.

– Уходим отсюда, – крикнул он. Бурк и Черрит скрылись в коридоре, он прыгнул следом за ними. Оборвавшийся крик за спиной сказал ему, что робот поймал еще кого-то. Они бегом свернули за угол и помчались дальше в глубь базы, подальше от стального чудовища.