На следующее утро я снова появилась в приюте с романом в сумке. Мне удалось убедить Сабину, что намерения мои серьезны и я готова на долгосрочные обязательства. Поскольку я согласилась не только читать кошкам, но также помогать с уборкой в собачьем приюте и участвовать в мероприятиях по сбору средств, она в конце концов не смогла передо мной устоять. Мы договорились, что я буду приходить на несколько часов по четвергам, а также раз в месяц в субботу. С сентября у меня будет неполный рабочий день, и, возможно, я смогу выделить для приюта дополнительный день, например, вторник, но заранее не хотела этого обещать.

В кошачьем зале я устроилась в удобном кресле и решила для начала немного понаблюдать за подопечными. Животные, как и люди, так же непохожи друг на друга, у каждого свой характер, свои причуды и предпочтения. Благодаря специальной картотеке, где для каждого питомца рядом с фотографией приводились его имя и краткая характеристика, я уже знала, с кем имею дело.

Конечно, здесь была строптивая Молли, которая снова зашипела, а потом взлетела на верхнюю площадку кошачьего дерева и теперь презрительно взирала на меня сверху вниз. Двух спящих котов звали Вернер и Юрген, и я недоумевала, как можно дать животным такие имена. Среди самых пугливых были черная Сузи – лапки ее были белыми, словно она только что прыгала по снегу, – Фукси, заслужившая свое имя ярко-рыжим окрасом, персидская Мими, а также бенгальские Сэмми и Ди. Мне особенно понравился маленький Фридолин: бежево-коричневый сиамский кот с голубыми, слегка раскосыми глазами.

Я раскрыла книгу и начала читать. Голос мой смешивался с мяуканьем и мурлыканьем моих слушателей. Сидеть вот так просто, за романом, который все никак не удавалось дочитать, и при этом сознавать, что занимаешься чем-то полезным, – это было необыкновенно приятно.

Раньше я всегда думала, что полезные дела не могут быть приятными, – в конце концов, мы же делаем их из чувства долга, а не для собственного удовольствия. Впрочем, я также считала, что еда бывает либо полезной для здоровья, либо вкусной, что занятия спортом не могут приносить удовольствие, а любовь – если она настоящая и глубокая – полна тревог и горестей. К счастью, теперь я узнала, что все это ерунда: еда может быть полезной и вкусной одновременно, занятия спортом могут приносить удовольствие, а любовь может быть безоблачной.

После каждой главы я делала небольшой перерыв, наблюдая, как подопечные с наслаждением потягиваются или гоняют по полу мячики. Животные знают, как надо жить, подумала я, поглаживая Юргена, который проснулся и как ни в чем не бывало улегся мне на колени, чтобы его приласкали.

– Ах ты, маленький сибарит, – сказала я упитанному коту, гладя его мягкое пушистое брюшко. – Ты добиваешься, чего хочешь. Так и надо. Знаешь, мы, люди, бываем иногда немного странными. Нам кажется, будто мы становимся в тягость другим, когда обращаемся к ним за помощью или нам что-то от них нужно. Но вот ты сейчас требуешь от меня чего-то, и мне приятно исполнить твое желание…

«Вообще, мне нравится помогать другим, – мысленно добавила я. – Мне нравится, когда я могу быть чем-то полезной. На самом деле, это, наверное, довольно эгоистично, когда я не даю другим испытать то же самое…»

Я улыбнулась при этой мысли и снова погладила Юргена. Он удовлетворенно мурлыкал и, казалось, наслаждался каждым прикосновением. И на меня снизошло спокойствие и умиротворение. Будто кошки преподали мне урок, научили любить себя и заботиться о себе. Они не боялись выражать свои потребности и брать то, что им было нужно. Они не стыдились того, что нуждались в любви и заботе.

В этот момент я поняла, что могу многому научиться у них. Мне часто приходилось сдерживать себя, я считала, что нельзя требовать слишком многого. Но почему, собственно говоря? Почему бы мне так же не заявить о своих потребностях и не настоять на том, чтобы они были удовлетворены? Почему бы и мне не хотеть для себя лучшего и не стремиться к нему?

Юрген перевернулся на живот и вцепился когтями мне в ногу. Я с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть. Не хватало еще нарушить хрупкое доверие, которое только-только установилось между мной и новыми четвероногими друзьями. Смахнув выступившие на глазах слезы, я осторожно отцепила его от своих штанов и опустила на пол. Кот взглянул, как я потираю ногу, и улегся на прежнее место рядом с Вернером.

– Разве можно так обращаться с теми, кто хочет тебе помочь, – проворчала я. Потом взяла книгу и принялась читать следующую главу.

Иногда надо закрыть глаза и вглядеться в себя, чтобы увидеть, чего же хотим на самом деле.