А вот и буксир, тяжело осевший кормой с лебедками, внезапной магией разорвал горизонт на юге – точно стереоскопический слайд мелькнул на экране, когда ты на секунду отвернулся.

– Смотрите – лодка, – открыл дискуссию Марк Фрост.

Миссис Морье у него за спиной завизжала:

– Буксир! – Она обернулась и заорала в люк сходного трапа: – Буксир! Буксир пришел!

Остальные на все лады загомонили:

– Буксир! Буксир!

Майор Эйерс театрально и своевременно вскричал:

– Ха, пошла охота!

– Наконец-то! – взвизгнула миссис Морье. – Он пришел, пока мы обедали. А кто-нибудь… – Она завращала глазами. – Капитан… Ему сообщили? Мистер Талльяферро?..

– Сию минуту, – с любезной прытью откликнулся тот, уже шагнув на трап и шустро растворяя члены в темноте. – Позову капитана.

Он устремился на нос, а между тем на палубу высыпали остальные и уставились на буксир, и с берега дул ветерок, и они то и дело хлопали себя по оголенным местам. Мистер Талльяферро где-то на палубе вскричал:

– Капитан! О капитан! – Он заорал это в открытую рубку и вернулся. – Должно быть, спит, – сообщил он остальным.

– Наконец-то мы поплывем, – нараспев твердила миссис Морье, – наконец-то можно плыть. Пришел буксир – я еще когда за ним посылала. Но теперь можно плыть дальше. Но капитан… Где капитан? Ему не положено спать в этот час. Нашел время спать… мистер Талльяферро…

– Но Гордон, – сказал Марк Фрост. – А как же…

Мисс Джеймисон стиснула его локоть.

– Для начала снимемся с мели, – сказала она.

– Я же его позвал, – напомнил мистер Талльяферро. – Должно быть, спит в каюте.

– Должно быть, спит, – повторила миссис Морье. – А не мог бы кто-нибудь из джентльменов…

Мистер Талльяферро уловил намек.

– Я схожу, – сказал он.

– Будьте так любезны, – заверещала ему вслед миссис Морье. И вновь воззрилась на буксир. – Капитан уже должен быть здесь, надо ведь завести двигатель, – нервно сказала она.

Она помахала буксиру платочком; буксир внимания не обратил.

– Однако пора подготовиться, – сказал Фэрчайлд. – Чтобы все было под рукой, когда нас будут тащить.

– И то верно, – согласился Марк Фрост. – Пойдемте паковать вещи.

– Ах, но мы же пока не возвращаемся. Мы едва начали наш круиз. Правда, друзья?

Все посмотрели на хозяйку. Она повращала горестным взглядом, но в конце концов отважно произнесла:

– Нет. Конечно нет, раз вы не хотите. Но капитан… нам пора подготовиться, – эхом повторила она.

– Ну так пошли готовиться, – сказала миссис Уайзмен.

– В лодках никто ничего не смыслит, кроме Фэрчайлда, – сказал Марк Фрост.

Бесплодно возвратился мистер Талльяферро.

– Я? – переспросил Фэрчайлд. – Это Талльяферро у нас аж за океаном побывал. И майор Эйерс. Британцы все собаку съели на якорных цепях да такелажных свайках.

– И закусили уткой и задрайкой, – нараспев подхватила миссис Уайзмен. – Почти стихотворение. Закончите кто-нибудь.

Мистер Талльяферро заполошно заклекотал:

– Нет, право, я же…

Миссис Морье обернулась к Фэрчайлду:

– Вы примете командование, пока не вернулся капитан, мистер Фэрчайлд?

– Мистер Фэрчайлд, – попугаем повторил за ней мистер Талльяферро. – Мистер Фэрчайлд исполняет обязанности капитана, люди. Капитана, кажется, нет на борту, – шепнул он миссис Морье.

Фэрчайлд заозирался в карикатурной беспомощности.

– И что прикажете делать? – спросил он. – Прыгнуть за борт и лопатой песок разгребать?

– Человек, который всю неделю столько вещал о своем превосходстве, обязательно найдет, чем заняться, – сообщила ему миссис Уайзмен. – Такая мысль уже посещала дам. А ты изволь придумать что-нибудь другое.

– Ну, я уже придумал не прыгать за борт и не выкапывать яхту, – ответил Фэрчайлд, – но, по-моему, нам это мало чем поможет.

– Тогда смотайте, например, тросы в бухту, – предложила мисс Джеймисон. – На всех кораблях, о которых я читала, только этим и занимались.

– Ладно, – невозмутимо согласился Фэрчайлд, – тогда смотаем тросы в бухту. А где тросы?

– Вопрос к тебе, – сказала миссис Уайзмен. – Ты же теперь капитан.

– Найдем какие-нибудь тросы и их смотаем. – И он обратился к миссис Морье: – Вы даете нам разрешение смотать тросы?

– Нет, ну право же, – в беспомощном изумлении сказала та. – Неужели мы ничего не можем? Помахать им простыней? Может, они не знают, что надо идти к нам.

– Да наверняка знают. Короче говоря, мы смотаем тросы и будем готовы. Мужики, вперед.

Он поименовал поредевший состав своих подопечных и погнал их вперед. Пригнал он их к себе в каюту, где взбодрил укрепляющими средствами.

– Можем, кстати, смотать и тот трос, который надо, – предложил семит. – Майор Эйерс наверняка разбирается – яхтинг, вероятно, у него в британской крови.

Майор Эйерс с ним не согласился.

– Американские лодки земноводны, а наши подобных качеств лишены, – объяснил он. – Половина рейса проходит по земле, – дотошно прибавил он.

– А то, – поддержал его Фэрчайлд. Затем опять вывел подопечных на палубу и устремился на нос, где инстинктивно прозревал наличие тросов. – Интересно, что сталось с капитаном. Он-то не утонул, как думаете?

– Да вряд ли, – ответил семит. – Он ведь на жалованье. А вон лодка.

От буксира отделилась шлюпка; вскоре она встала бортом к «Навсикае», и через леера перелез капитан. За ним на борт поднялся какой-то незнакомец, оба неспешно удалились под палубу, и слова миссис Морье так и остались порхать в воздухе стерильными птичками, не нашедшими пары.

– Готовимся, – скомандовал Фэрчайлд. – Крепим конец к чему-нибудь.

И они к чему-то прикрепили конец, накрутив хитроумный узел, но затем майор Эйерс обнаружил, что конец они прикрепили к рукояти лебедки, которая в проушине держалась ненадежно и, вероятно, вылетит, едва трос натянется. Тогда они отвязали конец, нашли какой-то предмет, прочно прикрученный к палубе, и прикрепили конец к нему, а спустя некоторое время капитан и незнакомец с короткой злодейской трубкой вернулись на палубу, остановились поодаль и стали наблюдать.

– Трос у нас какой надо, – вполголоса сказал Фэрчайлд своим подопечным, и они накрутили хитроумный узел и выпрямились.

– Ну как, кэп? – спросил Фэрчайлд.

– Нормально, – отвечал тот. – Спичек не найдется?

Фэрчайлд выдал ему спички. Незнакомец запалил трубку, оба забрались в шлюпку и отбыли. Но отойти далеко не успели – появился некто по имени Уолтер, окликнул их, и они развернулись и возвратились за ним. После чего отправились на буксир. Подопечные Фэрчайлда бросили свои труды и посмотрели шлюпке вслед. Через некоторое время Фэрчайлд сказал:

– Он говорит, трос какой надо. Так что, пожалуй, прекращаем.

И они прекратили и пошли на корму, где собрались дамы; вскоре шлюпка снова заскакала по воде обратно к яхте. Опять встала бортом, и какой-то негр, мягко и ровно потея, придерживал ее, пока некто по имени Уолтер и еще один незнакомец забирались на борт с бухтой троса, который волочился по воде за ними следом.

Все с интересом посмотрели, как Уолтер и его спутник крепят конец на носу, предварительно отвязав трос Фэрчайлда. Затем Уолтер и его друг спустились под палубу.

– А кстати, – внезапно сказал Фэрчайлд, – как думаете, они отыскали наш виски?

– Думаю, что нет, – успокоил его семит. – Надеюсь, что нет, – уточнил он, и все они разом посмотрели вниз, в шлюпку, где негр беззастенчиво сидел и ел какой-то крупный сероватый предмет.

Пока они наблюдали за негром, вернулся Уолтер со своим спутником, и этот последний что-то заорал буксиру, сложив руки на манер воронки. Наконец-то последовал ответ, и другой конец троса, только что доставленного на яхту и прочно закрепленного, скользнул с палубы буксира и тяжело шлепнулся в воду, а Уолтер и его спутник затащили его, мокрый и истекающий водой, на борт и смотали в бухту. Затем протолкались к леерам, скинули бухту в шлюпку, залезли туда сами, а негр временно отложил свой странный съедобный предмет и погреб к буксиру.

– Вы опять не угадали, – замогильно сыронизировал Марк Фрост. Наклонился и поскреб лодыжки. – Возьмите, может, другой трос.

– Вы погодите, – возразил Фэрчайлд, – погодите десять минут, а потом будете говорить. Мы через десять минут уже помчимся на всех парах… А эта лодка откуда взялась?

Эта лодка была плоскодонкой и взялась неведомо откуда и когда; и в дремотном послеполудне с озера донеслось далекое и нервозное тарахтение двигателя. Плоскодонка приблизилась; в ней сидел измученный малярией человек в драной женской шляпке черной соломы, придававшей ему смутно вдовый вид.

– А хде этот, кого вы потопили? – спросил этот человек, уцепившись за леер.

– Неизвестно, – ответил Фэрчайлд. – Мы его потеряли где-то между здесь и берегом.

И он повел рукой. Новоприбывший грустно проследил за ней взглядом:

– Награда будет?

– Награда? – переспросил Фэрчайлд.

– Награда? – задохнувшись, подхватила миссис Морье. – Да, награда будет – я назначаю награду.

– Скока?

– Вы его сначала найдите, – вмешался семит. – Награда-то будет.

Новоприбывший по-прежнему цеплялся за леер:

– Вы дно уже тралили?

– Нет, мы только начали искать, – ответил Фэрчайлд. – Вы посмотрите сами, а мы спустимся в лодку и поможем. Награда будет.

Этот человек оттолкнул плоскодонку от яхты и взялся за весла. Тарахтение моторки приближалось и прояснялось, а вскоре она показалась на глаза – в ней сидели двое – и сменила курс. Вздорный моторчик умолк, вторая лодка подошла к плоскодонке, и под ее носом раздвигалась и разглаживалась рябь. Две лодки покачались борт о борт, потом несколько разошлись и медленно двинулись вперед, а их пассажиры тыкали веслами в озерное дно.

– Ты глянь на них, – сказал семит. – Одно слово – стервятники. Пройдет час – еще десяток подтянется. Как думаешь, откуда они узнали?

– Бог весть, – ответил Фэрчайлд. – Пошли, созовем команду и тоже поищем. И надо с буксира людей позвать.

Некоторое время они по очереди кричали, и вскоре какой-то человек подошел к лееру буксира, апатично на них посмотрел и удалился; а спустя время от буксира отделилась шлюпка и подошла к яхте. Последовало совещание, в котором поучаствовал весь экипаж, а между тем человек с буксира неторопливо крепил на носу «Навсикаи» еще один трос, грязнее первого. Затем этот человек и Уолтер, травя трос с кормы, вернулись на буксир под вотще истраченные в снотворном предвечерье настояния миссис Морье. Гости беспомощно переглянулись. Затем Фэрчайлд решительно сказал:

– Так, выходим в шлюпке.

Он отобрал себе команду; они притащили все весла, какие нашли, и приготовились отчалить.

– А вон опять лодка с буксира, – сказал Марк Фрост.

– Они всё забыли и куда-то привязали конец троса, – ядовито предположила миссис Уайзмен.

Лодка неспешно подошла, потерлась носами с яхтенной шлюпкой, а спутник Уолтера без интереса спросил:

– А хде мужик, которого вы тут утопили?

– Поплыву с ними и покажу, – решил Фэрчайлд.

Марк Фрост прытко выбрался обратно на яхту. Фэрчайлд его остановил:

– Вы, ребята, давайте за нами следом в этой лодке. Чем больше народу ищет, тем лучше.

Марк Фрост застонал и покорился. Остальные сели по местам, и под командованием Фэрчайлда две шлюпки вновь двинулись вчерашним курсом. Первые две лодки успели медленно уйти вперед, и шлюпки тоже разделились, а участники поисковой партии заработали веслами, как шестами, тыча в озерное дно. И столь мощно влияет действие на разум, что вскоре и ражий оптимизм Фэрчайлда замолк и зашатался пред лицом нависшего над ними незнаемого, и даже Фэрчайлд, сам того не ведая, путал возможное и вероятное.

Солнце затуманилось, будто собственный неумолимый жар его истомил, а вода, эта вода, что, быть может, таила и вскоре откроет немой знак последней насмешки над борениями человеческими, плескала и плюхала по хрупкой механике, что несла людей, – тихонький звук, монотонный и беззлобный; погодим – увидим! Они медленно двигались, тыча веслами в дно.

Вскоре четыре лодки, разошедшись веером, прошли курсом до конца, и развернулись, и снова принялись рыскать туда-сюда, медленно и молча. Предвечерье все длилось, дремотное и снотворное. Яхта и буксир застыли в ослепительном блеске воды и солнца…

И вновь вчерашний курс был пройден фут за футом, терпеливо, и безмолвно, и тщетно; и четыре лодки, будто лишившись воли, подтянулись друг к другу, сбились в стадо, точно овцы, а вода под ними все плескала и плюхала, зловещая и не потревоженная ожиданием… вскоре приблизилась моторка, царапнула по борту шлюпку с буксира, и Фэрчайлд поднял голову, щурясь в ослепительном свете. После паузы сказал:

– Кто тут призрак, вы или я?

– Я как раз хотел спросить вас, – отвечал Гордон из моторки.

Они посидели и посмотрели друг на друга. Подплыли остальные лодки, а вскоре заговорил человек по имени Уолтер.

– Вам тут больше ничего не надо, – с вежливой брезгливостью осведомился он, разрушив чары, – или хотите еще покататься?

Фэрчайлд разразился истерическим хохотом.