Я растерянно глядела на крупинки земли, обильно усыпавшие волосы и плечи Бамара.

– Не знаю. Наверное, это оттого, что мы поцеловались… Видимо, это заразно!

– Так, подожди! – Бамар стал серьезным, лишние эмоции его покинули. – Давай проверим, прежде чем сообщать правителю. Попробуй теперь все собрать.

– Обратно? – В очередной раз обвела взглядом созданный мною беспорядок, в голове вертелись образы метлы и совка…

– Да. Если ты обрела власть над стихией земли, должно получиться. Это просто, смотри! – Бамар повел ладонью над кучкой земли на полу. Частички поднялись в воздух, скрутились в комок и благополучно улетели в цветочный горшок, из которого, беззащитно покачиваясь, торчал лишенный почвы стебель кустарника бэй. – Остальное – ты.

Вздохнув, прислушалась к себе. Как чувствовать в себе силу нового цвета, уже знала на примере серебряной магии. Да, что-то есть. Я словно ощущала связь со всеми крупицами земли и камня, что были в комнате.

Поводила рукой, как Бамар, и… все получилось. Частички взлетали, кружились, потом собрались в этакое земляное облако и благополучно проследовали в горшок. Бамар деловито подошел к нему и аккуратно укрепил растение. Весьма профессионально, как завзятый садовод. Обернулся ко мне.

– Поздравляю! Магия земли весьма интересна. И могущественна.

– Отцу нужно рассказать… – Снова вздохнула. Вот не было печали… А теперь предстоит осваивать еще одну область магии. И это вдобавок ко всем проблемам. – И, Бамар, надеюсь, теперь ты не уйдешь с отбора?

– Конечно нет, – широко улыбнулся коричневый, – не после нашего поцелуя… И вдруг правитель позволит мне учить тебя магии земли.

Когда я в третий раз продемонстрировала Эргону с Клариассой свои новые способности на примере комочков земли, которые извлекала из разных цветочных горшков, папочка сказал самое интеллектуальное, что мог:

– Хм… Еще раз повтори, как это получилось?

– Мы с Бамаром… поцеловались, – сообщила как можно непринужденнее. – После чего я обнаружила, что могу управлять стихией земли на уровне коричневых. Выходит, «цвет» передался мне… и через поцелуй.

– Поцелуй… – задумчиво повторил Эргон и вдруг словно проснулся: – Она хотела вообще с тобой целоваться?! – Гневно уставился на Бамара. – Если ты принудил ее…

Бамар замялся под пылающим взглядом правителя.

– Да, отец, – поспешила заступиться, – я не была… против.

– Ладно… – еще не полностью сбавив обороты, протянул Эргон. – Значит, не обязательно подвергать тебя смертельной опасности, чтобы ты обрела магию еще одного цвета. Достаточно… поцелуя. Давайте проверим! – Он обернулся к двери и громко крикнул: – Эстор, подойди, пожалуйста!

Дракон Эстор, которого отец не так давно просил ударить меня, снова дежурил в моих покоях. А я вздохнула. Неужели папочка хочет… Нет, я не согласна.

Но да, папочка хотел.

Когда дракон появился на пороге, Эргон непринужденно сказал:

– Извини, что отвлекаю, ты не мог бы поцеловать принцессу?

Лицо Эстора вытянулось от изумления лишь на мгновение. Видимо, во второй раз необычные просьбы отца уже не производили особого впечатления.

– А меня ты спросил, хочу ли я? – возмущенно накинулась я на Эргона.

– Я против! – жестко сказал Бамар и сделал шаг вперед. – Алиса не может целоваться со всеми!

– Тебя, коричневый, никто не спрашивает, – заявил Эргон. – А ты, Алиса, пойми, мы должны проверить. Я ведь не прошу вас целоваться со страстью. Просто обозначить поцелуй.

– Правитель, – Эстор почтительно кивнул Эргону и мне, – разумеется, я почту за честь поцеловать принцессу, если она не против. В рамках любого вашего эксперимента.

«Бред какой-то!» – подумала я.

– Подожди… – Подошла к отцу и положила руку ему на плечо. – Господа драконы, прошу оставить нас с отцом и бабушкой на пару минут.

Подумала, что присутствие Клариассы может помочь. Наверняка она сможет понять мое нежелание целоваться с первым попавшимся драконом.

– Алиса, согласись, – с нажимом сказал Эргон, когда Бамар и Эстор, переглянувшись, вышли. При этом Бамар смотрел на синего, как на врага. – Если был бы другой способ проверить, я бы предложил его.

– Я понимаю, – не стала спорить, – другого способа нет. Но подожди немного. Через час я пойду на свидание с Байдором. Я не хочу целовать этого дракона, но могу поцеловать Байдора. Так мы сможем проверить…

– Нет, – неожиданно вместо Эргона ответила Клариасса, до этого молча сидевшая в кресле. – Ты должна поцеловаться с этим драконом. Или каким-то еще, отличным от твоего принца. Это нужно для эксперимента.

– Но почему, бабушка?! – возмутилась я.

– Алиса, прошу тебя. – Клариасса улыбнулась мне. – Бывает, что принцессе приходится целовать не того дракона, поверь моему опыту. Ты от этого не умрешь. К тому же, пойми, что и этому синему красавцу обидно целовать женщину, которая с ним целоваться не хочет. Но он понимает, что это нужно для пользы дела. Или скажи отцу, кого из не-фаворитов ты готова поцеловать… Это очень нужно!

– Ладно! – Я всплеснула руками. – Если нужен не-фаворит, то какая разница! Давайте сюда вашего синего, я его поцелую!

Бамара на процедуру целования принцессы не пустили, Эргон отправил его во вторую гостиную. Представляю себе, как изошел ревностью коричневый! Да и я ощущала себя в ситуации полнейшего «маразма». Но принцесса во мне была вынуждена согласиться, что для чистоты эксперимента я должна поцеловаться с кем-то, кто не дорог моему сердцу.

Эргон предлагал оставить нас с Эстором наедине, но я отказалась. Сделать – и забыть, никакой интимности.

Поэтому второй мой поцелуй был нейтральным. Должно быть, опытный синий дракон умел восхитительно целоваться, но в нашем случае мы просто обозначили поцелуй. Противно не было, но и затягивать процесс я не стала.

– Ничего, – сообщила, когда все закончилось и мы отпустили Эстора.

– Подожди, проверим, – сосредоточенно сказал Эргон, поставил передо мной стакан воды и велел попробовать управлять стихией воды.

Я немного могла – как все драконы. Но непринужденно заставить воду двигаться в воздухе, переливаться разными оттенками и прочее, что легко могут синие, не вышло.

– Получается, либо это из-за того, что поцелуй был не глубокий и быстрый, или…

– Именно поэтому, – улыбнулась Клариасса, – теперь очевидно. Дело как раз в том, что поцелуй должен быть настоящим, наполненным чувством. То есть между Алисой и драконом должно существовать некое притяжение. Чтобы проверить это, я и настаивала, что дракон должен быть не из фаворитов. Как только Алиса вышла и сообщила, что через поцелуй ей передалась коричневая магия, я заподозрила, что верной окажется одна гипотеза.

– Объясни, – попросил Эргон.

– Видишь ли, к моменту встречи с Алисой ты знал, что как полукровка она может стать драконом… через секс с драконом. А в мои времена было известно, что полукровки могут обретать особые свойства через различные ситуации, оказывающие сильное воздействие на их организм…

– То есть на гены тоже! – вставила я.

– Да, и на гены тоже, – согласилась Клариасса. Удивительно, но она знала это понятие! – В эту канву хорошо укладывается покушение на жизнь, магическое воздействие на грани жизни и смерти. Но и наполненный чувством поцелуй тоже может пробудить… некоторые гены. Да, хорошее слово… Так что, Алиса, если поцелуешься на свидании с черным принцем, и если между вами есть какое-то особое чувство, близкое к любви, ты обретешь силу черных. Очень рекомендую, это полезная магия. Сама не отказалась бы ею обладать…

Выходит, к Бамару у меня тоже «особые чувства»? И их немало – достаточно, чтобы разбудить спящие гены. Впрочем, я и раньше это подозревала…

А что будет с Байдором? На мгновение стало грустно. Вдруг как раз с Байдором не сработает? Тогда получается, как бы ни нравился мне черный принц, между нами нет ничего особенного. Мне не хотелось разочароваться!

Или Байдор не пожелает меня целовать…

Зато теперь у меня есть более точный метод для проверки чувств, чем сверкание звездочек!

– Раньше почему не рассказала? – строго спросил Эргон у Клариассы.

– Хотела проверить все до конца, как и ты. Так что не беспокойся, внученька, иди спокойно на свидание и целуйся…

«Всем бы такую либеральную бабулю!» – подумала я, вспомнив, как мама рассказывала, что ее матушка запрещала ей целоваться, пока не исполнится двадцать лет.

Эргон мрачно опустил голову. В отличие от Клариассы ему ситуация, видимо, не казалась такой уж радужной.

– Да, Алиса, иди на свидание, уже пора, – сказал он наконец. – И еще… Сейчас мы с Григорием будем ставить особую ментальную защиту на замок – такую, что никакая мышь не пролезет! Возможности нашего менталиста это позволяют. И будем искать злоумышленника вовне, ведь в замке его нет – кровь проверили у всех до последней крысы. Так что ускорим отбор. Можешь становиться многоцветной драконицей, выходить замуж за того, кого выберешь. Думаю, твою безопасность мы сможем обеспечить. И тогда… – Он замолчал.

– Что тогда? – осторожно спросила в надежде, что он расколется.

Клариасса многозначительно кхекнула.

– Возможно, тогда я отправлюсь в небольшое путешествие, пока вы с мужем будете привыкать друг к другу, – уклончиво ответил Эргон.

Вот конспиратор! Стало немного обидно, что отец не хочет делиться со мной новостью про свою жену.

Впрочем… наши с ним желания побыстрее закончить отбор сейчас совпадают.

Надо уже со всем разобраться, стать драконом (неважно «сколькицветным»!) и жить спокойно.

Хотя какая спокойная жизнь у правительницы Эреамора?

«Байдор, поцелуй меня!»

Представила, как обнимаю его за плечи, запрокидываю голову, томно прикрываю глаза и, как заправская соблазнительница, с придыханием произношу эту фразу.

Нет, не смогу! Конечно, мы с мышью сделали большой шаг вперед и уже почти ничего не стесняемся. Но это слишком!

«Байдор, поцелуй меня, пожалуйста, если тебе не сложно. Это необходимо, чтобы проверить, есть ли между нами чувства, и чтобы мне передалась твоя черная магия», – обращаюсь к нему, как к деловому партнеру.

Так я буду меньше смущаться, но это как-то… неромантично. И некрасиво, словно я могу целоваться с ним только ради пользы. Кошмар.

Как мне спровоцировать Байдора на поцелуй?! Получается, я не смогу это сделать. Разве только он сам проявит инициативу и поцелует меня.

Вечерело. Я шла по дорожке к беседке в саду, где был накрыт ужин для нас с Байдором, и мучилась этими мыслями.

«Вот пусть и целует! – сказала мышь назидательно. – А если не поцелует, значит, коричневая «прелесть» лучше. Более решительный и страстный!»

«Зато Байдор в любом случае умнее! – парировала я. Потом достала виртуальную шляпу и мысленно накрыла ею мышь. – Не мешай, пожалуйста, я и так волнуюсь. У меня второе в жизни свидание!»

Первое, как известно, было неудачным – с Бамаром и приворотным зельем.

Вскоре за поворотом стала видна беседка. В темноте она светилась, как новогодний фонарик, очень красиво. А на пороге, непринужденно и изящно прислонившись к колонне, стоял черный силуэт. В нем легко угадывалась стройная фигура и длинные волосы принца.

Ждет меня.

Сердце радостно забилось, и сомнения сами собой испарились. Вместо них пришло приятное волнение. Как мы встретимся после того, как он чуть не погиб, а я сидела у его постели и лечила? Как будем общаться на своем первом официальном свидании?

Я замедлила шаг и, как учила Клариасса, пошла походкой от бедра, чтобы платье облегало и подчеркивало ноги. Да, бабуля была права насчет этого бордового великолепия! Будем надеяться, на Байдора оно произведет такое же неизгладимое впечатление, как на Бамара.

Я подошла близко, и стало видно лицо принца. Он выглядел раскованно, но мне показалось, что при моем появлении в его глазах сверкнули горячие искорки. «Интересно, будет он сегодня ехидничать?» – подумала с улыбкой. Если будет, не возражаю. Привыкла уже.

– Ты бесподобна, – без всякой издевки сказал Байдор и подал руку, а когда я с трепетом вложила свою ладонь, перевернул ее и поцеловал. – Прошу. Нас ждет прекрасный ужин.

«Он может быть и таким!» Настоящим галантным принцем.

Впрочем, я тоже разная. Как и он. Это наша особенность. Особенность наследников тронов драконьих государств.

В этот момент у принца громко заурчало в животе. «Голодненький! Ждал меня!» – Я мысленно улыбнулась и сделала вид, что ничего не заметила.

Впрочем, принц не смутился.