– Нет, Алиса, это платье для свидания не подойдет! Ты же с принцем идешь встречаться, а не с конюхом! – Клариасса брезгливо сжала губы.

Я крутилась перед ней в очередном выбранном для свидания с Байдором наряде. Ведь очевидно, что «личная встреча с принцессой», которую выиграл принц, это именно свидание. За него и сражались женихи.

Предыдущие два платья бабушке тоже не понравились. И, в общем-то, я была с ней согласна, в этот вечер хотелось надеть что-нибудь особенное. Но это-то было прекрасно! Светло-зеленое, в меру узкое, оно красиво облегало мою стройную фигуру, кружева по линии декольте подчеркивали хрупкость плеч и изящную шею. Убрать волосы наверх завитками – и будет полный восторг! Даже мышь согласилась.

А Клариассе все не то. Чего и следовало ожидать…

– Бабушка, – скрывая раздражение, как можно почтительнее сказала, искоса глядя на нее, – ты ведь согласилась быть моей камеристкой, а не…

– А не бабкой-тираном?! – рассмеялась она. – Ладно, как хочешь. Но я бы на твоем месте надела вон то. – И она указала на дальний конец гардеробной.

Там висело платье, подаренное мне Эргоном в самом начале моего пребывания в замке. Темно-бордовое, с глубоким декольте, очень облегающее, с пышным воланом по низу подола. Когда идешь, оно натягивается и подчеркивает силуэт ног. Платье для женщины-вамп, а не для меня.

– У меня грудь слишком маленькая. И бедра узкие.

– А ты примерь. – Клариасса коварно улыбнулась.

– Хорошо, – вздохнула, – но, если мне не понравится, надену это. Зеленое. И ты, бабушка, не будешь возражать.

Драконица непринужденно пожала плечами и принялась помогать мне с переодеванием.

Вначале я смущалась, что она помогает мне, как настоящая камеристка. Но к четвертому платью начала привыкать. Пусть пожилая дама наиграется в бабушку, наряжающую внучку. Ей приятно, ведь воспитать дочь или внучку так и не довелось.

Бордовое платье село на удивление хорошо. Я себя и не узнала – взрослая изящная женщина, шикарная, как… сама Клариасса!

Бабушка победно улыбнулась, когда я довольно оглядела себя в зеркале. Махнула рукой, и мои волосы сложились в высокую прическу с завлекательной волнистой прядью вдоль щеки. Поводила руками перед моим лицом, накладывая легкую магическую косметику. Губы стали казаться пухлее и ярче, брови – немного темнее, их силуэт – четче…

– Да, отлично! – искренне согласилась. – Спасибо, ты волшебница!

– Ну что, можно доверять вкусу бабушки Клариассы? – Она покрутила меня перед собой. – А теперь подберем манто. Накинешь его на плечи и красиво пойдешь по тропинке в саду…

В этот момент дверь с шумом распахнулась, и на пороге гардеробной появился Эргон, практически за шкирку тащивший Бамара.

– Алиса! Поговори с этим упрямцем! – не здороваясь, рыкнул папочка.

Он отпустил коричневого, тот повел плечами, словно отряхиваясь, встал передо мной и почтительно поклонился нам с Клариассой.

– Что случилось?! – выдохнула я обреченно.

– Этот упрямец просит самоотвод от дальнейшего участия в отборе! Мол, недостоин после всего, что случилось! – не сбавляя тона, рявкнул отец, гневно глядя на Бамара.

А я обрадовалась уже тому, что Эргон снова рявкает и проявляет живые эмоции. Потому что весь день перед этим, как и предсказывал Гриша, он был отрешенным, задумчивым, озабоченным и нервным. Мне хотелось обнять его за плечи и сказать, чтобы скорее бежал за Грайдианой. Но, дабы не заложить Гришу, делала вид, что ничего не замечаю.

Сердце же рвалось от боли. Да, теперь уже от боли за Эргона. Видимо, вчерашняя беседа с Гришей имела психотерапевтический эффект в плане моих сложных чувств к папочке. А может, великий менталист загипнотизировал меня. И я никогда не узнаю этого, если он сам не сознается.

Впрочем, вряд ли. Я достаточно доверяла Грише, чтобы не думать об этом всерьез.

– В общем, твой жених – ты с ним и разбирайся! Мне и других забот хватает! – припечатал отец. – Выйдем, Клариасса. Пусть Алиса поговорит с этим бестолковым драконом. Я, видите ли, даровал ему полную невиновность, назначил «пострадавшим», а он, неблагодарная драконья морда…

Клариасса многозначительно скривила губы и вслед за Эргоном покинула гардеробную. Дверь за собой они закрыли, и мы остались с Бамаром наедине. Коричневый смотрел на меня полными мольбы глазами. Только я не могла понять, о чем именно он молит.

А в его взгляде светилось восхищение. Видимо, образ женщины-вамп в моем исполнении произвел на него впечатление.

Честно говоря, меня его выходка раздражала ненамного меньше, чем Эргона. Вот ведь излишнее благородство! Всем понятно, что он не виноват! На его месте мог быть любой другой жених. Но нет, этому особо честному правдоборцу совесть не позволяет остаться. Совесть… или слабость.

А я не хочу, чтобы Бамар ушел с отбора. Нужно найти способ остановить его. Вдруг получится? Попробуем взять его на слабо, подумалось мне. Уговорить благородного упрямца невозможно…

– Прекрасно выглядишь, Алиса. Принц будет в восторге, – прокашлявшись, Бамар первым нарушил молчание.

– Благодарю. А ты – нет.

– Что «нет»? – удивился Бамар. – Не буду в восторге? Я уже…

– Да нет! Выглядишь ты не очень. Извини, но это так. И почему ты решил уйти с отбора?

– Я подвел всех и не имею права остаться. По моей вине чуть не погиб принц Байдор, который стал мне почти другом. Из-за меня негодяй мог наблюдать за тобой и правителем, строить свои козни.

Все как я и ожидала. Самобичевание. Несправедливое самообвинение.

Маразм, в общем.

– Ты не виноват, – спокойно сказала. – Никто другой тоже не устоял бы перед таким ментальным воздействием, все это понимают. Уходить сейчас, когда ты уже один из лидеров отбора, глупо.

– Виноват! – горячо возразил Бамар. – Мне не хватило силы, чтобы устоять под ментальным напором. Выходит, я слишком слабый дракон, чтобы составить тебе пару, и не имею права претендовать на твои руку и сердце. И чтобы стоять на пути у Байдора, который достоин по-настоящему. Я должен уйти.

Я шумно выдохнула, едва сдерживая крик гнева: ну как можно быть таким?! Упертым, благородным и… глупым.

Нет, не так, подумала, сжав кулаки. Так я пойду по пути Эргона, который не смог его остановить.

– Что ж, тогда уходи, – лениво пожала плечами, – удачи тебе, Бамар. Рада была знакомству. – И вежливо, по-королевски улыбнулась ему. Лицо Бамара выразило невообразимое удивление. Он замер, не зная, что ответить. – Ты удивлен? – тем же тоном истинной принцессы спросила, про себя думая, как бы не переиграть. Иначе я просто обижу хорошего дракона. – Ты думал, Бамар, я буду уговаривать тебя остаться?

Бамар сглотнул и… его пробило. Он задышал часто и горячо, как все драконы, охваченные эмоциями.

– Да, Алиса! Мне казалось, что у тебя есть ко мне немного симпатии. Что ты не захочешь меня отпускать! Да, Байдор лучше, достойнее! Но мне казалось, что и между нами что-то есть… Что ты не захочешь потерять меня…

– Да, Байдор лучше. Он решительный и смелый. Если я ему нравлюсь, он борется за меня. Он вступил в единоборство с тобой, хотя видел, что ты приобрел какую-то особую силу. И он не отказывается от меня, несмотря ни на что. А ты… бросаешь отбор! – Мысленно одернула себя: не переигрывать. Но беда в том, что я и правда чувствовала и думала то, о чем говорила. – Ты действительно слаб! Нерешителен! Слишком нерешителен, чтобы бороться за свою принцессу!

– Что?! – Глаза Бамара сверкнули, как у папочки в моменты величественного гнева, лицо перекосило. – Недостаточно решителен? Да я с самого начала решил, что ты мне нужна! – И он шагнул ко мне резко, быстро, как могут только драконы.

На долю секунды мне стало страшно – слишком сильно дернула дракона за хвост и рисковала поплатиться за это. Мышь, испуганно пискнув, покрутила пальцем у виска, мол, совсем сошла с ума, но в норку не убежала.

Еще миг – и горячий разъяренный дракон обхватил сильной рукой мою талию, притянул к себе.

– Что ты делаешь?!

– Проклятье! – прорычал Бамар, обжигая меня дыханием. – Борюсь за свою принцессу!

Сердце бешено забилось, я не знала, что делать, да и не успела ничего – даже упереться кулаками в грудь дракона, чтобы отстраниться. Потому что в следующее мгновение он склонился и накрыл мои губы своими.

«Все не как в книгах! И не как тогда на дискотеке!» – пронеслось в голове, когда коричневый дракон начал меня целовать.

Мой почти первый поцелуй оказался не таким, как я ожидала. Весьма странным.

По впечатлениям с той дискотеки я представляла себе поцелуй, как нечто склизкое, неприятное, с запахом алкоголя. А по книгам и фильмам – как волшебство, заставляющее терять голову, неведомое и непонятное, о котором все говорят, но мало кто испытал.

В реальности же, когда Бамар меня поцеловал, первое, что я почувствовала, – это горячее движение, увлекающее за собой. Оно не было неприятным, но и безумно-волшебным тоже не было. Скорее уж я назвала бы его интересным и приятным. Необычным…

И оно влекло меня ответить тем же.

Одновременно я ощутила, как в моем теле пробуждается что-то новое. Не возбуждение, как можно было бы ожидать. Что такое сексуальное возбуждение я знала, несмотря на свою неопытность. Это было другое… Словно что-то скрытое пробуждалось во мне, новые силы искорками разбегались по жилам. Приятно, волнующе, волшебно…

И это тоже влекло. Хотелось продолжить, и я начала отвечать на поцелуй. Наверное, неуклюже. К тому же – некстати: за свою выходку Бамар заслужил пощечину, а не нежность.

Дракон обнял меня крепче, прижал к себе сильнее, его поцелуй стал решительнее, и тут… во мне сработала сигнализация. Будто мышь встала посреди комнаты, подняла лапку с мигающей красной лампой и заверещала, как настоящая полицейская сирена.

Нельзя так! Слишком большой шаг навстречу Бамару. К тому же его может прихлопнуть Эргон, если вернется и увидит, как он меня целует, не спросив разрешения!

Я попробовала отстраниться, но коричневый дракон слишком увлекся, чтобы заметить мои слабые попытки. Да чтоб тебя, здоровущий драконище, подумала я, и во мне сработал еще один рефлекс, на этот раз магический.

Серебряная сила сыграла свою роль.

– Ай! – Бамар дернулся, его одним махом отнесло от меня.

Мощное тело свело еще одной легкой судорогой – я била «током» очень деликатно, но все же вполне ощутимо.

– Ты с ума сошел? Эргон может вернуться в любую минуту – и мокрого места от тебя не останется!

– Зато ты не будешь думать, что я нерешительный! – честно ответил Бамар.

– Нехорошо накидываться на принцессу! Я вообще могу позвать стражу – за попытку покушения!

– Только не нужно делать вид, Алиса, что ты оскорблена…

Ах вот как! Коричневая «прелесть» в очередной раз показала зубки. Они у него, оказывается, есть! И еще какие!

– Я не делаю вид! Просто это неприлично! Бестактно! Нагло!

– И все же тебе понравилось, – с чувством гордости хмыкнул Бамар, чем страшно взбесил меня.

Наглец! Экий наглец оказался! Еще и самоуверенный такой!

Не зная, что сказать, я махнула рукой. В ответ на мое движение вдруг послышался шорох, и мы с Бамаром, словно по команде, обернулись…

Шорох усилился, стоявший у окна цветочный горшок затрясся, а в следующий миг земля из него брызнула вверх, собралась в небольшой ком и на глазах у изумленной публики влетела Бамару в висок.

Дракон пошатнулся, а ком распался, засыпав дракона и пол вокруг частицами грунта. И без того большие глаза Бамара стали размером с блюдце, я же просто застыла.

«Шок – это по-нашему!» – пискнула мышь внутри меня… и убрала лампу.

– Алиса… Но ты ведь не коричневый дракон! – изумленно произнес Бамар. – Как ты смогла?