Дорога к моим апартаментам прошла в непринужденно-напряженном молчании. У меня не было сил терпеть какие-либо ревнивые выходки драконов. Даже мышь признала, что мы пользуемся успехом, но этот успех чреват разнообразными сложностями.

Изнуряющими сложностями!

А драконы, видимо, не испытывали особенного удовольствия от общества друг друга и молчали поэтому.

Возле двери в свои апартаменты я отпустила их горячие локти – одновременно, чтобы никому не дать лишних мгновений внимания. Поблагодарила обоих и уже хотела войти в покои, когда Байдор вдруг наклонился к моему уху и шепнул:

– Пирожки! Поднос. Своими руками. Помнишь?

Проклятье!

– Какие пирожки? – насторожился Бамар, обладавший чутким драконьим слухом.

Уверена, принц припомнил пирожки, чтобы подразнить его. Вернее, чтобы подразнить тоже.

– Те самые, что приносила тебе в тюрьму. Я обещала испечь Байдору пирожков за то, что провел меня к тебе.

– Шикарная награда! – признал Бамар. – Я тоже хочу пирожки – за то, что сидел вместо принца в тюрьме. И за то, что снял с вас защиту!

– Хорошо, – обреченно выдохнула, понимая, что избежать готовки не удастся.

Хорошо, что их всего двое! Не дай бог печь пирожки на всю жениховскую братию!

Байдор раздраженно поморщился, услышав заявление Бамара.

– Благодарю, принцесса! – Тот галантно склонил голову.

– Но ближе к вечеру! Принцессе Алисе нужно отоспаться! – Я назидательно подняла палец вверх.

Хорошо, что завтра (то есть уже сегодня!) выходной, отбора еще не будет. Потому что в бойницу на углу коридора пробивались рассветные лучи. Бесконечная ночь подходила к концу.

– Все, я пошла! – И я скрылась в своих апартаментах.

Там встала и прислонилась к стене.

Захихикала.

Вот так! Жизнь изменилась за один день, один вечер и одну ночь. Из серой мыши я, пожалуй, стала принцессой. По-настоящему стала. Просто потому, что мышиные повадки не помогли бы мне посреди приключений и опасностей, и мышке пришлось признать мою правоту, когда я выдавала сумасшедшие идеи, накачивала принца энергией во время боя и прочее, прочее…

Красота!

А еще… ну какая мышь устоит, если сразу два дракона выражают тебе столько симпатии и восхищения. Байдор, например, фактически признался мне, что неравнодушен. Хотел поцеловать!

Да, было мало времени, вряд ли он влюбился в меня по-настоящему. Но уже влюбляется! Да и… Я мечтательно закатила глаза, отсмеявшись, бывает ведь и любовь с первого взгляда!

И Бамар четко показал мне свою заинтересованность…

Господи, во что я вляпалась! Захихикала снова. Что делать-то, если все женихи в меня повлюбляются?! Ведь похоже, я этого достойна!

Из последних сил я приподняла подол юбки, сделала книксен и покружилась по комнате, как веселая маленькая девочка.

– Ах, господа женихи, даже не знаю, кого из вас выбрать. Может быть… – произнесла вслух со смехом и осеклась.

И правда непонятно, кого выбрать. И неизвестно, полностью ли устранена опасность. Разоблачили герцога, но… Вдруг Сурал не успокоится?

Я вздохнула, добром помянула Скарлетт О’Хару и сказала себе, что подумаю об этом завтра. Вернее, сегодня, когда проснусь. И легла спать.

А проснулась далеко за полдень с панической мыслью, что нужно срочно напечь два подноса пирожков. То есть на целый полк! Ведь каждый из драконов – это как половина полка солдат.

Преувеличение, конечно. Но на этот день у меня важное дело. К тому же нужно еще вызнать все у отца, о чем они с герцогом говорили, что решили. И придумать папочке наказание – ну не собиралась я оставлять безнаказанной его выходку с сетью!

С помощью Раи помылась, оделась в обыденную одежду и велела принести в мои покои муку, магическую печь и прочее, что потребуется для создания кулинарных шедевров.

Рая изумленно таращила глаза.

– Готовься, помогать будешь. Мы печем пирожки для моих поклонников. Для двоих из них. И да, найди мне передник.

Фартуки не числились в списке нарядов наследной принцессы Эреамора.

Эргон

Я смотрел в зеркало на свою маленькую Алису. Нередко делал это, просто она не знала. Я обещал не лазать к ней в голову, а не не подглядывать в волшебное зеркало.

Особенно мне нравилось наблюдать, как девочка спит, по-детски подложив руку под щеку. Светлые волосы разметались по подушке, грудь вздымается от легкого чистого дыхания. Спящая, она казалась трогательной и беззащитной.

А еще – красивой. Дочь показалась мне красавицей, еще когда я первый раз ее увидел. Прежде мне нравились эффектные яркие драконицы с точеными формами и хищным горячим взглядом янтарных глаз. Алиса же была красива совсем другой красотой, необычной для меня. Хрупкая, почти прозрачная, пугливая, нежная. Но с таким стержнем внутри, что позавидует любая драконица!

Иногда я вздыхал, глядя на нее. Если бы не мой обет… Лучше жены и не придумаешь.

Пожалуй, я даже мог бы пренебречь обетом, если бы не мои планы, а в них входит и наладить жизнь в стране, и дать Алисе достойное будущее. Не имею права портить жизнь девочке.

…А сейчас она пекла пирожки. Смешная. Носилась по «полевой кухне», срочно организованной в одной из ее комнат, и пекла пирожки для двух охламонов, которых судьба бросила к ее ногам.

Сердце слегка заныло. Мне тоже хотелось испеченных ею пирожков. Не пирожков с кухни, а испеченных Алисой. Но после того как вчера наказал их с принцем, мне, похоже, не светят не только пирожки, но и нежный дочерний поцелуй.

Алиса не знает, зачем мне это было нужно, почему я заставил их с принцем провести долгое время в объятиях друг друга. Впрочем, целей было несколько, и одну из них я тщательно скрывал даже от самого себя.

Пирожки получились на славу. Все же выучка девушки из моего прежнего мира значила много в кулинарном искусстве. Я не только освоила местный рецепт бездрожжевого теста, но и привнесла в него свои нотки, добавив в начинку одну здешнюю специю, похожую на корицу, что сделало пирожки еще ароматнее.

Предвкушала, как двое моих поклонников будут нахваливать сдобу, восхищаться моим уникальным для принцессы навыком.

В прежние времена я тут же поделилась бы достижением с папочкой. Сама отнесла бы ему пирожков, радостно смотрела бы, как Эргон дегустирует их. Но не сейчас! Уж пирожков этот махинатор точно не заслужил! Мало мне его проклятущего обета, так он еще и подобные выходки устраивает. И непонятно, как понимать – то ли настоящее наказание, то ли проверка нас с Байдором на совместимость.

Вообще не хочу его видеть в ближайшее время! В смысле Эргона. Увидеть Байдора я как раз не прочь. Как и поговорить с надежным и приятным Бамаром.

Я разложила пирожки на красивые подносы и велела накрыть столик в беседке в уединенном уголке одного из внутренних садов, а распорядителя отбора незаметно отправила привести туда двух указанных мною «женихов».

Придется вам, дорогие мои, терпеть общество друг друга. Никуда не денетесь. Надеюсь, вчера вы не поубивали друг друга по пути в жениховский корпус!

Потому что я еще никого не выбрала, но собираюсь проводить честный отбор. В конечном счете, отдать сейчас предпочтение любому из вас означает некрасиво поступить с другими женихами. А я хочу найти свою судьбу. И кто знает, вдруг это вовсе не надежный коричневый Бамар и не ехидно-благородный черный принц, а кто-то из женихов, еще не успевший проявить себя. А может, это вообще тот самый старичок-библиотекарь!

Посмеявшись над этой мыслью, стала собираться. Спустя полчаса, переодетая в легкое зеленое платье, надушенная и слегка подкрашенная магией, я степенно сидела в креслице в беседке и ждала вчерашних героев. На столике передо мной стоял пряный горячий монго в чайнике, местный аналог чая, и два подноса пирожков. По подносу на каждого.

Вскоре из-за кустов послышались знакомые голоса.

– Уверен, принцесса пригласила нас вдвоем лишь ради соблюдения правил вежливости, – Бамар говорил подчеркнуто холодно.

– Возможно, – не менее ледяным тоном отвечал Байдор, – однако…

Приближавшиеся шаги вдруг заглохли, раздалось кхеканье, потом Байдор вдруг произнес:

– Послушай, коричневый. Так или иначе, но мы оказались в одной упряжке. Я ничего не имею против тебя лично, кроме того, что… Впрочем, неважно.

– Хотелось бы знать, что именно «кроме того»!

«Подслушивать нехорошо!» – сказала я себе. Однако не только я, но и мышь высунула любопытный маленький носик. Я сделала шаг к ближайшим кустам, чтобы лучше слышать.

И я не виновата, что эти двое совершенно не думают о том, что я могу их услышать! Могли бы быть предусмотрительнее!

– Да ничего особенного… – Я будто увидела, как губы черного принца складываются в усмешку, и он слегка морщит нос. – Ты, несомненно, честен и всерьез заинтересован в принцессе. В тебе есть и честь, и благородство. Просто я не очень люблю слишком положительных персонажей, нахожу их пресными. На месте принцессы я не отдал бы предпочтение тому, кто… Впрочем, коричневый, некоторые аспекты твоего поведения показывают, что ты не безнадежен.

А ведь точно! Бамар проявил этакое ехидство, когда освобождал нас с Байдором от сети. В остальное же время он был подчеркнуто «нормальным», честным, добрым, благородным… Моей коричневой «прелестью»! Этакий большой плюшевый мишка, исключительно положительный персонаж! Настолько, что даже мы с мышью затрудняемся сказать, насколько нам это нравится.

Байдор в какие-то моменты казался глубже, интереснее, что ли…

– Лишь статус принца дает тебе возможность столь оценивающе и высокомерно разговаривать с другими, – жестко отрезал Бамар.

Мне ответ понравился. Он подтверждал слова принца, что Бамар «не безнадежен». Не очень-то он плюшевый на самом деле!

– Да, признаю, мой статус дает некоторые преимущества. – Снова легкий смешок Байдора. – Так вот, неважно, насколько мы нравимся друг другу. Важно то, что сейчас только мы двое – реальные претенденты на руку принцессы. И двое, кто оказался замешан в эту неразбериху с заговором. И мы по-прежнему должны заботиться о безопасности Алисы. Поэтому предлагаю перемирие. Не мучить принцессу нашей ревностью и прочим. Она просто выберет того, кто ей больше понравится.

«Ты ж моя черная «прелесть!» – пронеслось в голове. Впрочем, коричневая «прелесть» не отставала.

– Ты всерьез предлагаешь сотрудничать без лишней конкуренции? Признаюсь, принц Байдор, в тебе есть и благородство, и разум. Не ожидал этого от наследника Сурала.

– А никто не ожидал, – усмехнулся Байдор. – По рукам, коричневый? Или предпочитаешь иметь меня в соперниках? Не рекомендую, если честно…

– Избавить от соперничества все равно не получится. Но я согласен… Добавлю даже, что это честь для меня.

Раздались какие-то шлепки, видимо, мои «прелести» хлопали друг друга по плечу, затем хруст гравия на дорожке.

Я сделала шаг назад, чтобы сесть обратно в кресло, оступилась и… упала в руки вынырнувшему из-за куста Бамару.

– Хм… принцесса… Алиса, ты уже ждешь нас?! – это был Байдор.

Бамар поставил меня на ноги. Я мгновение наслаждалась надежной силой его рук, и мы с мышью ощутили необыкновенное смущение. Попалась на подслушивании! Интересно, что подумают эти двое перемирщиков?!

К счастью, драконы лишь переглянулись, после чего повели носами и уставились на подносы с вкусно пахнущими еще дымящимися пирожками.

– Это все нам? – хищно растопырив ноздри, спросил Бамар.

– Если не возражаете, я тоже съем парочку!

Никто не возражал, так что умереть от голода в окружении сытых драконов мне не грозило. Я снова направилась к креслу, когда Бамар вдруг как-то потупился, с опаской поглядел на Байдора и достал из-за спины прежде невидимый букет белых пышных цветов.

Сделать предмет временно невидимым – никаких проблем для любого мага. Но сейчас появление цветов из воздуха выглядело очень эффектно.

– В прошлый раз с цветами не получилось, – косо поглядывая на Байдора, повинился коричневый. Видимо, боялся, что сей галантный жест будет рассмотрен как нарушение договора. Или что с букетом опять что-то не так. – Мне хотелось бы исправиться. Букет проверен мной и распорядителем отбора. Принц, можешь тоже глянуть, если желаешь…

Байдор спокойно, ничего не сказав, потянул носом воздух возле цветов, поводил рукой и кивнул – мол, все в порядке.

Я с улыбкой приняла цветы, поблагодарила. Принц тотчас усмехнулся и тоже, как фокусник, вытащил из воздуха еще один букет. Светло-розовые цветы от Байдора были пышными и очень ароматными.

– Я тоже решил исправиться, – произнес он с кривой улыбкой, вручая мне букет.

Как приятно! Не просто пришли поедать мое кулинарное творение, а проявили галантное внимание. Я поблагодарила и принца, закопалась носом по очереди в каждый из букетов. Оба пахли восхитительно. Причем цветы от Бамара вызывали стойкую ассоциацию с его добродушной открытой улыбкой, а букет от Байдора – с мрачно-красивыми манерами принца.

«Куда цветы денешь? – пискнула мышь, всегда и во всем видевшая проблему. – Слуг ты отпустила, вазы на горизонте не видно…»

«Цыц! – прикрикнула на нее. – Сейчас что-нибудь придумаю. К тому же это магические букеты, должны стоять без воды много часов!» Вспомнив об этом, я пристроила букеты на перилах беседки, и мы с принцами устроились вокруг столика.

А дальше все испортилось…

Я ожидала, что наша встреча на троих пройдет в оживленной приятельской обстановке с подтруниванием и легкой конкуренцией между мужчинами. Я уже начала привыкать к этому! Например, к ехидно-поддевающей манере принца!

Но, похоже, драконы так серьезно отнеслись к своему договору, что боялись невольным словом обидеть друг друга. Оба были подчеркнуто милы и вежливы, но ни один из них не проявлял ко мне откровенного интереса.

Зато скорость уничтожения ими пирожков меня удивила. Драконы хватали их один за другим и первое время вообще молчали.

– Вас что, в жениховском корпусе не кормят? – не выдержала я.

– Нет, просто очень вкусно! Спасибо! – обрадовал меня принц.

Уверена, в прежние времена он прошелся бы по поводу моих уникальных кулинарных навыков, одновременно восхитился бы и поддел меня по какому-нибудь поводу. Но теперь… только благодарность и похвала! Я вздохнула.

Как графья на светском рауте, мы поговорили о погоде, о слухах с южных границ, о веяниях моды… Было скучно и неинтересно, хотя мои учителя уделили немало времени искусству светской беседы, когда я только появилась в этом мире.

Тьфу! Да чтоб вы провалились с вашим договором, как и папочка с его обетом! Что, прикажете наслаждаться пресным общением? Никаких приключений и интересностей?

Только и радости, что цветы на перилах…

Может, я им и вовсе не нужна? Пусть идут на свидание друг с другом, черный и коричневый, под ручку. Шерочка с машерочкой.

«Вот и хорошо! – заявила мышь. Чувствуя безопасность, она вылезла из норки и упоенно вылизывала серую шерстку. – Такие славные молодые люди. Не страшные!»

«Заткнись! – огрызнулась. – Я, может, хочу «страшных»!» По крайней мере с ними интереснее!»

Пирожки были окончательно уничтожены, их поглотители разве что не облизывались от удовольствия. Переглянувшись с выражением «разве посмеем мы и далее занимать время принцессы», они решили и вовсе удалиться.

«Стоять! – закричала мысленно. И с усмешкой добавила батюшкину фразу из недавнего прошлого: – Женихи, стройся!»

– А теперь предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию, – улыбнулась драконам. – Как считаете, господа, угроза миновала? Или нам есть чего опасаться?