Байдор засмеялся. Не слишком громко и сильно, ведь мы стояли впритирку, и любое излишнее сотрясение могло вызвать сильный дискомфорт.

Потом вдруг ощутимо коснулся губами моих волос. Точно коснулся! Мне не могло показаться!

– Если я скажу тебе правду, ты обидишься и рассердишься, потому я и осекался постоянно… А если совру – ты почувствуешь. Сейчас у нас слишком близкий контакт.

– И все же я предпочту правду! В конце концов, никто не просил тебя отговариваться, ты сам начал. И я не заслужила из-за тебя мучиться от любопытства.

– Это верно, – миролюбиво согласился принц.

Горячий эребеарский принц… Потому что чем дольше мы стояли в обнимку, тем жарче мне становилось. И не могу сказать, что это было особенно приятно. Первое время – да, добавляло перцу в неконтролируемые волны, бродившие по телу. Теперь же становилось слишком жарко, даже душно, ведь дышала я вблизи горячей груди Байдора.

А нежелание принца отвечать на вопросы подливало масла в огонь. Раздражение, вызванное физическими мучениями, росло, и любой дополнительный фактор мог спровоцировать взрыв. Вопрос только в том, куда и как взрываться! Места-то нет!

А трепыхаться в объятиях принца, как сердитая птичка, совсем не хотелось.

– Тогда говори правду! – прошипела.

– Да просто не могу понять, как ты умудряешься быть такой разной! – то ли с раздражением, то ли с насмешливым весельем в голосе ответил принц. – В тебе как будто две личности. И я заметил это в первый же момент, тогда, во дворе…

– Когда все пошли по делам, а ты нахально пялился на меня? – Я насупилась.

Вот, значит, о чем он. По сути – о моей мыши. Вернее, о том, что есть я – мышь, а есть я – принцесса. Мой секрет, который знаем лишь я, папочка и мой главный инструктор по магии (и по совместительству личный психолог) мэтр Блэй.

И вот Байдор заметил… Конечно, плюс ему в карму за наблюдательность. Но большой минус за то, что разглядел мою главную слабость!

– Не когда «нахально пялился», а когда я галантно уделял внимание виновнице отбора. Разглядывал тебя, а не растопыривал перья перед другими, как все прочие. Я и так знаю, что мои – ярче и длиннее.

– Что? – растерянно изумилась, переваривая услышанное. А ведь действительно! Я была возмущена оценивающим взглядом принца, но он в чем-то прав! Остальные женихи тут же перестали смотреть на меня, я была им неинтересна. Отправились заселяться в корпус, распушать перья друг перед другом. Только Байдор, пусть не самым лестным образом, но сразу заинтересовался мной! – Ты о перьях, что ли?

– Ну да. – Принц пожал плечами и – зараза! – как будто еще сильнее нагрелся. А может, мне так показалось, поскольку пришлось поерзать у него в объятиях, чтобы размять затекшие конечности и шею. – Меня с детства в полной мере научили демонстрации своих перьев, просто я не шибко люблю номера с выходом…

– Какой скромняшка! – Я не удержалась от ехидства, подумав, что нападение – лучший способ защиты, и лучше обсуждать недостатки принца, чем мои.

Но мои потуги оказались тщетными. Принц проигнорировал ехидного «скромняшку», не поддался на провокацию и не вступил в отвлеченную от темы моего раздвоения личности пикировку.

– Так вот, вернемся к тебе, – продолжил Байдор. – Ты была хорошо одета и выглядела весьма приятной и привлекательной девушкой, но чувствовалась в тебе какая-то неуверенность. Совершенно не как у принцессы! Но потом ты ответила на мое подмигивание, и я понял, что в тебе есть огонек. И этот огонек может сделать общение с тобой интересным. А уж потом ты оказалась авантюристкой! Умной, смелой и сообразительной! – в голосе Байдора послышалось неприкрытое восхищение. Наверное, горячий источник моих физических и моральных мучений надеялся таким образом избежать кары за то, что раскрыл мои слабости. – Вот я и не мог понять, как ты переключаешься. То такая неуверенная, серая…

– Ах, серая?! – Я вспылила. А ведь и верно готова была простить ему, что обнаружил слабость, за то, что оценил и силу! – Еще скажи – серая мышь?! – Потянула руки на себя и опять уткнулась кулаками ему в грудь, пытаясь отстраниться. – Серая мышь, так?! – И сама не поняла, чего в моем голосе больше – боли, расстройства или гнева.

Байдор отстраниться не дал. Не знаю уж, что сильнее удерживало меня сейчас – проклятая сеть или его руки. Скорее, руки, потому что никакой сети я не чувствовала. Лишь горячий гнев внутри и напряжение его горячего тела. Как будто в ад попала, и никуда не деться от этого жара!

В следующий миг Байдор вдруг отпустил мои плечи, как-то переместил руки, аккуратно развернул мое лицо, заключив его в ладони, и посмотрел мне в глаза. Янтарь его глаз ласково улыбался и в то же время был полон тревоги.

Правильно! Потому что даже если я серая мышь, то сейчас – самая разъяренная на свете! Тем более что моя реальная мышь и не думала подкидывать сомнения и страхи. Лишь высовывала мордочку из норки и с интересом наблюдала, как я собираюсь пропесочить принца.

– Отпусти меня! – крикнула Байдору в лицо. – Я больше не желаю с тобой разговаривать!

– Не могу, – Байдор насмешливо пожал плечами, – ты сама знаешь. И захотел бы – сетка не даст.

– Тогда почему молчишь, не отвечаешь? Решил, что я серая мышь, так?!

– Я не молчу! – Видимо, до Байдора наконец дошло, что я не шучу, и наши только-только начавшие налаживаться отношения могут накрыться медным тазом. – Просто ты так возмущена, что не даешь мне сказать!

– Ах, я виновата, значит?!

Я протиснула ладонь между нами и вцепилась в его руку, чтобы отодрать ее от своей щеки. Разумеется, безрезультатно. Соревноваться с драконом в физической силе не стоит и земным мужчинам, не то что мне.

– Да никто не виноват, моя… – начал Байдор. Перехватил мою руку и заключил между моей щекой и своей горячей ладонью. – Ну прости ты меня! Ну да, сначала я подумал, что ты какая-то странная, слишком простая, что ли, для принцессы… Но уже когда ты мне подмигнула, понял, что с тобой все не так просто! А потом… Потом, Алиса, ты оказалась такая замечательная! Активная, с кучей сумасшедших интересных идей, такая смелая и… красивая, да! Знаешь, как я любовался тобой, когда ты возмущалась моим поведением в саду и в коридоре, где я впервые остановил тебя?! У тебя горели щеки, сияли глаза! Настоящий характер! Ты настоящая принцесса драконов, что бы ты там о себе ни думала! И ты мне очень нравишься! В нас есть что-то общее! У меня тоже, знаешь ли, своего рода раздвоение…

Хм… Ничего более вразумительного, чем типичное папочкино хмыканье, не родилось у меня в голове в ответ на пламенную речь принца.

«Простим?» – обратилась я к мышке. Ведь принц и правда оценил меня в полной мере. А сейчас в его глазах просто пылает симпатия… или еще что-то… более горячее. Восхищение – уж точно!

– Да я и сейчас восхищаюсь твоим характером и твоей… красотой! – вдруг продолжил принц. Мгновение помолчал. Потом облизал губы и… Странно, но я сделала то же самое. Тем более что мои губы просто-напросто сохли от жара в его объятиях.

А еще спустя миг его руки на моих щеках стали очень ласковыми… Искристые мурашки разбежались по моему затрепетавшему телу, я замерла, как-то зависла, глядя в янтарные глаза принца, на его тонкое, строгое лицо, исполненное проклятущего мрачного благородства…

– А ты очень… понятливый, – ляпнула, невольно желая разрядить неловкий момент.

Краска смущения ударила в и без того пылающие щеки, и мышь пискнула: «Прячемся! Сейчас он будет тебя целовать, а ты не умеешь!»

«Некуда прятаться! Учимся! – цыкнула я на мышь. – Не драться же с ним?! Драться тут негде!»

Лицо Байдора начало приближаться ко мне. Словно во сне я видела, как он медленно, стараясь не спугнуть меня, наклоняется, как его яркие огненные глаза и смуглые щеки становятся ближе. Я невольно вздохнула, сердце забилось тонко, как у птички в силках. Изображение перед глазами будто размылось – нос принца, строгий излом его бровей… Я автоматически закрыла глаза, голова сама запрокинулась дальше… Его горячее дыхание обожгло мои губы. «Ну вот сейчас!» – мелькнуло в голове.

Но ничего не случилось.

Байдор вдруг отпустил мое лицо и резким движением снова обнял меня за шею, прижал голову к своей груди, словно защищая. При этом его ладонь – видимо, не нарочно – закрыла мне глаза.

– Проклятье! – громко сказал он. – Кто там за поворотом?!

И я тоже услышала звук шагов. Кто-то быстро и решительно шел по коридору.

– Ничего не понимаю! – послышался знакомый голос. – Я бы подумал, что вы тут обнимаетесь, что тебе, принц Байдор, удалось… Но на вас сеть! В чем дело?

– А тебя уже выпустили, коричневый? – зло спросил принц.

– Да дай ты мне посмотреть! – шепнула я Байдору и завертела головой под его рукой.

Байдор подвинул ладонь, и я увидела стоящего перед нами Бамара. Уже в своем облике – здоровенного, с открытым красивым лицом. И тут же осознала, что и с Байдора папочка снял морок, прежде чем уйти. Надо же! Столько времени провела в его объятиях, а даже не обратила внимания, что принц преобразился, превратился в самого себя! Не заметила, когда это случилось.

– Ну да, – оценивающе разглядывая нас, сказал Бамар. – Правитель сам явился за мной, сказал, что нашли настоящего подозреваемого. Что провокация удалась и больше нет смысла держать меня в тюрьме. А у вас что случилось? Я точно не помешал? – в его голосе появились сомнения и досада.

– А на нас напал лже-злоумышленник, наградил этой сетью, а правитель Эргон не удосужился ее снять! – вкратце рассказала я Бамару историю наших злоключений. – Понятия не имею, сколько уже мы стоим…

– Тебе, должно быть, жарко, принцесса? Неудобно? Драконы очень горячие существа, – заботливо пробормотал Бамар.

– Да уж, не очень удобно!

– Я тоже не испытываю особого удовольствия от этой сети! – соврал Байдор.

Хотя, да… удовольствие он испытывает от моей близости, а не от самой сети.

– Кошмар! – Бамар помолчал, потом задумчиво сказал: – Понятно, что изнутри вам ее не снять… И тот, кто накинул ее, – дракон невиданной силы… Но сейчас сеть ослабла. Может, мне попробовать снять?

– Эргон запретил! – в один голос выпалили мы.

– Кому запретил? – удивился Бамар, с сомнением разглядывая нас.

Видимо, наша дружная реакция навела его на мысль, что мы не так уж мучаемся от своей вынужденной близости.

– Ну… всем, кто здесь был, – ответила я неуверенно.

– Но я-то этого не слышал. Не знал. Мне правитель не запрещал. Я готов рискнуть. – Бамар замолчал, и на его лице появилось искреннее расстройство. – Впрочем, как хотите. Я пойду. Сеть слабнет, скоро вы в любом случае освободитесь. – И он отступил к повороту.

– Стой! – крикнули мы слаженным дуэтом.

Бамар остановился и развернулся к нам.

– Пробуй, – зло сказал Байдор. – Пора заканчивать. Я и верно уже оттоптал принцессе все ноги, да и не хотелось бы, чтоб из Алисы дым пошел из-за перегрева…

– Хорошо. – Бамар приблизился и начал оглядывать нас со всех сторон. – Честно говоря, принц Байдор, – едко произнес он, – нет никакого смысла так крепко прижимать к себе принцессу. Сеть уже достаточно ослабла, чтобы вы могли немного отстраниться друг от друга.

Надо же, и Бамар может быть ехидным и насмешливым! По крайней мере когда пришла его очередь поддевать принца. И его очередь ревновать.

– Да? Я и не заметил! – невинным голосом ответил Байдор и разжал руки у меня на спине. – Привык, видите ли!

В тот же миг я ощутила необыкновенную свободу. Действительно вокруг нас появилось больше свободного места. Я радостно притопывала, растирала затекшие руки, крутила головой и дышала прохладным воздухом, где не было горячих эманаций принца.

Да, в его объятиях было сладко. Но даже самая приятная близость может стать удушающей, если от нее никуда не деться!

– Да просто вложи силу и потяни за одну из нитей! – раздраженно посоветовал дракон. – Будь я на свободе…

– Тем не менее на свободе я, а не ты, – парировал Бамар, но принца послушал.

Поймав пальцем одну из нитей сетки, вложил в нее энергию и потянул на себя. С первого раза сеть не порвалась, и Бамару пришлось сосредотачиваться раз десять. А Байдор кряхтел и намекал, что уж он-то справился бы с первого раза. А я тихо упирала на то, что Бамар – обычный дракон, и нечего кичиться своей принцевой силой.

Наконец через десять минут усилий одна из нитей поддалась, а вслед за этим сеть словно разошлась по швам. Я автоматически отпрянула от Байдора и оказалась на свободе.

Поначалу было странно. За вечер успела привыкнуть, что принц постоянно рядом со мной. То мы хватаем друг друга за руки, то прижаты друг к другу неумолимой сетью… На секунду стало как-то сиротливо.

И все же чувствовать себя свободной просто восхитительно!

Захотелось кинуться Бамару на шею со словами благодарности, но под ревнивым взглядом Байдора пришлось от этого воздержаться.

– Спасибо огромное, Бамар! – сказала, не подходя к нему.

– Все для тебя, принцесса! – Бамар ослепительно улыбнулся мне, сделал шаг, наклонился и поцеловал мне руку. Потом выставил локоть, предлагая опереться на него: – Могу я проводить тебя до твоих апартаментов?

Тут же рядом оказался Байдор, так же выставляя локоть.

– Я все еще глава охраны принцессы. Никто меня не разжаловал, несмотря на события. Поэтому провожу принцессу я.

– Да подождите вы! – почти крикнула, опасаясь, что комичная ситуация рискует перерасти в сцену настоящей ревности и соперничества. – Вы оба проводите меня. Оба. Оба… заслужили.

Подошла, вклинилась между ними и взяла под локоть обоих.

Желание дамы (тем более принцессы!) – закон. Перечить мне они не посмели.

– Идемте, умираю от усталости, – призналась. – А вам обоим спасибо за все…

– Может быть, взять тебя на руки? – заботливо предложил принц.

– Кхм… – тут же издал непонятный ревнивый звук Бамар.

– Нет-нет, слишком жарко! Да и ноги хочется размять! – поспешила сказать, понимая, что дальше может возникнуть спор, кто именно понесет меня на руках.

А что, было бы приятно, если бы они несли меня по очереди. Но сегодня я не в состоянии переживать новые приключения и конкуренцию горячих драконов.

А на отборе их больше двух, подумалось мне. Выдержу ли?!